หลังตะวันลับฟ้า
สายลมทะเลในที่สุดก็สงบลง
ผิวน้ำที่ถูกสัตว์ประหลาดก่อกวนยังคงปั่นป่วน คลื่นซัดท่วมโขดหินที่แตกหักซ้ำแล้วซ้ำเล่า พัดพาฝุ่นกับรอยเลือดระหว่างซากปรักหักพังออกสู่ทะเล
ควันจากการต่อสู้ที่ยังหลงเหลืออยู่ไกลออกไปถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ ราวกับเปลวไฟสุดท้ายจากการต่อสู้ครั้งนี้ยังคงลุกไหม้ไปจนถึงปลายฟ้าจรดทะเล
มอโรโบชิ ดันพิงกำแพงคอนกรีตที่หักเหลือเพียงครึ่งท่อน หลับตาพักอยู่นานกว่าจะมีสีเลือดกลับคืนมาบนใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย
แต่พอเขาลองขยับขาขวา ความเจ็บปวดราวกับถูกแทงทะลุหัวใจก็แล่นไปทั่วร่าง คิ้วขมวดแน่นทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นที่ขมับอีกครั้ง
ขาข้างนั้นบาดเจ็บสาหัสเกินไป
เมื่อครู่เขายังฝืนสู้ต่อได้ด้วยพลังใจ เพราะยังยืนอยู่ในร่างของเซเว่น
แต่ตอนนี้กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ บาดแผลทั้งหมดจึงถาโถมกลับมาพร้อมกันอย่างไม่มีสิ่งใดปิดบัง
อย่าว่าแต่จะรับมือสัตว์ประหลาดอีกครั้งเลย แค่ลุกขึ้นยืนด้วยตัวเองก็แทบเป็นไปไม่ได้แล้ว
เกน โอโทริย่อตัวอยู่ข้าง ๆ สายตาจับจ้องขาขวาของมอโรโบชิ ดันมาตลอด
เขาลองยื่นมือไปช่วยพยุงอยู่หลายครั้ง แต่ก็กลัวจะไปโดนแผล สุดท้ายจึงทำได้เพียงกำมือเปื้อนฝุ่นแน่น ใบหน้าเคร่งเครียดยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับชาวดาวมักม่าเสียอีก
ส่วนหลินเชิงนั่งอยู่อีกด้าน แผ่นหลังพิงกำแพงที่แตกหัก มือข้างหนึ่งคอยกุมเอวเป็นระยะ
ความเจ็บปวดที่นอร์ทซันนัสส่งผ่านมานั้นไม่ปรานีเขาเลยแม้แต่น้อย
ทุกครั้งที่โดนโจมตีตอนสู้ ก่อนหน้านี้เขายังพอฝืนทนด้วยเส้นประสาทที่ตึงเครียดได้ แต่ตอนนี้อันตรายผ่านไปชั่วคราวแล้ว ความเจ็บปวดเหล่านั้นก็ประหนึ่งนัดกันไว้พร้อมใจกันกลับมา เตือนให้เขารู้ว่าการแปลงร่างครั้งแรกของตัวเองสู้ได้ทุลักทุเลขนาดไหน
เขาไม่อยากบ่นเอาตอนนี้ จึงทำได้แค่พยายามทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นและรอยถลอกนั้นยังดูอ่อนเยาว์เกินไป ไหล่ที่เกร็งขึ้นเป็นครั้งคราวเพราะความเจ็บปวดก็ปิดบังมอโรโบชิ ดันไม่ได้
เขาเพิ่งอายุ 18 ปี หากเป็นยุคสงบสุข ก็คงเพิ่งเรียนจบ ยังไม่ทันได้เห็นโลกอย่างแท้จริงด้วยซ้ำ
แต่เมื่อครู่นี้ เด็กหนุ่มที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะกลับถูกบังคับให้ยืนอยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดสูงหลายสิบเมตร ใช้ร่างกายที่ไม่รู้แม้แต่วิธีต่อสู้ปกป้องผู้คนที่อยู่ข้างหลังจากการโจมตีที่อาจคร่าชีวิตได้
ระหว่างซากปรักหักพังเงียบงันอยู่นาน
ในที่สุดมอโรโบชิ ดันก็ลืมตาขึ้น
เขามองเกน โอโทริ แล้วจึงมองหลินเชิง ก่อนจะเอ่ยช้า ๆ
“จากนี้ไป โลกต้องพึ่งพาพวกคุณแล้ว”
เกน โอโทริชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
“คุณมอโรโบชิ หมายความว่ายังไงครับ?”
