ช่วงบ่าย ภายในห้องพักผู้ป่วยระดับพรีเมียมของโรงพยาบาล
เย่ลั่วไม่แปลกใจที่เย่เทียนเจิ้งผู้เป็นบิดามาเยี่ยม และยิ่งไม่แปลกใจกับข่าวที่บิดานำมาบอก เพราะเขาคาดการณ์เอาไว้แล้ว
ท่าทีสงบนิ่งผิดปกติของเย่ลั่วกลับยิ่งทำให้เย่เทียนเจิ้งรู้สึกผิดมากขึ้น
เขาหยิบบัตรธนาคารออกมาจากกระเป๋าเอกสาร นิ้วมือสั่นระริกเล็กน้อย
“ลั่วเอ๋อร์ ถึงตระกูลจะขับชื่อแกออกจากตระกูลแล้ว แต่แกก็ยังเป็นลูกชายของฉัน เย่เทียนเจิ้งตลอดไป ตอนนี้คนในตระกูลจับตาดูเข้มงวด ฉันช่วยได้ไม่มาก... เงินหนึ่งล้านนี่เอาไปใช้ก่อน ถ้าไม่พอก็โทรหาพ่อ” น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงความเศร้าโศกที่ยากจะปิดบัง
เงินหนึ่งล้าน สำหรับเย่ลั่วในอดีตเป็นเพียงค่าใช้จ่ายเที่ยวเล่นคืนเดียว ในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลเย่ เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องเงินทอง
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ภายใต้การจับตาของคนในตระกูล บิดายังหาทางนำเงินจำนวนนี้มาให้ได้ ก็นับว่าแสดงน้ำใจอย่างเต็มที่แล้ว
เย่ลั่วรับบัตรธนาคารมาเงียบ ๆ
เขาไม่โทษบิดา เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เย่เทียนเจิ้งจะควบคุมได้
เขารู้ด้วยว่าทำไมปู่ถึงขับไล่เขาออกจากตระกูล เหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าเขาไร้ประโยชน์ แถมยังทำให้ตระกูลต้องอับอาย
ตระกูลผู้มั่งคั่งยิ่งใหญ่ มักไร้ความปรานีที่สุด
ต่อจากนี้จะไปทางไหนดี? เย่ลั่วเริ่มสับสน บางที... อาจกลับไปเรียนที่มหาวิทยาลัยก่อน อย่างไรตอนนี้เขาก็ยังเป็นนักศึกษาปีสี่
แม้ก่อนหน้านี้เขาจะแทบไม่เคยอยู่มหาวิทยาลัย แต่ตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว
“นายท่าน” เสี่ยวหรูที่ยืนเงียบอยู่ตรงมุมห้องพลันเอ่ยขึ้นด้วยเสียงสะอื้น “ให้ฉันติดตามคุณชายใหญ่ไปเถอะค่ะ! เขาอยู่ข้างนอกคนเดียว ไม่มีใครดูแลจะได้ยังไง...”
