ลานจัตุรัสชั้นใต้ดินเงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกพื้น
สายตาทุกคู่ละจากซุนฉางหมิงที่กำลังโค้งตัวแอ่นก้นอย่างทุลักทุเล
แล้วหันไปจับจ้องหญิงสาวที่สวมรองเท้าส้นสูงประดับเพชร
เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบแผ่นหินสีเขียว ดังกังวานเป็นจังหวะ
อากาศร้อนอบอ้าว ไม่มีลมแม้แต่น้อย
กระโปรงยาวผ้าไหมสีขาวแนบไปกับน่องเรียวของหญิงสาว
เธอไม่ได้กางร่ม
ดวงอาทิตย์เหนือศีรษะแผดเผา สายตาหลายร้อยคู่สาดใส่เธอราวกับไฟส่องค้นหา แต่เธอกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา
“หลินชิงเสวี่ย...”
ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนสูดหายใจเฮือก แล้วเค้นสามคำนี้ออกมาจากไรฟัน
ราวกับหยดน้ำเย็นตกใส่กระทะน้ำมันเดือด
เสียงอุทานที่พยายามข่มไว้แพร่กระจายไปทั่วฝูงชนอย่างรวดเร็ว
รุ่นพี่ปีสาม คณะการเงิน มหาวิทยาลัยเจียงไห่
คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลิน ตระกูลมหาเศรษฐีชั้นนำของเมืองเจียงไห่
ปกติเวลาออกไปไหนมาไหน มักมีบอดี้การ์ดชุดดำเรียงแถวเปิดทางให้เสมอ
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เธอไม่เคยชายตามองแม้แต่จดหมายรักสักฉบับที่ผู้ชายยื่นให้
แต่วันนี้กลับขับรถโรลส์-รอยซ์สีชมพูมาคนเดียว ถึงลานรายงานตัวของนักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง
ซุนฉางหมิงยังคงอยู่ในท่าเช็ดเหงื่อ
พอเห็นหลินชิงเสวี่ยเดินเข้ามา เขาก็รีบขยับหลบไปด้านข้างสองก้าว
รองเท้าหนังเหยียบลงบนกระเบื้องที่โจวอวี่เพิ่งทำเปียกไว้ ฝ่าเท้าลื่นจนเกือบแหกขา
เขาไม่สนใจอาการปวดเอว รีบหลีกทางให้อย่างว่าง่าย
ผู้บริหารมหาวิทยาลัยอีกสิบกว่าคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็รีบถอยตาม กลัวว่าจะขวางทางคุณหนูตระกูลมหาเศรษฐี
หลินชิงเสวี่ยเดินตรงมาหยุดตรงหน้าซูมู่
ปลายเท้าของทั้งคู่ห่างกันไม่ถึงครึ่งเมตร
เสื้อยืดผ้าฝ้ายของซูมู่ที่คอเสื้อเหลืองคล้ำ ตัดกับสร้อยเพชรบนคอของหลินชิงเสวี่ยที่ส่องประกายระยิบระยับ
ภาพตรงหน้าชวนให้รู้สึกเหมือนอยู่กันคนละโลกจนเวียนหัว
หลินชิงเสวี่ยเม้มริมฝีปาก
ใบหน้าของเธอซีดขาว ไม่ใช่ขาวแบบคนสุขภาพดี แต่เหมือนแช่อยู่ในน้ำเย็นมานาน
มือขวากำกล่องไม้จันทน์สีม่วงขนาดเล็กจนแน่น
เล็บมือซีดคล้ำเพราะออกแรงมากเกินไป
บนข้อมือมีรอยแดงจาง ๆ สองรอย
“ซูมู่”
หลินชิงเสวี่ยเอ่ยขึ้น
เสียงของเธอเย็นเยียบราวกับมีเกล็ดน้ำแข็งปนอยู่ ทว่ากลับสั่นไหวเล็กน้อย
ลมหายใจที่แผ่วผ่านอากาศมีกลิ่นสนซีดาร์จาง ๆ
“สภาพคล่องของเครือบริษัทหลินขาดสะบั้นแล้ว”
“อย่างมากก็ยื้อได้ไม่เกินสามวัน ตระกูลหลินก็ต้องล้มละลายและชำระบัญชี”
เธอจ้องตาซูมู่
นักศึกษาที่มุงดูอยู่ข้าง ๆ ต่างพากันอึ้ง
ซุนฉางหมิงตกใจจนแทบขยี้แว่นกรอบทองแตกคามือ
ตระกูลหลินล้มละลายงั้นเหรอ?
