ดวงอาทิตย์สีซีดแขวนอยู่ตรงกลางนภา
เฉินชิ่งกลับเข้าไปในเรือนแล้วนั่งลงบนเตียง
เขาไม่ได้กินอาหารมาทั้งวัน ทว่าในท้องกลับไม่มีความรู้สึกหิวแม้แต่น้อย เลือดทั่วร่างไหลเวียนไม่หยุด และยังไหลเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
เส้นเลือดราวกระแสน้ำเชี่ยว หล่อเลี้ยงกระดูกและเนื้อให้เติบโต
เฉินชิ่งสัมผัสได้ว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เสียงหายใจก็หนักหน่วงขึ้น ยามสูดหายใจแรง ๆ ถึงกับเกิดเสียงลมหวีดเบา ๆ
เขาก้มลงหยิบก้อนกรวดเล็ก ๆ บนพื้นขึ้นมา คีบไว้ระหว่างปลายนิ้ว แล้วออกแรงบีบ
ปัง
เสียงทึบดังขึ้นแผ่วเบา
ก้อนกรวดกลายเป็นผงละเอียด ติดอยู่บนผิวปลายนิ้ว
เฉินชิ่งเป่าลมเบา ๆ ให้ผงละเอียดลอยออกไป ก่อนโปรยกระจายเป็นฝุ่นหมอก
เขารวบรวมจิตใจจมลงไปภายใน
【บันทึกลี้ลับ】ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดอีกครั้ง
【พลังศพแปร: การหลอมรวมใกล้สำเร็จ】
ข้อความเปลี่ยนไป จาก ‘กำลังหลอมรวม’ กลายเป็น ‘ใกล้สำเร็จ’ นี่หมายความว่าเขาใกล้จะได้รับพลังศพแปรแล้วหรือ?
เฉินชิ่งรู้สึกฉงนใจ พลางกำมือบีบเบา ๆ
พลังศพแปรนำมาซึ่งการยกระดับอย่างมหาศาลจริง ๆ นอกจากพละกำลังแล้ว ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูบาดแผลที่น่าทึ่งอีกด้วย
เมื่อครู่เขาส่องกระจกทองแดงดู บาดแผลบนแผ่นหลังหายไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงรอยเลือดจาง ๆ ไม่เหลือเค้าให้เห็นเลยว่าถูกเฆี่ยนตีมา
หากมีสภาพร่างกายเช่นนี้ในสนามรบชาติที่แล้ว เขาคงอัดราชาทหารให้กลิ้งเป็นหมา ต่อให้รับกระสุนเข้าไปตรง ๆ ก็ยังไม่ตาย
แน่นอนว่าเฉินชิ่งไม่กล้าอวดดี
อย่างไรเสีย โลกใบนี้ก็มีสิ่งลี้ลับมากมาย ต้องมีตัวตนที่วิปริตยิ่งกว่านี้แน่
แค่บิดาของเจ้าของร่างเดิมอย่างเฉินเฉวียน ก็เป็นยอดฝีมือในภูมิฟานไทแล้ว ได้ยินว่าสามารถฉีกเครื่องเหล็กด้วยมือเปล่า มีพละกำลังแข็งแกร่งยิ่ง
เพื่อความปลอดภัย เฉินชิ่งจึงนั่งขัดสมาธิบนเตียง รอให้การหลอมรวมสำเร็จ
แสงตะวันนอกหน้าต่างค่อย ๆ มืดลง
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ เฉินชิ่งรู้สึกอยู่ตลอดว่ามีเงาคนเดินไปมาอยู่นอกหน้าต่าง
แต่เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง กลับไม่เห็นเงาคนเลย มีเพียงลมแรงพัดใบไม้บนพื้นให้ปลิวว่อน
ใกล้ค่ำแล้ว
เฉินชิ่งทำตามกฎในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ปิดหน้าต่างให้สนิท แล้วลงกลอนประตู
ตรงส่วนบนของประตูไม้มีรูเล็ก ๆ รูหนึ่ง เรียกว่า รูส่องแย้ม ทั้งรูเป็นสีแดงสด และด้านล่างติดยันต์โบราณแผ่นหนึ่งไว้
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม รูส่องแย้มนี้มีฤทธิ์แยกแยะสิ่งลี้ลับ หากยามค่ำคืนมีสิ่งลี้ลับมาหลอกลวง ก็สามารถใช้รูส่องแย้มตรวจสอบได้
ทว่าโดยปกติยามค่ำคืนไม่มีใครเปิดประตู รูส่องแย้มจึงไม่ค่อยมีประโยชน์นัก
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมืองสุ่ยหวนมีกฎอยู่มากมาย ซึ่งชาวเมืองคิดค้นขึ้นมาเพื่อรับมือกับสิ่งลี้ลับ
อย่างเช่น ธรณีประตูต้องสูง ประตูเรือนต้องทำจากไม้ที่ผ่านการเผาด้วยไฟ และอื่น ๆ
ขณะที่เฉินชิ่งกำลังรื้อฟื้นความทรงจำ ร่างกายก็พลันเจ็บแปลบ เลือดไหลย้อนกลับจนใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาทั้งสองแดงก่ำราวสีเลือด
โชคดีที่ความเจ็บปวดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วหายไป
เฉินชิ่งก้มตัวเล็กน้อย เหงื่อเย็นไหลชุ่มแผ่นหลัง อักษรแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
【พลังศพแปร: หลอมรวมสำเร็จ】
【สายพันธุ์หายาก: แข็งเหล็ก】
【เจ้าฝ่าฟันการสังหารกันของศพเดินได้นับพันจนโดดเด่น บำเพ็ญจนบรรลุธรรม แปรเปลี่ยนเป็นแข็งเหล็ก ไม่หวั่นแสงตะวัน ร่างกายเสมือนเครื่องเหล็ก กรงเล็บกลายเป็นคมมีด บาดแผลภายนอกฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว】
“ฮ่า...”
