“อ๊วก!”
เลือดที่ไหลย้อนขึ้นมาในร่างรุนแรงเกินไป ทำให้เฉินชิ่งกระอักเลือดสีเขียวออกมาอีกคำใหญ่
เขารู้สึกว่าร่างกายสั่นสะเทือน หูอื้อไม่หยุด จึงยันโต๊ะพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ก่อนเดินโซเซไปยังเตียงแล้วล้มลงแน่นิ่ง
ผ่านไปครู่ใหญ่
ร่างของเขาพลันสั่นกระตุก ราวกับเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน ลมหายใจเองก็รุนแรง ดังก้องไปทั่วห้อง
เลือดที่อุดตันอยู่ในเส้นเลือดสีเขียวคล้ำเริ่มไหลเวียนอย่างช้า ๆ ทำให้ร่างที่เดิมตายไปแล้วกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
กาลเวลาผันผ่านไป ไม่รู้ว่านานเท่าใด
เมื่อเฉินชิ่งค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ แสงจันทร์ลึกล้ำก็ส่องผ่านเข้ามาจากนอกหน้าต่างแล้ว
เขานั่งงุนงงขึ้นจากเตียง เส้นเอ็นสีเขียวที่เคยปูดโปนกลับคืนสู่สภาพเดิม เลือดไหลเวียนเป็นปกติ สีผิวก็กลับมาเหมือนเดิม
ความคิดจมลึกลงไป
ในห้วงสมองยังคงมีตัวอักษรปรากฏขึ้น
【บันทึกลี้ลับ】
【พลังศพแปร: กำลังหลอมรวม】
เฉินชิ่งขมวดคิ้ว พลังศพแปรที่ว่านี้ น่าจะหมายถึงผีดิบ
เมื่อยังอยู่ระหว่างหลอมรวม ก็หมายความว่าเขากำลังเปลี่ยนแปลงไปเป็นผีดิบ
ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เสียงฝีเท้าหนักอึ้งก็ดังมาจากนอกเรือน ราวกับมีสิ่งของหนักกำลังเหยียบย่ำ
เฉินชิ่งไม่ขยับ กดลมหายใจของตนให้แผ่วเบาลง
เสียงฝีเท้าพลันเงียบหาย ลมหนาวยังคงพัดไม่หยุด หน้าต่างเปิดอ้า ราตรีมืดมิดจนมองไม่เห็นภาพด้านนอก
ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เฉินชิ่งกำลังสงสัย
ก๊อก ก๊อก
ประตูไม้ส่งเสียงใสกังวาน ถูกเคาะสองครั้ง
ใครกัน?
เฉินชิ่งตื่นตัวขึ้นทันที แต่ไม่เอ่ยปาก ยังคงแสร้งหลับต่อไป
เสียงเคาะประตูดังไม่หยุด ทั้งยังถี่และรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับต้องการปลุกเฉินชิ่งให้ตื่น
“พี่ เปิดประตูหน่อยสิ ข้าเอง!”
เสียงร้องเร่งร้อนของเฉินอวี่พลันดังมาจากนอกเรือน
เฉินชิ่งหรี่ตาลง แต่ยังคงไม่ขยับ
เรื่องนี้ประหลาดเกินไป ทั้งยังมีพิรุธมากมาย
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งที่ดังมาก่อนตรงหน้าประตู ไม่มีทางเป็นเสียงที่เด็กสาวอย่างเฉินอวี่คนเดียวจะย่ำออกมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โลกนี้มีสิ่งลี้ลับอยู่จริง ดังนั้นเปิดประตูไม่ได้เด็ดขาด
“พี่ ช่วยข้าด้วย!”
เสียงร้องโหยหวนของเฉินอวี่พลันดังขึ้นนอกประตู ฟังดูน่าเวทนาและแหลมสูงยิ่งนัก จากนั้นเสียงร้องก็ยังดังต่อเนื่อง ประสานกับเสียงลมหนาวครวญคราง ชวนให้ขนลุกขนพอง
ปัง! ปัง!