เย่เทียนเจิ้งมีสีหน้าลังเล หากเขาตัดสินใจให้เย่ลั่วพาคนรับใช้ไปด้วย ตระกูลคงไม่เข้ามาก้าวก่าย
แต่เขาไม่รู้ว่านั่นจะเป็นผลดีหรือผลเสียต่อเย่ลั่ว ขณะที่กำลังจะตอบตกลง เย่ลั่วกลับเอ่ยขึ้นก่อน
“เสี่ยวหรู ตอนนี้ฉันยังไม่เหมาะจะพาเธอไปด้วย เธออยู่ในตระกูลไปก่อนเถอะ รอฉันตั้งตัวได้เมื่อไร ฉันจะกลับไปพาเธอออกมาจากตระกูลเย่”
เย่ลั่วรู้ดีว่าในใจเสี่ยวหรูมีความรู้สึกต่อเขาลึกซึ้งกว่าคนอื่นมาก
แต่ตอนนี้เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองจะไปอยู่ที่ไหน หากพาเสี่ยวหรูไปด้วย ก็มีแต่จะทำให้เธอต้องลำบากไปกับเขา สู้ให้เธออยู่ในตระกูลเย่ก่อน อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่
“ได้ค่ะ... ฉันจะทำตามที่คุณชายใหญ่บอก” เสี่ยวหรูก้มหน้าเช็ดน้ำตา เสียงเบาราวกับขนนก “ฉันจะรอคุณชายใหญ่มารับอยู่ที่ตระกูลเย่ค่ะ”
ห้องพักผู้ป่วยระดับพรีเมียมมีผู้ดูแลประจำ เย่ลั่วจึงให้บิดาพาเสี่ยวหรูกลับไป
ยามนี้เป็นเดือนสิงหาคม กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งเริ่มมาเยือน ใบอู๋ถงนอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง เช่นเดียวกับจิตใจหดหู่ของเย่ลั่วในเวลานี้
นับตั้งแต่เกิดใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกโดดเดี่ยวอย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้
แม้ในชาติก่อนเขาจะบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมานับพันปี เดินทางเพียงลำพังทั่วหล้า ก็ไม่เคยรู้สึกอ้างว้างราวกับถูกทั้งโลกทอดทิ้งเช่นนี้
เขานอนนิ่งอยู่บนเตียงผู้ป่วย ปล่อยให้ความโดดเดี่ยวกลืนกินตนเอง ทว่าสิ่งน่าอัศจรรย์คือ ท่ามกลางความเงียบงันถึงขีดสุดนี้ จู่ ๆ เขาก็เกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นในใจ
การขัดเกลาจิตใจท่ามกลางโลกียะ บางทีอาจหมายถึงการลิ้มรสความรู้สึกนานาประการในโลกมนุษย์ และสัมผัสความหวั่นไหวกับความลังเลที่ไม่เคยพบพานมาก่อน
ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบิดามารดาแซ่อะไร ชื่ออะไร
ในฤดูใบไม้ร่วงอันหม่นมัววันหนึ่ง ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ใบไม้ร่วงเกลื่อนพื้น เขาถูกอาจารย์เก็บมาเลี้ยง และตั้งชื่อให้ว่า ‘เย่ลั่ว’
น่าเสียดายที่ช่วงเวลาอันดีงามอยู่ได้ไม่นาน หลังจากอาจารย์สอนเขาอ่านเขียนและพาเขาเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร ก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันจากเหตุไม่คาดฝัน ตอนนั้นเขาอายุยังไม่ถึงสิบขวบ
นับแต่นั้นมา เส้นทางชีวิตของเขาก็เหลือเพียงการแย่งชิงทรัพยากร การหลบหนีการไล่ล่าอย่างไม่รู้จบ และการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรที่ยาวนานจนลืมเลือนกาลเวลา
เขาไม่เคยสัมผัสความรู้สึกต่าง ๆ ในโลกมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นความรักในครอบครัว มิตรภาพ หรือความรักระหว่างชายหญิง ด้วยเหตุนี้เอง จิตแห่งมรรคาของเขาจึงไม่สมบูรณ์ และไม่อาจผ่านทัณฑ์สวรรค์เพื่อเหินทะยานเป็นเซียนได้
ชาตินี้พอดีจะได้สัมผัสทุกอย่างให้เต็มที่ บางทีเมื่อบำเพ็ญเพียรกลับไปถึงขั้นเทพแปลงระดับสมบูรณ์อีกครั้ง เขาอาจมีหวังผ่านทัณฑ์อสนีแห่งการเหินทะยานเป็นเซียน
แต่เขาก็รู้ดีว่าตนอาจไม่มีโอกาสนั้นแล้ว
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้า สลัดความคิดในแง่ร้ายทิ้งไป เขาไม่อยากยอมแพ้ เพราะยังมีไข่มุกวัฏสงสารอยู่ นี่ไม่ใช่โอกาสวิเศษธรรมดา
แม้ความหวังบนเส้นทางข้างหน้าจะริบหรี่ แต่ตราบใดที่ยังมีโอกาสแม้เพียงหนึ่งในร้อยล้าน เขาก็จะก้าวต่อไปอย่างไม่หวั่นไหว
เขาตัดสินใจไว้แล้วว่า เมื่อขาขวาหายดี จะกลับไปมหาวิทยาลัยทันที
ไม่ใช่กลับไปเข้าเรียน แต่จะขลุกอยู่ในห้องสมุด เขาต้องอาศัยตำราเหล่านั้นทำความเข้าใจโลกที่เรียกว่า “โลก” ให้ถ่องแท้ และค้นหาความเป็นไปได้เพียงริบหรี่ที่จะบำเพ็ญเพียรได้อีกครั้ง
......
เวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน วันนี้เป็นวันที่สามหลังจากเกิดเรื่องกับเย่ลั่ว
ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น ภายในห้องพักอันงดงามห้องหนึ่ง
เสิ่นชิงเฉี่ยนนอนนิ่งอยู่บนเตียงไม้แกะสลัก เดิมทีดวงตาของเธอสดใสมีชีวิตชีวา แต่ตอนนี้กลับเหม่อมองเพดานมุ้งอย่างไร้จุดหมาย ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ซูบเซียวจนแทบหมดแรง คราบน้ำตาแห้งกรังอยู่ตรงหางตา ราวกับแก้วเคลือบที่แตกร้าว ชวนให้ใจสลาย
“ชิงเฉี่ยน ลูกไม่กินอะไรมาสามวันแล้ว ร่างกายจะทรุดเอานะ... ให้แม่ป้อนโจ๊กสักหน่อยดีไหม?”
หญิงงามวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างเตียงเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบา โจ๊กขาวในชามกระเบื้องที่ถืออยู่ยังอุ่นอยู่ เธอคือซ่งเจี๋ย มารดาของเสิ่นชิงเฉี่ยน คิ้วตาที่เปี่ยมเสน่ห์ยังคงงดงามคล้ายบุตรสาวถึงเจ็ดส่วน แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความกังวล
เมื่อเห็นว่าบุตรสาวยังคงไร้ปฏิกิริยา ซ่งเจี๋ยก็อดตาแดงไม่ได้ หลายวันมานี้เธอพูดปลอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่อาจเยียวยาบาดแผลในใจของลูกสาวได้
“คนที่ทำร้ายลูก... ถูกตระกูลเย่ขับออกจากบ้านแล้ว แถมยังถูกตีจนไม่อาจมีบุตรได้อีก ผลกรรมเช่นนี้ก็ถือว่าสวรรค์ยังมีความยุติธรรม...” เธอเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง
“ชิงเฉี่ยน ลูกต้องเข้าใจนะ ผู้หญิงจากตระกูลอย่างเรามักไม่มีสิทธิ์เลือกเรื่องแต่งงาน ต่อให้ไม่มีเหตุไม่คาดฝันครั้งนี้ ในอนาคตก็ใช่ว่าจะได้แต่งกับคนที่พอใจ อย่างแม่กับพ่อของลูกตอนนั้น ก่อนแต่งงานก็เจอกันแค่สองครั้ง...”
“เป็นความผิดของหลัวลี่หงคนนั้นแท้ ๆ! ลูกปฏิบัติต่อเธอเหมือนพี่น้องแท้ ๆ แต่เธอกลับทำร้ายลูกได้ลงคอ! ถ้าไม่ใช่เพราะเธอหลอกลูกออกไปจากบ้าน... ตระกูลเสิ่นไม่มีทางปล่อยเธอไปแน่!”
“คนบงการอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คือจ้าวเหวินจีจากตระกูลจ้าว เขาวางแผนใส่ร้ายเย่ลั่วเพื่อขัดขวางการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเย่กับตระกูลหลี่ แต่กลับลากลูกเข้าไปเกี่ยวด้วย... น่าเสียดายที่หลัวลี่หงหนีไปได้ พวกเราไม่มีหลักฐาน จึงยากจะต่อกรกับตระกูลใหญ่โตอย่างตระกูลจ้าว”
“จะว่าไป... เย่ลั่วคนนั้นก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งในแผนร้ายนี้...”
