เสาหินหยกขาวส่องแสงวาบขึ้น
มีเพียงแสงริบหรี่จางเสียยิ่งกว่าจางสายหนึ่งกะพริบบนผิวเสาหิน ก่อนจะ...ดับลง
ดับลงอย่างสิ้นเชิง
แม้แต่แสงที่สว่างขึ้นมาก็ยังอยู่ได้ไม่นาน
ผู้บำเพ็ญสามคนบนบันไดหินสบตากัน
ผู้บำเพ็ญชายทางซ้ายขมวดคิ้ว แล้วก้มมองขีดบอกระดับตรงฐานเสาหินหยกขาวอีกครั้ง บนนั้นมีตัวเลขหนึ่งปรากฏขึ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “รากวิญญาณอภิชน...ชั้นต่ำ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันว่าตนไม่ได้มองผิด จากนั้นจึงพูดซ้ำอีกครั้ง “รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ”
ลานกว้างเงียบงันไปสองวินาที
แล้วก็ไม่รู้ว่าใครอดไม่ไหวก่อน พลันหัวเราะ “พรวด” ออกมา
“รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำหรือ? ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
“ต่างจากรากวิญญาณผู้ดีแค่ตัวอักษรเดียว แต่ช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว!”
“ดูท่าทางเขาสิ แต่งตัวประหลาดพิกล ข้ายังนึกว่ามีความสามารถไม่ธรรมดา ที่ไหนได้มีแค่นี้เองหรือ?”
“รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำยังกล้ามาสำนักว่านเซี่ยงอีกหรือ? คุณสมบัติแบบนี้ ต่อให้ไปช่วยคนตักน้ำในเมืองก็ไม่มีใครเอา!”
ท่านชายสามแซ่วังหัวเราะเสียงดังที่สุด พัดพับในมือเคาะฝ่ามือดังปั้ก ๆ เขาหัวเราะจนตัวเอนไปเอนมา “ข้านึกว่าเป็นตัวอะไรกันเสียอีก! รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ! ฮ่า ๆ ๆ! ต่อให้แต่งตัวประหลาดแค่ไหนก็เปลี่ยนเป็นหงส์ไม่ได้หรอก!”
จางต้าจวั้งคิดจะพุ่งเข้าไปโต้เถียง แต่ถูกคนข้าง ๆ ดึงตัวไว้ “เจ้าจะทำอะไร? ผลทดสอบรากวิญญาณเปลี่ยนได้หรือไร!”
หลินเสี่ยวฟานชักมือออกจากเสาหินหยกขาว แล้วก้มมองฝ่ามือตนเอง
รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ
เขาไม่ได้หดหู่ก้มหน้าดังที่คนอื่นคาดไว้ และไม่ได้โกรธจนรู้สึกอับอาย
ขอแค่บำเพ็ญได้ก็พอ อย่างไรเสียเขาก็มีเม็ดมณีโลกสุเมรูซึ่งเป็นเครื่องเสริมชะตา เร่งเวลาได้หมื่นเท่า
“รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ” ผู้บำเพ็ญหญิงพึมพำหนึ่งคำ ก่อนจะกระซิบปรึกษาผู้บำเพ็ญชายข้างกาย “วันนี้มีอัจฉริยะลงมาจุติ จะผ่อนกฎให้สักหน่อยดีหรือไม่? ให้เขาเป็นศิษย์ผู้รับใช้?”
“ข้าว่าได้ ช่วงนี้สำนักขาดศิษย์ผู้รับใช้อยู่พอดี”
หลินเสี่ยวฟานยืนอยู่ใต้บันไดหิน ได้ยินบทสนทนาของผู้บำเพ็ญทั้งสามอย่างชัดเจน
ศิษย์ผู้รับใช้
ก็คือคนที่มีชะตาต้องวิ่งวุ่นทำงานจิปาถะ ทุกวันต้องทำงานที่สำนักมอบหมายให้เสร็จ
ไปถอนหญ้าในนาวิญญาณ ให้อาหารอสูรกายวิญญาณ กวาดบันไดหน้าประตูสำนัก แลกกับหินวิญญาณชั้นต่ำไม่กี่ก้อนเป็นเบี้ยเลี้ยงรายเดือน
สถานที่เฮงซวยแห่งนี้ หนึ่ง ไม่มีถ้ำสวรรค์หรือแดนสุขาวดีที่พลังวิญญาณเข้มข้น สอง ไม่มีเคล็ดวิชาหรือคัมภีร์ลับล้ำลึก สาม ไม่มีทรัพยากรโอสถที่พอจะเรียกว่าดี
คนอย่างเขาที่มีรากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ ต่อให้ถูกโยนเข้าไป เกรงว่าผ่านไปสามปีห้าปีก็ยังแตะธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญไม่ได้
แต่เขามีเม็ดมณีโลกสุเมรู
ข้างนอกหนึ่งวัน ข้างในเกือบสามสิบปี
ขอเพียงมีเมล็ดพันธุ์ให้เขา เขาก็สามารถอัดเวลาลงไปอย่างบ้าคลั่งในเม็ดมณีโลกสุเมรู ยังจะมีทรัพยากรอะไรที่หาไม่ได้อีก?