ผนังไม้ถูกกระแทกดังสนั่น พื้นดินราวกับสั่นสะเทือน คล้ายเฉินอวี่ที่อยู่ด้านนอกกำลังถูกทำร้ายจริง ๆ
ทว่าเฉินชิ่งไม่เพียงไม่ขยับ แววตากลับยิ่งแน่วแน่ขึ้น
ชาติที่แล้วเขาเป็นทหารรับจ้างที่คลุกคลีอยู่ในสนามรบ จึงไวต่อกลิ่นคาวเลือดเป็นอย่างยิ่ง
แต่ ‘เฉินอวี่’ ที่ถูกทำร้ายอยู่ด้านนอกกลับไม่มีกลิ่นคาวเลือดเล็ดลอดเข้ามาแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าผิดธรรมชาติ
ส่วนใหญ่คงเป็นสิ่งลี้ลับ!
เมื่อนึกถึงคำเตือนที่เฉินอวี่บอกเขาเมื่อตอนเที่ยง เฉินชิ่งจึงไม่มีทางเปิดประตูเด็ดขาด
แน่นอนว่าเรื่องใด ๆ ก็ย่อมมีข้อยกเว้น
หากคนที่อยู่หน้าประตูเป็นเฉินอวี่ตัวจริง และโชคร้ายถูกทำร้ายจนเสียชีวิต เฉินชิ่งก็ยินดีไว้อาลัยให้นางสองนาที
ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่คนใจแข็งไร้ความรู้สึก
เสียงร้องโหยหวนด้านนอกค่อย ๆ เบาลง เงียบไปชั่วครู่ ก่อนเสียงฝีเท้าหนักอึ้งจะดังขึ้นอีกครั้ง อยู่ใกล้ประตูเรือนอย่างยิ่ง เดินวนไปมาไม่หยุด
เฉินชิ่งเอียงศีรษะเล็กน้อย ตั้งใจฟัง เสียงฝีเท้ายังคงดังต่อเนื่องไม่หยุด
ปั่ก
ประตูไม้ถูกตบดังขึ้น ท่ามกลางแสงจันทร์ริบหรี่ เฉินชิ่งมองเห็นรอยฝ่ามือใหญ่ประทับอยู่บนบานประตู
เอี๊ยด!
ฝ่ามือเลื่อนลง เสียงเล็บขูดประตูไม้ดังแหลมบาดหู
เฉินชิ่งไม่สนใจ เขาปรับท่าทางเล็กน้อยแล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง
เสียงดังต่อเนื่องไปจนถึงกลางดึกจึงค่อยเงียบหาย
เดิมทีร่างกายเฉินชิ่งก็อ่อนแออยู่แล้ว เมื่อรวมกับความเหนื่อยล้า เขาจึงผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ
เมื่อตื่นขึ้นมา แสงตะวันก็สว่างจ้าแล้ว
เขารีบลุกขึ้นนั่ง ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้มมองแขนของตน
รอยฟกช้ำสลายไปหมดแล้ว มองเพียงแขนก็แทบไม่ต่างจากคนทั่วไป แต่หากเพ่งมองลึกเข้าไปตามเส้นเลือด จะพบว่าบริเวณหน้าอกยังคงเขียวคล้ำ
เฉินชิ่งสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ยันเตียงเตรียมพลิกตัวลุกขึ้น ทว่าพอวางมือลงอย่างไม่คิดอะไร ฝ่ามือกลับส่งแรงมหาศาลออกมา กดขอบเตียงไม้จนแตกหัก ทิ้งรอยฝ่ามือเอาไว้
“นี่...”
