ขณะนั้นเอง คฤหาสน์ตระกูลจ้าวแห่งเขาหยูซานในเกียวโตที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ กำลังถูกห้อมล้อมด้วยความเงียบสงัดราวกับความตาย
สามชั่วโมงก่อนหน้านี้ เครื่องบินส่วนตัวรุ่นจี650เอ้อร์ที่บินมาจากซูริกได้ร่อนลงจอดที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวของตระกูลจ้าว
นี่เป็นลำที่ห้าที่ลงจอดในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นจากเบอร์ลิน โตเกียว บอสตัน หรือลอนดอน ล้วนเป็นศัลยแพทย์ระบบประสาทและผู้เชี่ยวชาญด้านเวชศาสตร์ผู้ป่วยหนักติดอันดับยี่สิบของโลก
พวกเขาถูกตระกูลจ้าวว่าจ้างด้วยค่าตัวคนละห้าล้านเหรียญสหรัฐ ระดมพลกันมาอย่างครบครันภายในเวลาสี่ชั่วโมง
ศูนย์การแพทย์ทางฝั่งตะวันออกของคฤหาสน์ตระกูลจ้าวเต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว อุปกรณ์มูลค่าสองร้อยสามสิบล้านหยวนทำงานพร้อมเพรียงกัน มาตรฐานสูงล้ำกว่าหอผู้ป่วยหนักของโรงพยาบาลระดับตติยภูมิใด ๆ
ทว่าขณะนี้ แพทย์ชั้นนำสิบสองคนในชุดกาวน์สีขาวล้อมรอบเตียงผู้ป่วยเด็กคนหนึ่ง สีหน้าเคร่งเครียดราวกับมาร่วมงานศพ
“คลื่นไฟฟ้าสมองตอบสนองต่อสิ่งเร้าจากก้านสมองหายไปโดยสิ้นเชิง”
ศาสตราจารย์เดวิสจากโรงพยาบาลจอห์น ฮอปกินส์ถอดแว่นตา น้ำเสียงแหบพร่า “แต่ผลเอมอาร์ไอแสดงให้เห็นว่าโครงสร้างสมองไม่มีความผิดปกติใด ๆ
สิ่งนี้ขัดกับประสบการณ์ทางคลินิกทั้งหมดของผม”
ศาสตราจารย์ทานากะจากมหาวิทยาลัยโตเกียวจ้องรายงานน้ำไขสันหลัง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“ผลเจาะไขสันหลังปกติ ไม่มีการติดเชื้อ ไม่มีการอักเสบ เครื่องหมายเนื้องอกเป็นลบ การตรวจคัดกรองเมตาบอลิกทั้งหมดอยู่ในเกณฑ์ปกติ”
“อัตราการเต้นของหัวใจผันผวนระหว่าง 25 ถึง 35 ครั้งต่อนาที” ฮาร์เดอมันน์จากโรงพยาบาลชาริเต กรุงเบอร์ลินชี้ไปที่จอเฝ้าสัญญาณ “ถ้าเป็นผู้ใหญ่ สภาพแบบนี้ถือว่าใกล้ตายแล้ว
แต่เด็กคนนี้เลือดเลี้ยงหลอดเลือดหัวใจเพียงพอ ไม่มีสัญญาณของกล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือด ร่างกายของเขา... กำลังใช้วิธีที่เราไม่อาจเข้าใจเพื่อรักษาการทำงานขั้นต่ำสุดเอาไว้”
เดวิสผละแผ่นตรวจจำนวนหนึ่งวางลงบนโต๊ะ ยิ้มเจื่อน “วินิจฉัยไม่ได้เลย ทุกค่าชี้ไปที่สิ่งเดียวกัน นั่นคือเด็กคนนี้อยู่ในภาวะหลับลึก
แต่คลื่นสมองกลับไม่ใช่รูปแบบการหลับจริง ๆ แต่มันคือ... ความว่างเปล่าที่เงียบสงบ
ราวกับเจ้าของสมองไม่อยู่บ้านแล้ว เหลือเพียงร่างกายที่ยังหายใจตามความเคยชิน”
ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบสนิท
จ้าวเอียนนั่งอยู่ที่มุมห้อง ปลดเน็คไท ชายเสื้อหลุดลุ่ย นิ้วมือกำแน่น
ภรรยาของเขาไป๋หวานชิงยืนอยู่ด้านหลัง ทั้งคู่ตัวสั่นเทิ้ม
จ้าวสิงฉือวัยห้าขวบนอนอยู่หลังกำแพงกระจกห้องถัดไป ตัวเล็ก ๆ เต็มไปด้วยท่อระโยงระยาง
“คุณจ้าว”
เสียงของศาสตราจารย์เดวิสเต็มไปด้วยความจนใจที่สุดของหมอ “พวกเราสิบสองคนมีความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่า การอยู่ที่นี่ต่อไปไม่มีประโยชน์ต่อลูกชายของคุณ
นี่ไม่ใช่ปัญหาที่การแพทย์แผนปัจจุบันจะแก้ไขได้
ขอโทษอย่างยิ่ง”