แต่เขาขาดอะไร?
ขาดทุนตั้งต้น
เพียงมีทรัพยากรตั้งต้น เขาก็ร่ำรวยกว่าสำนักสามชั้นแห่งนี้ได้
สำนักว่านเซี่ยงจะมอบทรัพยากรอะไรให้เขาได้บ้าง?
ศิษย์ประตูนอกได้หินวิญญาณชั้นต่ำสามก้อนต่อเดือน แถมยังต้องแลกมาด้วยการทำงานจิปาถะต่าง ๆ
หินวิญญาณชั้นต่ำสามก้อนจะทำอะไรได้?
แม้แต่ยัดซอกฟันยังไม่พอ
ให้ไปเป็นศิษย์ผู้รับใช้ในสำนักสามชั้นแห่งนี้หรือ?
ยังต้องถูกคนคอยจับตา ถูกคนระแวงและคิดร้ายอีกด้วย?
ศิษย์ผู้รับใช้แบบนี้ ต่อให้เป็นสุนัขก็ยังไม่ยอมเป็น
ความคิดของหลินเสี่ยวฟานหมุนวนอย่างรวดเร็ว ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยอาการแม้แต่น้อย
“รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ หากยินดีเข้าเป็นศิษย์ผู้รับใช้ ก็ไปลงทะเบียนทางซ้าย” ผู้บำเพ็ญหญิงยกมือชี้ไปยังโต๊ะหินตัวหนึ่งทางซ้ายของลานกว้าง
หลินเสี่ยวฟานไม่ขยับ
ผู้บำเพ็ญหญิงเงยหน้ามองเขา คิดว่าเขาฟังไม่ชัด จึงพูดซ้ำอีกครั้ง “รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำ หากเข้าเป็นศิษย์ผู้รับใช้ ก็ไปลงทะเบียนทางซ้าย”
หลินเสี่ยวฟานยังคงไม่ขยับ
เสียงหัวเราะรอบข้างค่อย ๆ เบาลง มีคนเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
“เขาเป็นอะไรไป? ทำไมไม่ขยับ?”
“คงตกใจจนโง่งมไปแล้วกระมัง ได้ยินว่าตัวเองเป็นรากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำเลยตะลึงจนเอ๋อไปน่ะสิ”
“หรือไม่อยากเข้ากัน? รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำมีสำนักรับก็ต้องจุดธูปขอบคุณแล้ว ยังจะเลือกอีกหรือ?”
ท่านชายสามแซ่วังหุบพัดพับ พลางตะโกนขึ้นว่า “เฮ้! ท่านเซียนเรียกให้เจ้าไปลงทะเบียน ยังยืนเหม่ออะไรอยู่? หรือไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมีน้ำหนักเท่าไรกันแล้ว?”
หลินเสี่ยวฟานเงยหน้าขึ้น กวาดตามองผู้บำเพ็ญทั้งสามบนบันไดหินอย่างสงบนิ่ง แล้วมองไปยังฝูงชนหนาแน่นบนลานกว้าง
“ข้าไม่เข้าเป็นศิษย์ผู้รับใช้”
ลานกว้างเงียบลงชั่วขณะ
ผู้บำเพ็ญหญิงขมวดคิ้ว “ไม่เข้าเป็นศิษย์ผู้รับใช้หรือ? แล้วเจ้าอยากเข้าเป็นอะไร? คุณสมบัติรากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำอย่างเจ้า เข้าเป็นศิษย์ประตูนอกไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ต้องรู้จักประเมินตนเองบ้าง”
“ข้าก็ไม่เข้าเป็นศิษย์ประตูนอก”
ผู้บำเพ็ญหญิงขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม
หลินเสี่ยวฟานยิ้มเล็กน้อย “ข้าหมายถึง ข้าก็ไม่เป็นศิษย์ผู้รับใช้เช่นกัน”
“อะไรนะ?”
ผู้บำเพ็ญจากสำนักว่านเซี่ยงทั้งสามคนชะงักงันพร้อมกัน
ฝูงชนบนลานกว้างก็ชะงักงันเช่นกัน
“เขาพูดว่าอะไร? เขาไม่ยอมเป็นศิษย์ผู้รับใช้หรือ?”
“เขาบ้าไปแล้วหรือ? รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำยังคิดจะทำอะไร? เป็นผู้อาวุโสโดยตรงเลยหรือไร?”
“ฮ่า ๆ ๆ คนผู้นี้สมองมีปัญหาหรือเปล่า!”
