กลิ่นคาวเลือดข้นคลั่กทะลักเข้าสู่โพรงจมูก
รอบด้านมืดสลัวและหม่นมัว ความหนาวเหน็บกับความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาพร้อมกัน
เฉินชิ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น สีหน้าเหม่อลอยราวกับยังไม่ได้สติ
ตามความทรงจำแล้ว เขาควรจะตายอยู่บนสมรภูมิไปแล้ว เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?
เขาเริ่มสำรวจรอบกาย ที่นี่คือห้องนอน เครื่องเรือนภายในห้องดูเก่าแก่เรียบง่าย มองออกว่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน พื้นเต็มไปด้วยเลือดที่ยังสดใหม่ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้น
เฉินชิ่งก้มมองร่างกายตนเองอีกครั้ง เสื้อคลุมยาวที่ทำจากผ้าป่านเปื้อนเลือดเป็นจำนวนมาก จนผ้าป่านชุ่มเลือดและกลายเป็นสีคล้ำ
“เลือดของข้าหรือ?”
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยกแขนขึ้น สายตาพลันชะงักค้าง
แขนซีดขาว มองไม่เห็นสีเลือดแม้แต่น้อย เส้นเลือดสีคล้ำบนหลังมือแทบมืดดำ
นี่คือสัญญาณของเลือดที่คั่งอุดตัน
เขาอยู่ในสภาพตายแล้วหรือ?
แต่หัวใจยังเต้น และลมหายใจก็ยังอยู่ชัดเจน
เฉินชิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย หันไปมองทางซ้าย ที่นั่นมีกระจกทองแดงตั้งอยู่บานหนึ่ง
ทว่ากระจกถูกวางไว้อย่างประหลาด เอียงขึ้นด้านบนในมุมที่ชันเกินจริง ทำให้สะท้อนได้มากที่สุดเพียงร่างกายท่อนบน
เฉินชิ่งพินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง
เจ้าของร่างนี้มีหน้าตาสะอาดสะอ้าน รูปร่างค่อนข้างผอมบาง ผิวซีดขาวอย่างไม่เป็นสุขภาพ ราวกับไม่ได้ถูกแสงแดดมานาน
“ศพแปรแล้ว!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนร้อนรนดังมาจากนอกห้อง อยู่ไม่ไกลนัก
เฉินชิ่งขมวดคิ้ว รีบเดินไปหา แต่เกือบเสียหลักสะดุดล้ม
ร่างนี้อ่อนแอเกินไปจริง ๆ อีกทั้งยังเสียเลือดมาก เฉินชิ่งจึงทำได้เพียงชะลอฝีเท้า ค่อย ๆ เดินออกไปแล้วผลักประตูไม้เปิด
เอี๊ยด
เสียงเปิดประตูแหลมบาดหูดังขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเด็กสาวร่างเล็ก มวยผมหางม้า หน้าตาน่ารัก
นางได้ยินเสียงประตูเปิด จึงรีบหันมามอง พอเห็นเฉินชิ่ง ใบหน้าเล็ก ๆ ก็แข็งค้างทันที ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อว่า
“พี่ชาย ท่านยังไม่ตายหรือ?”
เฉินชิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาลุ่มลึกจับจ้องเด็กสาว ก่อนถามกลับว่า
“ข้าควรตายหรือ?”
“ไม่ ไม่ใช่” เด็กสาวรีบโบกมืออย่างลนลาน ก่อนชี้ไปที่พื้นแล้วกล่าวว่า “พี่ชาย ท่านรีบดูเร็ว บนพื้นมีเลือดสีเขียว เป็นร่องรอยของศพแปร!”
