เดือนกันยายน ฤดูกาลเปิดเทอมก็มาถึงตามกำหนด
อาการบาดเจ็บที่ขาของเย่ลั่วหายดีเกือบหมดแล้ว เขาไม่ได้อยู่โรงพยาบาลต่อ แต่ตรงไปยังมหาวิทยาลัยเยี่ยจิงทันที
เขาอยากใช้ห้องสมุดศึกษาทำความเข้าใจโลกที่เรียกว่า “โลก” ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอย่างเต็มแก่
มหาวิทยาลัยเยี่ยจิงเป็นมหาวิทยาลัยแห่งชาติที่เปิดสอนหลากหลายสาขา อีกทั้งยังเป็นสถาบันการศึกษาระดับสูงที่สุดของแคว้นเซี่ย
นักศึกษาที่นี่ไม่ก็มีผลการเรียนดีเยี่ยม ไม่ก็มีภูมิหลังครอบครัวโดดเด่น เย่ลั่วในอดีตย่อมเป็นพวกหลัง แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
เพราะพฤติกรรมเสเพลในอดีต เย่ลั่วจึงเรียกได้ว่า “มีชื่อเสียงโด่งดัง” ไปทั่วมหาวิทยาลัย
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูมหาวิทยาลัยในตอนนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาแปลก ๆ ที่มองมาจากทุกทิศทุกทาง เสียงซุบซิบพากันหลั่งไหลเข้ามาราวกับคลื่น
“รีบดูเร็ว! นั่นเย่ลั่วไม่ใช่เหรอ?”
“เขาไม่ใช่คนที่โดนทำลายเพราะข่มขืนเสิ่นชิงเฉี่ยน ดาวเด่นปีหนึ่งหรอกเหรอ? ทำไมดูเหมือนไม่เป็นอะไรเลยล่ะ?”
“เธอนี่ไม่รู้อะไรเลย” นักศึกษาชายคนหนึ่งหัวเราะเยาะ “ข้างนอกดูเหมือนไม่มีอะไร แต่ข้างในอาจพังยับเยินไปแล้วก็ได้!”
“หา? หมายความว่ายังไง เล่าให้ฟังหน่อยสิ” คนข้าง ๆ รีบถาม
“ได้ยินว่าคืนนั้นไม่ใช่แค่โดนตีจนขาหัก ยังโดนเหยียบไอ้นั่นจนแหลกด้วย! ฮ่า ๆ พอนึกถึงท่าทางยโสเมื่อก่อนของหมอนี่แล้ว ฉันสะใจจริง ๆ”
“อา...หนักขนาดนั้นเลยเหรอ ถ้าอย่างนั้นต่อไปเขาก็...”
“หึ แค่นั้นนับเป็นอะไร ได้ยินว่าเขาถูกขับออกจากตระกูลแล้วด้วย ต่อไปเขาก็ไม่ใช่คุณชายใหญ่ตระกูลเย่ผู้หยิ่งผยองอีกแล้ว ใคร ๆ ก็รังแกเขาได้ทั้งนั้น”
“จริงเหรอ? ดีเลย ฉันจะได้ชำระแค้น...”
นักศึกษาบางคนที่กำลังนินทาไม่ได้จงใจลดเสียงลง ถ้อยคำหยาบคายต่าง ๆ จึงลอยเข้าหูเย่ลั่ว
แต่เขาไม่สนใจ ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ มีเพียงตอนที่ได้ยินชื่อ “เสิ่นชิงเฉี่ยน” เท่านั้นที่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย คิดไม่ถึงว่าเธอจะเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเยี่ยจิงด้วย
เย่ลั่วรู้ดีว่าสิ่งที่ตนเคยทำในอดีตชวนให้คนรังเกียจไม่น้อย ตอนนี้เขาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เพื่อนนักศึกษาจะหัวเราะเยาะก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้เอง ยามมีอำนาจ ผู้คนก็พากันประจบประแจง ยามตกต่ำก็ซ้ำเติมกัน ตอนนี้ในใจเขามีเพียงเรื่องบำเพ็ญเพียรเท่านั้น
“อ้าว นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่เย่หรอกเหรอ?”
