เสียงไซเรนกรีดผ่านอากาศร้อนอบอ้าว
มอเตอร์ไซค์ตำรวจนำขบวนสองคันที่เปิดไฟแดงน้ำเงินเบรกกะทันหันตรงขอบลาน บนพื้นหินแกรนิต
ยางรถบดเกาะพื้นแน่น
รอยยางสีดำลากเป็นทางบนพื้น กลิ่นยางไหม้ฉุนพุ่งเข้าใส่จมูกของฝูงชน
จากนั้น รถอาวดี้ เอ6แอลสีดำหน้าตาเหมือนกันหกคันก็เรียงเป็นแถวตรง แล่นข้ามเนินชะลอความเร็ว
ตัวรถแทบไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ก่อนจะหยุดนิ่งอย่างมั่นคงห่างจากเต็นท์บังแดดสิบเมตร
เสียงเครื่องยนต์ดับลงพร้อมกัน
ผู้คนนับร้อยบนลานชั้นล่างพลันเงียบกริบ
เสียงพูดคุยอึกทึกกับเสียงล้อลากกระเป๋าเดินทางที่ครืดคราดอยู่ก่อนหน้าถูกตัดขาดไปหมด
เหลือเพียงเสียงเต็นท์บังแดดสีแดงสลับขาวที่สะบัดดังพรึ่บพรั่บตามแรงลมร้อน
โจวอวี่อ้าปากค้าง
คำขู่โอหังครึ่งประโยคเมื่อครู่ติดอยู่ในลำคอ
ลูกกระเดือกขยับวูบ เขาสำลักจนสะอึกดังติดกันสองครั้ง
เขาลุกพรวดขึ้นมา ต้นขากระแทกขอบโต๊ะพลาสติก
ขาเก้าอี้พลาสติกครูดไปบนพื้นหินจนเกิดเสียงแหลมบาดหู
“ทะเบียนรถพวกนี้...” เจ้าหน้าที่ข้าง ๆ ดันแว่นกรอบดำ นิ้วสั่นเล็กน้อย
แสงสะท้อนจากหน้าจอตกกระทบใบหน้าซีดเผือดของเขา
“เป็นรถประจำตำแหน่งของอาคารบริหารมหาวิทยาลัยทั้งหมด แม้แต่รถหมายเลข 001 ของอธิการบดีซุนก็มา”
โจวอวี่กลืนน้ำลาย
เขารีบใช้หลังมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วก้มลงดึงปกเสื้อโปโลที่ตั้งขึ้นให้เข้าที่
ในหัวเริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว
วันเปิดเทอมวันแรกแบบนี้ ต้องมีผู้บริหารจากกรมศึกษาธิการมณฑลมาตรวจแบบไม่บอกล่วงหน้าแน่ ๆ
นี่เป็นโอกาสทองให้เขาได้แสดงตัวต่อหน้าผู้บริหารมหาวิทยาลัย
ประตูรถแทบทุกคันเปิดออกพร้อมกันในวินาทีเดียว
ชายวัยกลางคนกว่าสิบคนในเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงสแล็กสีดำก้าวลงจากรถ
ซุนฉางหมิง อธิการบดีมหาวิทยาลัยเจียงไห่ เดินนำอยู่ด้านหน้า
ปีนี้เขาอายุเกือบหกสิบ ปกติเวลาพูดบนแท่นบรรยายมักพูดช้า ๆ เนิบ ๆ และวางมาดภูมิฐาน
แต่ตอนนี้กลับดูเหมือนนักโทษหนีคดีที่ถูกจ่อปืนไว้ท้ายทอย
เขาใช้มือทั้งสองยันราวกั้นขอบแนวต้นไม้ แล้วปีนข้ามมาอย่างทุลักทุเล
รองเท้าหนังเหยียบลงบนดินโคลนเปียกนุ่มจนเลอะโคลนเหลืองไปทั้งหน้าเท้า แต่เขาไม่มีเวลาหันลงไปมองด้วยซ้ำ
เหงื่อเม็ดเล็กผุดเต็มหน้าผากซุนฉางหมิง ไหลลงมาตามขอบศีรษะล้านกลางกระหม่อม
แว่นกรอบทองเลื่อนลงมาถึงปลายจมูก เขาก็ไม่มีเวลายกขึ้น
รองอธิการบดี ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ และผู้อำนวยการฝ่ายธุรการที่ตามหลังมา ต่างมีพุงกลมดิก
แต่ตอนนี้พวกเขากลับเร่งฝีเท้าสุดชีวิต หอบหายใจแรงราวกับสูบลม ตามหลังซุนฉางหมิงมาติด ๆ
รองเท้าหนังกระทบพื้นหินเป็นเสียงตึกตักระเกะระกะ
พอโจวอวี่เห็นภาพตรงหน้า ก็รีบฉีกยิ้มประจบขึ้นมาทันที
เขาอ้อมโต๊ะพับ วิ่งเข้าไปหาซุนฉางหมิงพร้อมก้มตัวลงครึ่งหนึ่ง แล้วถูมือไปมาอยู่ตรงหน้า
“อธิการบดีซุน ทำไมถึงมารับนักศึกษาใหม่ด้วยตัวเองล่ะครับ ผมโจวอวี่จากสโมสรนักศึกษา...”
ซุนฉางหมิงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา
แขนกำยำเหวี่ยงออกอย่างแรง ราวกับปัดแมลงวันที่ขวางทาง
หลังมือฟาดเข้าที่ไหล่โจวอวี่
โจวอวี่เสียหลักเซไปสองก้าว เอวด้านหลังกระแทกขอบโต๊ะพับ
ขวดน้ำแร่หลายขวดบนโต๊ะถูกชนตกลงพื้น กลิ้งเข้าไปในร่องระบายน้ำ
โจวอวี่สูดปากด้วยความเจ็บ กุมเอวไว้ รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปหมด
ซุนฉางหมิงตรงดิ่งไปหาซูมู่
เมื่อเหลือระยะห่างเพียงเมตรเดียว เขาก็เบรกกะทันหัน พื้นรองเท้าลื่นไถลไปบนหินแกรนิตจนเกือบหกล้ม
เขายืนตัวตรง ขาทั้งสองข้างชิดกัน หน้าอกกระเพื่อมแรง
เขาสูดอากาศร้อนเข้าปอดเฮือกใหญ่ซ้ำ ๆ เนกไทเอียงไปข้างคอ ส่วนแผ่นหลังเสื้อเชิ้ตเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง
ซูมู่ไม่ได้ขยับ
เขายืนอยู่กับที่ ปล่อยมือทั้งสองข้างแนบลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ
โทรศัพท์แอนดรอยด์เก่า ๆ ในมือยังมีหยดน้ำที่หกบนโต๊ะเมื่อครู่ไหลติ๋งลงมา
เขามองชายผู้กุมอำนาจสูงสุดของมหาวิทยาลัยเจียงไห่อย่างเงียบ ๆ
แสงแดดแผดเผาพื้นหินแกรนิต คลื่นความร้อนบิดเบือนอากาศระหว่างคนทั้งสอง
ซุนฉางหมิงสูดหายใจลึก
วางมือทั้งสองแนบตะเข็บกางเกงสแล็ก
จากนั้น ต่อหน้าสายตาของนักศึกษาใหม่ นักศึกษาเก่า เจ้าหน้าที่ และอาจารย์ที่ปรึกษานับร้อยซึ่งมองเขาราวกับเห็นผี
อธิการบดีระดับสูงผู้ปกติวางท่าเหนือคนทั้งปวง ก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว
เขาโค้งลงจนลำตัวงอเป็นมุมฉากเก้าสิบองศาอย่างสมบูรณ์
หัวเข็มขัดรัดพุงกลมของเขาแน่นจนเกิดเสียงหนังเสียดสีกันแผ่วเบา
“ประธานซู ขอโทษครับ ผมมาช้าไป!”
เสียงของซุนฉางหมิงดังมาก ทั้งยังสั่นและแตกพร่าอย่างเห็นได้ชัด
ผู้บริหารมหาวิทยาลัยกว่าสิบคนที่ตามหลังมาเบรกหยุดพร้อมกัน
พื้นรองเท้าหนังกระแทกทางหินดังตุบเป็นจังหวะพร้อมเพรียง
ทุกคนก้มคำนับซูมู่เก้าสิบองศาพร้อมกับอธิการบดี
“สวัสดีครับ ประธานซู!”