มอโรโบชิ ดันไม่ได้ตอบในทันที
เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แล้วหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาอย่างช้า ๆ
มันคือแว่นตาสีแดงคู่หนึ่ง
กรอบแว่นที่เดิมแข็งแรงบิดเบี้ยวเสียหายอย่างหนัก เลนส์เต็มไปด้วยรอยร้าว แสงที่เคยซ่อนอยู่ภายในดับสูญไปแล้ว เหลือเพียงซากที่เต็มไปด้วยบาดแผล
เกน โอโทริมองแว่นคู่นั้นอย่างงุนงง
แต่พอหลินเชิงเห็นมันชัด ๆ สายตาของเขาก็หยุดนิ่งไปทันที
แว่นอุลตร้า
แว่นอุลตร้าของเซเว่น
มอโรโบชิ ดันก้มหน้ามองอุปกรณ์แปลงร่างที่พังเสียหายในฝ่ามืออย่างเงียบงัน แววตาคู่นั้นไม่มีทั้งความเคียดแค้นและความไม่ยอมรับในโชคชะตา มีเพียงความหนักอึ้งที่ตกตะกอนหลังยอมรับบทสรุปแล้ว
“เซเว่นไม่อยู่แล้ว”
เกน โอโทริเงยหน้าขึ้นทันที
“หรือว่าคุณจะแปลงร่างอีกไม่ได้แล้วครับ?”
มอโรโบชิกำแว่นอุลตร้าไว้ ข้อนิ้วซีดขาวขึ้นเล็กน้อยเพราะออกแรง
“ขาขวาของฉันมาถึงขีดจำกัดแล้ว แว่นอุลตร้าก็พังจนหมดสภาพ ต่อให้สัตว์ประหลาดปรากฏตัวอีกครั้ง ฉันก็แปลงร่างเป็นเซเว่นไม่ได้อีกแล้ว”
น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับกำลังเล่าข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง
แต่เกน โอโทริได้แต่มองเขานิ่งงัน ไม่พูดอะไรอยู่นาน
ยักษ์สีแดงที่ลากร่างบาดเจ็บสาหัส ล้มลงไปแล้วแต่ยังลุกขึ้นมาเผชิญหน้ากับชาวดาวมักม่าอีกครั้งเมื่อครู่ ต่อจากนี้ไปจะไม่มีวันปรากฏตัวอีกแล้ว
มอโรโบชิ ดันไม่ได้อธิบายอะไรต่อ
เขาเงยหน้าขึ้นช้า ๆ มองไปยังที่ไกลโพ้น
ดวงอาทิตย์กำลังค่อย ๆ ลับหายไปตรงปลายขอบทะเล
แสงสนธยาสีเหลืองหม่นลอดผ่านควันที่ยังไม่จาง ย้อมชายฝั่งที่พังทลายกับเกลียวคลื่นที่ซัดกระหน่ำให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ ดวงอาทิตย์นั้นไม่ร้อนแรงเหมือนยามเที่ยงอีกแล้ว ทว่าก่อนจะจมลงสู่ความมืด มันยังคงฝากแสงสุดท้ายไว้บนผืนแผ่นดิน
มอโรโบชิมองอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“ถ้าดวงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังลับขอบฟ้าคือฉัน...”
เกน โอโทริมองตามสายตาของเขาไปยังผืนน้ำโดยไม่รู้ตัว
มอโรโบชิ ดันหันกลับมา แววตาอ่อนล้าดูเหมือนถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นบางอย่าง
“ถ้าอย่างนั้น ดวงอาทิตย์ยามเช้าที่จะขึ้นในวันพรุ่งนี้ก็คือนาย อุลตร้าลีโอ!”
