หลี่จิ้งถอนหายใจหนัก ๆ พลิกข้อมือ แล้วเก็บกระบี่ยาวเย็นเยียบในมือกลับเข้าฝักอย่างมั่นคง
เขาสงบไอสังหารของขุนศึกลง ก่อนก้าวยาว ๆ ไปข้างกายหน่อจา แล้วก้มลงอุ้มเด็กน้อยที่กำลังจะฆ่าตัวตายเข้าสู่อ้อมแขนอย่างมั่นคง
ทิวทัศน์ตรงหน้าหน่อจาพลันสูงขึ้น เจ้าตัวน้อยเอนศีรษะไปด้านหลัง
ดวงตากลมดำราวเม็ดองุ่นจับจ้องใบหน้าของหลี่จิ้งนิ่งงัน มองอยู่ครู่หนึ่งก็พลันกะพริบตา แล้วเอ่ยเรียกด้วยความสงสัยเล็กน้อยว่า “ท่านพ่อ”
เสียงนั้นเมื่อเข้าหูหลี่จิ้งกลับนุ่มละมุน มีเสียงอ้อแอ้ของเด็กเล็ก ราวกับอมลูกกวาดที่กำลังละลายไว้ในปาก คำเรียกนั้นทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้น
แม้แต่ลมหายใจก็ชะงักไปชั่วขณะ สายพิณในใจที่ขึงตึงมาหลายเดือนพลันคลายลงอย่างสิ้นเชิง
ความระแวดระวังและความเย็นชาจางหายไปจากดวงตาของหลี่จิ้ง แทนที่ด้วยความอ่อนโยนที่ยากจะอธิบาย มีทั้งความสะเทือนใจในฐานะผู้เป็นบิดา และความยินดีที่รอดพ้นเคราะห์ร้ายมาได้
แม้เขาจะมีบุตรชายสองคน คือจินจาและมู่จา แต่เด็กทั้งสองไม่ได้อยู่กับเขานานนัก ก็กราบอาจารย์และถูกอาจารย์ของตนพาขึ้นเขาไปบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เนิ่น ๆ
จากไปคราวนั้นก็หลายปีแล้ว เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนเรียกเขาว่า “ท่านพ่อ” คือเมื่อใด
หลี่จิ้งยกมือขึ้นลูบผมนุ่มของเด็กน้อยเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว “เด็กดี”
เวลานี้ อินซูจือก็มาถึงอย่างเร่งรีบ โดยมีสาวใช้สองคนคอยประคอง
เส้นผมของนางยุ่งเล็กน้อย แต่ฝีเท้ากลับรวดเร็วยิ่ง
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายเจิดจ้า เพียงมองก็จับจ้องเด็กน้อยในอ้อมแขนของหลี่จิ้ง นางจำได้ทันทีว่า นี่คือลูกของนาง
ความทุกข์ทรมานจากการตั้งครรภ์ตลอดหลายวัน และความหวาดกลัวที่สามีเกือบสังหารบุตรเมื่อครู่ บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความขมขื่นและอ่อนโยนที่เอ่อล้นอยู่ในอก
ดวงตาของอินซูจือแดงก่ำ น้ำตาไหลพรั่งพรู เสียงสะอื้นปนยินดีแผ่วเบาและเปี่ยมด้วยความรู้สึก “ลูกแม่... ลูกของแม่”
หน่อจาราวกับเข้าใจเสียงเรียกนั้น จึงขยับศีรษะน้อย ๆ ในอ้อมแขนของหลี่จิ้ง
ดวงตาดำสนิทมองไปทางอินซูจือ ปากเล็กเผยอขึ้นนิดหนึ่ง ก่อนเปล่งเสียงใสอ้อแอ้ว่า “ท่านแม่”
คำเดียวที่เอ่ยออกมาแผ่วเบานุ่มนวล ราวขนนกที่ปัดผ่านส่วนลึกของหัวใจ
อินซูจือสะท้านไปทั้งร่าง น้ำตายิ่งไหลหนักกว่าเดิม
แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่ นางรีบยื่นมือออกไป แตะแก้มของเด็กน้อยอย่างระมัดระวัง
ฝ่ามือสัมผัสแก้มเล็กอุ่นนุ่ม หัวใจพลันเต็มตื้นจนแทบล้น
เด็กน้อยน่ารักว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ จะเป็นสิ่งอัปมงคลอย่างที่สามีพูดได้อย่างไร
เห็นชัด ๆ ว่านี่คือเทพกุมารที่สวรรค์ประทานแก่นาง เป็นของขวัญล้ำค่าที่มีเพียงนางเท่านั้นได้รับ
หน่อจาถูไถแก้มกับฝ่ามือของมารดา แล้วพลันยกนิ้วมือเล็ก ๆ ชี้ไปทางสระบัว
ดวงตากลมดำเป็นประกายระยิบระยับ ปากเล็กขยับขึ้นลงพร้อมเสียงอ้อแอ้ “ท่านพ่อ ท่านแม่ ไป”
ที่เขาชี้ไปคือสถานที่ซึ่งชิงอวี้ซ่อนตัวอยู่
อินซูจือมองหลี่จิ้งด้วยความไม่เข้าใจ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย “ท่านพี่?”
