ก้อนเนื้อซุกซนนัก ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่
ชิงอวี้บินวนไล่ตามก้อนเนื้ออยู่รอบหนึ่งก็ยังตามไม่ทัน ครั้นเห็นหลี่จิ้งผลักประตูเปิดออกอย่างแรง นางจึงหยุดนิ่งเสียเลย
ก้อนเนื้อเองก็หยุดชะงักกะทันหัน ลอยค้างอยู่กลางอากาศ พลางโยกร่างกลมป้อมเบา ๆ ประหนึ่งกำลังพูดว่า “ทำไมไม่ไล่แล้วล่ะ? ไล่ต่อสิ ไล่ข้าต่อสิ!”
ชิงอวี้ถลึงตามองมันอย่างไม่สบอารมณ์
เด็กซนนี่เอ๊ย คิดว่าข้าเล่นกับเจ้าจริง ๆ หรือ? ประเดี๋ยวพ่อเจ้าถือกระบี่เข้ามา แล้วเจ้าจะได้รู้ว่ารู้สึกเจ็บเป็นอย่างไร
หลี่จิ้งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาแล้ว กระบี่ยาวในมือเปล่งประกายเย็นเยียบ สะท้อนใบหน้าคล้ำเขียวและเคร่งขรึมของเขา สายตากวาดผ่านห้องราวกับคมมีด ก่อนจะหยุดลงที่ก้อนเนื้อซึ่งกำลังแกว่งไกวอยู่กลางอากาศ
ชิงอวี้ร้อนใจแทบแย่ นางเหลือบมองก้อนเนื้อที่ยังคงกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น โดยไม่รู้เลยว่าภัยใหญ่กำลังจะมาถึง แล้วกัดฟันข่มใจ ค่อย ๆ ถอยหลังไป
เมื่อครู่ก้อนเนื้อยังจมอยู่กับเกม “ดอกบัวไล่ข้า ข้าหลบดอกบัว” พอเห็นชิงอวี้ถอยไปกะทันหัน สมองน้อย ๆ ก็หมุนติ้ว ก่อนจะคิดกติกาใหม่ขึ้นมาได้ เมื่อครู่เจ้าไล่ข้า ตอนนี้ก็ถึงตาข้าไล่เจ้าแล้ว!
ก้อนเนื้อจึงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น ตรงเข้าหาชิงอวี้ทันที
ชิงอวี้ไม่ลังเลแม้แต่น้อย กลีบบัวพลันแผ่ขยายออก ห่อหุ้มก้อนเนื้อแสนซนนั้นไว้ในใจกลางดอกอย่างมั่นคง
ชั่วขณะที่กลีบบัวปิดลง แสงสีเขียวอ่อนโยนก็ลอดออกมาจากช่องว่าง ห่อหุ้มปกป้องก้อนเนื้อไว้อย่างมิดชิด จากนั้นก็หันเหทิศทาง พุ่งฉิวเฉียดเหนือศีรษะหลี่จิ้ง ผ่านคานหลังคาออกจากห้อง ตรงทะยานสู่ฟากฟ้า
ภายในกลีบบัว บางทีสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณอันเข้มข้นของบัวครามอาจทำให้ก้อนเนื้อรู้สึกสบายตัว มันจึงเลิกกระโดดโลดเต้น แล้วนอนหมอบเงียบ ๆ อยู่กลางใจดอก ว่าง่ายเสียจนแทบเหมือนเป็นคนละก้อน
แสงสีแดงจาง ๆ ค่อย ๆ แผ่ออกจากผิวกายของก้อนเนื้อ ราวกับหมอกบางสลายไปในแสงยามเช้า ร่างกลมตึงของมันค่อย ๆ โปร่งใสขึ้น เผยให้เห็นเค้าโครงเล็ก ๆ ที่ขดตัวอยู่ภายในอย่างเลือนราง
ภายในห้อง มือที่หลี่จิ้งถือกระบี่ยังค้างอยู่ในท่าเงื้อขึ้น กระบี่ยกสูงแล้ว ทว่ายังไม่ทันฟาดลง เขาได้แต่มองก้อนเนื้อที่เปล่งแสงสีแดงถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียวก้อนใหญ่ แล้วพุ่งผ่านเหนือศีรษะออกไปอย่างรวดเร็วราวสายลม
ถัดมา เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของบ่าวไพร่ก็ดังมาจากนอกลาน “ปีศาจ! มีปีศาจบินออกมาแล้ว!”