เฉินชิ่งขมวดคิ้ว เมื่อเห็นเด็กสาว ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ผุดขึ้นมาในสมองอย่างรวดเร็ว
เด็กสาวเป็นน้องสาวของเจ้าของร่างเดิม ชื่อเฉินอวี่ ปีนี้อายุสิบสามปี
ส่วนเลือดสีเขียวที่นางพูดถึงนั้น ตามคำเล่าลือเรียกว่าเลือดผีดิบ หากปรากฏขึ้นก็หมายความว่าเกิดศพแปรแล้ว
“ท่านพ่อรู้หรือไม่?” เฉินชิ่งถามอีกครั้ง
ตระกูลเฉินเป็นตระกูลผู้ดีในเมือง เฉินเฉวียนผู้เป็นประมุขตระกูลมีอิทธิพลไม่น้อย ดูแลนาข้าวในเมือง เป็นผู้เชี่ยวชาญภูมิฟานไทขั้นที่หก
“ตั้งแต่ท่านแม่เสียไปเมื่อสี่ปีก่อน ท่านพ่อก็แทบไม่ยุ่งเรื่องพวกนี้แล้ว” เฉินอวี่ส่ายหน้า ก่อนเม้มริมฝีปากด้วยความกังวลแล้วกล่าวว่า
“พี่ชาย ท่านว่าผีดิบจะมากินข้าหรือไม่ พวกเขาบอกว่าผีดิบชอบกินเด็กที่ผิวขาวเนื้อนุ่มที่สุด”
เฉินชิ่งเหลือบมองนาง เห็นผิวคล้ำและค่อนข้างหยาบกร้าน จึงส่ายหน้าทันทีแล้วกล่าวว่า
“วางใจเถิด เจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคำว่าผิวขาวเนื้อนุ่มเลยสักนิด”
“เฮ้อ เช่นนั้นก็ดีแล้ว” เฉินอวี่โล่งอก
“อืม” เฉินชิ่งพยักหน้า ก่อนหมุนตัวกลับเข้าห้อง
“พี่ชาย ท่านไม่ไปเรือนหลักหรือเจ้าคะ ถึงเวลากินมื้อกลางวันแล้ว หากท่านไปสาย ท่านพ่อจะไม่พอใจนะเจ้าคะ”
เฉินอวี่ร้องเรียกเสียงเบาจากด้านหลัง
“เจ้าไปก่อนเถิด อีกเดี๋ยวข้าตามไป” เฉินชิ่งโบกมือ เดินเข้าห้องแล้วค่อย ๆ ปิดประตูไม้
เฉินอวี่ยืนอยู่นอกห้อง เม้มริมฝีปาก ลอบชำเลืองมองเข้าไปข้างใน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า
“พี่ชายยังไม่ตายจริง ๆ หรือ?”
นางคล้ายกับนึกอะไรขึ้นได้ ร่างเล็กสั่นสะท้าน แล้วรีบวิ่งไปทางเรือนหลัก
ภายในห้อง
เฉินชิ่งยืนนิ่งอยู่ตรงประตู ฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก จนเสียงฝีเท้าหายไปหมด เขาจึงอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเปิดตู้เสื้อผ้า หยิบเสื้อผ้าสะอาดออกมาเปลี่ยน เพื่อปกปิดเส้นเลือดสีคล้ำบนแขน
ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ยามเที่ยงตรงคือเวลากินข้าว ต้องไปที่เรือนหลัก หากไปสายจะทำให้บิดาไม่พอใจและถูกลงโทษ
ดังนั้นหลังเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว เฉินชิ่งจึงจัดการคราบเลือดอย่างง่าย ๆ ก่อนลากร่างกายอ่อนแอรีบรุดไปยังเรือนหลัก
ขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงตรง ดวงอาทิตย์สีซีดแขวนอยู่กลางท้องฟ้า
แม้แสงที่สาดลงมาจะเจิดจ้า แต่กลับเป็นสีขาวซีด ยิ่งมองนานก็ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกพร่าเลือน
เฉินชิ่งก้มหน้า เดินไปยังเรือนหลักตามเส้นทางที่คุ้นเคยในความทรงจำ