ความลับทางธุรกิจที่อาจทำให้เมืองเจียงไห่เกิดแผ่นดินไหวระดับสิบได้ หลินชิงเสวี่ยกลับพูดต่อหน้านักศึกษาใหม่ปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียนเนี่ยนะ?
หลินชิงเสวี่ยสูดหายใจลึก หน้าอกขยับขึ้นลงเล็กน้อย
เธอออกแรงดันสลักลับของกล่องไม้จันทน์สีม่วงด้วยนิ้วโป้ง
เสียงไม้เสียดสีกันดังแผ่วเบา
เธอหยิบกระดาษแดงเก่า ๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากข้างใน
ขอบกระดาษรุ่ย บนนั้นเขียนวันเดือนปีเกิดด้วยพู่กัน และมีรอยนิ้วมือสีแดงที่จางไปแล้วสองรอยประทับอยู่
“นี่คือหนังสือหมั้นที่คุณปู่ของฉันกับคุณปู่ของนายตกลงกันไว้เมื่อยี่สิบปีก่อน”
หลินชิงเสวี่ยคลี่กระดาษแดงออก แล้วยกขึ้นกลางอากาศ
แสงแดดส่องกระทบกระดาษแดงจนเห็นรอยหมึกชัดเจน
เสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นรอบด้าน
เธอรู้ว่าการกระทำของตัวเองในตอนนี้บ้าบิ่นแค่ไหน
แต่เธอไม่มีทางเลือก
สามวันก่อน ตระกูลหลินไปล่วงเกินกลุ่มทุนข้ามชาติ ทรัพย์สินมูลค่าหลายแสนล้านถูกอายัด
พวกผู้ใหญ่ในตระกูลคิดแต่จะเอาตัวรอด จึงจะส่งเธอไปแต่งงานกับพ่อค้าผู้มั่งคั่งพิการวัยห้าสิบกว่าในเมืองหลวง เพื่อแลกเงินมา
เธอไม่อยากยอมรับชะตากรรม
ยิ่งไม่อยากกลายเป็นเนื้อบนเขียง
กระทั่งเมื่อคืน เธอทุ่มเงินก้อนโตซื้อข่าวกรองลับสุดยอดจากตลาดมืด
ข่าวกรองนั้นมีเพียงรูปถ่ายหนึ่งใบกับชื่อหนึ่งชื่อ
บ่อนเงินกู้นอกระบบที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจียงไห่
ท่าเรือน้ำลึกที่ผูกขาดการค้าขาเข้าและขาออกถึงเจ็ดส่วนจากสิบส่วนของทั้งเมือง
กิจการใหญ่โตที่ถูกปกคลุมอยู่ในหมอกมาโดยตลอด มีผู้บงการตัวจริงที่อยู่เบื้องหลัง
ก็คือผู้ชายตรงหน้าที่สวมเสื้อยืดราคาถูกคนนี้
ผู้กุมอำนาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสมาคมหลงเถิง
“ฉันรู้แล้วว่านายเป็นใคร”
หลินชิงเสวี่ยลดเสียงลงเล็กน้อย โน้มตัวเข้าไปใกล้ไหล่ของซูมู่
เสียงเบาจนมีแค่พวกเขาสองคนได้ยิน
“สมาคมหลงเถิง”
“มีแค่นายที่ช่วยตระกูลหลินได้”
เธอกัดปลายลิ้นจนได้รสคาวเลือดจาง ๆ
จากนั้นก็ถอยออกมาครึ่งก้าว แล้วขึ้นเสียง
คราวนี้เสียงของเธอดังก้องไปทั่วทั้งลานจัตุรัสชั้นใต้ดิน
ทุกคำราวกับลูกเห็บกระแทกลงบนพื้นกระเบื้อง
“ซูมู่ วันนี้ฉันจะขอแต่งงานกับนายอย่างเป็นทางการต่อหน้าทุกคนในมหาวิทยาลัย”
“ขอให้นายทำตามสัญญาหมั้น แล้วแต่งงานกับฉัน”
หลินชิงเสวี่ยประคองกระดาษแดงบาง ๆ แผ่นนั้นไว้ด้วยสองมือ
ข้อมือสั่นจนห้ามไม่อยู่
เธอก้มศีรษะอันสูงส่งลง แล้วโค้งตัว
