ตระกูลเย่เป็นตระกูลเก่าแก่ที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี
บรรพชนของตระกูลมีผู้ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหวและดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีอยู่ไม่น้อย จวบจนทุกวันนี้ ตระกูลเย่ก็ยังยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของแคว้นเซี่ย
ขณะนี้ บรรยากาศภายในห้องประชุมของคฤหาสน์ตระกูลเย่ค่อนข้างตึงเครียด
เย่หนานเทียน ผู้เฒ่าแห่งตระกูลเย่ แม้อายุใกล้เจ็ดสิบปีแล้ว แต่บารมีก็ยังไม่เสื่อมถอย เวลานี้เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานอย่างสง่างาม เพียงไม่แสดงโทสะก็ยังน่าเกรงขาม
ผู้คนกว่าสิบคนที่นั่งอยู่สองฝั่งต่างแต่งกายหรูหราและมีบุคลิกโดดเด่น ล้วนเป็นบุคคลสำคัญของตระกูลเย่และแขกผู้มีเกียรติ
“ผู้อาวุโสเย่” ชายหนุ่มผู้สง่างามที่นั่งอยู่ด้านล่างเอ่ยเสียงขรึม เขาคือเสิ่นเจิ้นหง ประมุขตระกูลเสิ่น “ความบริสุทธิ์ของลูกสาวผมถูกเย่ลั่วทำลาย หวังว่าตระกูลเย่จะให้คำชี้แจงแก่ตระกูลเสิ่นของผม”
เขาไม่ถอยแม้ต้องเผชิญแรงกดดันจากเย่หนานเทียน น้ำเสียงแฝงความโกรธที่สะกดกลั้นไว้
เย่หนานเทียนพยักหน้าเล็กน้อย “เจิ้นหง วางใจเถอะ เย่ลั่วก่อความผิดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้ ตระกูลเย่ไม่มีทางเข้าข้างเขา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่ใช่คนของตระกูลเย่อีกต่อไป จะฆ่าจะแกงก็แล้วแต่พวกเจ้า นอกจากนี้ ตระกูลเย่จะมอบค่าชดเชยให้ตระกูลเสิ่นเอง...”
“ท่านพ่อ!” เย่เทียนเจิ้งลุกพรวดขึ้นขัดจังหวะ “เห็นชัด ๆ ว่านี่เป็นแผนชั่วของไอ้หนุ่มตระกูลจ้าว! ลั่วเอ๋อร์ก็เป็นผู้เสียหายเหมือนกัน! ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็...ก็พิการไปแล้ว แบบนี้ยังไม่พออีกหรือ ทำไมต้องขับเขาออกจากตระกูลด้วย?”
แม้จะรู้ว่าการกระทำเช่นนี้เป็นการล่วงเกิน แต่เขาก็จำต้องโต้แย้ง หากเรื่องนี้กลายเป็นข้อสรุปแล้ว ก็ไม่มีทางแก้ไขได้อีก
ทุกคนเงียบงันเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้เย่เทียนเจิ้งจะไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าอาการพิการที่เขาหมายถึงคืออะไร ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครลุกขึ้นช่วยพูดแทนเย่ลั่ว เพราะเดิมทีเย่ลั่วก็ไม่เป็นที่ชื่นชอบในตระกูลอยู่แล้ว
“ฮึ!” เย่หนานเทียนแค่นเสียงเย็นชา ดวงตาคมกริบราวคมดาบ “ถ้าเขามีสติปัญญาและความสามารถสักหน่อย จะถูกคนวางแผนเล่นงานจนถึงขั้นนี้ได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดแล้ว เรื่องนี้ตัดสินใจแล้ว วันนี้จะประกาศให้ทั่วหล้ารู้ว่าเย่ลั่วถูกขับออกจากตระกูล และไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับตระกูลเย่อีก!”
เย่เทียนเจิ้งทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง บิดาของเขาเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้แล้ว
ในเวลานี้เอง เขาจึงตระหนักถึงความเสียใจ หากก่อนหน้านี้คอยอบรมสั่งสอนและใส่ใจเย่ลั่วให้มากกว่านี้ บางทีเรื่องราวคงไม่ลงเอยเช่นวันนี้
ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ติดค้างบุตรชายก็คือเขา ผู้เป็นบิดา
“ในเมื่อตระกูลเย่ยินดีตัดขาดความสัมพันธ์และชดเชยให้ ตระกูลเสิ่นของผมก็ไม่มีอะไรจะพูด” เสิ่นเจิ้นหงลุกขึ้นประสานมือ “ผมขอลา”
เขารู้ดีว่าผลลัพธ์เช่นนี้นับว่าเป็นการจบเรื่องที่ดีที่สุดแล้ว
เขาไม่มีทางเอาชีวิตเย่ลั่วจริง ๆ แม้เย่หนานเทียนจะบอกว่าไม่ยุ่ง แต่เขาก็ไม่อยากสร้างความแค้นถึงตายกับเย่เทียนเจิ้ง ยิ่งไปกว่านั้น คนไร้สมรรถภาพทางเพศอย่างเย่ลั่ว การมีชีวิตอยู่อาจทรมานกว่าความตายเสียอีก
เสิ่นเจิ้นหงเพิ่งเดินออกไปได้ไม่นาน ชายชราผู้มีบุคลิกภูมิฐานก็ยิ้มแย้มเดินเข้ามา
“ฮ่า ๆ เฒ่าเย่ ข้ามาโดยไม่ได้บอกกล่าวก่อน อย่าถือสากันเลย!”