ระยะทางไม่ไกล ระหว่างทางพบคนรับใช้หลายคน
พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ปกปิดร่างกายได้เพียงเท่านั้น รูปร่างผอมแห้งถึงขีดสุด ผิวหนังแนบติดกระดูก เส้นเลือดปูดโปนออกมาราวกับรากไม้
เมื่อคนรับใช้เห็นเฉินชิ่ง ต่างก็พากันคุกเข่าทักทาย
เฉินชิ่งกวาดตามองพวกเขาครู่หนึ่ง แล้วบอกให้ลุกขึ้น
คนรับใช้มีสีหน้าไร้ความรู้สึก กลับก้มศีรษะกระแทกพื้นและคุกเข่าต่ำลงกว่าเดิม
เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินชิ่งก็ไม่สนใจพวกเขาอีก รีบมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
หลังจากเขาเดินจากไปไกล คนรับใช้จึงค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ใบหน้าแข็งทื่อไร้อารมณ์ ก่อนทำงานของตนต่อไปราวกับหุ่นเชิด
เรือนหลักอยู่ไม่ไกล ห่างออกไปเพียงร้อยกว่าเมตร
เฉินชิ่งใช้เวลาเพียงสองนาทีก็เดินไปถึง เขาก้าวข้ามบันไดสูงครึ่งเมตร แล้วสบตากับคนทั้งสามภายในห้อง
เฉินเฉวียนนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน รูปร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ดูน่าเกรงขาม ดวงตาเย็นชาอยู่เสมอ เขามองเฉินชิ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า
“เจ้ามาสาย”
“ลูกไม่สบาย จึงเสียเวลาไปบ้างขอรับ” เฉินชิ่งก้มหน้าอธิบาย
“ข้ออ้าง” เฉินเฉวียนส่ายหน้า วางฝ่ามือใหญ่โตลงบนโต๊ะแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “บ่ายวันพรุ่งนี้ จงไปลานหลังเรือนรับโทษด้วยตนเอง!”
“ขอรับ” เฉินชิ่งพยักหน้า
หญิงสาวหน้าตางดงามทางขวามือของโต๊ะอาหารแอบหัวเราะด้วยความสะใจ
เฉินชิ่งเหลือบมองนาง
นางคือพี่สาวของเจ้าของร่างเดิม ชื่อเฉินหวาน ความสัมพันธ์กับเจ้าของร่างเดิมไม่ดีนัก มักทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่เสมอ
เขาเดินไปที่โต๊ะอาหารแล้วนั่งลงข้างเฉินอวี่
เด็กสาวขยับตัวออกไปเล็กน้อย คล้ายจะหวาดกลัวเฉินชิ่งอยู่บ้าง
“แบ่งข้าวได้” เฉินเฉวียนซึ่งนั่งอยู่ที่ประธานกล่าวเสียงดัง
เฉินหวานที่อยู่ข้าง ๆ รีบลงมือ ยกฝาครอบโต๊ะไม้เปิดออก เผยให้เห็นข้าวสีแดงสดเต็มอ่างใหญ่
สีหน้าของเฉินชิ่งหม่นลงเล็กน้อย
เขาได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ จากข้าวชามนี้ แสดงว่ามันไม่ได้เพียงมีสีแดงสด แต่ทำจากเลือดจริง ๆ
เฉินหวานหยิบชามใบใหญ่ขึ้นมา ตักข้าวจากอ่างใส่ลงไปเจ็ดส่วน แล้วส่งให้เฉินเฉวียนอย่างกระตือรือร้น พร้อมกล่าวด้วยความเคารพว่า
“ท่านพ่อ ท่านตรากตรำฝึกฝนแล้ว”
“อืม” เฉินเฉวียนพยักหน้าอย่างเฉยชา ใบหน้าเย็นชาปรากฏรอยยิ้มขึ้นเล็กน้อยในที่สุด
