ซูมู่ไม่ได้เดินต่อ
เขาดึงเก้าอี้พับตัวหนึ่งออกมาจากแถวรองสุดท้าย
แกนเหล็กขึ้นสนิมส่งเสียงครืดคราดแห้ง ๆ
เขานั่งลง เหยียดขายาวออกไป แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไม้ที่ผุพัง
นั่งมองแท่นบรรยายเงียบ ๆ อยู่อย่างนั้น
ห้องบรรยายแบบขั้นบันไดเปิดเครื่องปรับอากาศรุ่นเก่าไว้
ลมเย็นพัดจนผ้าม่านไหวไปมา
ในอากาศมีกลิ่นชื้น ๆ ของฝุ่นชอล์ก
ศาสตราจารย์หลี่เห็นนักศึกษาสวมเสื้อยืดเก่า ๆ เดินเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียดของชายชราก็ผ่อนคลายลง
เขาแค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้เห็นซูมู่อยู่ในสายตา
จากนั้นก็หันกลับไปจ้องหวังอวี่เยียนต่อ
ไม้เท้าไม้จื่อถานในมือกระทุ้งพื้นไม้แรง ๆ สองครั้ง เกิดเสียงตึก ๆ ทุ้มต่ำ
“อาจารย์หวัง โควตาแนะนำสำหรับหัวข้อวิจัยสำคัญระดับชาติปีหน้าอยู่ในมือผมพอดี”
ศาสตราจารย์หลี่ลดเสียงลง ลำคอแหบพร่าราวกับมีเสมหะเหนียวติดอยู่
“โครงการแปลงวรรณกรรมคลาสสิกเป็นดิจิทัลของคุณ ถ้าอยากได้ทุน 3 ล้านหยวน”
“คืนนี้สองทุ่ม เอาเอกสารเสนอโครงการไปหาผมที่ห้องชุดชั้นบนสุดของโรงแรมเจี้ยนกั๋ว”
“เรามา ‘คุยเจาะลึก’ เรื่องรายละเอียดทางวิชาการกันให้เต็มที่”
หวังอวี่เยียนหน้าซีดเผือด
คอเสื้อของเสื้อชีฟองขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจถี่รัว
เธอใช้สองมือกำขอบแท่นบรรยายแน่นจนเล็บขูดเป็นรอยตื้น ๆ บนแผ่นไม้
“ศาสตราจารย์หลี่ แบบนี้ไม่ถูกระเบียบค่ะ”
เธอกัดฟันพูด “โครงการของฉันผ่านการพิจารณารอบแรกแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปวิ่งเต้นทางอื่น”
“ระเบียบงั้นเหรอ?”
ศาสตราจารย์หลี่ยิ้ม เผยให้เห็นฟันปลอมเหลือง ๆ หลายซี่
“ในแวดวงวรรณกรรมของมณฑลเจียงหนาน คำพูดของผมนั่นแหละคือระเบียบ”
เขายกมือที่เต็มไปด้วยกระตามวัยขึ้น ชี้ไปที่จมูกของหวังอวี่เยียน
“แค่ผมเอ่ยปาก โครงการของคุณก็ออกจากคณะไม่ได้แล้ว”
“ไม่ใช่แค่ไม่มีทุน ตำแหน่งรองศาสตราจารย์ของคุณ ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะได้เลื่อน”
“คนหนุ่มสาว อย่าทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”