สายตาของเสิ่นเสวียนจีหยุดอยู่บนตัวหลินเสี่ยวฟานชั่วครู่
“เจ้าอยากไปสำนักเทียนเต้าหรือ?”
หลินเสี่ยวฟานเงยหน้ามองประมุขสำนักว่านเซี่ยงผู้นี้ แล้วพยักหน้า “ใช่”
เสิ่นเสวียนจีไม่ได้ยิ้ม
เขามีชีวิตมานานกว่าแปดร้อยปี พบเห็นผู้คนมาหลากหลาย ทั้งพวกไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ พวกหลงตัวเอง และพวกไร้เดียงสาจนน่าขัน
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเทียนเต้าโจวอยู่ที่ใด?”
“ไม่รู้”
“สามพันโลกามีเทียนเต้าโจวเป็นใหญ่ ตั้งอยู่ในเขตจงเทียน ห่างจากที่นี่...หากใช้กำลังของคนธรรมดา ต่อให้เดินแปดชั่วคนก็ยังไปไม่ถึง ผู้บำเพ็ญขี่กระบี่เหินบินทั้งวันทั้งคืน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสามถึงห้าปี ส่วนเจ้าเป็นเพียงคนธรรมดา แค่เดินทางไปถึงเทียนเต้าโจวก็ต้องใช้เวลาหลายสิบหรือเป็นร้อยปี ระหว่างทางต้องผ่านทุ่งร้างสามแห่งที่สัตว์อสูรยึดครอง ป่าหมอกพิษสองผืนที่คนธรรมดาเหยียบเข้าไปแล้วไม่มีวันได้กลับออกมา อีกทั้งยังมีแม่น้ำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา แม้แต่เรือข้ามฟากก็ไม่มีสักลำ เจ้าคิดจะไปอย่างไร? ว่ายข้ามไปหรือ?”
พูดจบ เขาก็ไม่มองหลินเสี่ยวฟานอีก หันหลังเดินไปทางจางต้าจวั้ง
เด็กหนุ่มหัวรั้นที่มีรากวิญญาณอภิชนระดับต่ำคนหนึ่ง ไม่คุ้มให้เขาเสียเวลาพูดด้วยอีก
ผู้คนบนลานกว้างยังคงหัวเราะ บางคนเริ่มทยอยแยกย้าย ไม่มีใครสนใจคนบ้าอย่างหลินเสี่ยวฟานอีก
จางต้าจวั้งถูกผู้บำเพ็ญสามคนล้อมอยู่ตรงกลาง กำลังลงชื่อและภูมิลำเนาบนแผ่นหยก เมื่อได้ยินเสียงวุ่นวายด้านหลัง หัวกลม ๆ ของเขาก็หันไปมองแวบหนึ่ง
จากนั้นเขาก็สะบัดหลุดจากผู้บำเพ็ญที่อยู่ข้าง ๆ บิดร่างกลมป้อมวิ่งเหยาะ ๆ มา คว้าแขนหลินเสี่ยวฟานแล้วลากไปด้านข้าง
“พี่น้อง! ที่เจ้าพูดเมื่อครู่นี้...พูดจากใจจริงหรือ?”
หลินเสี่ยวฟานมองเขา “พูดจากใจจริง”
จางต้าจวั้งกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
เขาหันไปมองเสิ่นเสวียนจีกับผู้บำเพ็ญทั้งสามที่กำลังรออยู่ไม่ไกล แล้วหันกลับมา กดเสียงต่ำลง “เจ้ารอข้าประเดี๋ยว”
เขาวิ่งกลับไปตรงหน้าเสิ่นเสวียนจี แล้วยื่นมืออ้วน ๆ ออกไป
“ประมุข”
เสิ่นเสวียนจีมองมืออวบอูมที่ยื่นออกมา แล้วชะงักไป “อะไร?”
“ของขวัญรับศิษย์ไง!” จางต้าจวั้งพูดอย่างมีเหตุผล “ท่านเพิ่งบอกว่าข้าเป็นศิษย์สายตรงคนแรกของท่าน นี่ไม่คิดจะให้ของอะไรสักหน่อยหรือ? ข้าได้ยินมาว่าพิธีรับศิษย์ต้องมีของขวัญพบหน้า ท่านเป็นถึงประมุข จะรับศิษย์มือเปล่าไม่ได้หรอกนะ?”
มุมปากของเสิ่นเสวียนจีกระตุก
ตลอดชีวิตแปดร้อยปี เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกที่ศิษย์ยื่นมือขอของขวัญรับศิษย์จากอาจารย์
“เจ้าอยากได้อะไร?”