จากนั้นเฉินหวานตักข้าวสีแดงสดให้ตนเองหนึ่งส่วนครึ่ง แล้วตักให้เฉินชิ่งหนึ่งส่วนด้วยสีหน้าเย็นชา สุดท้ายเหลือครึ่งส่วนให้เฉินอวี่
เฉินอวี่เลียริมฝีปาก แม้จะได้ส่วนที่น้อยที่สุด แต่นางไม่กล้าบ่นแม้แต่น้อย รีบพยักหน้ากล่าวว่า
“ขอบคุณพี่หญิงใหญ่เจ้าค่ะ”
“อืม” เฉินหวานตอบอย่างเฉยเมย
เฉินเฉวียนบนที่นั่งประธานเริ่มเคี้ยวข้าวสีแดงสดคำโต เขาไม่ใช้ตะเกียบ แต่ใช้มือกอบข้าวใส่ปากราวกับสัตว์ป่า ท่วงท่าการกินดุดันอย่างยิ่ง เสียงเคี้ยวดังก้อง
ดูราวกับสัตว์ป่าที่กินเนื้อสดและดื่มเลือด
เฉินหวานก็กินเช่นเดียวกัน ท่าทางค่อนข้างดุดันไม่แพ้กัน
เมื่อเทียบกันแล้ว เฉินอวี่แม้จะใช้มือหยิบข้าวกินเช่นกัน แต่ท่วงท่านุ่มนวลกว่ามาก ปากเล็ก ๆ เคี้ยวช้า ๆ
เฉินชิ่งก็ใช้มือหยิบข้าวกินเช่นกัน ความเร็วไม่ช้าไม่เร็ว
หลังกลืนข้าวสีเลือดลงไป เขาสัมผัสได้ถึงกระแสอุ่นเล็ก ๆ ภายในร่าง คล้ายกับเมล็ดข้าวทุกเมล็ดล้วนแฝงความอบอุ่นไว้
“เรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดนี้เป็นของดี พวกเจ้าต้องรู้จักทะนุถนอม พยายามก้าวเข้าสู่ภูมิฟานไทให้ได้โดยเร็ว”
เฉินเฉวียนกินข้าวจนหมดแล้ว ใช้แขนล่ำเช็ดมุมปากพลางเอ่ยขึ้น
“ท่านพ่อกล่าวสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ!” เฉินหวานรีบตอบรับ
“เจ้าค่ะ” เฉินอวี่ที่นั่งอยู่ปลายโต๊ะพยักหน้าด้วยความหวาดกลัว
“ขอรับ” เฉินชิ่งตอบเช่นกัน
ร่างสูงใหญ่ของเฉินเฉวียนลุกขึ้น ดวงตามีแสงสีดำสนิทวาบผ่าน สีหน้าคล้ายคลุ้มคลั่ง เขาก้มมองเฉินหวานแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า
“ไปที่ลานหลังเรือนด้านใน ให้ข้าดูว่าช่วงนี้เจ้าฝึกฝนเป็นอย่างไร ห่างจากภูมิฟานไทอีกเท่าใด!”
ร่างของเฉินหวานสั่นสะท้าน ใบหน้างามเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่นางไม่กล้าปฏิเสธ ได้แต่พยักหน้าว่า “...เจ้าค่ะ”
นางตามเฉินเฉวียนเข้าไปในเรือนด้านใน ไม่นานนักก็มีเสียงหมัดกระทบและเสียงกระดูกเอ็นดังออกมา
เสียงร้องเจ็บปวดของเฉินหวานดังออกมา ฟังดูน่าเวทนาอยู่บ้าง
เฉินชิ่งเหลือบมองไปด้านข้าง เห็นร่างเล็กของเฉินอวี่กำลังสั่นเทาไม่หยุด ใบหน้าเล็กซีดเผือด
“เจ้ากลัวอะไร?” เขาถาม
“ท่านพ่อกำลังขัดเกลากระดูกเอ็นให้พี่หญิงใหญ่ แล้วพี่หญิงใหญ่บอกว่า อีกสามปีก็ถึงคราวข้าแล้ว” เฉินอวี่ตอบเสียงเบา
“...ขอให้เจ้าโชคดี” เฉินชิ่งส่ายหน้า
เขากินข้าวหมดแล้ว จึงลุกขึ้นเดินออกไป
นอกประตูมีคนรับใช้คุกเข่าอยู่ ตามธรรมเนียมแล้ว น้ำมันข้าวที่เหลืออยู่ในชามคืออาหารของพวกเขา
ขณะที่เฉินชิ่งเดินกลับไปยังที่พักตามทางเดินหินหยาบ เฉินอวี่ก็รีบตามมา
เฉินชิ่งหันกลับไปสบตานาง “มีธุระหรือ?”
