หน่อจาร่วงลงกลางใบบัวอย่างแผ่วเบา แขนขาป้อมป้อมราวปล้องรากบัวกางออก นอนหงายมองฟ้า ไม่ร้องไห้ไม่งอแง เพียงดวงตาดำขลับกลมโตกลอกไปมาอย่างอยากรู้อยากเห็น
ชิงอวี้ลอยอยู่เหนือหน่อจา มองเจ้าก้อนนุ่มนิ่มผิวขาวบนใบบัว แล้วอดจุปากในใจไม่ได้
เพียงชั่วครู่ก็เติบโตจากทารกแรกเกิดกลายเป็นเด็กสองขวบเสียแล้ว ผิวขาวนวลนุ่มละมุน คิ้วตางดงามชวนเอ็นดู น่ารักจนอยากเข้าไปกัดสักสองคำ
น่าเสียดายที่ตอนนี้นางไม่ใช่มนุษย์ นางเป็นเพียงบัวครามดอกหนึ่งเท่านั้น
หน่อจากระดุกกระดิกอยู่สองสามที ก่อนพลิกตัวลุกขึ้นนั่งบนใบบัว ขมวดคิ้วครุ่นคิด ไม่รู้ว่าเด็กที่เพิ่งเกิดมาได้ไม่นานอย่างเขาจะคิดเรื่องอะไรได้บ้าง
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หน่อจาเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำสนิทกลมโตเบิกกว้าง คิ้วเล็กขมวดมุ่น มองบัวครามที่ลอยอยู่กลางอากาศ ริมฝีปากขยับอยู่สองสามที ก่อนพยายามเปล่งคำออกมาคำหนึ่งว่า “ร้าย...”
ออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ ปนเสียงอ้อแอ้ของเด็กน้อย
ชิงอวี้ “?”
นางลอยเข้าไป ใช้กลีบดอกไม้แตะหน้าผากหน่อจาเบา ๆ เจ้าหนูตัวแสบ ถ้าไม่ใช่พี่สาวช่วยเจ้าไว้ เจ้าคงโดนพ่อแท้ ๆ ฟันด้วยกระบี่ไปแล้ว เปิดปากคำแรกก็กล้าบอกว่าพี่สาวร้าย อยากโดนจัดการนักใช่ไหม?
แต่เมื่อเข้าใกล้จนเห็นหน้าตาของหน่อจาชัด ๆ ใบหน้าเล็กงดงามราวหยกแกะสลัก แก้มขาวนุ่มพองตุ่ย ดวงตาดำขลับเจือแววน้อยใจและดื้อรั้น ทั้งตัวดูราวกับขนมบัวลอยนุ่มนิ่มที่เพิ่งยกออกจากซึ้ง ชวนให้ใจอ่อนยวบไปทั้งดวง นางก็ลงมือไม่ลงเสียแล้ว
ไม่ต้องพูดถึงการตีเลย นางยังอยากเข้าไปกอดใบหน้าเล็ก ๆ นั้น หอมสักสองฟอด แล้วขยำแก้มอวบ ๆ ให้เต็มมือด้วยซ้ำ
หรือว่า...ดุเบา ๆ สักสองคำดี?
แต่เมื่อนางอ้าปากกลับเปล่งเสียงไม่ออก
อ้อ นางลืมไปอีกแล้วว่าตอนนี้ตนไม่ใช่มนุษย์
ช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าเหลือเกิน
ชิงอวี้ลอยค้างอยู่กลางอากาศ กลีบดอกไม้ห้อยลงเล็กน้อย ทั้งดอกแผ่ความหดหู่ออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน
บัวครามสง่างามบริสุทธิ์ เปล่งประกายสีครามราวมีไอเซียนอบอวล ทว่าสุดท้ายนางก็ไม่ใช่มนุษย์อยู่ดี!