เสียงตะโกนประสานกันดังกึกก้องไปทั่วลานชั้นล่าง จนนกกระจอกหลายตัวบนต้นไม้ข้าง ๆ บินหนีกระเจิง
เงียบ
เงียบสนิทราวกับป่าช้า
ขวดน้ำแร่ในมือนักศึกษาสาวปีหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ หล่นลงพื้นดังแปะ
ขวดพลาสติกกระเด้งสองครั้งบนพื้นหินสีเขียว
น้ำไหลทะลักออกจากปากขวดที่ปิดไม่สนิท เปียกรองเท้าผ้าใบสีขาวของเธอ
เธอไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ปากอ้ากว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งฟอง
โจวอวี่ยังคงกุมเอวค้างอยู่ข้างโต๊ะ ทั้งตัวแข็งทื่อ
สมองของเขาดับสนิทในชั่วขณะนั้น
ประธานซูงั้นเหรอ?
คนทั้งมหาวิทยาลัยเจียงไห่ที่ถูกเรียกว่าประธานได้ มีอยู่เพียงคนเดียว
นั่นคือผู้ถือหุ้นรายใหญ่ผู้มีอำนาจเด็ดขาด ซึ่งมีข่าวลือว่าเพิ่งซื้อที่ดินของมหาวิทยาลัยทั้งหมดด้วยเงินของตัวเอง และกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายของมหาวิทยาลัยเจียงไห่ไว้ในมือ
สายตาของโจวอวี่ค่อย ๆ เลื่อนไปจับจ้องรองเท้ากีฬาที่พื้นแยกของซูมู่
เป็นไปไม่ได้
ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด
นักศึกษาใหม่ยากจนที่ใส่เสื้อยืดเก่า ๆ จนไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่กระเป๋าหนังสือใบใหม่ จะเป็นประธานกรรมการมหาวิทยาลัยได้ยังไง?
เขารู้สึกว่าขาทั้งสองข้างเริ่มอ่อนแรง
หัวเข่าสั่นระริกในกางเกงขาสั้นราวกับถูกเลาะกระดูกออกไป
กระเพาะปัสสาวะปวดแน่นจนแทบกลั้นไม่อยู่
ของเหลวอุ่น ๆ ไหลลงมาตามโคนขา เปียกกางเกงขาสั้นสีกากี
หยดติ๋ง ๆ ลงบนพื้นหินแกรนิต ทิ้งรอยเปียกสีเข้มเป็นวง ๆ
เมื่อลมร้อนพัดผ่าน กลิ่นฉี่ฉุนกึกก็ลอยฟุ้งออกมา
โจวอวี่ปัสสาวะราดต่อหน้าคนนับร้อย
ซูมู่มองซุนฉางหมิงที่ยังก้มตัวอยู่ตรงหน้า
เขาไม่ได้บอกให้ลุกขึ้น
ซุนฉางหมิงจึงยังก้มค้างอยู่อย่างนั้น เหงื่อไหลจากคางหยดลงบนแผ่นหินที่ร้อนจัด ส่งเสียงซู่เบา ๆ
เหงื่อเย็นที่แผ่นหลังไหลเข้าไปในขอบกางเกง ทั้งคันทั้งเย็น
“หนังสือตอบรับเข้าศึกษาของฉัน” ซูมู่เอ่ยขึ้น
น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังสั่งบะหมี่ผักชามหนึ่งในโรงอาหาร
“มีคนบอกว่าตราประทับไม่ครบ เลยไม่ยอมทำเรื่องให้ แถมยังยึดของฉันไว้ด้วย”
เสื้อเชิ้ตสีขาวบนแผ่นหลังของซุนฉางหมิงเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็นขึ้นมาอีกชั้นในพริบตา
เขายืดตัวขึ้นพรวด เนื้อแก้มที่หย่อนคล้อยสั่นระริก
ดวงตาแดงก่ำจากการอดนอน เขาพุ่งสองก้าวไปยังโต๊ะพับที่วางต่อกันอยู่
ดวงตาแดงฉานจ้องเขม็งไปยังโจวอวี่ที่ทรุดตัวอยู่หลังโต๊ะ
“แกยึดหนังสือตอบรับของประธานซูไว้เหรอ? ของอยู่ไหน!”
ซุนฉางหมิงฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ โต๊ะพับพลาสติกส่งเสียงครางราวกับกำลังจะพัง
ฟันบนกับฟันล่างของโจวอวี่กระทบกันรัว เกิดเสียงกึกกักถี่ ๆ
เขาอยากพูด แต่ลิ้นกลับแข็งเหมือนถูกมัดเป็นปม มีเพียงเสียงลมครืดคราดดังออกจากลำคอ
เจ้าหน้าที่ข้าง ๆ ร้องไห้ด้วยความตกใจ ยื่นนิ้วที่สั่นระริกราวกับตะแกรงร่อน ชี้ไปยังกล่องกระดาษใส่เศษกระดาษใต้โต๊ะ
ซุนฉางหมิงซึ่งเป็นถึงอธิการบดีมหาวิทยาลัย ก้มลงกับพื้นโดยไม่ลังเล
หัวเข่ากางเกงสแล็กแตะลงข้างคราบปัสสาวะของโจวอวี่โดยตรง
เขาสอดมือทั้งสองเข้าไปในกล่องสกปรก คุ้ยหาอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางกล่องอาหารเดลิเวอรีกับเศษกระดาษ
เขาประคองหนังสือตอบรับที่เปื้อนโคลนและเศษกระดาษออกมาอย่างทะนุถนอม
จากนั้นก็ใช้แขนเสื้อสูทเช็ดฝุ่นบนเอกสารอย่างสุดแรง โดยไม่สนใจว่าผ้าเนื้อดีจะเปื้อน
เขาหันกลับมา ประคองหนังสือตอบรับด้วยสองมือชูขึ้นเหนือศีรษะ แล้วเดินไปหาซูมู่
“ประธานซู เป็นความบกพร่องในการทำงานของผมเองที่ดูแลลูกน้องไม่ดี”
เสียงของซุนฉางหมิงสั่น ฟันสองแถวกัดกันแน่น
“ประธานสโมสรนักศึกษาคนนี้ ผมจะปลดจากตำแหน่งทันที! แล้วไล่ออกพร้อมประกาศให้ทั้งมหาวิทยาลัยรับทราบ!”
พอได้ยินคำว่าไล่ออก ขาทั้งสองข้างของโจวอวี่ก็หมดแรงจนทรุดลงคุกเข่าในแอ่งปัสสาวะของตัวเองดังตุบ
น้ำกระเซ็นเปื้อนรองเท้าผ้าใบสีขาวของเขา
เขายื่นมือทั้งสองไปคว้าขากางเกงของซุนฉางหมิง
“อธิการบดี ผมผิดไปแล้ว ผมไม่รู้จริง ๆ ว่าเขาเป็นประธานกรรมการมหาวิทยาลัย... ลุงผมเป็นหัวหน้าหวังจากฝ่ายวิชาการ ขอร้องล่ะครับ เห็นแก่...”
ชายร่างอ้วนหัวล้านกลางกระหม่อมคนหนึ่งในฝูงชนเข่าอ่อน เกือบหน้าคะมำลงพื้น
เขาคือหัวหน้าหวังจากฝ่ายวิชาการนั่นเอง
เขาตาแดงก่ำ วิ่งเข้าไปเหวี่ยงแขนกำยำเต็มแรง แล้วตบหน้าโจวอวี่ฉาดใหญ่
เสียงตบดังสนั่นไปทั่วลาน
มุมปากของโจวอวี่แตกจนมีเลือดซึม แก้มบวมขึ้นพร้อมรอยนิ้วมือห้าแถบ
“หุบปาก! ฉันไม่รู้จักไอ้เดรัจฉานอย่างแก!”