เสียงแหลมบาดหูดังขึ้นกะทันหัน ชายอ้วนคนหนึ่งเดินมาพร้อมนักศึกษาชายอีกหลายคน
เย่ลั่วรู้จักคนผู้นี้ เขาชื่อจางต๋า เป็นหนึ่งใน “เพื่อนร่วมทาง” ของเขาในอดีต และเป็น “พี่น้องแสนดี” ที่พยุงเขาเข้าห้องในคืนนั้น
ไม่ต้องเดาก็รู้ เขาต้องเป็นคนของจ้าวเหวินจีแน่
เย่ลั่วจ้องอีกฝ่ายอย่างเย็นชา พยายามข่มแรงกระตุ้นที่จะลงมือ
เขารู้ดีว่าหากเกิดเรื่องขัดแย้งขึ้นตอนนี้ คนที่เสียเปรียบมีแต่ตัวเอง
“ทำไม? จำเพื่อนไม่ได้แล้วหรือไง?” จางต๋าก้าวเข้ามาตบแก้มเขาแรง ๆ พร้อมหัวเราะอย่างยโส “เมื่อก่อนกินดื่มเที่ยวเล่นด้วยกัน ตอนนี้แม้แต่ทักทายยังทำไม่เป็นแล้วหรือไง?”
นักศึกษาที่มุงดูเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ทุกคนต่างรอดูเรื่องสนุก
“หลีกไป” เย่ลั่วเอ่ยเสียงต่ำ “วันนี้ฉันไม่อยากหาเรื่อง”
“อ้าว! ปากแข็งเสียด้วย ฉันไม่หลีกแล้วจะทำไม?” จางต๋ายิ่งได้ใจ ตบแก้มเขาต่อไป ราวกับไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะยั่วโทสะเขาได้
“เพี๊ยะ...”
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าอ้วนฉุของจางต๋าเสียงดังสนั่น
ในที่สุดเย่ลั่วก็ทนไม่ไหว ตบหน้าอวบอูมของจางต๋าเต็มแรง
“บัดซบ! ซ้อมมันให้ตาย!” จางต๋าโซเซก่อนจะยืนทรงตัวได้ แล้วตะโกนอย่างเดือดดาล
นักศึกษาชายหลายคนกรูกันเข้ามา หมัดและเท้ารัวลงมาราวกับห่าฝน
เมื่อต้องรับมือกับคนหลายคนพร้อมกัน เย่ลั่วไม่มีทางตอบโต้ได้ เขาทำได้เพียงกอดศีรษะขดตัว ปล่อยให้พวกนั้นรุมทำร้ายอยู่เงียบ ๆ
ผู้คนที่มุงดูมีสีหน้าหลากหลาย บ้างหัวเราะเยาะและส่งเสียงเชียร์ บ้างตะโกนให้กำลังใจ ส่วนนักศึกษาหญิงบางคนทนดูไม่ไหว จึงหันหลังให้เงียบ ๆ แต่กลับไม่มีใครก้าวออกมาห้ามเลย
ผ่านไปนาน จางต๋ากับพวกพ้องก็หมดแรงเสียที พื้นเต็มไปด้วยคราบเลือด ร่างเย่ลั่วมีบาดแผลทั่วตัว แม้แต่หน้าผากก็ปริเป็นแผลหนึ่งช่อง
บัตรธนาคารสีดำใบหนึ่งร่วงออกจากกระเป๋าเย่ลั่ว
จางต๋าหยิบมันขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ต่อหน้าเย่ลั่วที่กำลังตื่นตระหนก เขาหักมันออกเป็นสองท่อนดัง “กร๊อบ” จากนั้นก็พาคนอีกหลายคนเดินจากไปอย่างไม่แยแส
บริเวณรอบนอกของฝูงชนมีหญิงสาวสองคนยืนเงียบ ๆ คนหนึ่งมีบุคลิกอ่อนโยนและงดงามจับตา อีกคนรูปร่างเย้ายวน หน้าตาสะสวยโดดเด่น
“ชิงเฉี่ยน เขาได้รับผลกรรมแล้ว เธอก็ควรปล่อยวางได้แล้ว” คนพูดชื่อลวนอวี่ เป็นเพื่อนสนิทของเสิ่นชิงเฉี่ยน
เสิ่นชิงเฉี่ยนไม่ตอบ เธอมองการเหยียบย่ำฝ่ายเดียวครั้งนี้จนจบ ดวงตาไร้ทั้งความเศร้าและความยินดี ก่อนจะหมุนตัวจากไปอย่างเงียบงัน
เย่ลั่วฝืนลุกขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดบนใบหน้า แล้วเดินโซเซไปทางห้องสมุด
หลังจากล้างคราบเลือดออกจากตัวในห้องน้ำแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังพื้นที่อ่านหนังสือทันที
ห้องสมุดมหาวิทยาลัยเยี่ยจิงมีหนังสือมากมายดุจมหาสมุทร เย่ลั่วเลือกหนังสือภูมิศาสตร์ ประวัติศาสตร์ และการแพทย์มาหลายเล่มอย่างพิถีพิถัน ก่อนจะหามุมหนึ่งแล้วตั้งใจอ่าน
