ตลอดทางไม่มีใครเอ่ยปาก
เมื่อกลับถึงบ้าน เฉินเฉวียนก็หอบรวงข้าวสีเลือดตรงไปยังเรือนหลัก โดยไม่สนใจเฉินชิ่งกับเฉินหวาน
หน้าประตูจึงเหลือเพียงเฉินชิ่งกับเฉินหวานที่ยืนมองหน้ากัน
“ฮึ เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ ดูท่ากลอุบายของท่านพ่อจะได้ผลจริง ๆ” จู่ ๆ เฉินหวานก็เอ่ยพลางส่ายหน้า
เฉินชิ่งขมวดคิ้ว “หมายความว่าอย่างไร?”
“บอกไปเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก” เฉินหวานกล่าวอย่างดูแคลน พลางม้วนเส้นผมเล่น ก่อนจะยิ้มแล้วพูดต่อ
“เจ้าอยู่เป็นคุณชายน้อยไปอย่างสงบเถอะ รอข้าบรรลุภูมิฟานไท ข้าก็จะสืบทอดวิชาของท่านพ่อ เป็นประมุขตระกูลคนถัดไป ส่วนเจ้าน่ะ กิน ๆ นอน ๆ รอวันตายก็พอ แล้วมีทายาทให้ตระกูลเฉินสักคน เท่านี้ก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว”
ก่อนหน้านี้เฉินอวี่ก็ไม่ยอมพูดอะไร ตอนนี้เฉินหวานยังทำตัวเป็นคนพูดจาคลุมเครืออีกคน
เฉินชิ่งไม่พอใจอยู่บ้าง เขาก้าวไปข้างหน้า มองเฉินหวานจากเบื้องสูง ดวงตาหรี่ลง ประกายสีแดงฉานวูบไหวแผ่กลิ่นอายดุดันออกมา ก่อนถามย้ำว่า
“หมายความว่าอย่างไร?”
“โอ้ คุณชายน้อยยัง...” เดิมทีเฉินหวานคิดจะเยาะเย้ย ทว่าสบตาเฉินชิ่งเข้า ร่างก็พลันแข็งทื่อ เหงื่อเย็นผุดขึ้นที่แผ่นหลังอย่างไร้สาเหตุ
ไม่รู้เพราะเหตุใด นางรู้สึกว่าสายตาของเฉินชิ่งในยามนี้คล้ายสัตว์ร้ายยิ่งนัก ราวกับกำลังจะกลืนกินผู้คน
นางไม่กล้าเยาะเย้ยต่อ แต่ก็ไม่ตอบอะไร รีบหันหลังจากไป ทิ้งไว้เพียงประโยคหนึ่ง
“พอถึงเวลา ท่านพ่อจะบอกเจ้าเอง”
เฉินหวานสวมรองเท้าปักลาย เดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เฉินชิ่งไม่ได้ตามไป เขาคิดจะกลับห้องของตนก่อน เพิ่งขยับเท้าก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากนอกประตูใหญ่
เขาเดินไปดูด้วยความสงสัย แล้วเหลือบมอง
เห็นชายชราร่างเตี้ยคนหนึ่งกำลังกอดศพที่ไม่สมประกอบ นั่งร้องไห้คร่ำครวญอยู่กลางถนน
ชาวเมืองไม่น้อยยืนมุงดูอยู่รอบ ๆ แต่ไม่มีใครเข้าไปถามไถ่หรือช่วยเหลือเลย
เฉินชิ่งยืนอยู่หน้าประตู พิจารณาอย่างละเอียด
บนตัวชายชราไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่ศพกลับดูประหลาด แขนทั้งสองข้างหายไป บาดแผลเห็นรอยถูกกัดอย่างชัดเจน บนแก้มยังมีเกล็ดสีดำสนิทงอกขึ้นมา
ยิ่งไปกว่านั้น เกล็ดเหล่านั้นยังขยับไม่หยุด ราวกับมีบางสิ่งซ่อนอยู่ข้างใต้
