หลินเสี่ยวฟานยืดตัวขึ้น แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
จากนั้นเขาก็นิ่งอึ้งไป
เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เพียงแค่หายใจ ก็รู้สึกสบายอย่างประหลาดไปทั่วร่าง
พลังวิญญาณ
นี่คือพลังวิญญาณ
เขาก้มมองมือของตนเอง ไม่เห็นมีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ความเย็นสดชื่นที่ซึมผ่านรูขุมขนเข้ามานั้นหลอกกันไม่ได้
ขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่ จู่ ๆ ก็มีเสียงคนพูดดังมาจากด้านหลัง
“เอ๊ะ?”
หลินเสี่ยวฟานหันกลับไป
มีชายหนุ่มสามคนสวมชุดสั้นสีขาวนวลยืนอยู่ไม่ไกล
คนที่เป็นหัวหน้าอายุราวยี่สิบปี เอวแขวนป้ายแผ่นหนึ่งไว้ กำลังจ้องเศษเถ้าจากเครื่องรางเล็กน้อยที่ยังสลายไปไม่หมดตรงพื้นข้างเท้าเขา แววตาดูลึกล้ำยากคาดเดา
คนที่ยืนข้าง ๆ อายุน้อยกว่า กวาดตามองหลินเสี่ยวฟานตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะค่อย ๆ ขมวดคิ้ว
“เครื่องรางข้ามทวีป?”
“เป็นร่องรอยของเครื่องรางข้ามทวีปจริง ๆ” คนที่เป็นหัวหน้าพยักหน้า จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองหลินเสี่ยวฟาน สายตาไล่จากใบหน้าไปยังเสื้อยืด แล้วเลื่อนไปที่กางเกงขาสั้นตัวโคร่งกับรองเท้าแตะ ก่อนจะเงียบไปสองลมหายใจ
แต่งตัวเช่นนี้ แถมยังตกลงมาจากฟ้า ทั้งร่างไม่มีคลื่นพลังวิญญาณแม้แต่น้อย
หัวหน้าโจวใจหายวาบ
เทียนเต้าโจวเป็นดินแดนที่ซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์ซุ่ม ปีก่อนเขาเคยเห็นกับตาว่ามีชายชราหน้าตาเหมือนขอทานนั่งยอง ๆ แทะแผ่นแป้งอยู่ตรงประตูเมือง แต่พอเจ้าเมืองเดินผ่านกลับต้องก้มตัวคำนับ
นั่นคืออดีตเจ้าสำนักเทียนหยุนเกอที่วางมือแล้ว เดินทางมาเยี่ยมสหายที่สำนักเทียนเต้า ขี้เกียจเหาะเหินกลางอากาศ จึงสวมเสื้อคลุมขาด ๆ ปะปนเดินอยู่ในฝูงชน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกเฒ่าประหลาดที่คืนสู่สามัญ ยิ่งไม่เผยตัวตน ก็ยิ่งไม่ควรไปล่วงเกิน
คนอายุน้อยกว่าที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามากระซิบเสียงเบา “พี่โจว เครื่องรางข้ามทวีปราคาไม่ใช่ถูก ๆ แต่งตัวแบบนี้ หรือว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือที่จงใจปลอมตัวเป็นคนธรรมดา? ได้ยินมาว่ายอดฝีมือบางคนชอบท่องเที่ยวไปทั่ว แถมยังแต่งตัวประหลาด ๆ ด้วย...”
พี่โจวถลึงตาใส่เขาเป็นเชิงให้หุบปาก
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถึงกับก้มเอวลงเล็กน้อย “ท่าน...ผู้อาวุโส ขอเรียนถามว่าท่านมาจากทวีปใดหรือ? มีสิ่งใดให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่?”
หลินเสี่ยวฟานปัดเศษหญ้าที่ติดอยู่บนกางเกงขาสั้น “มาจากแดนใต้ แถวภูเขาว่านเซี่ยง ใช้เครื่องรางข้ามทวีปมา ไม่ต้องเรียกผู้อาวุโสหรอก ข้าก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง”
พี่โจวยิ่งมั่นใจขึ้นกว่าเดิม
คนธรรมดา?
คนธรรมดาจะเอาเครื่องรางข้ามทวีปออกมาได้อย่างนั้นหรือ?
แต่งตัวแบบนี้แล้วยังยืนอยู่เชิงเขาสำนักเทียนเต้าได้อย่างไม่สะทกสะท้านอีกหรือ?