ซ่งเจี๋ยพูดจ้อไม่หยุด โดยไม่ทันสังเกตว่าแววตาของบุตรสาวค่อย ๆ กลับมามีประกาย
“แม่” เสียงแหบพร่าพลันดังขึ้น “หนูไม่เป็นไรแล้ว”
ซ่งเจี๋ยชะงักไปก่อน จากนั้นก็ร้องไห้ด้วยความยินดี “ดีแล้ว ดีแล้ว! แม่รู้อยู่แล้วว่าลูกสาวของแม่เข้มแข็งที่สุด...” เธอรีบยื่นชามโจ๊กให้ “มา แม่ป้อนนะ”
แต่เสิ่นชิงเฉี่ยนค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง เอื้อมมือรับชามกระเบื้องไป แล้วกินด้วยตัวเอง
......
ตระกูลจ้าวไม่ได้ด้อยไปกว่าตระกูลเย่ในบรรดาห้าตระกูลใหญ่แห่งเยี่ยจิง อีกทั้งยังเป็นตระกูลเก่าแก่ที่มีรากฐานลึกล้ำ ว่ากันว่าบรรพบุรุษของตระกูลจ้าวเคยมีประวัติรุ่งโรจน์ถึงขั้นได้รับการแต่งตั้งเป็นฮ่องเต้
ขณะนี้ภายในโถงประชุมของตระกูลจ้าว จ้าวเหวินจีนั่งประจันหน้ากับชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง
ชายผู้นี้คือจ้าวหวยหมิน ประมุขตระกูลจ้าวคนปัจจุบัน
“ท่านปู่” จ้าวเหวินจีโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายคาดหวัง “ไม่ทราบว่าจะไปสู่ขอตระกูลหลี่เมื่อไรหรือครับ?”
จ้าวหวยหมินลูบเคราสีเงินอย่างแผ่วเบา ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “เหวินจี เรื่องนี้เจ้าจัดการได้แยบยลก็จริง แต่ยังไม่รอบคอบพอ ตอนนี้ขุมกำลังต่าง ๆ ในเยี่ยจิง ใครบ้างไม่รู้ว่าเป็นฝีมือเจ้า? ตอนนี้ต้องระวังการโต้กลับของตระกูลเย่ และยิ่งต้องระวังตระกูลเสิ่นจับมือกับตระกูลเย่ หากไปสู่ขอตอนนี้ก็ไม่ต่างจากบีบให้พวกเขาลงมือก่อนเวลา เข้าใจหรือไม่?”
ประกายในดวงตาของจ้าวเหวินจีหม่นวูบลงทันที แต่เขายังคงก้มศีรษะอย่างนอบน้อม “หลานเข้าใจแล้ว เป็นหลานที่ใจร้อนเกินไป... หากเทียบเรื่องวางแผนล่วงหน้าอย่างรอบคอบแล้ว หลานยังห่างชั้นจากท่านปู่อีกมาก”
“ฮ่า ๆ ๆ!” คำประจบนี้ทำให้จ้าวหวยหมินหัวเราะอย่างเบิกบาน ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออก “อย่าดูแคลนตัวเอง ในหมู่คนรุ่นเดียวกัน เจ้าโดดเด่นที่สุดแล้ว อนาคตของตระกูลจ้าวย่อมต้องส่งต่อให้เจ้า”
“ขอบคุณท่านปู่ที่อบรมสั่งสอนครับ”
ภายนอกจ้าวเหวินจีแสดงท่าทีอ่อนน้อม แต่ในใจกลับไม่เห็นด้วยแม้แต่น้อย
ในสายตาเขา ปู่ระมัดระวังตัวมากเกินไป หากให้เขาเป็นผู้กุมอำนาจตระกูลจ้าว ป่านนี้ตระกูลจ้าวคงขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ไปแล้ว
เมื่อนึกถึงใบหน้างดงามเย็นชาราวเทพธิดาและรูปร่างอรชรของหลี่รั่วหาน เขาก็รู้สึกเหมือนมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในอก
น่าเสียดาย หากไม่มีการสนับสนุนจากตระกูล เขาก็ยังทำอะไรผู้หญิงที่ทำให้เขาหลงใหลจนยากจะลืมคนนั้นไม่ได้