เฉินชิ่งผ่อนลมหายใจออกมาอย่างหนัก ก่อนยกแขนขึ้นพินิจอย่างละเอียด
แขนทั้งข้างของเขากลายเป็นสีคล้ำ มองคร่าว ๆ แล้วแทบดูเหมือนเครื่องเหล็กจริง ๆ
เฉินชิ่งพลันสะบัดแขน ฟาดไปด้านข้างอย่างแรง กระแทกเข้ากับตู้เหล็กโดยตรง
เคร้ง!
เสียงเครื่องเหล็กกระทบกันดังขึ้น ตู้เหล็กแผ่นบางยุบเข้าไปเป็นแถบใหญ่ แทบจะบิดเบี้ยว
เฉินชิ่งดึงแขนกลับมาแล้วตรวจดูอย่างละเอียด
แขนสีคล้ำไร้ความรู้สึกเจ็บปวด มีเพียงรอยขาวจาง ๆ เพิ่มขึ้นบนผิว พอปัดเบา ๆ รอยเหล่านั้นก็หายไปจนหมด
นี่หมายความว่าร่างกายของเขากลายเป็นเครื่องเหล็กจริง ๆ แถมยังเป็นเหล็กบริสุทธิ์สูง แข็งแกร่งกว่าตู้เหล็กแผ่นบางที่ทำอย่างลวก ๆ ใบนี้มาก
เฉินชิ่งสะบัดมือ เล็บพลันยืดยาวออกมาราวกริช ยาวราวครึ่งฉื่อ คมกริบตลอดทั้งเล็บและวาววับเย็นเยียบ
นี่คงเป็นกรงเล็บกลายเป็นคมมีดสินะ?
เฉินชิ่งครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วสะบัดมือฟันใส่ตู้เหล็กแผ่นบางโดยตรง
เล็บที่กลายเป็นคมมีดตัดผ่านตู้เหล็กได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีสิ่งใดขวาง กรีดจนเกิดช่องโหว่
แม้ตู้เหล็กใบนี้จะทำอย่างลวก ๆ แต่กรงเล็บกลับฉีกมันได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ เพียงพอจะแสดงให้เห็นถึงอานุภาพสังหารอันแข็งแกร่ง
ตามที่บันทึกลี้ลับระบุ ตอนนี้เขากลายเป็นแข็งเหล็กแล้ว เป็นสายพันธุ์หายาก ในเมืองสุ่ยหวนก็น่าจะพอปกป้องตัวเองได้กระมัง
ขณะที่เฉินชิ่งกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกเรือน
เหมือนเมื่อคืนก่อน ฝีเท้าหนักอึ้งยิ่ง พื้นสั่นสะเทือนเบา ๆ ทุกครั้งที่เหยียบลงไป
รออยู่ครู่หนึ่ง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
ก๊อก ๆ
เสียงเคาะประตูดังระรัว เห็นชัดว่าไม่เป็นไปตามกฎของเมืองสุ่ยหวน
ตามกฎของเมืองสุ่ยหวน หากพบเรื่องเดือดร้อนและจำเป็นต้องเคาะประตูในยามค่ำคืน ก็ต้องเคาะสามครั้งแล้วหยุดรอสี่ลมหายใจ
“พี่ชาย เปิดประตูหน่อย ข้าเอง!”