เขานึกถึงคำเตือนที่อาจารย์อาในสำนักเคยบอกไว้
เมื่อพบคนแปลกประหลาด ให้ยื่นป้ายแสดงตัวตนให้ด้วยท่าทีสุภาพ
“ผู้อาวุโสเพิ่งมาถึงเทียนเต้าโจว คงยังไม่คุ้นเคยกับที่นี่ รับป้ายแผ่นนี้ไว้เถิด” พี่โจวล้วงป้ายหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเอว
“นี่คือแผ่นบัตรชั่วคราว ถือแผ่นนี้แล้วจะเดินทางเข้าออกทั้งสี่เมืองในเทียนเต้าโจวได้โดยไม่มีข้อห้าม ทั้งยังใช้เป็นหลักฐานแสดงตัวเวลาพักโรงเตี๊ยมได้ด้วย หากเป็นคนธรรมดาจะทำป้ายนี้ต้องผ่านขั้นตอนถึงสามขั้น แถมยังต้องมีผู้อาวุโสรับรอง แต่ท่านเช่นนี้...”
เขายิ้มอย่างระมัดระวัง “คงได้ใช้แน่”
หลินเสี่ยวฟานรับมา “ขอบคุณ”
พี่โจวโบกมือ แล้วพาชายหนุ่มอีกสองคนเดินไปอีกทางหนึ่ง เมื่อเดินห่างออกไปได้ระยะหนึ่ง คนอายุน้อยกว่าก็พึมพำตามหลัง “พี่โจว ถ้าเขาเป็นคนธรรมดาจริง ๆ ล่ะ? ป้ายนั่นราคาไม่น้อยเลยนะ...”
“เจ้ายังไม่รู้อะไร” เสียงพี่โจวเบาลงกว่าเดิม “ถ้าเขาเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ล่ะ? ป้ายแผ่นเดียวก็แค่เสียหินวิญญาณไปบ้าง แต่หากยอดฝีมือผู้ซ่อนเร้นจดจำไมตรีนี้ไว้...”
เสียงพูดคุยด้านหลังค่อย ๆ ห่างออกไป
หลินเสี่ยวฟานพลิกป้ายหยกดูไปมา ก่อนจะยัดใส่กระเป๋ากางเกง
บนถนนมีคนสัญจรไม่มากนัก เหล่าผู้บำเพ็ญที่ขี่กระบี่เหินผ่านเหนือศีรษะ พริบตาเดียวก็หายลับไปไกล
ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญขั้นมหาสมุทรวิญญาณกับขั้นสร้างฐาน นาน ๆ ครั้งจึงจะมียอดฝีมือขั้นขึ้นเมฆาปรากฏตัว
เดินเกือบสองชั่วยาม ในที่สุดก็เห็นเค้าโครงของเมืองแห่งหนึ่งอยู่ไกล ๆ
เมืองเสวียนอู
กำแพงเมืองสูงเสียดเมฆ ก่อด้วยศิลาหยกสีดำ พื้นผิวสลักลวดลายอักขระและค่ายกลแน่นขนัด สะท้อนประกายแสงสีครามมืดจาง ๆ ใต้แสงตะวัน
ประตูเมืองเปิดกว้าง เบื้องล่างมีผู้คนเข้าแถวอยู่สองแถว แถวหนึ่งเข้าเมือง อีกแถวออกจากเมือง
ในแถวที่กำลังเข้าเมืองมีคนหลากหลาย ทั้งผู้สวมชุดนักพรต ผู้สวมเสื้อผ้าผ้าเนื้อหยาบ ทหาร ผู้ติดตามรับใช้ กระทั่งยังมีคนสองสามคนขี่อสูรกายวิญญาณ ทุกคนต่อแถวค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
หลินเสี่ยวฟานไปต่อท้ายแถว กำลังจะเข้าเมือง จู่ ๆ ก็ชะงักฝีเท้า
เขาไม่มีหินวิญญาณ
จะไปหาเงินทุนตั้งต้นจากที่ไหนดี?
ขณะที่เขากำลังคิดหาทางอื่น จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาจากสุดถนนหลวงนอกเมือง
พื้นดินสั่นสะเทือนเบา ๆ
ฝูงชนที่ต่อแถวอยู่เริ่มแตกตื่น มีคนหันกลับไปมอง
หลินเสี่ยวฟานก็หันไปมองเช่นกัน
ตรงสุดถนนหลวงมีลำแสงสองสายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ไล่ตามกันมาติด ๆ ด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง เพียงพริบตาก็พุ่งมาถึงจุดที่ห่างจากประตูเมืองไม่ถึงหนึ่งลี้
ลำแสงทั้งสองปะทะ พันเกี่ยว และระเบิดกลางอากาศ ทุกครั้งที่ชนกันจะเกิดกลุ่มแสงเจิดจ้าบาดตา พร้อมเสียงกระแทกทุ้มดังสนั่น
ฝูงชนที่ต่อแถวพลันฮือฮา บ้างถอยกรูด บ้างออกวิ่งไปทางประตูเมือง
“มีคนกำลังต่อสู้กัน!”
“บ้าไปแล้วหรือ? กล้าลงมือกันนอกเมืองในเทียนเต้าโจวเนี่ยนะ?”
“หาที่ตายชัด ๆ!”