เขาชะงัก สีหน้าตื่นตะลึง พลางมองฝ่ามือตนเอง
เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปน สีเขียวคล้ำ มองคร่าว ๆ คล้ายเหล็กกล้า
เฉินชิ่งยกมือขึ้นมองฝ่ามือ เห็นเศษไม้ติดอยู่ไม่น้อย มีเศษไม้แหลมชิ้นเล็ก ๆ แทงเข้าไปในผิวหนัง แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บ
เขาพินิจดูอย่างละเอียด แล้วพบว่าเศษไม้แหลมเหล่านั้นเพียงแทงเข้าไปเล็กน้อยเท่านั้น แม้แต่ผิวชั้นนอกก็ยังไม่ทะลุ
เฉินชิ่งสะบัดมือเบา ๆ ปัดเศษไม้ทิ้ง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย
สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความเบาสบาย ความอ่อนแรงเมื่อวานหายไปหมดสิ้น
เขาแตะปลายเท้าลงกับพื้น แล้วกระโดดเบา ๆ
ปั่ก
เพียงชั่วพริบตา เขาก็พุ่งข้ามไปหลายเมตร มาหยุดอยู่ตรงหน้าประตู
ทั้งยังลงพื้นได้อย่างมั่นคง ไม่มีอาการเซแม้แต่น้อย
เฉินชิ่งเบิกตาขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
ชาติที่แล้วในฐานะทหารรับจ้าง เขารู้ดีว่าพละกำลังนี้แข็งแกร่งเพียงใด มันเหนือขอบเขตของมนุษย์ไปแล้ว สามารถต่อกรกับสัตว์ร้ายได้โดยไม่เป็นรองสิงโตหรือพยัคฆ์
แหล่งที่มาของพละกำลังน่าจะเกี่ยวข้องกับ【บันทึกลี้ลับ】ในห้วงสมองของเขา ตอนนี้ยังไม่มีเบาะแส เขาจึงไม่คิดสืบสาวให้ลึกซึ้ง
แสงตะวันนอกหน้าต่างสว่างจ้า ใกล้ถึงเที่ยงแล้ว เขาต้องไปเรือนหลักให้ตรงเวลา มิฉะนั้นเฉินเฉวียนคงไม่พอใจ
เฉินชิ่งรีบออกจากเรือน เมื่อไปถึงเรือนหลัก เฉินเฉวียนกับอีกสองคนก็นั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว
เฉินเฉวียนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานปรายตามองเขาอย่างเย็นชา ใช้นิ้วใหญ่เคาะโต๊ะแล้วด่าว่า
“กินข้าวยังไม่กระตือรือร้น หัวทึบ ๆ ของเจ้านี่ช่างเหลือเยียวยาจริง ๆ หากไม่ใช่เพราะข้ากับเจ้ามีสายเลือดเดียวกัน ข้าคงส่งเจ้าไปเป็นมนุษย์หุ่นไล่กาในนาข้าวนานแล้ว!”
เมื่อเอ่ยถึงนาข้าวและมนุษย์หุ่นไล่กา เฉินอวี่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็หน้าซีด ร่างเล็กสั่นเทาเล็กน้อย
เฉินชิ่งก้มหน้า ไม่ตอบโต้
“รู้แล้วหรือยังว่าตนเองผิด?!” เฉินเฉวียนตวาดซ้ำ
“ผิดแล้ว” เฉินชิ่งตอบ
“วันนี้เจ้าไม่มีสิทธิ์กินข้าว ไสหัวไปลานหลังรับโทษ!” เฉินเฉวียนกล่าวอย่างรังเกียจ
สิ่งที่เขาไม่พอใจที่สุดก็คือนิสัยโง่เขลาของเฉินชิ่ง ไม่เห็นจะเหมือนความองอาจของเขาเลยสักนิด
ในฐานะบุรุษเพียงคนเดียวของตระกูลเฉิน ต่อไปจะสืบทอดตำแหน่งประมุขตระกูลได้อย่างไร จะคุ้มครองตระกูลเฉินให้ดีได้อย่างไร?
