“สุดยอดไปเลยฉัน!”
หลินเสี่ยวฟานผุดลุกขึ้นนั่ง กางเกงเปื้อนเศษหญ้า รองเท้าลำลองยังคาอยู่บนเท้า รอบด้านมีต้นไม้โบราณสูงใหญ่บดบังท้องฟ้า
“เมื่อกี้ฉันยังทำงานล่วงเวลาอยู่เลย... ทำไมถึงทะลุมิติมาได้ล่ะ?” เขาขยี้ตาแรง ๆ
เป็นเพราะลูกแก้วเม็ดนั้น
สามวันก่อน เขาซื้อมันมาจากแผงลอยหน้าโรงเรียนในราคาสิบห้าหยวน เจ้าของแผงเป็นชายชราสวมแว่นดำ อ้างว่าเป็นหินพลังงานธรรมชาติจากสุสานโบราณ ขุดได้จากภูเขารกร้างไร้นามแห่งหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นของราชวงศ์ใด แต่รับรองว่ามีของดีซ่อนอยู่ข้างใน
ตอนนั้นเขาซื้อมาเพราะเห็นเป็นเรื่องสนุก แล้วก็ไม่ได้สนใจมันอีก
แต่ตอนนี้ ลูกแก้วเม็ดนั้นกลับลอยอยู่กลางญาณของเขา
ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามา
ลูกแก้วเม็ดนี้เรียกว่าเม็ดมณีโลกสุเมรู หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับญาณของเขา เพียงคิดก็เข้าไปได้ เพียงคิดก็ออกมาได้
ภายในเป็นโลกใบหนึ่งในตัวเอง อัตราการไหลของเวลาเร็วกว่าภายนอกหมื่นเท่า ข้างนอกหนึ่งวัน ข้างในผ่านไปเกือบสามสิบปี
สิ่งอัศจรรย์ที่สุดคือ เวลาเร่งเฉพาะการเติบโตของสรรพสิ่งและการเปลี่ยนแปลงของสสารเท่านั้น ไม่ได้บั่นทอนอายุขัยของเขาแม้แต่น้อย
แล้วที่มาของมันล่ะ?
ข้อมูลขาดหายไปตรงนี้
เรื่องขุดพบจากสุสานโบราณนั่น เก้าในสิบส่วนคงเป็นคำโกหกของชายชราคนนั้น
หลินเสี่ยวฟานสูดลมหายใจลึก ก่อนขยับความคิด
ทิวทัศน์ตรงหน้าแปรเปลี่ยนฉับพลัน เขามายืนอยู่ในโลกใบเล็กแล้ว
พื้นที่มีขนาดราวสนามฟุตบอล ใต้เท้าเป็นดินดำร่วนซุย เหนือศีรษะเป็นโดมสีขาวนวล
เขาย่อตัวลงคว้าดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ มันชุ่มชื้นและอุดมสมบูรณ์
แต่ที่นี่ไม่มีพลังวิญญาณ จึงไม่อาจบำเพ็ญได้
แต่ถึงอย่างนั้น...
ข้างนอกหนึ่งปีเท่ากับข้างในหนึ่งหมื่นปี หากนำเมล็ดพันธุ์จากข้างนอกเข้ามาปลูก...
เขาปัดดินออกจากมือ ความคิดเพิ่งผุดขึ้นมา สายตาก็พร่าเลือนวูบหนึ่ง ก่อนตัวเขาจะกลับมาอยู่ในป่าอีกครั้ง
“เอาละ อย่างแรกต้องรู้ให้ได้ก่อนว่าตัวเองอยู่ที่ไหน”
เขาสวมรองเท้าลำลองเดินไปยังถนนดินเหลืองที่อยู่ไกลออกไป แต่ยังเดินไปไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากข้างหน้า
“จะอืดอาดอะไรนักหนา! สำนักว่านเซี่ยงไม่ได้มีขาเดินหนีไปไหนเสียหน่อย!”