ดวงตาเล็ก ๆ ของจางต้าจวั้งกลอกไปมา “ข้าได้ยินมาว่า...สำนักว่านเซี่ยงมีสมบัติชิ้นหนึ่งชื่อเครื่องรางข้ามทวีป ใช้ส่งตัวข้ามทวีปได้ ข้าขี้ขลาด กลัวว่าออกไปฝึกฝนข้างนอกแล้วจะถูกคนตีตาย ท่านให้ข้าสักแผ่นไว้ปลอบขวัญหน่อยสิ”
สีหน้าของเสิ่นเสวียนจีแข็งค้าง
เครื่องรางข้ามทวีปเป็นของสะสมล้ำค่าชิ้นหนึ่งของสำนักว่านเซี่ยงจริง ๆ เหลืออยู่เพียงสามแผ่น
มันเป็นเครื่องรางคุ้มชีวิตแบบใช้ครั้งเดียว ซึ่งปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก เมื่อกระตุ้นใช้ก็จะพาผู้ถือเครื่องรางข้ามเขตแดนระหว่างโลกาได้ในพริบตา
แต่เมื่อครู่เขาพูดต่อหน้าคนนับร้อยว่าจางต้าจวั้งเป็นศิษย์สายตรงคนแรก หากตอนนี้กลับคำก็เสียหน้าเกินไป
เขาจ้องจางต้าจวั้งอยู่สามลมหายใจ
จางต้าจวั้งฉีกยิ้มให้เขา เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่
เสิ่นเสวียนจีล้วงเครื่องรางสีเหลืองหม่นแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ
เขายื่นให้ด้วยท่าทีไม่เต็มใจนัก พลางลดเสียงลง “นี่เป็นของช่วยชีวิต มีอยู่แผ่นเดียว ใช้อย่างประหยัด หากไม่ถึงคราวเป็นตาย ห้ามใช้ส่งเดช”
จางต้าจวั้งรับไปทันที รวบมือทั้งสองข้างแล้วเก็บใส่แขนเสื้อ “ขอบคุณประมุข! ประมุขใจกว้าง! ขอประมุขอายุยืนหมื่นปี!”
เขาหันหลังวิ่งจากไป ทิ้งเสิ่นเสวียนจีไว้ที่เดิมด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ
จางต้าจวั้งวิ่งกลับมาหาหลินเสี่ยวฟาน แล้วยัดเครื่องรางสีเหลืองหม่นแผ่นนั้นใส่มือเขา
“รับไว้”
หลินเสี่ยวฟานก้มมองกระดาษเครื่องรางเบาหวิวในฝ่ามือ “นี่คือ...”
“เครื่องรางข้ามทวีป ใช้ส่งตัวข้ามทวีปได้” จางต้าจวั้งตบหลังมือเขาเบา ๆ “คนธรรมดาก็ใช้ได้ เครื่องรางหนึ่งแผ่นใช้ได้ครั้งเดียว พอไปถึงที่หมายก็หมดฤทธิ์”
หลินเสี่ยวฟานกำเครื่องรางแผ่นนั้นไว้ ฝ่ามือร้อนผ่าว
“เจ้า...”
“อย่ามัวพูดมาก” จางต้าจวั้งผลักเขา ใบหน้าอ้วนกลมที่ปกติยิ้มแย้มกลับไร้รอยยิ้ม น้ำเสียงจริงจังขึ้น “พี่น้อง ข้าไม่รู้หรอกว่าเหตุใดเจ้าถึงอยากไปสำนักเทียนเต้า แต่เจ้ากล้าพูดต่อหน้าคนนับร้อยว่าจะไปสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด ข้าหลงปาเทียนนับถือเจ้า หากวันหน้ามีโอกาสได้พบกันอีก พวกเราค่อยมาดื่มสุราด้วยกัน”
เสียงของเสิ่นเสวียนจีลอยมาจากด้านหลังอย่างเย็นชา “จางต้าจวั้ง เจ้าเอาเครื่องรางคุ้มชีวิตของสำนักไปให้คนอื่นหรือ?”
จางต้าจวั้งหันกลับไป พูดอย่างมีเหตุผล “ประมุขให้เครื่องรางคุ้มชีวิตแก่ศิษย์ ศิษย์จะมอบต่อให้สหายแล้วมีปัญหาอะไร? ประมุขไม่ได้บอกหรือว่าข้าเป็นศิษย์สายตรงคนแรก? คนแรกอย่างข้าไม่มีสิทธิ์จัดการของช่วยชีวิตสักชิ้นเลยหรือ? อีกอย่าง พี่น้องของข้าจะไปเทียนเต้าโจว หากระหว่างทางถูกสัตว์อสูรกินตายขึ้นมา ท่านจะดูดีนักหรือ?”