ความทรงจำเหนือสามัญและญาณที่ได้จากการบำเพ็ญเพียรในชาติก่อน ทำให้เขาอ่านหนังสือได้รวดเร็วอย่างยิ่ง ต่อให้บอกว่าอ่านสิบแถวในพริบตาก็ยังไม่อาจบรรยายความเร็วของเขาได้
ในสายตาคนอื่น เขาไม่ได้กำลังอ่านหนังสือ แต่กำลังพลิกหน้าหนังสืออยู่ต่างหาก
เมื่อจดจ่อกับสิ่งใด คนเรามักลืมเวลาที่ผ่านไปได้ง่ายที่สุด
ไม่รู้ตัวอีกที เวลาก็ล่วงเลยมาถึงยามสนธยาแล้ว
กระทั่งความหิวแล่นเข้ามา เขาจึงวางหนังสือในมือลง ตอนนี้เขาพอเข้าใจประวัติศาสตร์ของแคว้นเซี่ยอยู่บ้างแล้ว อีกทั้งยังได้รู้เรื่องสภาพดั้งเดิมที่หลงเหลืออยู่ในสถานที่ต่าง ๆ ทั่วโลกด้วย
ทันใดนั้น เย่ลั่วก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่ข้อหนึ่ง
ตอนนี้เขาไม่มีเงินติดตัวเลย บัตรธนาคารก็ถูกทำลาย และเขาไม่เคยทำบัตรโรงอาหารไว้ด้วย ไม่มีเงินกินข้าว แล้วจะเอาอย่างไรดี?
ขอความช่วยเหลือจากเย่เทียนเจิ้งผู้เป็นบิดา? ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกปัดทิ้งทันที
ถ้าทำเช่นนั้น มีแต่จะทำให้บิดาดูแคลนเขามากขึ้น หรืออาจสร้างปัญหาให้ท่านด้วย
ต้องรู้ว่าแม้เย่เทียนเจิ้งจะมีโอกาสสืบทอดตำแหน่งประมุขตระกูลเย่คนต่อไป แต่ก็เป็นเพียงโอกาสเท่านั้น ตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นประมุข
“เพื่อนนักศึกษา” เสียงหญิงสาวที่เจือความสงสัยขัดจังหวะความคิดของเขา “เมื่อกี้อ่านหนังสือเร็วขนาดนั้น...ตั้งใจอ่านจริง ๆ เหรอ? ฉันเห็นเธอเหมือนกำลังพลิกหนังสืออยู่เลย”
เย่ลั่วเงยหน้าขึ้น เห็นหญิงสาวร่างท้วมเล็กน้อยกำลังเอียงคอมองเขา หน้าตาธรรมดา แต่แววตาดูเฉลียวฉลาด
“ฉันจะอ่านหนังสือยังไง ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับเธอนะ” เขาตอบเสียงเรียบเฉย
“อย่าเข้าใจผิดนะ” หญิงสาวรีบโบกมือ “ฉันเห็นเธออ่านหนังสือเกี่ยวกับภูมิศาสตร์ พอดีมีคำถามอยากขอคำแนะนำสักสองสามข้อ”
“ถามมาได้เลย”
“ยอดเขาที่สูงที่สุดในโลกคือที่ไหน?”
“ยอดเขาเอเวอเรสต์”
“แล้วอันดับสองล่ะ?”
“ยอดเขาเคทู”
“อันดับสาม?”
“ยอดเขาคังเชนจุงกา”
“พระเจ้า!” หญิงสาวยกมือปิดปากอย่างเกินจริง “เมื่อกี้เธอตั้งใจอ่านหนังสือจริง ๆ เหรอ? เก่งเกินไปแล้ว!”
เย่ลั่วส่ายหน้าอย่างจนใจ รู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้ช่างประหลาดจริง ๆ
“ฉันชื่อจางเหมย แล้วเพื่อนนักศึกษาชื่ออะไร?”
“เย่ลั่ว”
“เย่ลั่วเหรอ? เหมือนฉันเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน...” เธอเอียงคอครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา “เธออ่านหนังสือเก่งขนาดนี้ ต่อไปถ้าฉันมีคำถาม ขอคำแนะนำได้ไหม?”
“ได้”
“ดีเลย! ถึงเวลากินข้าวพอดี ฉันเลี้ยงข้าวเธอเอง ถือว่ารีบขอบคุณไว้ก่อนแล้วกัน!”
เย่ลั่วชะงักไปเล็กน้อย นี่เรียกว่า...ยื่นมือช่วยในยามยากหรือเปล่า?
เย่ลั่วสูดหายใจลึก ๆ แล้วแน่ใจว่าตนไม่ได้หิวจนเห็นภาพหลอน เขาไม่ทำเป็นเกรงใจ รีบตอบตกลงทันที