“ได้” เฉินชิ่งพยักหน้า แล้วเดินไปทางลานหลัง
“ไม่ได้เรื่อง!” เฉินเฉวียนด่าอีกครั้ง สีหน้าเขียวคล้ำ ลำคอโป่งนูน ก่อนจะไอโขลกอย่างรุนแรงสองครั้ง มีรอยเลือดกระอักออกมาให้เห็นชัดเจน
เฉินเฉวียนขมวดคิ้ว เช็ดคราบเลือดออก
เวลาเหลือให้เขาไม่มาก ก่อนถึงตอนนั้นต้องรีบจัดการเรื่องในตระกูลให้เรียบร้อยโดยเร็ว
ยิ่งใจร้อน รูม่านตาของเฉินเฉวียนก็ยิ่งแดงก่ำ แฝงเค้าความบ้าคลั่งอยู่ราง ๆ
——
เฉินชิ่งมาถึงลานหลังแล้ว
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ลานหลังแห่งนี้เป็นสถานที่ลงโทษคนรับใช้กับสามัญชน
ทันทีที่เฉินชิ่งก้าวเข้าไปในลาน ก็เห็นเนื้อแห้งแขวนอยู่สูงใต้ชายคา ทว่าเนื้อนั้นพิเศษมาก เพราะนำมาจากมนุษย์
เฉินเฉวียนไม่กินเนื้อนี้ แต่นำไปถวายให้ ‘นายท่าน’ ทั้งหลายแห่งเมืองสุ่ยหวน
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะจากลานหลัง กลิ่นคาวเลือดเข้มข้น เมื่อเดินลึกเข้าไปจะเห็นคราบเลือดที่แห้งกรังไปนานแล้ว มันซึมลงสู่ดินและหล่อเลี้ยงพืชสีเขียว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดูดซับเลือดมนุษย์หรือไม่ พืชเหล่านั้นจึงเติบโตอย่างพิกล กิ่งก้านบิดเบี้ยวพันกัน ดูคล้ายรูปร่างมนุษย์
“โอ้ คุณชายมาแล้ว!”
เสียงร้องทักดังมาจากด้านใน ชายชราร่างเตี้ยวิ่งออกมาอย่างตื่นเต้น ดวงตาชรากวาดมองเฉินชิ่งอย่างละเอียด ก่อนเอ่ยถาม
“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะขอรับ คุณชาย”
“อืม” เฉินชิ่งพยักหน้า พลางสำรวจชายชรา
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ชายผู้นี้เป็นคนรับใช้เก่าแก่ที่ปรนนิบัติตระกูลเฉินมาเกือบร้อยปี ชื่อเหลาผี อายุยังมากกว่าเฉินเฉวียน เชี่ยวชาญการลงทัณฑ์ ดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกตนภูมิฟานไท
“ดี ๆ เช่นนั้นเชิญทางนี้ขอรับ” ชายชราร่างเตี้ยยื่นมือเชื้อเชิญเข้าไปด้านใน
เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งบนร่างเขาพลิ้วไหว เสื้อผ้าและผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาล้วนเต็มไปด้วยสะเก็ดเลือดสีคล้ำ
เฉินชิ่งเดินตามเข้าไป
“คุณชาย คราวนี้ยังใช้แส้กระดูกมนุษย์เหมือนเดิมนะขอรับ ของชิ้นนี้แค่ฟาดให้เกิดรอยเลือดสองเส้น พักฟื้นสองวันก็หาย ไม่มีผลข้างเคียงอะไร นายท่านก็ไม่ตำหนิข้าว่าทำงานไม่เต็มที่ ส่วนมีดเสียบนิ้วกับมดเจาะตานั้นช่างมันเถอะ ผลข้างเคียงหนักเกินไป คุณชายเองก็คงทนความเจ็บปวดไม่ไหว”
เหลาผีพูดเสียงเนิบ พลางหยิบแส้กระดูกมนุษย์เส้นยาวเรียวออกมาจากหีบหนัง แล้วหันมาบอกเฉินชิ่งเสียงเบา
“รบกวนคุณชายมายืนหันหลังให้ข้าตรงนี้หน่อยขอรับ”
เฉินชิ่งทำตาม เดินไปข้างหน้าช้า ๆ แล้วหันหลังให้เหลาผี
“จะเริ่มแล้วนะขอรับ เตรียมตัวให้ดี” แม้เสียงของเหลาผีจะเบา แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ในดวงตากลับมีสีแดงก่ำจาง ๆ ราวกับเมื่อใดที่เกี่ยวข้องกับการลงทัณฑ์ เขาก็จะตื่นเต้นขึ้นมา
เพียะ!
