หลินเสี่ยวฟานไม่ได้ใส่ใจ สายตาจับจ้องไปยังเบื้องหน้า
คนที่อยู่ข้างหน้าทยอยกันวางมือลงบนเสาหินหยกขาว ผิวเสาหินส่องประกายแสงหลากสี บางคนแสงดับลงภายในไม่กี่ลมหายใจ บางคนคงอยู่ได้นานถึงครึ่งก้านธูป
นักบำเพ็ญสามคนในชุดเต๋าสีแดงเข้มนั่งอยู่บนขั้นบันไดของสำนักว่านเซี่ยง คอยเอ่ยขึ้นเป็นครั้งคราวว่า
“รากวิญญาณอภิชนระดับกลาง ผ่าน”
“รากวิญญาณอภิชนระดับกลาง ผ่าน คนต่อไป”
“รากวิญญาณอภิชนระดับสูง ผ่าน”
แทบไม่มีผู้ใดมีคุณสมบัติถึงระดับรากวิญญาณผู้ดีขึ้นไปเลย นักบำเพ็ญทั้งสามจึงเพียงพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง
คนที่อยู่ด้านหลังทยอยเข้าทดสอบต่อ มีทั้งรากวิญญาณอภิชนระดับกลางและระดับสูง คนที่โดดเด่นที่สุดตรวจพบรากวิญญาณอภิชนระดับสูงสุด นักบำเพ็ญทั้งสามจึงมองเขาเพิ่มอีกสองครั้ง แล้วจดชื่อไว้บนแผ่นหยก
ถึงคราวท่านชายสามแซ่วัง
เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก้าวเดินอย่างสง่างามไปข้างหน้า ยกมือขวาขึ้นอย่างไว้ตัว ก่อนแนบฝ่ามือลงบนเสาหินหยกขาว
ตูม!
ผิวเสาหินพลันระเบิดแสงสีครามเจิดจ้า แสงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ก่อนหยุดนิ่งอยู่ที่ความสูงราวหนึ่งจั้ง ก่อตัวเป็นวงแสงสีคราม วงแสงคงอยู่เกือบสามสิบลมหายใจ จึงค่อย ๆ เลือนหายไป
อากาศเงียบงันไปชั่วขณะ
นักบำเพ็ญทั้งสามของสำนักว่านเซี่ยงบนขั้นบันไดลุกขึ้นยืนพร้อมกัน
“รากวิญญาณผู้ดี... ระดับกลาง!” นักบำเพ็ญชายที่อยู่ทางซ้ายเสียงเปลี่ยนไป ลำคอตึงเกร็งเล็กน้อย
ทั่วทั้งลานพลันฮือฮาขึ้นมา
“รากวิญญาณผู้ดี! เป็นผู้มีรากวิญญาณผู้ดี!”
“สวรรค์! สำนักว่านเซี่ยงที่เป็นเพียงสำนักชั้นสามเช่นนี้ ถึงกับรับศิษย์ที่มีรากวิญญาณผู้ดีระดับกลางได้ด้วยหรือ?”
“ท่านชายสามแซ่วัง! นั่นคือท่านชายสามแห่งตระกูลวัง! สมกับที่ตระกูลร่ำรวยมีรากฐานมั่นคงจริง ๆ!”
ท่านชายสามแซ่วังดึงมือกลับ มุมปากมีรอยยิ้มแต้มอยู่ เขาหันกลับมากวาดตามองฝูงชน สายตาจงใจหยุดอยู่ที่หลินเสี่ยวฟานชั่วขณะ
“รากวิญญาณผู้ดีระดับกลาง... ก็พอใช้ได้กระมัง” เขาโบกมืออย่างเสแสร้งถ่อมตน “ก็แค่เก่งกว่าพวกเจ้าอยู่หน่อยเดียวเท่านั้น”
จางต้าจวั้งพึมพำอยู่ในฝูงชน “ถุย! จะดีใจอะไรนักหนา!”
“หลีกหน่อย! หลีกหน่อย! ถึงตาข้าแล้ว!”