ยื่นหนังสือหมั้นไปตรงหน้าท้องของซูมู่
เงียบกริบ
ความเงียบชวนขนลุกยิ่งกว่าตอนซุนฉางหมิงโค้งคำนับเสียอีก
ทุกคนหยุดหายใจไปหมด
สามวินาทีต่อมา เสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นจากขอบลาน
นักศึกษาชายปีสองที่สวมแว่นกรอบหนาคนหนึ่งเข่าอ่อน ทรุดลงคุกเข่ากับพื้น
เขาใช้มือทั้งสองข้างขุดดินในแปลงต้นไม้ พลางร้องไห้โฮ
น้ำตาทำให้เลนส์แว่นพร่ามัวไปหมด
“เทพธิดาชิงเสวี่ยของฉัน! เธอบ้าไปแล้วหรือไง ถึงกับตามจีบนักศึกษาใหม่!”
ชายร่างกำยำในชุดบาสเกตบอลที่ยืนข้าง ๆ ชกถังขยะเหล็กข้างตัวเต็มแรง
แผ่นเหล็กบุบเข้าไปเป็นแถบใหญ่
เขาจ้องรองเท้ากีฬาพื้นหลุดของซูมู่ด้วยดวงตาแดงก่ำ กัดฟันกรอด
“ทำไมต้องเป็นมันด้วย! ของทั้งตัวไอ้นี่รวมกันยังไม่ถึงสองร้อยหยวนเลย!”
“รองเท้าบาสของฉันคู่เดียวก็แพงกว่าของทั้งตัวมันแล้ว ทำไมเทพธิดาถึงต้องอ้อนวอนขอแต่งงานกับมันด้วย!”
พวกนักศึกษาหญิงยิ่งกรีดร้องกันลั่น
รุ่นน้องที่รับลงทะเบียนหักปากกาในมือจนขาดเป็นสองท่อน
เศษพลาสติกแทงเข้าฝ่ามือ แต่เธอไม่รู้สึกเจ็บสักนิด
ดอกไม้สูงชันที่เด็ดลงมาได้ยากที่สุดของทั้งมหาวิทยาลัย
คุณหนูตระกูลมหาเศรษฐีที่ไม่เคยแม้แต่จะชายตามองทายาทมหาเศรษฐีชั้นนำ
กลับก้มหัวลงอย่างนอบน้อมต่อหน้านักศึกษาใหม่ปีหนึ่งที่แต่งตัวมอมแมม
ยื่นหนังสือหมั้นให้ด้วยสองมือ อ้อนวอนให้อีกฝ่ายแต่งงานด้วย
ซูมู่มองกระดาษแดงเก่า ๆ ตรงหน้า
ลายมือบนกระดาษเป็นของตาเฒ่าจริง ๆ
จากความทรงจำมหาศาลที่ระบบยัดใส่หัวเขาเมื่อครู่ ผู้กุมอำนาจสมาคมหลงเถิงรุ่นก่อน ๆ เคยทิ้งคำสัญญาลม ๆ แล้ง ๆ ไว้ในหมู่ชาวบ้านไม่น้อย
แต่เขาไม่ได้รับมันมา
ซูมู่ยื่นมือไปคลำโทรศัพท์แอนดรอยด์จอแตกในกระเป๋ากางเกง
ปลายนิ้วครูดผ่านเศษกระจก
ลมร้อนพัดชายกระโปรงของหลินชิงเสวี่ย ผ้าไหมแท้ปัดโดนน่องของซูมู่
จั๊กจี้นิดหน่อย
ซูมู่ก้มมองข้อนิ้วที่ซีดขาวของหลินชิงเสวี่ย รวมถึงรอยแดงจากการถูกรัดบนข้อมือของเธอ
แค่เดาก็พอรู้ว่าคุณหนูใหญ่คนนี้คงถูกคนในตระกูลกดดันไม่น้อย
แต่เขาไม่สนใจ
“ตระกูลหลินล้มละลายก็ไปยื่นขอความคุ้มครองจากศาลสิ”
ซูมู่เอ่ยขึ้น
เสียงเขาไม่ได้ดัง แต่ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนของพวกนักศึกษาชายรอบ ๆ กลับได้ยินชัดเจน
หลินชิงเสวี่ยเงยหน้าขึ้นทันที
เธอกัดริมฝีปากล่างจนรอยฟันซีดขาว
หยดเหงื่อไหลจากแก้มซีดขาวลงมากระทบสร้อยเพชรตรงหน้าอก
เธอไม่อยากเชื่อเลยว่า ทั้งที่ยอมเหยียบศักดิ์ศรีของตัวเองลงกับพื้นแล้ว อีกฝ่ายกลับไม่แม้แต่จะพูดปัด ๆ ให้พ้นไป
“แต่หนังสือหมั้น...”