ชายชราร้องไห้อยู่นานจนเสียงแหบ น้ำตาแห้งเหือด ใบหน้าเหี่ยวย่นกวาดมองผู้คนที่ยืนมุงด้วยแววตาเลื่อนลอยและสีหน้าเย็นชาไปทีละคน ก่อนจะหยุดลงที่เฉินชิ่ง
เฉินชิ่งเลิกคิ้วเล็กน้อย
ชายชราราวกับพบฟางเส้นสุดท้าย เขาลากศพเข้ามาหาเฉินชิ่ง พลางบิดตัวกระเสือกกระสนอย่างบ้าคลั่ง ร่างผอมแห้งไถไปกับพื้น คลานเข้ามาอย่างรวดเร็วประหนึ่งงู
เฉินชิ่งเลิกคิ้วอีกครั้ง คราวนี้เขารู้สึกได้จริง ๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“นายท่าน ได้โปรดช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้ข้าด้วย ลูกชายข้าเคยรับจ้างทำงานให้บ้านท่าน เราพอมีไมตรีต่อกันอยู่บ้าง”
เฉินชิ่งไม่ตอบ
“คุณชาย อย่าไปยุ่งกับเขาเลยขอรับ” ชาวเมืองข้าง ๆ เตือน
“หมายความว่าอย่างไร?” เฉินชิ่งหันไปถาม
ชาวเมืองจึงอธิบายเสียงเบาว่า “สองพ่อลูกคู่นี้คงไปหาปลาในแม่น้ำเฮยสุ่ย ถึงได้ประสบเคราะห์เช่นนี้!”
“แม่น้ำเฮยสุ่ย?” เฉินชิ่งขมวดคิ้ว
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม่น้ำเฮยสุ่ยเป็นแหล่งน้ำดื่มของเมืองสุ่ยหวน อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลหวัง ว่ากันว่าในแม่น้ำเฮยสุ่ยมี ‘นายท่าน’ อาศัยอยู่ด้วย ต้องนำเครื่องเซ่นไปถวายเป็นระยะ จึงจะรักษาความสงบสุขของเมืองสุ่ยหวนไว้ได้
“นายท่าน ได้โปรดช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้ข้าด้วยเถิด!” ชายชราร้องไห้คร่ำครวญ พลางโขกศีรษะไม่หยุด
เฉินชิ่งพินิจดูอย่างละเอียด พบว่าดวงตาของชายชรากลายเป็นรูม่านตาแนวตั้งไปแล้ว ดูประหลาดอย่างยิ่ง
“คุณชาย อย่าเข้าไปพัวพันเด็ดขาด ชายชราผู้นี้โดนน้ำจากแม่น้ำเฮยสุ่ยเข้า ต่อให้มีชีวิตอยู่ก็อีกไม่นานแล้ว” คนข้าง ๆ เตือนอีกครั้ง
เฉินชิ่งพยักหน้า ก่อนตอบชายชราว่า “ข้าช่วยอะไรไม่ได้”
ท่าทางโขกศีรษะของชายชราหยุดชะงักทันที สีหน้ากลายเป็นแข็งทื่ออย่างสิ้นเชิง รูม่านตาพร่ามัว แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง
“โอ้ นั่นไม่ใช่เสี่ยวชิ่งหรือ?”
เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากนอกวงฝูงชน ร่างกำยำสามร่างผลักผู้คนออก ก่อนก้าวยาว ๆ มาหยุดตรงหน้าเฉินชิ่ง
เฉินชิ่งกวาดตามอง
ทั้งสามมีร่างกายกำยำล่ำสัน สูงเกือบสองเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัด ผิวสีทองแดงดุจเครื่องสัมฤทธิ์แข็งแกร่ง
ชายร่างใหญ่ที่เป็นหัวหน้ามองเฉินชิ่งจากเบื้องสูง พลางหัวเราะเยาะ
“เสี่ยวชิ่ง เมื่อก่อนเจ้ามัวแต่หลบอยู่ในบ้านมิใช่หรือ วันนี้เหตุใดถึงมีอารมณ์ออกมาดูเรื่องสนุกได้เล่า?”
