ดวงตาของซูเสวียนเป็นประกายวาววับในทันที
ตอนที่ระบบถ่ายทอดความรู้ให้เมื่อครู่ เขาได้เรียนรู้คร่าวๆ เกี่ยวกับการแบ่งขั้นการบำเพ็ญเพียรในโลกนี้แล้ว
อาวุธสามัญ อาวุธธรรมดา อาวุธวิเศษ อาวุธภูติ—อาวุธวิเศษนั้นโดยปกติแล้วเป็นมาตรฐานประจำตัวของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองและขั้นหยวนอิง พลังไม่ธรรมดาเลยทีเดียว
ส่วนอาวุธวิเศษขั้นสูงสุดนั้นยิ่งเป็นสุดยอดในหมู่ของวิเศษ แม้แต่จ้าวปีศาจขั้นหยวนอิงเห็นเข้าไปก็ต้องชั่งน้ำหนักดู
เขาผู้นี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองระยะแรกได้ไม่นาน กลับได้ถืออาวุธวิเศษขั้นสูงสุดไว้ในมือทั้งเล่ม?
จะต่างอะไรกับคนเพิ่งได้ใบขับขี่แล้วมีรถสปอร์ตส่งให้ถึงบ้าน?
"ไม่เลว ไม่เลว..." ซูเสวียนถูมือไปมา มุมปากยกขึ้นจนกดไม่ลงแล้ว
แต่ในทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ รีบทำหน้าเข้มใส่ "ไม่สิ ข้าพูดผิด
ประเด็นสำคัญไม่ใช่รางวัล แต่เป็นศิษย์ทั้งเจ็ดของข้าต่างหาก!
ในฐานะเจ้าสำนัก การรับศิษย์และถ่ายทอดวิชาเป็นหน้าที่โดยตรง จะมัวมาหลงใหลเพียงดาบเล่มเดียวจนลืมเจตนารมณ์ตั้งต้นได้อย่างไร?"
เขายืดหลังให้ตรง ยืนเอาไหล่พาดมือไว้ข้างหลัง พยายามวางท่าให้ดูสง่างามแบบ"ปรมาจารย์รุ่นหนึ่ง"
[...ท่านเจ้าสำนักมีความสุขก็พอแล้ว]
ซูเสวียนทำเป็นไม่ได้ยินน้ำเสียงเย้ยหยันจากระบบ
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก้มลงมองชุดที่ปะซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนตัวตนเอง
ชุดสั้นหยาบกร้านที่ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ย—
ชุดนี้เขาสวมมาสามปีแล้ว ตรงหัวเข่ามีรูทะลุ ยังเป็นอาจารย์ที่ใช้ด้ายป่านเย็บปิดไว้อย่างลวก ๆ
สิบหกปีมานี้เขาอยู่กับอาจารย์ในกระท่อมมุงจาก ปีหนึ่ง ๆ มีชุดเปลี่ยนแค่สองชุด
หน้าหนาวก็หนาวจนต้องห่อตัวเป็นก้อน หน้าร้อนก็ร้อนจนต้องเปลือยอก
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เขาเป็นเจ้าสำนักแล้ว
ซูเสวียนขบคิดในใจ แผงระบบก็สว่างขึ้นที่ช่อง"เครื่องแบบสำนัก"โดยอัตโนมัติ
เขายังไม่ทันได้เลือกอะไร เส้นสายแสงสีเขียวอ่อนก็พลันโอบรัดรอบกาย
อบอุ่นราวกับถูกลมพัดผ่านตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าในยามฤดูใบไม้ผลิ
พอแสงสีเขียวจางหายไป
เขาก้มลงมอง ชุดขาดวิ่นบนตัวหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
สิ่งที่มาแทนที่คือชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม ผ้าลื่นไหลดั่งสายน้ำ
ที่ปลายแขนเสื้อและปกเสื้อปักลวดลายเมฆสีเงินหม่น เอวคาดเข็มขัดหนังสีเดียวกัน
ด้านซ้ายห้อยป้ายหยกเล็ก ๆ หนึ่งชิ้น สลักอักษรสองตัวว่า"อู๋จี๋"
ชายเสื้อยาวกรุยกรายเล็กน้อย พลางเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ เมื่อยามก้าวเดิน