ผู้มาเยือนคือหลี่ไจ้หมิง ประมุขตระกูลหลี่ และเป็นปู่ของหลี่รั่วหาน
เมื่อเย่หนานเทียนเห็นหลี่ไจ้หมิงมาเยือนกะทันหัน ก็เข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายในทันที
ดูท่าเรื่องที่เย่ลั่วถูกทำลายความสามารถจะแพร่ไปทั่วแล้ว เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมมีจ้าวเหวินจีคอยยุยงส่งเสริมอยู่ไม่น้อย
“เฒ่าหลี่เกรงใจไปแล้ว เชิญนั่ง”
เย่หนานเทียนเพิ่งพูดจบ บ่าวรับใช้ก็ยกเก้าอี้มาจัดให้ทันที
หลังหลี่ไจ้หมิงนั่งลง เขากวาดตามองทุกคนก่อนเอ่ยช้า ๆ “เฒ่าเย่ จุดประสงค์ที่ข้ามาวันนี้ เจ้าน่าจะเดาได้แล้ว...”
เย่หนานเทียนพยักหน้าตรง ๆ “เฒ่าหลี่ไม่ต้องพูดมาก สัญญาหมั้นนี้ให้ยกเลิกไปเสีย ในเมื่อเย่ลั่วถูกขับออกจากตระกูลเย่แล้ว ย่อมไม่คู่ควรกับหลานสาวของเจ้า”
“นี่...” แม้หลี่ไจ้หมิงจะคาดว่าการถอนหมั้นจะเป็นไปอย่างราบรื่น แต่เมื่อเห็นตระกูลเย่ไร้เยื่อใยกับเย่ลั่วถึงเพียงนี้ เขาก็ยังแปลกใจเล็กน้อย
คนที่มองออกย่อมเห็นว่าเย่ลั่วเองก็เป็นผู้เสียหายในเหตุการณ์ครั้งนี้
เขารู้ดีว่าตระกูลเย่ไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ เพราะเหตุการณ์ครั้งนี้แทบเท่ากับถูกตบหน้ากลางเยี่ยจิงต่อหน้าผู้คนทั้งเมือง
แต่เย่ลั่วเพิ่งประสบเคราะห์ร้าย ตระกูลกลับทอดทิ้งเขาทันที ช่างทำให้คนรู้สึกหนาวเหน็บในใจ หากเป็นเขา ย่อมไม่มีทางตัดใจได้เด็ดขาดเช่นนี้
...
ย่านธุรกิจฉงหมิงเต็มไปด้วยตึกสูงระฟ้า ที่นี่เป็นหนึ่งในเขตธุรกิจใจกลางเมืองซึ่งเยี่ยจิงให้ความสำคัญในการวางผัง มีสำนักงานใหญ่ของบริษัทขนาดใหญ่กว่าร้อยแห่งตั้งอยู่
สำนักงานใหญ่ของบริษัทเวชภัณฑ์ตระกูลหลี่ก็ตั้งอยู่ที่นี่ โดยครอบครองอาคารสำนักงานสูงใหญ่โอ่อ่าทั้งหลัง
ด้านหน้าอาคารมีอักษรสีทองอร่ามเขียนว่า “สำนักงานใหญ่เวชภัณฑ์ตระกูลหลี่” เปล่งประกายระยิบระยับกลางแสงแดด
ขณะนี้ ภายในห้องทำงานประธานบริษัทบนชั้นบนสุด มีหญิงสาวสองคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันนั่งหันหน้าเข้าหากัน
หญิงสาวริมหน้าต่างสวมชุดเดรสสีขาวมุกยาวคลุมเข่า ใบหน้างดงามหมดจด เส้นผมสีดำสนิททอดยาวดุจม่านน้ำตก ระหว่างคิ้วมีความห่างเหินติดตัว ราวกับเทพธิดาสวรรค์เก้าชั้นที่ไม่มีใครกล้าลบหลู่ ทว่าบนใบหน้าอันประณีตกลับแฝงเสน่ห์เย้ายวนตามธรรมชาติ ทำให้ผู้คนใจสั่นหวั่นไหว
ใบหน้านี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติแม้เพียงครึ่งส่วน—เธอคือหลี่รั่วหาน ผู้ได้รับฉายาว่า “หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเยี่ยจิง”
ส่วนหญิงสาวที่นั่งตรงข้ามสวมชุดทำงานเรียบร้อยคล่องแคล่ว แม้หน้าตาจะงดงามสะดุดตา แต่เมื่อเทียบกับหลี่รั่วหานแล้วก็ยังด้อยกว่าอยู่หลายส่วน
เธอชื่อมู่เฟยเสวี่ย เป็นทั้งเพื่อนสนิทและผู้ช่วยพิเศษของหลี่รั่วหาน
“รั่วหาน เรื่องคู่หมั้นของเธอ...ได้ยินหรือยัง?”