เฉินชิ่งขมวดคิ้ว ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมทำให้เขานึกถึงคนทั้งสามขึ้นมาได้
ในเมืองมีสามตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตระกูลเฉิน ตระกูลหวัง และตระกูลจาง
ทั้งสามเป็นบุตรสายตรงที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นปัจจุบันของตระกูลหวัง ร่างกายที่ฝึกฝนมานั้นแข็งแกร่งยิ่ง ว่ากันว่าพวกเขาบรรลุภูมิฟานไทแล้ว
กล่าวถึงตระกูลหวัง ก็นับว่าประหลาดอยู่ไม่น้อย
ลูกหลานในตระกูลมีจำนวนมาก ราวกับงูออกไข่ คราวหนึ่งให้กำเนิดทายาทได้เป็นสิบคน
แต่ต้องแลกกับการที่แม่ผู้ให้กำเนิดสิ้นใจลง เพราะสารอาหารถูกลูก ๆ แบ่งกินจนหมด
บัดซบ ตระกูลหวังนี่ก็ไม่ใช่สิ่งปกติอะไรเลย
เฉินชิ่งคิดพลางขมวดคิ้ว
ทั้งสามจากตระกูลหวังไม่สนใจเขาอีก หวังเป้าผู้เป็นหัวหน้าหันไปมองชายชรา ก่อนยิ้มแสยะ
“จะหาคนช่วยแก้ปัญหา ก็ต้องเลือกให้ตรงกับปัญหาสิ ตระกูลเฉินดูแลทุ่งนา ย่อมช่วยเจ้าไม่ได้แน่ แต่ตระกูลหวังของข้าดูแลแหล่งน้ำ และเกี่ยวข้องกับแม่น้ำเฮยสุ่ยอย่างลึกซึ้ง ย่อมช่วยเจ้าได้ ข้าสังเกตอยู่ข้าง ๆ มานาน เห็นว่าเจ้ามีใจจริง เช่นนั้นข้าจะเมตตาช่วยสักครั้งก็แล้วกัน”
เมื่อชายชราได้ยิน สีหน้าแข็งทื่อก็พลันตื่นเต้น รีบหันไปโขกศีรษะให้หวังเป้า พลางวิงวอนว่า
“นายท่าน ได้โปรดช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้ข้าด้วยเถิด”
“ง่ายมาก” หวังเป้ายืนตัวตรง ไพล่มือไว้ด้านหลัง มองชายชราจากเบื้องสูงแล้วถามว่า
“ข้าได้ยินว่าในบ้านเจ้ามีหลานสาวอายุสิบสามปีอยู่คนหนึ่งใช่หรือไม่?”