เกน โอโทริชะงักงันไปอย่างสิ้นเชิง
สายลมทะเลพัดผ่านระหว่างทั้งสามคน ชายเสื้อที่เปื้อนฝุ่นของมอโรโบชิ ดันไหวตามแรงลม
แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นฉาบลงบนใบหน้าซีดขาวของเขา และสะท้อนเข้าไปในดวงตาอ่อนเยาว์ของเกน โอโทริ
หลินเชิงนั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้เอ่ยอะไรในเวลาแบบนี้
เขารู้ดีว่าคำพูดนี้มีความหมายต่อเกน โอโทริแค่ไหน
เซเว่นไม่อาจต่อสู้ต่อได้อีกแล้ว เมื่อสัตว์ประหลาดปรากฏตัวครั้งหน้า เกน โอโทริจะไม่มีใครคอยยืนอยู่ข้างหลัง ไม่มีใครที่ต่อให้ขาบาดเจ็บก็ยังช่วยขวางศัตรูให้ได้อีก
จากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาต้องกลายเป็นลีโออย่างแท้จริง
ไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งพอแล้ว แต่เพราะโลกไม่มีเวลารอให้เขาค่อย ๆ เตรียมตัวอีกต่อไป
เกน โอโทริเงียบไปนาน
เขาไม่ได้พูดคำปลุกใจยิ่งใหญ่อะไร เพียงค่อย ๆ กำมือทั้งสองข้างที่คลายอยู่ให้แน่นขึ้น ความตื่นตะลึงในดวงตายังไม่จางหายไปหมด แต่มีความมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอนเพิ่มขึ้นมาแล้ว
มอโรโบชิ ดันมองเขา จากนั้นจึงหันไปมองหลินเชิง
คราวนี้แววตาของเขาอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด
เกน โอโทริยังหนุ่ม และเพิ่งเริ่มต่อสู้ในฐานะลีโอ แต่ถึงอย่างไรเขาก็มาจากดาวแอลเจ็ดเจ็ด เคยเห็นบ้านเกิดถูกทำลายด้วยตาตัวเอง และเข้าใจดีอยู่แล้วว่าสงครามจากอวกาศหมายถึงอะไร
หลินเชิงกลับต่างออกไป
ในสายตาของมอโรโบชิ ดัน สิ่งแรกที่เขาเห็นไม่ใช่นอร์ทซันนัส ยิ่งไม่ใช่ยักษ์ที่สมควรยืนขวางหน้าโลกอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง
เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุครบ 18 ปี ที่เพิ่งได้รับพลังเป็นครั้งแรกก็ถูกดึงเข้าสู่สนามรบที่เดิมพันด้วยชีวิต
โลกต้องการแสงสว่างนั้นจริง
แต่ไม่ได้หมายความว่าใครก็มีสิทธิ์โยนภาระของทั้งโลกลงบนบ่าอ่อนเยาว์คู่นี้ได้
หลินเชิงถูกมองจนเริ่มทำตัวไม่ถูก จึงขยับตัวนั่งตัวตรงขึ้นเงียบ ๆ
“คุณเซเว่น อย่ามองผมแบบนั้นสิครับ แค่จัดตำแหน่งดวงอาทิตย์ยามเช้าของเกนเสร็จ ผมก็รู้สึกว่ารอบต่อไปคงถึงตาผมแล้ว”
มอโรโบชิ ดันไม่ได้ตำหนิมุกของเขา ตรงกันข้าม น้ำเสียงกลับอ่อนโยนกว่าเดิมมาก
“หลินเชิง ฉันอยากให้นายเข้าร่วมหน่วยแม็กจริง ๆ”
มุมปากหลินเชิงกระตุกเล็กน้อย เขาคิดในใจว่าดูท่าจะหนีไม่พ้นจริง ๆ
แต่มอโรโบชิ ดันพูดต่อทันทีว่า
“แต่นี่ไม่ใช่คำสั่ง นายไม่จำเป็นต้องตอบฉันตอนนี้”
หลินเชิงชะงักไป
“คุณเซเว่น เมื่อกี้ยังยกโลกให้พวกเราดูแลอยู่เลย ตอนนี้กลับบอกว่าไม่ต้องรีบร้อนเหรอครับ?”