ใบหน้าแก่ ๆ ของเสิ่นเสวียนจีเขียวแล้วซีด ซีดแล้วเขียว ริมฝีปากสั่นระริกอยู่ครู่ใหญ่ แต่กลับเค้นคำโต้แย้งออกมาไม่ได้สักคำ
ผู้คนนับร้อยบนลานกว้างต่างมองตาค้าง
ท่านชายสามแซ่วังถึงกับลืมหัวเราะ อ้าปากกว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งฟอง
หลินเสี่ยวฟานกำเครื่องรางแผ่นนั้นแน่น เงยหน้ามองจางต้าจวั้ง “ขอบใจนะ เจ้าหมูอ้วน ข้าจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้”
“จำไว้ก็พอ วันหน้าได้เป็นบุคคลสำคัญแล้วอย่าลืมพี่น้องก็แล้วกัน” จางต้าจวั้งโบกมือ ก่อนหันกลับไปทางเสิ่นเสวียนจี “เจ้าชื่ออะไรนะ?”
“หลินเสี่ยวฟาน”
“หลินเสี่ยวฟาน! ชื่อดี!” จางต้าจวั้งชูนิ้วโป้งอวบ ๆ ขึ้นหนึ่งนิ้ว “จำไว้แล้ว!”
เสิ่นเสวียนจีหน้าบึ้งตึง ลากจางต้าจวั้งเดินเข้าไปในประตูสำนัก ปากพึมพำอะไรบางอย่าง ฟังไม่ชัด
ผู้บำเพ็ญทั้งสามเดินตามหลัง สีหน้าแต่ละคนชวนให้บรรยายไม่ถูก
หลินเสี่ยวฟานยืนอยู่บนลานหินเขียว กำเครื่องรางข้ามทวีปเฉียนคุนไว้ในมือ มองประตูสำนักที่ค่อย ๆ ปิดลงตรงหน้า
รอบข้างยังมีคนชี้ไม้ชี้มือ เสียงหัวเราะยังคงดังต่อเนื่อง
เขาก้มมองกระดาษเครื่องรางในฝ่ามือ
เหตุใดถึงอยากไปเทียนเต้าโจว ดินแดนของขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุด?
คำถามนี้เขาเคยถามตัวเองมาหลายครั้งแล้ว
ข้อแรก ความปลอดภัย
เทียนเต้าโจวเป็นอันดับหนึ่งในสามพันโลกา สำนักเทียนเต้าเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในสามพันโลกา มหาอำนาจขั้นเทพสูงสุดผู้นั้นบัญชาการอยู่ใจกลาง ไม่มีขุมอำนาจใดในสามพันโลกากล้าก่อเรื่องในเทียนเต้าโจว
ยิ่งไปกว่านั้น สำนักต่าง ๆ ล้วนมีเมืองในสังกัด ซึ่งได้รับความคุ้มครองจากสำนักเช่นกัน ไม่ต้องกังวลว่าวันดีคืนดีจะมีผู้บำเพ็ญโผล่มาปล้นชิงแล้วฆ่าเขา
โลกาอื่น ๆ วุ่นวายยิ่งนัก การฆ่าคนชิงสมบัติเป็นเรื่องธรรมดา หากคนตัวเล็ก ๆ ที่มีรากวิญญาณอภิชนอย่างเขาถูกโยนเข้าไป คงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก
ข้อสอง ทรัพยากร
พลังวิญญาณในเทียนเต้าโจวเข้มข้นที่สุดในสามพันโลกา สมุนไพรวิญญาณมีคุณภาพสูงสุด ผลผลิตหินวิญญาณมากที่สุด และมีการสืบทอดเคล็ดวิชาครบถ้วนที่สุด
เขาจะปลูกสมุนไพรวิญญาณ สะสมพลังฝึกตน และกอบโกยทรัพยากรที่นั่น
แต่สิ่งเหล่านี้ราคาแพง
แพงจนน่าตกใจ
ผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่ง หากต้องการตั้งหลักที่นั่น ต่อให้มีหินวิญญาณหลายหมื่นก้อนก็ยังอาจไม่มีเงินซื้อข้าวกิน
แต่เขามีเม็ดมณีโลกสุเมรู
ภายนอกหนึ่งวัน ภายในเกือบสามสิบปี
ขอเพียงหาเมล็ดพันธุ์ชุดแรกมาได้ ต่อให้เป็นเมล็ดสมุนไพรวิญญาณที่ถูกที่สุดแล้วโยนเข้าไปในเม็ดมณีโลกสุเมรู ซึ่งเร่งเวลาได้พันเท่า ภายนอกสิบวัน ภายในก็เกือบสามร้อยปี สมุนไพรวิญญาณที่มีอายุหนึ่งปีต้นหนึ่ง ก็จะถูกเร่งจนมีอายุสามร้อยปีได้
จากนั้นก็นำออกไปขาย
ต้นทุนคืออะไร?