เด็กสาวหยุดฝีเท้า เม้มริมฝีปาก เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่งว่า
“พี่ชาย คืนนี้ห้ามเปิดประตูเด็ดขาด!”
“หมายความว่าอย่างไร?” เฉินชิ่งขมวดคิ้วถามกลับ
เฉินอวี่อ้าปาก คล้ายกับนึกบางอย่างขึ้นได้ ใบหน้าเล็ก ๆ พลันฉายแววหวาดกลัว นางโบกมือแล้วกล่าวว่า
“อย่างไรก็ห้ามเปิดประตู ข้าไปก่อนนะ”
นางวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว มวยหางม้าแกว่งไหว ท่ามกลางแสงตะวันสีซีดที่สาดส่อง นางออกจากลานไป
เฉินชิ่งหรี่ตาลง จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เฉินอวี่กับเขามีความสัมพันธ์ที่ดี ทั้งสองต่างไม่ได้รับความโปรดปรานในบ้าน จึงนับว่าเป็นผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกัน
แต่เหตุใดเจ้าของร่างเดิมที่อยู่ในบ้านดี ๆ ถึงตายได้?
นี่เป็นจุดน่าสงสัย
เฉินอวี่ต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ แต่ไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ จึงทำได้เพียงเตือน หรือว่ารอบด้านมีคนจับตาอยู่?
เฉินชิ่งกวาดตามองไปรอบหนึ่ง ไม่พบสิ่งผิดปกติ จึงส่ายหน้า เตรียมเข้าห้อง พลางเหลือบมองท้องฟ้า
ดวงอาทิตย์สีซีดกลางท้องฟ้าไม่ได้เคลื่อนที่ แต่มีมุมหนึ่งเริ่มมืดลงแล้ว
เมื่อความมืดปกคลุมดวงอาทิตย์สีซีดจนมิด ก็จะเป็นยามราตรี
ยามราตรีของเมืองสุ่ยหวนชวนหวาดกลัวอย่างยิ่ง ห้ามออกไปข้างนอก และทางที่ดีที่สุดคืออย่าออกจากห้องด้วย
นี่คือกฎ
เฉินชิ่งกลับเข้าห้อง กำลังเตรียมทำความสะอาดคราบเลือดบนพื้น ร่างกายอ่อนแอพลันโงนเงน เกือบล้มลงกับพื้น โชคดีที่เขาคว้าโต๊ะไว้ได้ จึงพอประคองร่างกายให้มั่นคง
ชีพจรหัวใจสั่นสะเทือน เลือดไหลย้อนขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ พุ่งออกจากมุมปากของเฉินชิ่ง
เขากระอักเลือดออกมา แล้วก้มมองพื้น สีหน้าพลันแข็งค้าง
เลือดเป็น...
สีเขียวหรือ?
หึ่ง
จู่ ๆ ก็มีเสียงประหลาดดังขึ้นในสมองของเฉินชิ่ง ความคิดสับสนวุ่นวาย อักษรบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นวนเวียน
【บันทึกลี้ลับ】
【พลังศพแปร: กำลังผสาน】
เขามองแขนของตนเอง แขนสีซีดค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเทาขาว คล้ายเครื่องเหล็กที่ตีขึ้นอย่างหยาบ เส้นเลือดบิดขยับ เลือดที่คั่งอุดตันไหลย้อนกลับ
ที่แท้เขาเป็นผีดิบงั้นหรือ?!