จ้าวเอียนลุกขึ้นพรวดพราด เก้าอี้ล้มคว่ำลง ริมฝีปากของเขาขยับ ก่อนจะเบ่งคำเดียวออกมา “...ออกไป”
เหล่าผู้เชี่ยวชาญเก็บของเงียบ ๆ ในขณะที่ศาสตราจารย์คนแรกผลักประตูศูนย์การแพทย์เปิดออกในชั่วพริบตา—
“ตุบ”
ยามรักษาความปลอดภัยหน้าประตูล้มลงโดยไร้สัญญาณเตือนใด ๆ ตามมาด้วยพยาบาลในห้องโถง ผู้ช่วยในทางเดิน ช่างเทคนิคที่กำลังเก็บเครื่องมือ ต่างทรุดตัวลงทีละคน
บางคนถือแก้วกาแฟ แก้วแตกกระจาย บางคนก้มหน้ากำลังเขียนหนังสือ ปากกาลากไปบนกระดาษเป็นรอยหมึกยาวก่อนจะหลุดจากนิ้วมือ ภายในสามวินาที ทั่วทั้งคฤหาสน์ทุกคนหมดสติ
ภายในศูนย์การแพทย์ ผู้เชี่ยวชาญสิบสองคนรู้สึกง่วงงันถาโถมเข้ามาทางท้ายทอย ศาสตราจารย์เดวิสเอ่ยได้เพียงครึ่งคำว่า “อะไร—” ก็ซบหน้าลงกับโต๊ะ
ศาสตราจารย์ทานากะไถลตัวลงนั่งพิงกำแพง ฮาร์เดอมันน์ยังคงอยู่ในท่าหันคอมองที่ประตู สายตาเลื่อนลอยก่อนจะหลับตาลง
ทั่วทั้งคฤหาสน์ นอกจากคนไม่กี่คนในห้องนอนใหญ่ นั่นคือ จ้าวเอียน, ไป๋หวานชิง, และน้องชายร่วมตระกูลสองคนของจ้าวเอียนคือจ้าวหยู่หมิงและจ้าวหมิงเซวียน—แล้วก็ไม่มีใครยืนอยู่อีกต่อไป
จ้าวเอียนยังคงอยู่ในท่า “เพิ่งลุกขึ้นยืน” ร่างแข็งค้างอยู่กลางอากาศ กล้ามเนื้อทั้งหมดไม่เชื่อฟังคำสั่ง
เขาขยับได้เพียงลูกตาเท่านั้น
เขาเห็นน้ำตาของไป๋หวานชิงไหลรินลงอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ เห็นพี่น้องตระกูลจ้าวหยู่หมิงลูกตาหวาดกลัวกลอกไปมา
หลังกำแพงกระจก เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับโลกนอนระเนระนาดเต็มพื้น
บอดี้การ์ดล่ะ?! ข้างนอกมีคนอีกเป็นร้อย ๆ คนไหนล่ะ?!
ไม่มีใครตอบ
ในขณะนั้นเอง—
กลางห้อง อากาศพลันแยกออกอย่างเงียบเชียบราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ เงาร่างในชุดคลุมสีเขียวครามปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ราวกับลอยขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำอย่างเป็นธรรมชาติ
ซูเสวียนลงสู่พื้น ชุดคลุมยาวสีเขียวครามไม่ไหวติง แผ่นหยกที่คาดเอวสลักคำว่า “อู๋จี๋” ส่องแสงวูบไหวภายใต้แสงไฟ
ลูกตาของจ้าวเอียนเบิกกว้างขึ้นมาทันที
ซูเสวียนไม่มองใคร
เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างหายไปจากจุดเดิมอีกครั้ง—วินาทีถัดมา ก็ปรากฏตัวอยู่หน้าเตียงคนไข้หลังกำแพงกระจกแล้ว
จ้าวเอียนเห็นกับตาว่าชายคนนี้ “วาร์ป” จากปลายห้องนี้ไปอีกปลายห้องหนึ่ง ลูกตาแทบถลนออกมา
เมื่อรวมกับชุดคลุมสีเขียวครามที่เปล่งประกายแสงวิญญาณบนตัวของซูเสวียน สมองของจ้าวเอียนเหลือความคิดเดียว—
ผู้ยิ่งใหญ่ นี่ต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงอย่างแน่นอน
ซูเสวียนไม่รู้ถึงความคิดภายในใจของคนทั้งสี่ด้านหลัง
เขาก้มมองเด็กชายที่นอนนิ่งอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากแห้งแตก เต็มไปด้วยสายยางที่ค้ำจุนชีวิต
แผงระบบเปิดออกตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ
[จ้าวสิงฉือ อายุ: 5 ปี พื้นฐาน: รากวิญญาณสวรรค์ ประเมิน: อัจฉริยะพิสุทธิ์ที่ยากจะเกิดได้ในหมื่นปี อนาคตสดใส]
รูม่านตาของซูเสวียนหดเล็กน้อย
“ไม่นะ... รากวิญญาณสวรรค์?”