หลี่จิ้งเปลี่ยนเด็กน้อยจากแขนข้างหนึ่งไปยังอีกข้าง แล้วใช้มือที่ว่างประคองแขนอินซูจือเบา ๆ ช่วยให้นางยืนได้มั่นคง
จากนั้นจึงอธิบายว่า “เมื่อครู่ตอนข้าตามมาถึง เห็นเขาเดินโซเซไปทางสระบัว แม้ก้าวเท้าจะสั้น แต่กลับเดินอย่างแน่วแน่
ข้าครุ่นคิดดูแล้ว เด็กคนนี้เกิดมาก็ไม่ธรรมดา คงมีญาณรับรู้แต่กำเนิด รู้ว่าการเกิดมาของตนจะทำให้ผู้อื่นติฉินนินทา เกรงว่าจะนำหายนะมาสู่บิดามารดา จึงคิดกระโดดสระฆ่าตัวตาย”
กล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหลี่จิ้งเคร่งขรึมขึ้น เขาก้มมองเด็กน้อยในอ้อมแขนที่ลืมตากลมโต แล้วทอดถอนใจว่า “เด็กคนนี้จิตใจบริสุทธิ์ยิ่ง ทั้งยังมีจิตกตัญญูอย่างแท้จริง” แววตาของหลี่จิ้งเผยความซาบซึ้งออกมาหลายส่วน
อินซูจือมองตามสายตาของหลี่จิ้งไปยังเด็กน้อย ความรักเอ็นดูในดวงตาแทบเอ่อล้นออกมา
นางยื่นมือไปลูบกระหม่อมอ่อนนุ่มของเด็กน้อยเบา ๆ
น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกลัวว่าจะทำสิ่งใดแตกสลาย “ลูกแม่ช่างน่าสงสาร เพิ่งเกิดมาก็คิดมากถึงเพียงนี้แล้ว ทั้งยังว่านอนสอนง่ายรู้ความยิ่งนัก ลูกแม่อย่ากลัวไปเลย ไม่ว่าผู้อื่นจะนินทาอย่างไร เจ้าก็เป็นลูกของพ่อกับแม่ตลอดไป พ่อกับแม่จะทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย”
หน่อจาซุกอยู่ในอ้อมแขนของหลี่จิ้ง ฟังบิดามารดาพูดในสิ่งที่แตกต่างจากความคิดของเขาโดยสิ้นเชิง แล้วถอนหายใจอย่างจนใจ
เขาไม่ได้คิดจะฆ่าตัวตายจริง ๆ เสียหน่อย แค่อยากไปหาบัวครามดอกนั้น ดอกบัวครามที่เปล่งแสงได้ ชนหน้าผากเขาได้ และตอนนี้ก็หลบเข้าไปในพงใบบัวจนไม่ยอมสนใจเขา
น่าเสียดายที่ตอนนี้เขายังพูดไม่ค่อยคล่อง จะให้พูดอธิบายสักประโยคสองประโยคก็ไม่รู้เรื่อง
ทำได้เพียงเก็บความคิดนี้ไว้ในใจเงียบ ๆ แล้วลอบตัดสินใจว่า เมื่อเหลือเขาอยู่คนเดียวเมื่อไร จะค่อย ๆ แอบกลับมาหาบัวครามอีกครั้ง
หลี่จิ้งประคองอินซูจือออกจากเรือน แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นใน
ชิงอวี้ซ่อนตัวอยู่ในพงใบบัว เมื่อเห็นพวกเขาเดินจากไปไกลแล้วจึงค่อย ๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่นางยังคงเป็นห่วงหน่อจา จึงขยับความคิดเล็กน้อย แบ่งญาณเสี้ยวหนึ่งที่บางเบายิ่งออกไปเกาะบนไหล่ของหน่อจาอย่างเงียบเชียบ
หน่อจากำลังถูกหลี่จิ้งอุ้มเดินไปข้างหน้า พลันเอียงศีรษะเล็กน้อย มองไปยังไหล่ของตน
เขากะพริบตา ปลายจมูกขยับดมเบา ๆ แล้วได้กลิ่นหอมอ่อนจางของดอกบัวที่คุ้นเคย คิ้วโค้งเป็นรอยยิ้ม มุมปากยกสูงขึ้น ขาเล็กขาวนุ่มทั้งสองข้างแกว่งไปมาอยู่ในข้อพับแขนของหลี่จิ้ง