นางคิดถึงวันเวลาที่ได้เป็นมนุษย์ พูดได้ เขียนได้ กระโดดโลดเต้นได้ โมโหก็ระบายด้วยการด่า ดีใจก็หัวเราะออกมาดัง ๆ ไม่เหมือนตอนนี้ ที่ไม่อาจระบายอารมณ์ซึ่งอัดอั้นอยู่ในใจได้เลย
หน่อจานั่งอยู่บนใบบัว ดวงตาดำราวผลพวงองุ่นจับจ้องชิงอวี้ไม่กะพริบ
สายตาของเขาบริสุทธิ์และดื้อรั้น ศีรษะเล็ก ๆ เงยขึ้นนิดหนึ่ง จ้องมองไอพลังบนบัวครามตรงหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมา เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด เดี๋ยวคลี่บานเดี๋ยวหุบลง ตอนแรกเขาเม้มปาก มุมปากเล็ก ๆ เหยียดตรงเป็นเส้น มองอยู่นาน ก่อนจะแย้มยิ้ม เผยฟันซี่เล็กขาวเรียงกันเป็นระเบียบราวเมล็ดข้าวเหนียว
ชิงอวี้ถูกจ้องจนรู้สึกขนลุก นางลอยเข้าไป ใช้กลีบดอกไม้แตะดวงตาของหน่อจาเบา ๆ เป็นเชิงห้ามไม่ให้มอง มองอีกพี่จะตีจริง ๆ แล้วนะ
หน่อจาไม่เข้าใจว่าชิงอวี้กำลังสื่ออะไร ขนตายาวสั่นไหวเบา ๆ ราวผีเสื้อน้อยสองตัวกำลังจะขยับปีกบิน เขากะพริบตา ก่อนยื่นแขนเล็กขาวนวลป้อมป้อมราวปล้องรากบัวออกมา นิ้วมือเล็กเรียวอวบอิ่มกางออก ยื่นไปทางชิงอวี้อย่างสุดกำลัง แล้วเปล่งคำที่สองด้วยเสียงอ้อแอ้ว่า “อุ้ม~~” เสียงเด็กน้อยนุ่มนิ่ม ลากหางเสียงยาวราวกับมีหางเล็ก ๆ คนฟังแทบใจแม่ระเบิดออกมา
ทั้งดอกของชิงอวี้สั่นสะท้านขึ้นมาทันที
นางก็อยากอุ้มเหมือนกัน!
นางก็อยากกอดเจ้าหนูน้อยอวบอิ่มผิวขาวนุ่มนิ่มเข้าไว้ในอ้อมแขนเหมือนกัน!
แต่พอก้มลงมองเห็นฟันขาวซี่เล็กเรียงเป็นระเบียบในปากหน่อจา นางก็พลันได้สติ
พลังทำลายล้างของเด็กน้อยมิอาจประมาทได้ หากหน่อจานึกสนุกขึ้นมาแล้วคว้ากลีบดอกของนางไปกัดสักคำ นางจะไปร้องเรียนกับใครได้เล่า?
ขณะที่นางกำลังลังเล ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกล ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา พร้อมเสียงเกราะกระทบกันกังวาน กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว
หลี่จิ้งพาทหารในจวนไล่ตามมาถึงแล้ว
ชิงอวี้ใจหายวาบ รีบลอยลงไป ใช้กลีบดอกไม้แตะแก้มหน่อจาเบา ๆ สัมผัสลื่นนุ่มช่างดีเหลือเกิน
ดวงตาหน่อจาเป็นประกาย เขายื่นมือไปคว้าชิงอวี้ทันที ชิงอวี้ดีดตัวหลบวูบ พลิกตัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วบินตรงเข้าไปในส่วนลึกของสระบัว ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบบัวที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น กลมกลืนไปกับผืนน้ำและใบไม้สีเขียว ไม่เหลือร่องรอยให้ตามหา
สายตาของหน่อจาตามประกายสีครามนั้นไป เขามองตาละห้อยขณะนางหายลับเข้าไปในกอใบบัว ปลายจมูกขยับเบา ๆ สูดดมกลิ่นหอมเฉพาะตัวของดอกบัวที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ คิ้วเล็ก ๆ ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง
หน่อจาวางมือทั้งสองข้างลงบนใบบัว พยายามออกแรงลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ขาสั้น ๆ สองข้างถีบไปมา แต่เพราะออกแรงมากเกินไป ร่างน้อยจึงโงนเงนแล้วทรุดนั่งลงไปอีกครั้ง