“ขะ...ขอรับ มีอยู่คนหนึ่ง” ชายชราตอบเสียงเบา
“เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ส่งหลานสาวของเจ้ามาที่ตระกูลหวัง ข้าจะช่วยจัดการให้เอง ไม่แน่ว่าอาจทำให้ลูกชายที่ตายไปของเจ้าฟื้นคืนชีพได้ด้วย” หวังเป้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เรื่องนี้...” ชายชราลังเล
เขารู้ข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลหวัง ไม่มีสตรีคนใดที่เข้าไปแล้วจะมีชีวิตออกมาได้ หากหลานสาวเข้าไป ย่อมมีแต่ตายสถานเดียว
เมื่อเห็นชายชราเงียบไปนาน สีหน้าของหวังเป้าก็เย็นชาลง เขากล่าวเสียงต่ำว่า
“เจ้าต้องรู้จักเลือกเอาบ้าง ชีวิตนี้จะมีเรื่องดี ๆ ที่ได้ทุกอย่างพร้อมกันมากมายเสียที่ไหน”
ระหว่างพูด เขาก็ยกเท้าขึ้นเหยียบศีรษะชายชราด้วยรองเท้าผ้าป่าน แล้วค่อย ๆ กดลงจนศีรษะแนบติดพื้น
หากในเมืองไม่มีกฎห้ามแย่งชิงผู้คน เขาคงฆ่าชายชราไปนานแล้ว แล้วชิงตัวหลานสาวมาเสีย
แต่ถึงในเมืองจะมีกฎ เขาก็ยังหาทางเอาตัวหลานสาวมาได้อยู่ดี เพียงต้องเสียกลอุบายและความคิดอีกสักหน่อยเท่านั้น
เท่านั้นยังไม่พอ หวังเป้ายังกดเท้าลงต่อ บีบศีรษะเหี่ยวแห้งของชายชราให้จมลงไปในพื้น จนอีกฝ่ายส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
หวังเป้ายิ้มอย่างโหดเหี้ยม ก่อนถามย้ำว่า
“ตกลงหรือไม่?”
เขาออกแรงกดเท้าเพิ่ม
“อ๊าก!” ชายชราร้องลั่นอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส
เลือดพุ่งออกจากศีรษะ กระเซ็นไปทั่วบริเวณ และกระทั่งตกลงตรงหน้ารองเท้าของเฉินชิ่ง
เฉินชิ่งเลิกคิ้ว ปลายเท้าดีดไปข้างหน้า
ฟิ้ว
ก้อนหินเล็กจ้อยพุ่งแหวกอากาศ กระแทกข้อเท้าหวังเป้าอย่างแม่นยำ
“ขอขัดจังหวะหน่อย” เฉินชิ่งจ้องหวังเป้าแล้วกล่าวขึ้นอีกครั้ง
“อย่ามาอาละวาดหน้าบ้านข้า”
หวังเป้าไม่พูดอะไร เขาก้มมองข้อเท้าตนเองก่อน แล้วจึงจ้องเฉินชิ่งด้วยสายตาเย็นชา พลางกล่าวเสียงขรึมว่า
“ข้าจำไม่ได้ว่าเมื่อก่อนเจ้ากล้าพูดกับข้าเช่นนี้ด้วยหรือ”
“คนเราย่อมเปลี่ยนแปลงได้” เฉินชิ่งตอบ
“มีฝีมือขึ้นแล้วนี่” หวังเป้าคลายเท้าที่เหยียบศีรษะชายชราออก ร่างสูงใหญ่หันหน้าเข้าหาเฉินชิ่ง สีหน้าเย็นเยียบ ก้มมองจากเบื้องสูงแล้วถามว่า
“อย่าคิดว่าเพราะพ่อเจ้าอยู่ขั้นภูมิฟานไทชั้นเจ็ดแล้วข้าจะไม่กล้าลงมือกับเจ้า หากทำให้ข้าโกรธเข้าจริง ๆ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้านอนกลับไป!”
สิ้นเสียงหวังเป้า บุตรสายตรงอีกสองคนของตระกูลหวังก็ขยับเข้ามา ล้อมเฉินชิ่งไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม
เฉินชิ่งกวาดตามอง แต่ไม่ตอบ
“คุกเข่าก้มหัวขอโทษเหมือนเมื่อก่อน แล้วเอารวงข้าวสีเลือดมาชดใช้สักครึ่งชั่ง...ไม่สิ หนึ่งชั่ง ข้าก็จะไม่เอาเรื่องนี้กับเจ้า!” หวังเป้าขยับมุมปาก ตวาดใส่
“เจ้าช่างมีอารมณ์ขันนัก” เฉินชิ่งวิจารณ์ตรง ๆ
“ไม่เห็นคุณค่าในความเมตตา!” หวังเป้าตวาดด้วยความโกรธ ก่อนส่งสายตาให้บุตรสายตรงสองคนของตระกูลหวังที่อยู่ข้าง ๆ
ปัง!