“ศิษย์พี่ช่วยหุบปากได้ไหม ท่านบ่นมาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ หูข้าจะเป็นไตอยู่แล้ว!”
“เจ้าเข้าใจอะไร! สามปีมีแค่ครั้งเดียวนะ! หากพลาดโอกาสนี้ไป พรสวรรค์อันน่าตื่นตะลึงของข้าก็จะกลายเป็นความสูญเสียของวงการบำเพ็ญเซียนทั้งปวง!”
หลินเสี่ยวฟานแหวกพุ่มไม้ เห็นผู้คนหลายสิบคนเบียดเสียดอยู่บนถนนดินเหลือง มีทั้งชายหญิง เด็กและผู้ใหญ่ สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบแบบเรียบง่าย เสื้อเก่าซีดจางจากการซัก ต่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน
หลินเสี่ยวฟานเร่งฝีเท้าตามไป ตบไหล่ชายร่างผอมสูงราวกับไม้ไผ่คนนั้น “พี่ชาย ขอถามหน่อย พวกท่านกำลังจะไปไหนกันหรือ?”
ชายร่างผอมสูงหันกลับมา สายตาหยุดอยู่บนรองเท้าลำลองกับเสื้อยืดของเขาสองวินาที แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิกล “คนนอกหรือ?”
“ใช่ ๆ ข้าเป็นคนนอก หลงทางมาน่ะ”
“เคยได้ยินชื่อสำนักว่านเซี่ยงไหม?” ชายร่างผอมสูงชี้ไปข้างหน้า “อยู่ตรงเชิงเขาลูกนั้น วันนี้เปิดสำนักรับศิษย์ ทดสอบรากวิญญาณ จะไปหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า แต่ปิดรับตอนบ่ายนะ”
สำนักว่านเซี่ยง
หลินเสี่ยวฟานชะงักไปเล็กน้อย
เขาถูกลูกแก้วส่งมายังโลกบำเพ็ญเซียนอย่างไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ จะให้กลับไปมือเปล่าก็คงไม่ได้ อย่างน้อยก็ลองดูสักหน่อยว่าตนมีวาสนาได้บำเพ็ญหรือไม่
“ขอบคุณพี่ชาย!”
เขาออกวิ่งแทรกผู้คนไปข้างหน้า ทว่ามือเนื้อใหญ่เท่าพัดกลับยื่นมาจากด้านข้าง คว้าข้อศอกของเขาเอาไว้
“พี่—ชาย—!”
หลินเสี่ยวฟานถูกกระชากจนเซ หันไปก็เกือบชนเข้ากับใบหน้าอ้วนกลมราวพระจันทร์เต็มดวง
อีกฝ่ายเป็นชายอ้วนกลม รอบเอวพอ ๆ กับส่วนสูง ใบหน้ากลม ดวงตากลม
จางต้าจวั้งจ้องเขาด้วยดวงตาเล็ก ๆ ที่เปล่งประกาย เนื้อแก้มย่นมารวมกันเป็นรอยยิ้มที่เจ้าตัวคิดว่าเปี่ยมเสน่ห์อย่างสง่างาม
“ข้าเห็นกระดูกของเจ้าแล้ว... เอ่อ ถึงจะมองไม่ค่อยออกก็เถอะ แต่การแต่งตัวของเจ้านี่สิ!” เขากวาดตามองเสื้อยืดกับรองเท้าลำลองของหลินเสี่ยวฟานตั้งแต่หัวจรดเท้า “ช่างน่าตื่นตะลึงเหลือเกิน! ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน! พวกเรามีวาสนาต่อกันนะ พี่ชาย!”
“ข้าแค่หลงทางมา...”
“บังเอิญจริง ๆ! ข้าก็หลงทางเหมือนกัน!” จางต้าจวั้งตบไหล่เขาดังป้าบ “ข้ามาจากเมืองข้าง ๆ! พวกเรานี่เรียกว่าฟ้าลิขิตให้มาเจอกัน จับกลุ่มกันเถอะ!”