“สถานการณ์ของนายกับเกน โอโทริไม่เหมือนกัน”
มอโรโบชิมองบาดแผลบนร่างเขา สายตาหยุดอยู่ครู่หนึ่ง
“เกน โอโทริจำเป็นต้องเติบโตเป็นลีโอที่รับมือทุกอย่างได้ด้วยตัวเองให้เร็วที่สุด นี่คือความรับผิดชอบที่นักรบอุลตร้าหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นายเพิ่งอายุ 18 ปี วันนี้ก็เพิ่งเข้าสู่สนามรบจริง ๆ เป็นครั้งแรก ยังไม่รู้แม้แต่วิธีใช้พลังหรือปกป้องตัวเอง”
“ก่อนจะเป็นนอร์ทซันนัส นายก็คือหลินเชิงก่อน”
“เป็นคนหนุ่มที่บาดเจ็บและต้องได้รับการรักษา มีเรื่องที่ไม่เข้าใจก็ต้องมีคนสอน และย่อมรู้สึกกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลินเชิงค่อย ๆ จางลง
ตลอดปีที่ผ่านมา เขาคุ้นชินกับการหาทางแก้ปัญหาทุกอย่างด้วยตัวเองแล้ว ต่อให้ชีวิตไม่ได้สะดวกสบาย ต่อให้ยังรู้สึกแปลกแยกกับโลกใบนี้อย่างยากจะลบเลือน เขาก็แทบไม่เคยระบายเรื่องในใจให้ใครฟังจริง ๆ
แต่ในสายตาที่มอโรโบชิ ดันมองเขา ไม่มีความโลภอยากได้พลังของนอร์ทซันนัส ไม่มีท่าทีเร่งเร้าให้เขากลายเป็นฮีโร่ราวกับเป็นเรื่องที่สมควร
สิ่งแรกที่ชายคนนี้มองเห็น คือเด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่เพิ่งผ่านการต่อสู้ครั้งแรกมา และกำลังฝืนทนความเจ็บปวดอยู่ในตอนนี้
มอโรโบชิ ดันพูดต่อว่า
“ที่ฉันอยากให้นายเข้าร่วมหน่วยแม็ก ไม่ใช่เพราะจะเอานายมาแทนเซเว่น ยิ่งไม่ใช่เพื่อให้ส่งนายเข้าสนามรบได้ตามใจชอบเมื่อสัตว์ประหลาดปรากฏตัวครั้งหน้า”
“ฉันแค่อยากให้นายมีที่เรียนรู้วิธีควบคุมพลัง อย่างน้อยก่อนที่นายจะเติบโตขึ้นจริง ๆ ก็จะมีคนสอนวิธีต่อสู้ และมีคนดูแลตอนบาดเจ็บ”
หลินเชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมา
“แต่เมื่อกี้คุณบอกว่าต่อจากนี้โลกจะพึ่งพาพวกเราได้อย่างเดียว”
“คำพูดนั้นไม่ได้เปลี่ยนไป”
มอโรโบชิเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ยามเย็น แล้วหันไปมองเกน โอโทริที่อยู่ข้าง ๆ
“ฉันกับเกน โอโทริมาจากนอกโลก”
“พวกเราเต็มใจปกป้องที่นี่ และถือว่าดาวดวงนี้เป็นบ้านเกิดอีกแห่งมานานแล้ว ตราบใดที่โลกตกอยู่ในอันตราย ไม่ว่าจะเป็นเซเว่นหรือลีโอ ก็ไม่มีทางเลือกที่จะยืนดูเฉย ๆ เพียงเพราะไม่ได้เป็นมนุษย์”
“แต่มีเรื่องหนึ่งที่จะไม่เปลี่ยนไป ไม่ว่าพวกเราจะรักที่นี่มากแค่ไหนก็ตาม”
มอโรโบชิ ดันหันกลับมามองหลินเชิงอีกครั้ง
“ท้ายที่สุด พวกเราก็เป็นคนที่เดินทางมาจากนอกหมู่ดาว”
“เซเว่นช่วยมนุษย์ขับไล่ภัยพิบัติได้ครั้งหนึ่ง ลีโอก็ช่วยมนุษย์ต้านวิกฤติครั้งต่อไปได้ แต่พวกเราต่อสู้แทนมนุษย์ได้เพียงชั่วคราว ไม่มีทางปกป้องดาวดวงนี้แทนมนุษย์ไปตลอดกาล”
เสียงคลื่นกระทบโขดหินดังมาจากที่ไกล ๆ
หลินเชิงไม่ได้พูดแทรก เพียงตั้งใจฟัง
“ถ้าทุกครั้งที่ภัยพิบัติมาถึง สิ่งเดียวที่มนุษย์ทำได้คือแหงนมองฟ้า รอให้นักรบจากอวกาศปรากฏตัว ไม่ว่าสันติสุขเช่นนั้นจะยืนยาวแค่ไหน ก็เป็นเพียงความสงบที่มีคนอื่นคอยประคองไว้”
“เมื่อมือข้างนั้นหายไป มนุษย์ก็ยังปกป้องอะไรไม่ได้อยู่ดี”
น้ำเสียงของมอโรโบชิไม่ได้ดัง แต่กลับหนักอึ้งกว่าคำพูดใดก่อนหน้านี้