เสียงเรียกของเฉินอวี่ดังมาจากนอกเรือนอีกครั้ง น้ำเสียงร้อนรนคล้ายกำลังขอความช่วยเหลือ
เฉินชิ่งไม่แสดงอาการใด ๆ ลดเสียงฝีเท้าให้เบาลง แล้วค่อย ๆ เดินไปใกล้ประตู ก่อนมองออกไปข้างนอกผ่านรูส่องแย้ม
รูส่องแย้มนี้ช่างประหลาดจริง ๆ ทัศนวิสัยของเฉินชิ่งกลายเป็นสีเขียวเรืองรอง ราวกับสวมแว่นมองกลางคืน เขากวาดตามองออกไปข้างนอก เห็นเฉินอวี่ยืนอยู่หน้าประตู
รูปร่างหน้าตาและเสียงเหมือนเฉินอวี่ทุกประการ แต่เพราะมีรูส่องแย้มช่วย เฉินชิ่งจึงสังเกตเห็นพิรุธได้อย่างรวดเร็ว
ใบหน้าของ ‘เฉินอวี่’ แข็งทื่อ มีปื้นศพขึ้นอยู่หลายแห่ง บริเวณหนังศีรษะคล้ายมีรอยเย็บ เผยให้เห็นเนื้อเน่าเปื่อย
【บันทึกลี้ลับ】
【สายพันธุ์ทั่วไป: ศพจำแลง】
【อาศัยโชคหลุดพ้นจากศพเดินได้นับร้อย เพราะกลืนกินสตรีและเด็กเป็นส่วนใหญ่ จึงเรียนรู้วิชาแปลงกาย ถนัดหลอกลวงที่สุด อีกทั้งพละกำลังดุจหมี แต่ร่างกายเบาราวกวาง】
【กลืนกินได้】
ข้อความแจ้งเตือนผุดขึ้นในห้วงความคิดของเฉินชิ่งอีกครั้ง บอกชนิดของสิ่งลี้ลับนอกประตู และยังมีคำว่า ‘กลืนกินได้’ ต่อท้ายด้วย
เขายังคงครุ่นคิดอยู่
‘เฉินอวี่’ ที่อยู่นอกประตูพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาจ้องตรงมายังรูส่องแย้ม มุมปากฉีกเป็นรอยยิ้มแข็งทื่อ ก่อนถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ว่า
“พี่ชาย อย่ามัวแต่มองข้าสิ ข้างนอกหนาวมาก ช่วยเปิดประตูให้ข้าได้ไหม?”
เฉินชิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ตอบกลับ
ตามกฎของเมืองสุ่ยหวน หากถูกสิ่งลี้ลับพัวพัน จะต้องไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวเป็นอันขาด
ยิ่งลนลาน ก็ยิ่งเปิดช่องให้สิ่งลี้ลับฉวยโอกาสทำลายสติสัมปชัญญะก่อน
“พี่ชาย?”
เมื่อเห็นเฉินชิ่งไม่ตอบ ‘เฉินอวี่’ ก็ถามอีกครั้ง ดวงตาเบิกกว้าง เปลือกตาเริ่มพลิกกลับด้าน ราวกับจะดันลูกตาทั้งสองข้างออกมา
“พี่ชาย ท่านมองเห็นข้าแล้วใช่ไหม รีบเปิดประตูสิ ข้าหนาวมาก ให้ข้าเข้าไปในเรือนได้ไหม หรือท่านทนปล่อยให้น้องสาวตัวน้อยหนาวตายอยู่ข้างนอกได้จริง ๆ ท่านใจร้ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
มันพูดพลางยื่นมือกดลงบนประตูเรือน เล็บครูดประตูไม้เลื่อนลง ส่งเสียงแหลมเสียดหู
กึก
กลอนประตูถูกยกขึ้น ประตูไม้แง้มออกเล็กน้อย
เสียงเรียบสงบของเฉินชิ่งดังมาจากด้านใน “เข้ามาสิ”
มุมปากของ ‘เฉินอวี่’ ยกขึ้นทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดีสุดขีด รีบผลักประตูเข้าไปพร้อมพูดว่า
“ขอบคุณพี่ชาย ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านรักข้า!”
พอมันพูดจบ เลือดก็ไหลออกมาจากมุมปากที่ยกสูง เผยความกระหายเลือดอย่างเต็มเปี่ยม มันผลักประตูเรือนอย่างร้อนรน พุ่งตัวเข้าไป ร่างกายบิดเบี้ยว ผิวหนังฉีกขาด ก่อนมุดเข้าไปข้างในราวกับสัตว์ร้าย
ปัง!
เสียงดังสนั่นดังมาจากในเรือน
กำแพงระเบิด เศษหินปลิวกระจายไปทั่ว
พื้นสั่นสะเทือน ตัวเรือนโยกไหว
ครู่ต่อมา
กลิ่นคาวเลือดแผ่กระจายออกมา
กลืนหายไปในราตรี ทว่าคละคลุ้งอยู่นานไม่จางหาย