ใบหน้าหลี่จิ้งคล้ำเขียว คิ้วขมวดเป็นรอยลึกดุจสลักด้วยคมมีด เพลิงโทสะลุกโชนจากอกจนถึงดวงตา เขาก้าวพรวดออกจากประตู เงยหน้ามองแสงสีเขียวที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศ แล้วออกแรงที่ข้อมือ ฟาดกระบี่สุดกำลัง
คมกระบี่กรีดผ่านอากาศ ก่อเกิดเป็นประกายเย็นเยียบอันดุดัน หอบหิ้วปราณกระบี่พุ่งตรงเข้าใส่ชิงอวี้
น่าเสียดายที่ชิงอวี้บินอยู่สูงเกินไป คมกระบี่จึงไม่อาจแตะต้องนางได้แม้แต่น้อย
ปราณกระบี่พุ่งไปได้เพียงครึ่งทางก็หมดกำลังและสลายหายไป ไม่อาจทำให้กลีบบัวของนางเสียหายแม้แต่กลีบเดียว
ชิงอวี้ลอยอยู่บนที่สูง ก้มมองหลี่จิ้งที่กำลังเดือดดาลอยู่เบื้องล่าง ในใจกลับรู้สึกโล่งอกขึ้นมา
ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็เดินโซเซปรากฏขึ้นตรงประตู
อินซูจือตื่นขึ้นมาเมื่อใดไม่รู้ ใบหน้าซีดขาว มวยผมยุ่งเหยิง ดวงตาแดงก่ำมองสามีที่ยืนถือกระบี่อยู่กลางลาน น้ำเสียงแหบพร่าเจือสะอื้น ราวกับตะโกนจนลำคอแทบฉีกขาด “นายท่าน... นั่นคือลูกของพวกเรานะ!”
หลี่จิ้งหันกลับไปอย่างฉับพลัน เมื่อเห็นใบหน้าภรรยาซีดขาวราวกระดาษ คิ้วก็ขมวดแน่น น้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี “เด็กคนนี้ไม่เป็นปีศาจก็เป็นอสูร หากปล่อยไว้ย่อมนำหายนะมาสู่เจ้าท่าเฉินถังกวน ยิ่งไปกว่านั้น หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนนอกจะนินทากันเช่นไร? หากเฉาเกอได้ยินเรื่องนี้ แล้วจะเป็นอย่างไร?”
ขณะพูด หลี่จิ้งก็ล้วงกระดาษยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มืออีกข้างของเขา กระดาษยันต์พื้นเหลืองแต้มชาดแดง มีอักขระยันต์เขียนแน่นขนัด และแผ่คลื่นพลังอาคมออกมาเลือนราง
พออินซูจือเห็นกระดาษยันต์ ใบหน้าก็ยิ่งซีดขาว นางพุ่งเข้าไปคว้าแขนข้างที่หลี่จิ้งถือกระดาษยันต์ไว้แน่น เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาแดงก่ำ ทว่าสายตากลับแน่วแน่ดุจเหล็กกล้า “เขาคือลูกที่ข้าอุ้มท้องมาสามปีหกเดือน ไม่ว่าเขาจะเป็นคน เป็นปีศาจ หรือเป็นอสูร เขาก็เป็นลูกของข้า ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าทำร้ายเขา!”
หลี่จิ้งกำกระดาษยันต์ในมือแน่นจนข้อนิ้วซีด เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปนขึ้นมา
เขาก้มมองขอบตาแดงก่ำของภรรยา มองนิ้วทั้งสิบที่เกาะแขนเขาไว้แน่น มองความดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยวที่ปะทุออกมาจากร่างบอบบางของนาง
หนึ่งชั่วลมหายใจ
สองชั่วลมหายใจ
ลูกกระเดือกของเขาขยับ สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว มือคลายแรง แล้วสอดกระดาษยันต์กลับเข้าไปในแขนเสื้อ
หลี่จิ้งยื่นมือประคองอินซูจือให้ลุกขึ้น ก่อนจะเงยหน้ามองไปกลางอากาศ
แสงสีแดงในกลุ่มแสงสีเขียวจางลงจนแทบมองไม่เห็นแล้ว ภายในนั้นเห็นเป็นเงาตะคุ่ม ๆ ยังดูไม่ออกชัดเจนว่าแท้จริงแล้วเป็นอสูรชนิดใด
ริมฝีปากของหลี่จิ้งขยับ ดูท่าเขาคงกำลังจะพูดอะไรที่ไม่เข้าหูออกมา
ชิงอวี้มองเห็นเหตุการณ์บนก้อนเมฆชัดเจน สัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น หากปล่อยให้หลี่จิ้งตะโกนคำด่าทอออกมา ชื่อเสียงของหน่อจาในอนาคตคงไม่ดีแน่
ชิงอวี้จึงตัดสินใจฉับพลัน หมุนตัวดอกบัวแล้วบินไปทางสวนหลังบ้าน
คำว่า “ปีศาจชั่ว” ของหลี่จิ้งเพิ่งจะมาถึงริมฝีปาก ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ก็เห็นแสงสีเขียวก้อนนั้นหันหัวบินจากไปอย่างคล่องแคล่ว มุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน
สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึม แววตาดุดันฉายชัดขึ้น เขาส่งอินซูจือให้สาวใช้ที่ตามออกมาด้านหลัง แล้วหันไปตวาดทหารประจำจวนซึ่งอยู่ข้างกายเสียงเข้ม “ตามไป! ล้อมสวนหลังบ้านไว้ให้หมด ห้ามปล่อยแม้แต่นกสักตัวบินออกไป!”