มืออ้วนใหญ่ราวกับพัดของเขาฟาดลงบนเสาหินหยกขาว
ผิวเสาหินเงียบสนิทไปก่อนชั่วครู่
จากนั้น เสาหินหยกขาวทั้งต้นก็เริ่มสั่นสะเทือนจากฐาน
แสงสีทองทะลักออกมาจากรอยแตกร้าว แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองหนาทึบ พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องนภา
เหนือฟากฟ้า มีเสียงมังกรคำรามและหงส์ขับขานดังก้องแว่วมา
ผู้คนกว่าสามร้อยคนในลานต่างเงยหน้ามอง อ้าปากค้าง ดวงตาเหม่อลอย แม้จะแหงนจนเมื่อยคอ ก็ไม่มีใครยอมก้มหน้าลง
นักบำเพ็ญทั้งสามบนขั้นบันไดนั่งนิ่งต่อไปไม่ไหวแล้ว
นักบำเพ็ญหญิงที่อยู่ตรงกลางหันขวับไปทางประตูสำนัก แล้วตะโกนเสียงแหลม “เร็วเข้า! รีบไปเชิญประมุขสำนัก! รากวิญญาณสูงส่ง... ระดับกลาง!”
นักบำเพ็ญชายทางขวาทรุดก้นลงนั่งบนขั้นบันได ปากพึมพำซ้ำไปซ้ำมา “รากวิญญาณสูงส่ง... รากวิญญาณสูงส่ง... สำนักว่านเซี่ยงก่อตั้งมาสิบแปดปี... ไม่เคยพบแม้แต่รากวิญญาณสูงส่ง... นี่... นี่ไม่ใช่ความฝันใช่ไหม?”
จางต้าจวั้งดึงมือกลับ แล้วก้มมองฝ่ามือของตน
“รากวิญญาณสูงส่ง... รากวิญญาณสูงส่ง...” เขาร้องลั่น “โอ๊ย แม่เจ้าโว้ย!”
ในเวลานี้เอง ลำแสงสามสายพุ่งแหวกอากาศมาจากส่วนลึกของภูเขาว่านเซี่ยง
ผู้นำสวมชุดเต๋าสีดำสนิท ชายเสื้อปักลวดลายเมฆสีเงิน ผมขาวโพลนแต่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ ครั้นเปิดปิดดวงตาก็มีประกายคมกริบวูบไหว
เบื้องหลังมีนักบำเพ็ญวัยกลางคนสองคนสวมชุดเต๋าเช่นเดียวกันติดตามมา พลังปราณของทั้งคู่หนักแน่นมั่นคงดุจขุนเขา
ผู้อาวุโสชุดคลุมดำร่อนลงตรงหน้าเสาหินหยกขาว สายตาหยุดอยู่บนรอยแตกของเสาหินชั่วขณะ รูม่านตาหดเล็กลง ก่อนหันไปมองจางต้าจวั้งที่ยังคงมึนงง
“รากวิญญาณสูงส่งระดับกลาง?”
นักบำเพ็ญหญิงรีบวิ่งเข้ามา ก้มคำนับกล่าวว่า “เรียนประมุข ผลการทดสอบจากเสาหินคือรากวิญญาณสูงส่งระดับกลาง ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน!”
ประมุขสำนักว่านเซี่ยงค่อย ๆ เดินไปหาจางต้าจวั้ง แล้วพินิจเจ้าหนูน้อยอ้วนกลมอยู่สองสามครั้ง
จู่ ๆ เขาก็ยิ้ม พลางประสานมือไว้ในแขนเสื้อ แล้วค้อมกายให้จางต้าจวั้งเล็กน้อย
“ข้าคือเสิ่นเสวียนจี ประมุขสำนักว่านเซี่ยงรุ่นที่เก้า ไม่ทราบว่าสหายน้อยยินดีเข้าสำนักของข้า เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้าหรือไม่?”
ลานกว้างพลันแตกตื่นราวกับระเบิดขึ้น
“ศิษย์สืบทอดโดยตรงของประมุข! ไม่ใช่ศิษย์ธรรมดา แต่เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรง!”
“สวรรค์! ประมุขสำนักว่านเซี่ยงไม่รับศิษย์สืบทอดโดยตรงมานานแปดร้อยปีแล้ว!”
“เจ้าหนูอ้วนคนนี้ก้าวทะยานขึ้นสู่ฟ้าแล้ว!”
จางต้าจวั้งยังคงยืนนิ่ง ใบหน้าอ้วนกลมเต็มไปด้วยความงุนงง มือทั้งสองถูไปมาบนชายเสื้อ ปากยังพึมพำว่า “แม่เจ้า... ศิษย์สืบทอด... ประมุข... ข้านี่...”