พอมองแวบแรกก็ดูมีกลิ่นอายเซียนจริง ๆ ท่วงท่าสมกับเป็นเจ้าสำนักไม่น้อย
ซูเสวียนตะลึงไปครู่หนึ่ง ยกมือขึ้นลูบเนื้อผ้า—
ลื่น นุ่ม แต่กันลมได้ดี เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา
เขาอกผาย ไอเบา ๆ หนึ่งที แล้วคารวะหลุมศพอาจารย์ด้วยท่าหุบมือคำนับ:
"อาจารย์ ศิษย์ขอไปรับศิษย์ก่อนนะขอรับ
พอศิษย์กลับมา จะซ่อมหลุมศพให้อาจารย์ และปักป้ายหินที่ดูเป็นเรื่องเป็นราวให้"
พูดจบเขาก็หันหลังกลับ เหยียบเท้าลงไปหนึ่งก้าว
วินาทีที่เท้าซ้ายแตะพื้น พลังปราณขั้นแก่นทองระยะแรกก็พลุ่งพล่านออกมาจากตันเถียน ไหลทะลักลงสู่ฝ่าเท้า
ดินใต้เท้าของเขายุบลงเล็กน้อย แรงคลื่นลูกหนึ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ—
ชั่วอึดใจถัดมา ร่างของซูเสวียนก็ราวกับกลุ่มควันสีเขียว ละหายไปกับที่
ด้านหน้ากระท่อมมุงจากกลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงธูปสามดอกหน้าหลุมศพอาจารย์ที่ยังคงลุกไหม้อย่างช้า ๆ
ควันสีเขียวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละเส้น
เหนือผืนป่าทึบของเขาหยูหัว เงาสีเขียวเส้นหนึ่งกำลังพุ่งผ่านยอดไม้สูงตระหง่านด้วยความเร็วอันน่าตกใจ
ทำให้นกกระจอกภูเขาสองสามตัวที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้ต้องตกใจบินหนี
สิบหกปีแล้ว
ข้ามมิติมาสิบหกปี ขอบเขตการเคลื่อนไหวของเขาไม่เคยเลยออกไปไกลเกินยี่สิบลี้รอบกระท่อมมุงจากเลย
อาจารย์บอกว่า"ยังไม่ถึงเวลา" จึงไม่ให้เขาลงเขา
ทุกวันนอกจากนั่งสมาธิสูดลมปราณ ก็คือผ่าฟืนหาบน้ำ ไม่ต่างจากคนป่าอย่างแท้จริง
ตอนนี้ ในที่สุดก็ได้ออกมาแล้ว
"เริ่มจากที่ไกลที่สุดก่อนละกัน"
ซูเสวียนมองจุดแสงที่อยู่ไกลที่สุดบนแผนที่ แสงสวรรค์สะท้อนอยู่ในนัยน์ตา "
ที่ใกล้ ๆ เอาไว้ทีหลัง ส่วนที่ไกล...ก็ถือว่าได้ดูเสียทีว่าโลกใบนี้จริง ๆ แล้วเป็นแบบไหน"
เงาสีเขียวทะยานฝ่าอากาศหายไป ระหว่างก้อนเมฆเป็นชั้น ๆ
เขาหยูหัวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาคุนหลุน โขดเขาซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ราวกับสันหลังของสัตว์อสูรยักษ์
ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปีปรากฏลาง ๆ ท่ามกลางทะเลเมฆ
หลังจากซูเสวียนบินออกจากป่าทึบที่ตั้งกระท่อมมุงจาก
เขาจึงได้เห็นจริง ๆ ว่าที่ที่ตนอาศัยอยู่มาสิบหกปีนั้นกว้างใหญ่แค่ไหน—
ใต้เท้ามียอดเขาทอดยาวเป็นลูกคลื่นไม่สิ้นสุดสุดสายตา ระหว่างหุบเขาลำธารมีน้ำตกเป็นระยะ
แขวนอยู่ท่ามกลางแมกไม้เขียวขจีราวกับแพรแถบสีขาว
เขาลอยอยู่กลางอากาศ เปิดแผนที่บนระบบแล้วตรวจทานอีกครั้ง
จุดแสงแรกอยู่ทางทิศตะวันออกสุด ห่างจากที่นี่ถึงสี่พันกว่ากิโลเมตร
ข้างชื่อสถานที่มีอักษรหมึกสองตัวเขียนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ—
เมืองหลวง
ซูเสวียนทำเสียงจุ๊ปาก"สี่พันกิโลเมตร...ไกลขนาดนั้นเลยหรือ?"