ลำแสงทั้งสองสายพุ่งเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ
ลำแสงสายหลังไล่ตามไม่ลดละ คนข้างในตะโกนเสียงดัง “ส่งของมา! ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!”
คนข้างหน้ากลับไม่หันมามอง ระหว่างหนีก็ล้วงของออกจากถุงเก็บของโยนทิ้งไปด้านหลัง
มีเมล็ดสมุนไพรชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก หล่นกระจัดกระจายเป็นทาง
ในเวลานี้เอง แรงกดดันไร้รูปร่างสายหนึ่งพลันแผ่ลงมาจากเหนือเมืองเสวียนอู ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน
ราวกับมีบางสิ่งกดทับโลกทั้งใบเอาไว้ในพริบตา
ลำแสงทั้งสองสายแข็งค้างอยู่กลางอากาศพร้อมกัน
เงาดำบนหอประตูเมืองยังไม่ทันปรากฏตัว เพียงยื่นมือข้างหนึ่งออกมาจากข้างเชิงเทิน
มือนั้นกำเข้าหากันอย่างไม่ใส่ใจกลางอากาศ
เกิดเสียงทุ้มดังขึ้นสองครั้ง
ลำแสงทั้งสองสายระเบิดแตกเป็นจุดแสงพร่างพรายในชั่วพริบตาเดียว
ผู้บำเพ็ญทั้งสองคนหายไป
ไม่เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย
บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ
มีคนในฝูงชนที่ต่อแถวกลืนน้ำลาย จากนั้นทุกคนก็เงียบกริบราวกับจักจั่นในเหมันต์
หลินเสี่ยวฟานนั่งยองอยู่ตรงโคนกำแพงเมือง แต่สายตากลับจับจ้องไปยังจุดที่ลำแสงทั้งสองกลุ่มระเบิดสลาย
มีบางสิ่งตกลงมาจากกลางอากาศ
หลินเสี่ยวฟานลุกขึ้น เดินเท้าเปล่าไปทางนั้น
ชายชราคนหนึ่งที่กำลังต่อแถวอยู่ข้าง ๆ มองเขา “พ่อหนุ่ม อย่าไปเลย เมื่อครู่มีคนตายตรงนั้น เป็นลางไม่ดี”
“ไม่เป็นไร รองเท้าข้าตกอยู่แถวนั้น” หลินเสี่ยวฟานอ้างส่ง ๆ
ชายชราส่ายหน้า แล้วก็ไม่สนใจเขาอีก
หลินเสี่ยวฟานเดินไปถึงกอหญ้ากอนั้น ย่อตัวลง แล้วยื่นมือเก็บเมล็ดที่กระจัดกระจายอยู่ตามซอกหิน
มีเมล็ดอยู่ทั้งหมดสี่ห้าสิบเมล็ด
แต่เขาดูออกว่านี่ไม่ใช่เมล็ดธรรมดา
นี่คือเมล็ดพันธุ์วิญญาณ
เป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่มีอายุน้อยมาก แถมยังถูกแรงตกค้างจากการต่อสู้แผดเผา คุณภาพย่ำแย่อย่างยิ่ง
หลินเสี่ยวฟานหยิบเมล็ดสีดำคล้ำที่เหี่ยวแฟบขึ้นมาเมล็ดหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือแล้วพินิจอยู่นาน
กาลเวลาในดวงประจำพิภพไหลเร็วกว่าภายนอกหมื่นเท่า เวลาออกฤทธิ์ต่อการเติบโตของสรรพสิ่ง
ถ้าหากปลูกในดวงประจำพิภพได้ล่ะ?
เขาห่อเมล็ดพันธุ์เหล่านั้น พับสองทบ แล้วเก็บกลับเข้ากระเป๋า
จัดการเสร็จแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
ผู้คนที่ต่อแถวอยู่ตรงประตูเมืองลดน้อยลงเรื่อย ๆ เขาเดินเข้าไปมือเปล่า แล้วไปต่อท้ายแถว
ทหารยามเฝ้าประตูมองเขา “ป้ายเข้าเมืองล่ะ?”
หลินเสี่ยวฟานหยิบแผ่นบัตรชั่วคราวออกมายื่นให้
ทหารรับไปพลิกดู คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย “แผ่นบัตรชั่วคราวของสำนักเทียนเต้า? ตำหนักไหนเป็นผู้ออกให้?”
“พี่ชายแซ่โจวคนหนึ่งให้มา ข้าไม่ได้ถามละเอียด”
ทหารมองเขาอีกครั้ง สายตาหยุดอยู่ที่ชุดแต่งกายชั่วขณะ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาคืนป้ายให้ “ได้ เข้าไปเถอะ อย่าทำป้ายหาย ในเมืองใช้สิ่งนี้ตรวจสอบตัวตน”
หลินเสี่ยวฟานรับป้ายมา แล้วเดินเข้าไปในช่องประตูเมือง