เสิ่นเสวียนจียิ้มบาง ๆ หยิบป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ “ไม่ต้องรีบร้อน สหายน้อยค่อย ๆ พิจารณา แต่รับป้ายหยกนี้ไว้ก่อนเถิด เมื่อเข้าสำนักว่านเซี่ยงแล้ว เจ้าก็จะเป็นศิษย์อันดับหนึ่งของข้า”
ตอนจางต้าจวั้งรับป้ายหยกมาด้วยสองมือ มือของเขาสั่นเทา ป้ายหยกเกือบหลุดมือร่วงลงพื้น
ท่านชายสามแซ่วังหลบอยู่ในฝูงชน สีหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาจมูกปากแทบเบียดรวมกัน ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง
คนข้าง ๆ กำลังพูดคุยกันอย่างออกรสเรื่องจางต้าจวั้ง คนหนึ่งไม่ทันระวัง ใช้ข้อศอกชนท่านชายสามแซ่วังเข้า พอหันมาเห็นก็สะดุ้งตกใจ “อุ๊ย ท่านชายสามแซ่วัง สีหน้าของท่านเหตุใดถึงได้แย่เช่นนี้?”
ท่านชายสามแซ่วังฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “ไม่เป็นไร แดดแรงไปหน่อย”
นักบำเพ็ญสามคนพาจางต้าจวั้งมุ่งหน้าไปยังประตูสำนักอย่างกระตือรือร้น ตอนเดินผ่านท่านชายสามแซ่วัง เจ้าหนูอ้วนยังหันไปฉีกยิ้มให้เขา “ท่านชายสาม รากวิญญาณผู้ดีของท่าน ข้าเก่งกว่าท่านอยู่หน่อยเดียวจริง ๆ นะ!”
ใบหน้าของท่านชายสามแซ่วังเปลี่ยนจากเขียวเป็นคล้ำ มือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกำแน่นเป็นหมัด แต่กลับพูดไม่ออกสักคำ
ฝูงชนพากันหัวเราะครืน
“หวังซานฟางเมื่อครู่ยังอวดเบ่งอยู่เลย ตอนนี้หน้าเขียวไปหมดแล้ว”
“เฮ้อ สามสิบปีทางตะวันออกของแม่น้ำ สามสิบปีทางตะวันตกของแม่น้ำ นี่ยังไม่ทันพ้นครึ่งก้านธูป แม่น้ำก็ไหลไปทางตะวันตกเสียแล้ว”
หลินเสี่ยวฟานยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน มองเหตุการณ์นี้อยู่ไกล ๆ แล้วถูรองเท้าแตะกับพื้นหินเขียวเบา ๆ
เจ้าหนูอ้วนคนนี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ
แถวด้านหน้าทยอยทดสอบจนเกือบหมดแล้ว นักบำเพ็ญทั้งสามยังคงล้อมจางต้าจวั้ง วุ่นวายกับการลงทะเบียนประวัติอยู่นาน กว่าจะมีคนหนึ่งนึกขึ้นได้ว่ายังมีคนอีกยาวเหยียดรอทดสอบรากวิญญาณอยู่ทางนี้
นักบำเพ็ญหญิงเพิ่งได้สติ เธอกระแอมเบา ๆ “คนต่อไป!”
หลินเสี่ยวฟานก้าวออกไปข้างหน้า
ท่านชายสามแซ่วังยื่นศีรษะออกมาจากฝูงชนครึ่งหนึ่ง สีหน้าคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ ไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่
จางต้าจวั้งถูกนักบำเพ็ญหลายคนห้อมล้อม พาเดินเข้าไปในประตูสำนัก เขาบิดคออ้วน ๆ หันกลับมาตะโกนว่า “พี่น้อง สู้ ๆ!”
หลินเสี่ยวฟานโบกมือให้เขา จากนั้นยกมือขวาขึ้น วางฝ่ามือลงบนผิวเย็นเล็กน้อยของเสาหินหยกขาว
พลังอบอุ่นสายหนึ่งซึมจากผิวเสาหินเข้าสู่ฝ่ามือ ไหลเลียบแขนขึ้นมา แล้ววนไปทั่วร่างของเขาหนึ่งรอบ