เขารู้ดีถึงการแบ่งระดับพื้นฐานการบำเพ็ญเพียร: รากวิญญาณคละ (รากห้าธาตุ) แทบจะไม่มีวาสนาได้ก้าวสู่เส้นทางเซียน; รากวิญญาณสี่ธาตุ (รากวิญญาณเทียม) ขีดจำกัดคือขั้นฝึกปราณ
รากวิญญาณสามธาตุบำเพ็ญช้า ส่วนใหญ่ติดอยู่ที่ขั้นสร้างฐานและขั้นแก่นทอง
รากวิญญาณคู่ธาตุพื้นฐานดีเยี่ยม ความเร็วในการบำเพ็ญมากกว่ารากวิญญาณสามธาตุหลายเท่า
ส่วนรากวิญญาณสวรรค์ ธาตุเดียวบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณเป็นสิบเท่าของรากวิญญาณคู่ธาตุ จากขั้นฝึกปราณจนถึงขั้นแก่นทองแทบไม่มีอุปสรรค หากอยู่ในยุคที่พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ นี่คือยอดอัจฉริยะที่ทุกสำนักใหญ่แย่งชิงกันจนหัวปั่น
แต่ตอนนี้คือยุคสิ้นธรรม
พลังวิญญาณจางหายจนแทบไม่มี รากวิญญาณสวรรค์เส้นหนึ่งกลับเกิดมาพร้อมสัญชาตญาณอันตะกละในการดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน
ดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกไม่ได้ รากวิญญาณจึงหันทิศทาง เริ่มกลืนกินร่างกายของเจ้าของมันเอง
เลือดลมปราณ พลังกระดูกไขกระดูก พลังชีวิตของห้าอวัยวะ ถูกกลืนกินจนหมดสิ้นโดยรากวิญญาณผู้หิวโหยเส้นนี้
ภายในสามวัน เลือดเนื้อของเด็กอายุห้าขวบถูกใช้ไปเกินครึ่ง วันนี้รากวิญญาณแตะถึงขอบเส้นชีพจรหัวใจแล้ว—หากปล่อยไว้อีกสองสามชั่วโมง
เด็กคนนี้จะ “หัวใจหยุดเต้น” กลางการหลับไหล และสาเหตุการตายจะคงเป็นปริศนาตลอดไป
“รากวิญญาณสวรรค์ในยุคสิ้นธรรม... สะท้อนกลับเข้าสู่ร่าง” ซูเสวียนพึมพำ ส่ายหน้า “เกิดผิดยุค”
เขายกมือขวา นิ้วทั้งห้าลอยอยู่เหนือหน้าอกเด็กชายสามนิ้ว พลังวิญญาณสีขาวน้ำนมไหลลงมาจากกลางฝ่ามือราวกับน้ำอุ่นซึมเข้าสำลี แทรกซึมเข้าไปในร่างของจ้าวสิงฉืออย่างเงียบเชียบ
พลังวิญญาณพันรัดแกนรากวิญญาณสีเทาที่กำลังกลืนกินอย่างบ้าคลั่งนั้นไว้อย่างแม่นยำ ห่อหุ้มทีละชั้น กดข่ม แยกออก ดันพลังชีวิตที่เกาะติดผนังหลอดเลือดกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมทีละส่วน
จากนั้นเขาก็หยิบจี้หยกสีเขียวอันหนึ่งออกจากแขนเสื้อ กดลงบนหัวใจของเด็กชาย—จี้หยกสัมผัสผิวหนังก็ละลายกลายเป็นแผ่นแสงบาง ๆ ปิดผนึกรากวิญญาณไว้อย่างมิดชิด
หลังหายใจสามครั้ง สีหน้าซีดเซียวของจ้าวสิงฉือก็กลับมาอุ่นขึ้นอย่างที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า ริมฝีปากเริ่มมีสีชมพูอ่อน ลมหายใจลึกและสม่ำเสมอ
เพียงแต่ยังหลับไม่ตื่น ใบหน้าเล็ก ๆ กลับฟื้นคืนความแดงก่ำของเด็กปกติแล้ว
ซูเสวียนเก็บมือ หันหลังกลับ
เขายกมือขวาขึ้นเบา ๆ พลังที่มองไม่เห็นจางหายไปราวกับน้ำทะเลลดระดับ
จ้าวเอียนเซถลา มือทั้งสองยันขอบโต๊ะ หายใจหอบใหญ่ ไป๋หวานชิงเอามือปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม พี่น้องจ้าวหยู่หมิงก็แทบทรุดลงกับพื้น
เมื่อทุกคนยืนทรงตัวได้แล้ว กลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปากก่อน—
ชายหนุ่มตรงหน้าแค่ขยับมือก็ทำให้ผู้คนเกือบร้อยในคฤหาสน์ล้มลงอย่างเงียบเชียบ แค่ยกมือเดียวก็ปลดร่างที่ถูกตรึงไว้ให้พวกเขา นี่มันเป็นฝีมือของมนุษย์หรือ?
ซูเสวียนกวาดตามองพวกเขาทีหนึ่ง น้ำเสียงเรียบเฉย “ครั้งนี้ที่ข้ามา เพื่อรับจ้าวสิงฉือเป็นศิษย์”