หลินชิงเสวี่ยยื่นกระดาษแดงไปข้างหน้าอีกหนึ่งนิ้ว
น้ำเสียงแฝงความร้อนใจอย่างเห็นได้ชัด
“ถ้ามีหนังสือหมั้นฉบับนี้ ขอแค่นายพยักหน้า หุ้นครึ่งหนึ่งของเครือบริษัทหลินก็โอนเป็นชื่อของนายได้ทันที!”
พอได้ยินคำพูดนี้ โจวอวี่ที่นอนอยู่บนพื้นแทบจะขาดใจ
หุ้นครึ่งหนึ่งของเครือบริษัทหลิน
นั่นมันเงินเท่าไรกัน?
หลายหมื่นล้านเลยนะ!
ยอมทำถึงขนาดนี้แค่เพื่อขอแต่งงานกับไอ้ยาจกคนนี้เนี่ยนะ?
เขานอนคว่ำอยู่ในน้ำปัสสาวะ อิจฉาจนแทบมีเลือดไหลออกจากดวงตา
ซูมู่ถอนหายใจอย่างจนใจ
ลมหายใจที่พ่นออกจากอกทำให้กระดาษเก่ากรอบแกรบนั้นไหววูบ
“คุณตาเป็นคนกำหนดหนังสือหมั้น งั้นก็ไปแต่งกับคุณตาสิ”
เขายังคงไม่รับกระดาษแผ่นนั้น
แล้วสอดมือทั้งสองกลับเข้าไปในกระเป๋ากางเกงยีนส์สีซีด
หลังค่อมลงเล็กน้อย ยืนในท่าทางที่ดูไม่ค่อยสง่างามนัก
“ฉันเพิ่งจัดการเรื่องเข้าเรียนเสร็จ”
ซูมู่มองใบหน้าตกตะลึงของหลินชิงเสวี่ย
“สี่ปีนี้ ฉันแค่อยากใช้ชีวิตในหอพักแบบคนธรรมดาอย่างสงบ ๆ”
“ไม่อยากเป็นผู้กอบกู้อะไรทั้งนั้น ยิ่งไม่อยากเปิดเทอมปุ๊บก็หอบปัญหากลับหอปั๊บ”
เสียงร้องโหยหวนรอบด้านราวกับถูกกดปุ่มหยุด
ใบหน้าหลายร้อยใบกระตุกพร้อมกัน
นั่นหลินชิงเสวี่ยเชียวนะ
สาวในฝันของนักศึกษาชายทั่วมหาวิทยาลัยเจียงไห่
มีสินสอดติดตัวมาหลายหมื่นล้าน แถมยังเป็นฝ่ายยกให้เองแท้ ๆ เขากลับหาว่าเธอเป็นตัวปัญหา?
ซูมู่หันหลัง
ทิ้งหลินชิงเสวี่ยกับหนังสือหมั้นที่แบกรับชะตากรรมของตระกูลมหาเศรษฐีมูลค่าหลายแสนล้านไว้กลางแผ่นหินสีเขียวร้อนระอุ
เขาเดินเหยียบแสงแดดที่สาดอยู่เต็มพื้น มุ่งหน้าไปยังหอพักชายหมายเลขสี่โดยไม่หันกลับมา