หน่อจาส่งเสียงฮึอย่างไม่พอใจ เม้มปากเป็นเส้นโค้งดื้อรั้น ไม่ยอมแพ้ วางมือทั้งสองข้างลงแล้วลองอีกครั้ง ก่อนพยายามลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนและดื้อดึง
อีกด้านหนึ่ง หลี่จิ้งพาทหารในจวนมาถึงตามทิศทางที่ประกายสีครามร่วงลงมาอย่างเร่งรีบ จากนั้นสายตาของทุกคนก็จับจ้องไปยังเด็กน้อยอายุราวสามขวบคนหนึ่ง
เด็กน้อยยืนโงนเงนอยู่บนใบบัว ผ้าแพรแดงพาดปิดหน้าท้อง สร้อยข้อมือสีทองสะท้อนแสงจันทร์ แสงจันทร์สว่างใสราวสายน้ำ มองจากระยะไกลแล้วดูราวกับเซียนน้อยใต้แสงจันทร์ลงมายังโลกมนุษย์ ไร้กลิ่นอายโลกีย์แม้แต่น้อย
ทุกคนต่างหยุดฝีเท้า แล้วพากันหันไปมองหลี่จิ้งพร้อมกัน
สระบัวเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงคลื่นน้ำกระเพื่อมเบา ๆ ลมพัดผ่านใบบัวเกิดเสียงซู่ซ่าราวเสียงกระซิบ
หลี่จิ้งเงยหน้ามองสระบัว มือที่จับด้ามกระบี่ค่อย ๆ กำแน่นขึ้น ข้อนิ้วซีดขาว ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย เมื่อวานตอนเขาผ่านมาที่นี่ สระบัวแห่งนี้ยังมีเพียงใบบัวอ่อน ๆ ไม่กี่ใบเพิ่งโผล่พ้นน้ำ ดูประหม่าและขึ้นอยู่ประปรายเท่านั้น
แต่บัดนี้ ใบบัวเต็มสระกลับแผ่คลี่ออกปกคลุมไปทั่ว เชื่อมชิดติดกันแน่นขนัด เขียวสดสะอาดตาและเปล่งประกายมันวาวใต้แสงจันทร์ ปิดบังผิวน้ำทั้งผืนไว้อย่างมิดชิด
สายตาของหลี่จิ้งค่อย ๆ เลื่อนลง มาหยุดอยู่ที่เด็กน้อยผิวขาวน่ารักผู้ไร้เดียงสาซึ่งยืนอยู่บนใบบัว เขาพินิจมองเด็กคนนั้นซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ ไม่พบไออสูรร้ายหรือจิตสังหารแม้แต่น้อย สายที่ขึงตึงอยู่ในใจจึงคลายลงเล็กน้อยอย่างเงียบ ๆ
แต่ลมหายใจที่เพิ่งผ่อนลงยังไม่ทันคลายเต็มที่ หลี่จิ้งก็ตระหนักขึ้นมาอย่างฉับพลันว่าเด็กคนนั้นดูเหมือนอายุสามขวบแล้ว จะมีผู้ใดเพิ่งเกิดมาก็โตถึงสามขวบเลยเล่า?
ลมหายใจที่เพิ่งผ่อนออกไปพลันกลับติดขัดขึ้นมาอีกครั้ง ค้างอยู่กลางอกไม่ขึ้นไม่ลง
หลี่จิ้งคิดวุ่นวายอยู่ในใจ ไม่รู้ควรทำอย่างไร ทันใดนั้นก็เห็นเด็กน้อยค่อย ๆ ก้าวขาสั้น ๆ ไปทางสระบัว ร่างเล็กโงนเงนไปมา ทำเอาผู้ที่มองอยู่ใจหายใจคว่ำ
รูม่านตาของหลี่จิ้งหดวูบ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว หรือเด็กคนนี้รู้ว่าตนเกิดมาแตกต่างจากคนทั่วไป เกรงว่าวันหน้าจะถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ จึงไม่อยากมีชีวิตอยู่ตั้งแต่เกิดและคิดจะกระโดดสระฆ่าตัวตาย?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หัวใจของเขาก็บีบรัดขึ้นมาอย่างแรง
แม้เด็กคนนี้จะถือกำเนิดมาอย่างประหลาด แต่ถึงอย่างไรก็เป็นสายเลือดที่ฮูหยินอุ้มท้องนานสามปีหกเดือน ผ่านความลำบากนับไม่ถ้วนกว่าจะคลอดออกมา เขาเป็นแม่ทัพประจำเมืองแห่งเจ้าท่าเฉินถังกวน เป็นขุนนางของเฉาเกอ แต่เขาก็เป็นบิดาคนหนึ่งเช่นกัน ให้ยืนมองเด็กที่เพิ่งเกิดเดินไปสู่ทางตันต่อหน้าต่อตา สุดท้ายเขาก็ทำใจไม่ได้