ระบบแทรกขึ้นมาพอเหมาะ: [ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองระยะแรกเหาะเหินเดินอากาศได้ ความเร็วประมาณหนึ่งพันสองร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง]
[หากท่านเจ้าสำนักรักษาความเร็วสูงสุดไว้ได้ จะถึงในเวลาประมาณสามชั่วโมงครึ่ง]
"สามชั่วโมงครึ่ง..." ซูเสวียนคิดคำนวณในใจ นานพอ ๆ กับครึ่งวัน ไม่นานเกินไปนัก"
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แก่นทองในตันเถียนหมุนไปหนึ่งรอบ พลังปราณพลุ่งพล่านราวน้ำพุไหลเข้าสู่สี่แขนขา
พลังปราณสีเขียวรวมตัวกันที่ฝ่าเท้าเป็นกระแสลมหมุนสองสาย
ประคองร่างของเขาทะยานไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างมั่นคง
ตอนแรกยังไม่ชำนาญนัก แต่พอออกบินไปได้ร้อยกว่าลี้ก็เริ่มจับสมดุลได้
ถึงขั้นสามารถปรับมุมในอากาศเล็กน้อย ลื่นไหลไปตามกระแสลมได้เป็นระยะ
ซูเสวียนก้มลงมองชุดบนตัว แล้วก้มมองแม่น้ำภูเขาที่ถอยห่างไปอย่างรวดเร็วใต้เท้า
มุมปากเผลอโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
สิบหกปีแล้วนะ
ซูเสวียนสลัดความคิดวุ่นวายเหล่านั้นทิ้งไป ตั้งใจเดินทาง
พอผ่านแนวหิมะที่อยู่นอกสุดของเทือกเขาคุนหลุน
เขาก็เห็นนกใหญ่สีขาวบริสุทธิ์หลายตัวกระพือปีกบินขึ้นจากหุบเขาเบื้องล่าง
ขอบขนนกเปล่งประกายสีเงินจาง ๆ ไม่เหมือนนกธรรมดาทั่วไป
ระบบสแกนแล้วก็ระบุออกมา:
[นกกระเรียนขนหิมะ นกภูติระดับต่ำ หนึ่งในเผ่าพันธุ์ไม่กี่เผ่าที่รอดชีวิตจากยุคสิ้นธรรม นิสัยเชื่อง สามารถฝึกเป็นพาหนะได้]
ซูเสวียนมองอีกสองสามครั้ง นกกระเรียนขนหิมะฝูงนั้นดูเหมือนจะรู้สึกว่ามีคนแอบมอง ปีกก็พึ่บพั่บเร่งบินหนีไปไกล
เขาไม่ได้ไล่ตาม จำเอาไว้ในใจเงียบ ๆ—ไว้กลับเขาค่อยจับมาสองสามตัวเลี้ยงไว้ที่สำนักก็ได้
พ้นอาณาเขตของคุนหลุนมา ลักษณะภูมิประเทศเบื้องล่างเริ่มเปลี่ยนไป เริ่มจากทุ่งหญ้าแพสูงที่ทอดยาวต่อเนื่อง
บางครั้งก็เห็นฝูงจามรีและกระโจมคนเลี้ยงสัตว์ที่กระจายอยู่
จากนั้นก็เป็นเนินเขาที่เต็มไปด้วยร่องเขาและดินเหลือง ลำธารแห้งขอดเผยให้เห็นเปลือกดินแตกระแหง
บินไปทางตะวันออกอีกที ก็เริ่มเห็นทุ่งนาและหมู่บ้านเป็นหย่อม ๆ ควันไฟลอยกรุ่น เสียงไก่กับหมาได้ยินกันชัด
ซูเสวียนบินไม่สูงมากนัก ประมาณสองสามร้อยจั้งจากพื้นดิน
ความสูงขนาดนี้พอจะมองเห็นวิถีชีวิตผู้คนเบื้องล่างได้ชัดเจน โดยที่คนธรรมดาไม่ทันสังเกตเห็น
เขาเห็นชาวนาบนคันนาที่แบกกระบุงหลัง
เห็นเด็ก ๆ วิ่งไล่เล่นกันที่ปากหมู่บ้าน เห็นพ่อค้าเร่หาบของตะโกนขายของตามตลาด
"ที่แท้ชีวิตนอกเขาก็เป็นแบบนี้นี่เอง"
เขาพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของหนุ่มน้อยที่เพิ่งออกจากบ้านครั้งแรก