หัวหน้าหวังตบหลานชายเสร็จ ก็หันไปคุกเข่าต่อหน้าซูมู่ทันที
หัวเข่ากระแทกพื้นหิน ฟังแล้วเจ็บแทน
“ประธานซู เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับผมเลย! ไอ้เด็กเวรนี่เอาชื่อผมไปอ้างแล้วก่อเรื่องข้างนอกเอง ผมเห็นด้วยเต็มที่ให้มหาวิทยาลัยไล่มันออก!”
ซูมู่รับหนังสือตอบรับมา
ขอบกระดาษมีรอยพับลึกอยู่หนึ่งรอย ส่วนรอยเปื้อนโคลนด้านบนถูกเช็ดออกไปครึ่งหนึ่ง
เขาม้วนเอกสารเป็นทรงกระบอก แล้วใช้มันเคาะแล็ปท็อปที่เจ้าหน้าที่ใช้กรอกข้อมูลเบา ๆ
หน้าจอคอมพิวเตอร์สะท้อนแสงสีขาวจ้าบาดตา
“ครบสองนาทีแล้ว”
ซูมู่มองเจ้าหน้าที่หลังคอมพิวเตอร์ “ตอนนี้ทำเรื่องได้หรือยัง?”
เจ้าหน้าที่เช็ดน้ำตาพลางพยักหน้ารัว นิ้วเคาะแป้นพิมพ์เร็วราวกับกำลังชักกระตุก
“ได้ครับ ได้! ประธานซู ข้อมูลของคุณถูกบันทึกเข้าระบบสิทธิ์สูงสุดแล้ว หอพักจัดไว้ให้ที่อาคารสี่ ซึ่งมีสภาพดีที่สุดครับ!”
ผู้คนนับร้อยบนลานทั้งหมดยืนนิ่งมองภาพตรงหน้า ราวกับถูกสาปให้หยุดอยู่กับที่
เมื่อห้านาทีก่อน ประธานสโมสรนักศึกษาที่ยังวางท่าผยอง ตอนนี้กลับคุกเข่าอยู่ในแอ่งน้ำสีเหลือง ร้องไห้จนมีน้ำมูกน้ำตาเต็มหน้า
อธิการบดีและหัวหน้าฝ่ายที่เคยอยู่สูงส่ง กลับก้มหน้าให้ถูกตำหนิราวกับเด็กนักเรียนที่ทำผิด
ส่วนเด็กใหม่ที่สวมเสื้อผ้าสีซีดคนนี้ กลับเป็นผู้กุมชะตาของทุกคนที่นี่
อากาศบนลานชั้นล่างราวกับแข็งค้างไปหมด
ซูมู่ไม่สนใจเสียงร้องไห้บนพื้น
เขาเก็บเอกสารรายงานตัวที่ทำเสร็จแล้วใส่กระเป๋า ปัดฝุ่นที่ขากางเกง แล้วเตรียมไปหอพัก
ในตอนนั้นเอง
เสียงเครื่องยนต์ทุ้มต่ำกังวานดังมาจากถนนด้านนอกลานชั้นล่าง
ทุกคนหันไปมองตามสัญชาตญาณ
รถโรลส์-รอยซ์ แฟนทอมรุ่นสั่งทำพิเศษสีชมพูฉูดฉาดคันหนึ่งแล่นข้ามเนินชะลอความเร็วริมถนน ก่อนหยุดนิ่งด้านหลังขบวนรถอาวดี้
สีตัวถังขัดเงาด้วยมือทั้งคันเปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงแดด
ประตูฝั่งผู้โดยสารถูกผลักเปิดจากด้านใน
เท้าข้างหนึ่งในรองเท้าส้นสูงประดับเพชรสีเงินก้าวลงมาเหยียบพื้นถนนยางมะตอยก่อน
จากนั้นหญิงสาวที่สวยจนแทบทำให้คนหายใจไม่ออกก็ยืนตัวตรงขึ้น
เธอสวมชุดเดรสผ้าไหมสีขาวที่ตัดเย็บอย่างประณีต ผมยาวสยายคลุมไหล่ ใบหน้าไร้อารมณ์เกินจำเป็น
หญิงสาวปิดประตูรถ
เธอไม่สนใจฝูงชนรอบข้างที่ยืนนิ่งตาค้าง สวมรองเท้าส้นสูงเดินตรงไปทางซูมู่