แส้กระดูกมนุษย์ฟาดใส่แผ่นหลังเฉินชิ่งอย่างแรง ฟันกระดูกบิดขยี้เสื้อผ้าป่านจนฉีก เฉือนเนื้อหนังจนเป็นแผล
เหลาผีได้กลิ่นคาวเลือด สีหน้าก็ยิ่งบ้าคลั่งขึ้น แรงที่ฟาดแส้กระดูกมนุษย์เพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
การได้ใช้โทษทัณฑ์กรีดเนื้อหนังและได้กลิ่นเลือด เป็นความสำราญที่เหนือสิ่งอื่นใดสำหรับเขา
เหลาผีฟาดไปทั้งหมดสิบครั้งอย่างรวดเร็ว ไม่อยากทรมานเฉินชิ่งจนเกินไป
ถ้าเปลี่ยนเป็นพวกคนรับใช้ที่ไม่รู้จักความ เขาคงต้องฟาดอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม แบบนั้นถึงจะสะใจ!
ใบหน้าเหลาผีแดงระเรื่อ สีหน้าบ่งบอกว่ายังไม่หนำใจ
เฉินชิ่งหันหลังให้เขา สีหน้าไร้อารมณ์
แผ่นหลังของเขาตอนนี้น่าจะมีบาดแผลแล้ว
แต่กลับไม่เจ็บ มีเพียงความรู้สึกปวดแปลบแผ่วเบา คล้ายถูกเข็มทิ่มเท่านั้น
แผ่นหลังยังคันยุบยิบ ราวกับบาดแผลกำลังสมานตัว
“คุณชาย นายท่านเป็นคนสั่ง ข้าอย่าถือโทษที่ลงมือหนักเลยนะขอรับ” เหลาผีพูดเสียงเบา
ระหว่างพูด เขาเดินไปตรงหน้าเฉินชิ่ง คิดจะปลอบใจเฉินชิ่งอีกสักสองคำ
เขาเร่งฝีเท้าเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินชิ่ง แล้วกล่าวปลอบเสียงเบา
“คุณชาย อย่าร้องไห้...”
เสียงของเขาขาดห้วงลงทันที
ไม่มีน้ำตา และยิ่งไม่มีความหวาดกลัว
เฉินชิ่งมีสีหน้าเรียบเฉย
“คุณชาย นี่...นี่หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?” เหลาผีไม่เข้าใจ ใบหน้าแก่ชราเต็มไปด้วยความงุนงง
“ข้าออมแรงไว้แล้วก็จริง แต่ไม่ว่าอย่างไรข้าก็เป็นผู้ฝึกตนภูมิฟานไท เหตุใดท่านถึงไม่แสดงอาการอะไรเลย?” น้ำเสียงของเขาร้อนรน
“ไม่โทษเจ้า” เฉินชิ่งส่ายหน้า ยื่นมือไปตบไหล่เหลาผีเบา ๆ แล้วปลอบว่า
“เจ้าพยายามเต็มที่แล้ว”
เหลาผีมีสีหน้าสับสน ความร้อนรนบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง
เขาเป็นคนลงโทษเฉินชิ่งไม่ใช่หรือ?
แล้วเหตุใดเรื่องถึงกลายเป็นเช่นนี้?
“คุณชาย...” เหลาผียื่นมือออกมา คิดจะอธิบายอีกครั้ง
เฉินชิ่งจากไปแล้ว เสื้อผ้าด้านหลังฉีกขาด เลือดซึมทะลุอาภรณ์ ทว่าร่างกายยังคงตั้งตรง ไม่ได้รับผลกระทบจากบาดแผลแม้แต่น้อย
เหลาผีอ้าปากกว้าง ใบหน้าแข็งค้าง
จู่ ๆ หัวไหล่ก็เกิดความเจ็บปวด เขารีบก้มลงมอง
เห็นเพียงเนื้อหนังตรงหัวไหล่บุ๋มลงเล็กน้อย ปรากฏรอยฝ่ามือสีเขียวคล้ำขึ้นมา
นี่มันอะไรกันอีก?!
เหลาผีตกตะลึง พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่เฉินชิ่งตบไหล่เขาเบา ๆ
ซี้ด หรือว่านี่คือวิชามือของคุณชาย?!