หลินเสี่ยวฟานกำลังจะปฏิเสธ แต่เจ้าคนอ้วนกลับลากเขาเดินไปข้างหน้าแล้ว
“ไป ๆ ๆ พี่ชายจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตา ดูให้เห็นกับตาว่าความสง่างามของบุรุษรูปงามอันดับหนึ่งในโลกบำเพ็ญเซียนเป็นอย่างไร!” จางต้าจวั้งพูดอย่างลิงโลด “ข้าบอกเจ้าเลยนะ ข้าสืบข้อมูลมาเรียบร้อยแล้ว...”
จากปากจางต้าจวั้ง หลินเสี่ยวฟานได้รู้ถึงการแบ่งระดับพรสวรรค์รากวิญญาณของผู้บำเพ็ญในโลกนี้
รากวิญญาณอภิชน รากวิญญาณผู้ดี และรากวิญญาณสูงส่ง แต่ละระดับยังแบ่งเป็นสี่ขั้น ได้แก่ ขั้นล่าง ขั้นกลาง ขั้นบน และขั้นยอดเยี่ยม
เหนือรากวิญญาณสูงส่งยังมีพรสวรรค์รากวิญญาณร่างสักขีอันสูงสุด ซึ่งพบเห็นได้ยากยิ่ง
คนธรรมดาส่วนใหญ่ปลุกรากวิญญาณอภิชนได้เท่านั้น ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเชื่องช้า ทั้งอายุขัยและขีดจำกัดในการฝึกฝนต่างถูกพันธนาการ
หากปลุกรากวิญญาณผู้ดีได้ ก็ถือเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในแถบถิ่นหนึ่งแล้ว สำนักขนาดกลางและเล็กต่างจะแย่งกันรับตัวไปบ่มเพาะเป็นพิเศษ
ส่วนรากวิญญาณสูงส่งอันล้ำค่าที่สุดนั้น เมื่อปรากฏขึ้น สำนักชั้นนำทั้งหลายย่อมส่งคนออกตามหาและแย่งชิงตัวทันที ต่อให้ต้องทุ่มทรัพยากรทั้งหมดก็จะรับไว้เป็นศิษย์สายตรงให้ได้
ภูเขาว่านเซี่ยง
ชื่อฟังดูยิ่งใหญ่ราวกับกลืนกินขุนเขาและสายน้ำ แต่จากที่เขาฟังมาตลอดทาง สำนักแห่งนี้ก็เป็นเพียงสำนักชั้นสามในโลกบำเพ็ญเซียน ดีกว่าพวกที่ด้อยกว่า แต่ยังเทียบกับพวกชั้นยอดไม่ได้
หนึ่งชั่วยามต่อมา
พวกเขาก็มาถึงภูเขาว่านเซี่ยง
เชิงเขามีลานกว้างปูด้วยศิลาสีเขียว ตรงกลางตั้งเสาหินหยกขาวสูงสามจั้ง
บนลานมีผู้คนสองถึงสามร้อยคนยืนอยู่เต็มไปหมด บันไดศิลาสีเขียวด้านหน้าสุดมีคนสามคนนั่งอยู่ สวมชุดเต๋าสีแดงคล้ำ เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ทุกคนมีสีหน้าเย็นชา
“ผู้ที่จะทดสอบรากวิญญาณเข้าแถว! มาทีละคน!” ผู้บำเพ็ญชายที่นั่งอยู่ซ้ายสุดลุกขึ้นตะโกน
ฝูงชนเริ่มขยับเขยื้อน ก่อนต่อแถวเป็นแนวยาวคดเคี้ยวไม่เป็นระเบียบ
จางต้าจวั้งลากหลินเสี่ยวฟานพุ่งไปข้างหน้า “เร็ว ๆ เข้า! ไปต่อข้างหน้า! ใบหน้าน้อย ๆ ของข้าจะไปถูกกลบอยู่ข้างหลังไม่ได้!”
ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในลานเมื่อครู่ ก็มีสายตาจับจ้องมาที่หลินเสี่ยวฟานแล้ว
“แต่งตัวอะไรน่ะ?”
“เสื้อผ้าปกปิดร่างกายไม่มิด... ดูผิดธรรมเนียมไปหน่อยกระมัง?”
“ของที่อยู่บนเท้าเขาคืออะไร? ดูไม่เหมือนรองเท้าแบบไหนเลย ยังกล้าใส่ออกมาอีกหรือ?”
“คงไม่ใช่คนป่าที่คลานออกมาจากหุบเขาสักแห่งหรอกนะ?”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่กระจายรอบตัวเขาราวกับระลอกคลื่น
ทางด้านซ้ายของฝูงชนมีคนผู้หนึ่งเบียดแทรกออกมาจริง ๆ
เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปี ใบหน้าขาวสะอาด สวมกวานหยก บนร่างมีชุดแพรสีขาวจันทร์ปักลวดลายเส้นเงินจาง ๆ เอวห้อยหยกประดับกับถุงหอม ด้านหลังยังมีคนสองคนที่ดูเหมือนบ่าวคอยช่วยพัดให้
ท่ามกลางเด็กหนุ่มเด็กสาวยากจนที่ต้องขุดดินหาเลี้ยงชีพ การวางท่าเช่นนี้โดดเด่นราวกับหงส์ท่ามกลางฝูงไก่
เห็นได้ชัดว่าท่านชายสามแซ่วังได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเช่นกัน สายตาของเขาจึงเลื่อนไปหยุดบนตัวหลินเสี่ยวฟาน
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กวาดตามองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนเบ้ปากแล้วหัวเราะเยาะออกมา
“นี่มันตัวอะไร?”
เสียงของเขาไม่เบา ผู้คนรอบบริเวณพลันเงียบกริบ แล้วพากันหันมามองหลินเสี่ยวฟานเป็นตาเดียว
ท่านชายสามแซ่วังก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ใช้พัดปิดปาก สายตาหยุดอยู่บนรองเท้าลำลองของหลินเสี่ยวฟานสองวินาที
เขาหุบพัดลงแล้วเคาะฝ่ามือเบา ๆ “ข้านึกว่าเป็นบุคคลสำคัญอะไรเสียอีก แต่งตัวได้... โดดเด่นไม่เหมือนใครจริง ๆ”
เหล่าคุณชายที่สนิทสนมกับเขาสองสามคนหัวเราะตาม
“ท่านชายสามพูดถูก แต่งตัวไม่เข้ากันสักอย่าง หรือจะเป็นขอทานที่หนีมาจากถิ่นทุรกันดาร?”
“ขอทานยังรู้จักสวมเสื้อผ้าดี ๆ นะ ดูเขาสิ... คงหนีมาจากหมู่บ้านคนป่าสักแห่งละมั้ง”
การแบ่งขั้นพลัง: ขั้นนำพลวิญญาณ ระดับหนึ่งถึงเก้า — ขั้นแน่นแก่น ระดับหนึ่งถึงเก้า — ขั้นทะลุมหาศาล ระดับหนึ่งถึงเก้า — ขั้นมหาสมุทรวิญญาณ ระยะต้น ระยะกลาง ระยะปลาย — ขั้นสร้างฐาน ระยะต้น ระยะกลาง ระยะปลาย — ขั้นแปรงเป็นจริง ระยะต้น ระยะกลาง ระยะปลาย — ขั้นขึ้นเมฆา ระยะต้น ระยะกลาง ระยะปลาย — ขั้นเต๋าจอม ระยะต้น ระยะกลาง ระยะปลาย — ขั้นเทพสูงสุด