เมื่ออินซูจือเห็นบุตรชายจู่ ๆ ก็ยิ้มอย่างมีความสุขเช่นนี้ นางก็อดยิ้มตามไม่ได้
หลังวุ่นวายมาตลอดทั้งคืน หลี่จิ้งแทบไม่ได้พักผ่อน
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เขากำลังจะไปจัดการราชการ ก็เห็นพ่อบ้านรีบเข้ามารายงาน “ใต้เท้า มีนักพรตท่านหนึ่งมาขอเข้าพบที่นอกจวน”
หลี่จิ้งชะงักฝีเท้าขณะกำลังจะไปห้องหนังสือ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เวลานี้มีนักพรตมาที่จวน ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย
แต่ผู้บำเพ็ญเซียนล้วนมีความสามารถสูงส่ง เขาไม่กล้าล่วงเกิน
หลี่จิ้งสงบจิตใจ แล้วสั่งเสียงขรึมว่า “เชิญท่านนักพรตไปยังโถงหน้า ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้”
หลี่จิ้งเพิ่งก้าวเข้าไปในโถงหน้า ก็เห็นนักพรตผู้หนึ่งยืนอยู่กลางโถง
นักพรตผู้นั้นสวมชุดนักพรตสีเหลือง มือถือแส้ปัดสีขาวดุจหิมะ มีกิริยาสง่างามเหนือสามัญ
รอบกายมีแสงใสจาง ๆ ไหลเวียนอยู่รำไร เพียงมองก็รู้ว่าบำเพ็ญเพียรลึกล้ำ มิใช่นักพรตพเนจรธรรมดาอย่างแน่นอน
หลี่จิ้งเคยบำเพ็ญเต๋ามาหลายปี สายตาย่อมไม่ธรรมดา เขาไม่กล้าวางท่า จึงรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ “ไม่ทราบว่าท่านนักพรตมีธุระอันใด จึงเดินทางมายังเจ้าท่าเฉินถังกวนแห่งนี้?”
นักพรตหันกลับมา รูปโฉมหล่อเหลาสง่างาม ใบหน้าเรียบเฉย มือโบกแส้ปัดเบา ๆ วางท่วงท่าผู้วิเศษนอกโลกผู้ไม่แปดเปื้อนโลกีย์
“อาตมาคือเจินเหรินไท่อี่แห่งถ้ำจินกวงบนภูเขาเฉียนหยวน เป็นศิษย์ของเทียนจุนหยวนสื่อแห่งสำนักฉาน ได้ยินว่าช่วงนี้จวนของท่านให้กำเนิดคุณชายผู้หนึ่ง อาตมามีวาสนาเกี่ยวพันกับเด็กคนนี้ จึงอยากพบสักครั้ง ไม่ทราบว่าแม่ทัพหลี่จะอนุญาตหรือไม่?”
หลี่จิ้งได้ยินดังนั้นก็สะท้านใจอย่างหนัก สำนักฉานเป็นสำนักใหญ่ และเขาเคยได้ยินนามของเจินเหรินไท่อี่มาก่อน ท่านเป็นหนึ่งในสิบสองเซียนทองคำแห่งสำนักฉาน
บุคคลระดับนี้มาเยือนถึงจวนด้วยตนเอง ทั้งยังเป็นฝ่ายขอพบลูกของเขาก่อน เรื่องนี้จะเป็นโชคดีธรรมดาได้อย่างไร นี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่โดยแท้
หลี่จิ้งจะกล้าปฏิเสธแม้แต่น้อยได้อย่างไร เขารีบค้อมกายกล่าวว่า “การที่ท่านเจินเหรินเมตตาเลือกสรร เป็นเกียรติอย่างยิ่งแก่บุตรชายคนที่สามของข้า”
กล่าวจบก็หันไปสั่งผู้ติดตามทันที “รีบไปเรือนชั้นใน อุ้มคุณชายน้อยมาที่โถงหน้า”
ผู้ติดตามรับคำสั่งแล้วรีบจากไป
ภายในห้องของเรือนชั้นใน อินซูจือกำลังอุ้มหน่อจา แต่งตัวให้เขาอย่างประณีต