เสียงเท้ากระทืบพื้นดังสนั่น
บุตรสายตรงของตระกูลหวังที่อยู่ด้านซ้ายพุ่งออกมา กำหมัดแน่น กล้ามเนื้อบนแขนกำยำปูดขึ้น ผิวสีทองแดงดูแข็งแกร่งราวเครื่องสัมฤทธิ์ น่าหวาดหวั่นยิ่ง
ความเร็วของเขาไม่ช้า ราวเสือดาวออกล่า เพียงพริบตาก็เข้าประชิดเฉินชิ่ง หมัดชกตรงเข้าที่ท้อง
ที่นี่เป็นหน้าประตูตระกูลเฉิน พวกเขาไม่กล้าลงมือเอาชีวิตจริง ๆ เพราะกลัวทำให้เฉินเฉวียนโกรธ จึงเล็งโจมตีเพียงท้องของเฉินชิ่ง
หากเฉินชิ่งทนแรงหมัดไม่ไหวจนต้องนอนซม ก็ได้แต่โทษตัวเองที่ไม่รู้จักประมาณตน!
ปัง!
หมัดตรงกระแทกเข้าเป้า เสียงดังสนั่น
ร่างเฉินชิ่งสั่นไหวเล็กน้อย เท้าถอยหลังไปครึ่งก้าว เหยียบแผ่นหินก้อนใหญ่จนแตกละเอียด
ผู้คนที่ยืนมุงดูต่างตกใจ รีบถอยกรูดด้วยความกลัวว่าจะโดนลูกหลง
หวังเป้ายิ้มเหี้ยม คิดว่าเฉินชิ่งคงบาดเจ็บสาหัสจากหมัดนี้แล้ว
เฮ้อ จะโทษก็ต้องโทษเฉินชิ่งที่ไม่รู้ความ ยังดันเข้ามายุ่งเรื่องของตระกูลหวังอีก
กลางวงต่อสู้
สีหน้าของบุตรสายตรงตระกูลหวังไม่ได้บ้าคลั่งหยิ่งผยองเหมือนตอนแรก กลับเผยแววสงสัยขึ้นมา
ไม่รู้เพราะเหตุใด หมัดของเขาถึงได้เจ็บขึ้นมา
เมื่อครู่ตอนชกเฉินชิ่ง ไม่เหมือนต่อยเข้าเนื้อหนัง กลับเหมือนกระแทกกำปั้นเข้ากับเหล็กกล้าแข็ง ๆ โดยตรง
ประหลาดจริง
ขณะที่เขากำลังสงสัย จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นจากเบื้องหน้า
เฉินชิ่งมีสีหน้าเรียบเฉย ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าผ้าป่าน ก่อนมองบุตรสายตรงตระกูลหวังแล้วถามกลับว่า
“เดี๋ยวนี้นวดกันไม่บอกกล่าวก่อนแล้วหรือ?”
บุตรสายตรงตระกูลหวังเบิกตากว้าง แทบไม่อยากเชื่อ
หมัดของเขาสามารถต่อยท่อนไม้ให้บุบได้ เหตุใดเฉินชิ่งถึงยังทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น?
ไม่สมเหตุสมผลเลย!
หวังเป้าที่อยู่ข้าง ๆ ไม่พอใจ จึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? ตอนนี้เจ้าออกหมัดทีเดียวก็ยังล้มไอ้ไร้ค่าอย่างมันไม่ได้หรือ?!”
“ไม่ใช่ เมื่อครู่ข้าไม่ได้ใช้แรงเต็มที่” บุตรสายตรงตระกูลหวังรีบอธิบาย เขากลืนน้ำลาย ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า
“ข้าจะจับมันให้ได้แน่!”