มู่เฟยเสวี่ยขยับเข้าไปใกล้อีกนิด ลดเสียงลง แต่ก็ยังปิดความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้นไว้ไม่มิด
หลี่รั่วหานไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา น้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ “ได้ยินแล้ว คุณปู่ไปถอนหมั้นที่ตระกูลเย่แล้ว”
“นี่ไม่ใช่ข่าวดีสุด ๆ หรอกหรือ? ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องแต่งงานกับคุณชายเสเพลคนนั้นแล้ว!” มู่เฟยเสวี่ยขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ “ทำไมดูไม่ดีใจเลยล่ะ?”
ในที่สุดหลี่รั่วหานก็วางเอกสารในมือลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะบาง ๆ “เฟยเสวี่ย ด้วยชาติกำเนิดอย่างพวกเรา เรื่องแต่งงานเคยมีสิทธิ์ตัดสินใจเองตั้งแต่เมื่อไรกัน? ต่อให้ไม่มีเย่ลั่ว ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนถัดไปเสียหน่อย”
“เรื่องครั้งนี้เห็นชัดว่าเป็นฝีมือของจ้าวเหวินจี ถึงฉันจะไม่ชอบเย่ลั่ว แต่ก็เกลียดวิธีการของจ้าวเหวินจียิ่งกว่า ถ้าตระกูลจ้าวฉวยโอกาสนี้เสนอการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ เธอคิดว่าผลลัพธ์จะดีกว่านี้หรือ?”
เธอส่ายหน้าเบา ๆ แววตาสงบนิ่งราวกับมองทะลุวัฏจักรแห่งโชคชะตาไปนานแล้ว
มู่เฟยเสวี่ยพลันพูดไม่ออก ความยินดีเต็มอกแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจยาว ใช่แล้ว! หากไม่ใช่คนที่พึงใจ จะแต่งกับใครก็ไม่ต่างกันหรอก
“เฮ้อ...” เธอเท้าคางอย่างหดหู่ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพึมพำว่า “พูดถึงแล้ว เย่ลั่วก็น่าสงสารจริง ๆ ได้ยินว่าถูกพวกจ้าวเหวินจีซ้อมจน...ถึงกับไร้สมรรถภาพทางเพศเลย”
แววตาของหลี่รั่วหานหม่นลงเล็กน้อย ก่อนส่ายหน้าช้า ๆ “ถ้าจะพูดถึงคนน่าสงสาร คุณหนูตระกูลเสิ่นต่างหากที่น่าสงสารจริง ๆ เธอไม่รู้อีโหน่อีเหน่กลับถูกลากเข้าไปพัวพัน ต้องสูญเสียความบริสุทธิ์ไปโดยเปล่าประโยชน์ แล้วยังต้องกลายเป็นเรื่องซุบซิบของคนทั้งเมือง พูดไปแล้ว เคราะห์ของเธอกับเย่ลั่วก็อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพราะฉันมีส่วนเกี่ยวข้อง”
“จะโทษเธอได้ยังไง!” มู่เฟยเสวี่ยคว้ามือเธอไว้อย่างร้อนใจ “เห็นชัด ๆ ว่าจ้าวเหวินจีเป็นคนจิตใจชั่วร้าย! ต่อให้ไม่มีเธอ เขาก็ไม่ก่อเรื่องหรือไง?”
“ช่างเถอะ” หลี่รั่วหานดึงมือกลับเบา ๆ แล้วหยิบเอกสารขึ้นมาอีกครั้ง “ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว”
เธอก้มหน้าตั้งใจทำงานบนโต๊ะ ราวกับมีเพียงตัวเลขและข้อสัญญาอันเย็นชาเหล่านี้เท่านั้นที่มอบความสงบให้เธอได้ชั่วขณะ