ชิงอวี้ไม่สนใจเสียงอื้ออึงที่ดังมาจากด้านหลัง บินตรงไปยังสระบัวในสวนหลังบ้าน
ภายในกลีบบัว หน่อจาดูดซับเยื่อบาง ๆ ที่ห่อหุ้มร่างกายจนหมดสิ้น เผยให้เห็นรูปร่างของทารกน้อย
เป็นเด็กที่งดงามยิ่ง ใบหน้ากลมเกลี้ยงนุ่มนิ่ม ผิวขาวผ่องอ่อนเยาว์ เปล่งประกายดุจเครื่องเคลือบเคลือบด้วยหิมะใหม่ ดวงตาดำขลับสดใสคู่หนึ่งกระจ่างใสบริสุทธิ์ไร้ราคี กำลังกลอกมองไปรอบ ๆ อย่างไร้เดียงสา สำรวจสภาพแวดล้อมที่ตนอยู่
ข้อมือขวาของเขาสวมสร้อยข้อมือสีทองลวดลายดอกบัว ส่วนช่วงท้องมีผ้าแพรแดงผืนหนึ่งพันอยู่ เปล่งแสงสีแดงจาง ๆ
หน่อจายื่นมือเล็กขาวนุ่มออกมา กางนิ้วทั้งห้า แล้วเอื้อมไปคว้ากลีบบัวที่ห่อหุ้มตนเองไว้อย่างใคร่รู้
ชิงอวี้รีบเปิดกลีบบัวออก ไม่ยอมให้เขาสัมผัสโดน
หน่อจาเพิ่งเกิดก็มีแรงมากแล้ว หากเด็กคนนี้ดึงกลีบบัวของนางหลุดไปสักสองสามกลีบ จนรากฐานเสียหายและส่งผลต่อการแปลงกายในอนาคต นางคงได้ร้องไห้จนไม่รู้จะไปร้องที่ไหน
กลิ่นหอมอ่อนจางของดอกบัวอบอวลอยู่รอบบัวคราม มีกลิ่นสดชื่นของพฤกษาที่เพิ่งผลิใบ ผสานความอบอุ่นละมุนละไมของห้วงโกลาหลแรกเริ่ม
หน่อจาคว้ากลีบบัวไม่ถึง จึงเม้มปากน้อย ๆ แล้วสูดลมหายใจเข้าเต็มปอด
กลิ่นหอมของดอกบัวซึ่งแฝงกลิ่นอายแห่งห้วงโกลาหลสายหนึ่ง ไหลเข้าสู่ปอดตามลมหายใจ ทำให้เส้นลมปราณทั่วร่างของเขาค่อย ๆ ขยายกว้างขึ้นด้วยพลังอันอบอุ่นละมุน
หน่อจากะพริบตาอย่างไร้เดียงสา ปัญญาความเข้าใจของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบงันโดยไม่รู้ตัว ทำให้ทั้งร่างดูปราดเปรื่องและกระจ่างใสยิ่งขึ้น
ชิงอวี้บินมาถึงเหนือสระบัวแห่งหนึ่ง ภายในสระมีใบบัวเรียงราย สีเขียวมรกตสดใสสะอาดตา ดอกบัวแรกแย้มหลายดอกกำลังตูม น้ำในสระสะท้อนแสงท้องฟ้าและเงาเมฆ สงบเงียบรื่นรมย์
นางขยับความคิด รวบรวมพลังวิญญาณสายหนึ่ง แล้วดึงใบใบบัวขนาดใหญ่กลมมนในสระเบา ๆ ก้านบัวขาดลงทันที ใบบัวสีเขียวมรกตลอยขึ้นมาอย่างแช่มช้า ก่อนจะร่อนลงบนสนามหญ้าอย่างแผ่วเบา กลายเป็นที่นอนธรรมชาติผืนหนึ่ง
ชิงอวี้ขยับกลีบบัวเบา ๆ ส่งหน่อจาออกไปอย่างมั่นคง