ตึก
ก่อนที่บุตรสายตรงตระกูลหวังจะทันลงมือ เสียงฝีเท้าของเฉินชิ่งก็ดังขึ้นก่อน เขาค่อย ๆ เดินเข้าหาอีกฝ่าย ทุกก้าวเชื่องช้าอย่างยิ่ง ราวกับเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายลงมือก่อน
“ซี๊ด...” บุตรสายตรงตระกูลหวังสูดลมหายใจเย็น จ้องเฉินชิ่งเขม็ง แต่ยามนี้กลับไม่กล้าชิงลงมือ
ประหนึ่งผู้ที่อยู่บนยอดห่วงโซ่อาหารย่อมข่มผู้ที่อยู่ล่างกว่าโดยกำเนิด บุตรสายตรงตระกูลหวังจึงมีเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก แต่ไม่กล้าลงมือสู้
แรงกดดันเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็ทำให้เส้นประสาทในใจเขาขาดผึง
“อ๊าก!”
บุตรสายตรงตระกูลหวังคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง ก่อนพุ่งเข้าโจมตีเฉินชิ่งอย่างดุดัน หมัดทั้งสองข้างชกออกพร้อมกันจากซ้ายและขวา มุ่งกระแทกศีรษะเฉินชิ่ง
เขาไม่ออมมืออีกแล้ว หมัดสองข้างที่ชกออกพร้อมกันนี้ แม้แต่วัวแก่ก็ยังถูกสังหารได้ในพริบตา ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดา
ช่างเถอะ หากเฉินชิ่งถูกเขาต่อยตายจริง ๆ ก็ได้แต่โทษอีกฝ่ายที่ไม่รู้จักประมาณตน!
ปัง!
พลังหมัดระเบิดออกอย่างเต็มกำลัง
เฉินชิ่งยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงมองบุตรสายตรงตระกูลหวัง พร้อมยกมือวางลงบนศีรษะของอีกฝ่าย
แล้วตบลงเบา ๆ
พลั่ก!
บุตรสายตรงตระกูลหวังราวกับถูกแรงกดมหาศาลกระแทกใส่ ร่างร่วงลงพื้นอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นร่องลึก เศษหินกระเด็นว่อน เลือดไหลทะลักออกมา ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นแอ่งโลหิต
“กลศาสตร์คลาสสิกนี่ใช้ได้ผลจริง ๆ”
เฉินชิ่งส่ายหน้าเอ่ยวิจารณ์ ก่อนหันกลับไปสบตาหวังเป้า
หวังเป้าเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่สนใจบุตรสายตรงตระกูลหวังที่บาดเจ็บสาหัสแม้แต่น้อย เขายิ้มให้เฉินชิ่งแล้วกล่าวว่า
“ไม่คิดเลยว่าไอ้ไร้ค่าอย่างเจ้าจะฝึกฝนจนมีความสามารถเช่นนี้ พ่อเจ้าคงทุ่มเทไปไม่น้อยเพื่อฝึกเจ้า หรือว่าไปทำข้อตกลงใหญ่กับ ‘นายท่าน’ ในทุ่งนามา?”
เฉินชิ่งเงียบ ที่จริงเขาฟังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าหวังเป้าพูดอะไร
เมื่อเห็นเขาไม่ตอบ หวังเป้าก็หัวเราะอย่างดูแคลนแล้วกล่าวต่อ
“น่าเสียดายที่เจ้าโอหังเกินไป ไม่รู้จักเก็บงำ”
เขาถอดเสื้อท่อนบน เผยกล้ามเนื้อเป็นมัด บริเวณอกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำหนาแน่น ดวงตาเปลี่ยนเป็นรูม่านตาแนวตั้ง มุมปากแสยะยิ้ม ลิ้นเรียวยาวแลบออกมา ก่อนกล่าวเยาะเย้ยว่า
“ข้าจะตีเจ้าให้กลับสู่ความเป็นจริงเอง”