ก็แค่เมล็ดพันธุ์ราคาถูกพวกนั้น
สมุนไพรวิญญาณที่คนอื่นต้องใช้เวลาร้อยปีถึงจะเพาะได้ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็เพาะได้แล้ว
และเทียนเต้าโจวก็บังเอิญเป็นแหล่งสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดที่สุดในสามพันโลกา
สิ่งที่ผู้บำเพ็ญระดับสูงและสำนักใหญ่เหล่านั้นขาดแคลนที่สุด ก็คือสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุเพียงพอ
ด้วยความมั่งคั่งของเทียนเต้าโจว เลี้ยงดูเขาคนเดียวก็เหลือเฟือ เขาไม่ต้องทำอะไรเลย แค่ขายสมุนไพรวิญญาณก็ร่ำรวยเป็นเศรษฐีได้
เมื่อมีหินวิญญาณแล้ว เขาก็จะซื้อเคล็ดวิชา ซื้อโอสถ ซื้อศาสตราวิเศษป้องกันตัว แล้วใช้ทรัพยากรพาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น
รากวิญญาณอภิชนระดับต่ำหรือ?
กองสมุนไพรวิญญาณใส่เข้าไป ทุ่มหินวิญญาณลงไป ฝืนบ่มเพาะด้วยเวลา เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะสร้างผลงานอะไรขึ้นมาไม่ได้
ก็เหมือนการย้ายเข้าเมืองใหญ่ ที่นั่นมีโอกาสและทรัพยากรมากมาย ขณะที่อยู่ในที่เล็ก ๆ ทรัพยากรน้อย พัฒนายาก
ผู้คนบนลานกว้างทยอยแยกย้าย ไม่มีใครสนใจคนบ้าที่มีรากวิญญาณอภิชนระดับต่ำซึ่งยืนอยู่ที่เดิมอีก
หลินเสี่ยวฟานกำเครื่องรางข้ามทวีปเฉียนคุนไว้ในฝ่ามือ หลับตาลง แล้วท่องในใจคำหนึ่ง
เทียนเต้าโจว
ลวดลายชาดบนเครื่องรางพลันเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า อักขระคล้ายลูกอ๊อดลอยขึ้นจากผิวกระดาษ หมุนวนรอบตัวหลินเสี่ยวฟานอย่างรวดเร็ว ถักทอเป็นตาข่ายแสงห่อหุ้มร่างเขาไว้ตรงกลาง
เมื่ออักขระเส้นสุดท้ายมอดดับ แสงสีทองก็หดวูบลงทันที
ร่างของเขาหายไปจากลานหินเขียว
ท่านชายสามแซ่วังชะงักงันอยู่นาน ก่อนจะอ้าปากกว้างจนยัดกำปั้นเข้าไปได้ “เขา...ไปจริง ๆ หรือ?”
ส่วนหลินเสี่ยวฟานถูกแสงสีทองห่อหุ้ม เพียงพริบตาก็ข้ามภูเขาลำธารนับพันนับหมื่นจากยอดเขาว่านเซี่ยง
เบื้องล่างเป็นทิวเขาลำธารแปลกตาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เหนือศีรษะคือท้องฟ้าที่สูงกว่าและครามกว่าเดิม
เสียงลมหวีดหวิวข้างหูเขาไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ
จากนั้นแสงสีทองก็ค่อย ๆ สลายไป เท้าทั้งสองของเขาแตะลงบนพื้นหญ้านุ่มผืนหนึ่ง
พลังวิญญาณรอบด้านเข้มข้นจนแทบควบแน่นเป็นหมอกบาง ๆ กลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าวิญญาณปะปนกับกลิ่นดินชื้น พัดเข้าปะทะใบหน้า
เขาเงยหน้าขึ้น
เบื้องหน้าไกลออกไปคือแนวขุนเขายอดเมฆที่ทอดต่อเนื่องกัน ยอดเขาสูงสุดซ่อนอยู่เหนือชั้นเมฆ มองเห็นตำหนักสูงใหญ่เป็นแถบ ๆ เลือนราง ชายคางอนดุจปีกกระเรียน แสงระยิบระยับดุจทางช้างเผือก
ข้างทางเชิงเขามีศิลาจารึกหินเขียวขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นสลักอักษรใหญ่สามตัว ฝีแปรงคมดุจกระบี่ ลึกลงไปในเนื้อหินสามส่วน
เทียนเต้าโจว