สีหน้าผู้บำเพ็ญหญิงหม่นคล้ำลง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? สำนักว่านเซี่ยงรับรากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำอย่างเจ้าเข้าไปก็นับว่าให้เกียรติเจ้าอย่างใหญ่หลวงแล้ว ยังจะเลือกมากอีกหรือ?”
“ข้าไม่มีความคิดจะเข้าสำนักว่านเซี่ยง” หลินเสี่ยวฟานเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพ แต่ท่าทีหนักแน่น
พอสิ้นคำ ไม่เพียงคนสองสามร้อยคนบนลานกว้างเท่านั้น แม้แต่สีหน้าของผู้บำเพ็ญทั้งสามก็เปลี่ยนไป
ผู้บำเพ็ญชายลุกขึ้นยืน “รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำอย่างเจ้า ถึงกับไม่ยอมเป็นศิษย์ผู้รับใช้ของสำนักว่านเซี่ยงด้วยหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าหมู่บ้านและเมืองในรัศมีร้อยลี้มีปุถุชนกี่คนที่แทบแย่งกันหัวแตกเพื่อเข้าสำนักว่านเซี่ยง? ต่อให้ให้ไปกวาดส้วมก็ยังมีคนแย่งกันมา! แต่เจ้ากลับทำท่าหยิ่งยโสเสียอย่างนั้น?”
หลินเสี่ยวฟานหันกลับไป มองผู้บำเพ็ญทั้งสามบนบันไดหินที่มีสีหน้าเขียวคล้ำ
“ข้าอยากถามสักคำ”
“เจ้ายังมีอะไรจะถามอีก!” ผู้บำเพ็ญชายโกรธจนหนวดสั่น
“ในโลกบำเพ็ญเซียนนี้ สำนักไหนแข็งแกร่งที่สุด?”
ทันทีที่คำถามนี้หลุดออกมา ลานกว้างทั้งลานก็เงียบกริบในชั่วพริบตา
เงียบสงัด
ดวงตาหลายร้อยคู่จับจ้องหลินเสี่ยวฟานพร้อมกัน แววตาเหล่านั้นล้วนเต็มไปด้วยอารมณ์อย่างเดียวกัน...
เหลือเชื่อ
ผู้บำเพ็ญหญิงอ้าปากแล้วหุบ หุบแล้วอ้า อยู่เป็นนานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ “เจ้า...เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?”
“ข้าอยากไปสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด”
อากาศพลันแข็งค้าง
จากนั้นท่านชายสามแซ่วังก็หัวเราะออกมาเป็นคนแรก หัวเราะจนเกือบสำลัก “ฮ่า ๆ ๆ ๆ! เขาบอกว่าอยากไปสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด! ฮ่า ๆ ๆ! ได้ยินหรือไม่? รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำคนหนึ่ง เขา...เขา...เขาบอกว่าจะไปสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด!”
เขาหัวเราะพลางตบต้นขา น้ำตาถึงกับไหลออกมา
ถัดมาเสียงหัวเราะก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งลานกว้าง
“บ้าไปแล้ว! คนผู้นี้บ้าไปหมดแล้ว!”
“รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำจะไปสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด? เขารู้หรือไม่ว่ามาตรฐานขั้นต่ำในการรับศิษย์ของสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดคืออะไร?”
“อย่างต่ำก็ต้องมีรากวิญญาณสูงส่ง! รากวิญญาณสูงส่ง! รากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำอย่างเขา แม้แต่ประตูสำนักของอีกฝ่ายก็ยังเข้าไปไม่ได้!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ นี่เป็นเรื่องตลกที่ข้าได้ยินแล้วขำที่สุดในปีนี้!”
ผู้บำเพ็ญทั้งสามสบตากัน สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความรู้สึกเหลือเชื่อปะปนกัน
ผู้บำเพ็ญหญิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อยู่หลายครั้ง กว่าจะฝืนสงบอารมณ์ลงได้ นางมองหลินเสี่ยวฟานราวกับมองคนบ้าที่หมดทางเยียวยา “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร?”
“ข้ารู้” หลินเสี่ยวฟานพยักหน้า
“เจ้าไม่รู้หรอก!” ผู้บำเพ็ญหญิงตวาดเสียงดัง “สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในสามพันโลกาคือสำนักเทียนเต้า! สำนักเทียนเต้อตั้งสำนักมานานแสนปี ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเทียนเต้าคือผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวในสามพันโลกาที่อยู่ขั้นเทพสูงสุด! นั่นคือขีดสูงสุดของทั้งสามพันโลกา! เจ้า...เจ้ารากวิญญาณอภิชนชั้นต่ำคนหนึ่ง แม้แต่ก้อนหินหน้าประตูสำนักเทียนเต้าเจ้าก็ยังเอื้อมมือไปแตะไม่ถึง!”