“โลกคือบ้านเกิดของมนุษย์”
“เพราะฉะนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ดาวของมนุษย์ก็ต้องให้มนุษย์ปกป้องด้วยตัวเอง”
หลินเชิงก้มมองฝ่ามือของตัวเอง
“แต่พลังของนอร์ทซันนัสก็ไม่ได้มาจากโลกเหมือนกัน”
“พลังมาจากไหนไม่สำคัญ”
มอโรโบชิตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“สิ่งสำคัญจริง ๆ คือใครเป็นคนตัดสินใจในท้ายที่สุดว่าพลังนี้จะสู้เพื่ออะไร”
“คนที่ทำให้นอร์ทซันนัสยืนอยู่ในสนามรบเมื่อวันนี้ ไม่ใช่โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว แต่เป็นการตัดสินใจของนาย”
“นายกลัว ลังเล และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะชนะได้ไหม แต่พอเห็นคนกำลังจะตายใต้เท้าสัตว์ประหลาด นายก็ยังเลือกก้าวออกมา”
“การตัดสินใจนี้ไม่ใช่ของนอร์ทซันนัส”
“แต่มันเป็นของหลินเชิงที่เป็นมนุษย์”
หลินเชิงไม่ได้พูดอะไร
มอโรโบชิมองเข้าไปในดวงตาของเขา น้ำเสียงค่อย ๆ อ่อนลง
“การปกป้องที่แท้จริง ไม่ใช่การให้มนุษย์หลบอยู่หลังนักรบอุลตร้าตลอดไป”
“แต่คือการทำให้สักวันหนึ่งพวกเขามีความมุ่งมั่นของตัวเองมากพอจะมายืนเคียงข้างเรา ต่อให้วันหนึ่งไม่มีนักรบจากอวกาศตอบรับเสียงเรียกอีกแล้ว มนุษย์ก็ยังมีความกล้ายืนปกป้องบ้านเกิดของตัวเอง”
“นายทำให้ฉันเห็นความเป็นไปได้นั้น”
หลินเชิงสัมผัสความอบอุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ในฝ่ามือ รู้สึกเหมือนมีบางอย่างสะกิดหัวใจเบา ๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยเสียงเบา
“คุณเซเว่น ผมไม่กล้ารับรองว่าต่อไปจะกลายเป็นคนแบบที่คุณพูดได้”
“ตอนแปลงร่างวันนี้ ผมกลัวจริง ๆ ถ้าให้ทำอีกครั้ง ผมก็คงยังกลัวอยู่ดี”
เขาเงยหน้ามองกลุ่มคนที่กำลังช่วยเหลือผู้ประสบภัยอยู่ไกล ๆ
“แต่ถ้าผมมีพลังหยุดสัตว์ประหลาดได้จริง แล้วยืนดูอยู่ข้าง ๆ ปล่อยให้คนพวกนั้นตาย ต่อไปผมคงนอนไม่หลับแน่”
“เพราะงั้น ถ้าเจอเรื่องแบบนี้อีกครั้ง ผมก็จะก้าวออกไปเหมือนเดิม”
“อย่างน้อยผมก็ไม่อยากให้ความกลัวเป็นคนเลือกแทนผม”
มอโรโบชิมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ในที่สุดแววตาก็เผยความชื่นชมออกมา
“แค่นี้ก็พอแล้ว”
“นายไม่จำเป็นต้องกลายเป็นนักรบที่แบกรับทุกคนไว้หลังการต่อสู้ครั้งแรก โลกต้องการผู้พิทักษ์ที่เป็นมนุษย์ แต่ไม่ได้ต้องการให้เด็กหนุ่มที่เพิ่งอายุ 18 ปีต้องตายแทนโลก ทั้งที่ยังไม่ทันเรียนรู้วิธีต่อสู้”
“หลังเข้าร่วมหน่วยแม็ก ฉันจะสอนนายใช้แสงนั้น และจะสอนวิธีกลับออกมาจากสนามรบทั้งที่ยังมีชีวิตด้วย”
มอโรโบชิหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหน
“นายต้องเติบโต แต่ก่อนถึงตอนนั้น นายก็ควรได้รับการปกป้องเหมือนกัน”
หลินเชิงมองเขาอยู่นาน ไม่ละสายตาไปไหน
จากนั้นก็ผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ
“คุณเซเว่นพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าผมยังปฏิเสธก็คงดูไม่รู้จักบุญคุณเกินไปหน่อย”
มอโรโบชิไม่ได้เร่งรัด เพียงรอฟังสิ่งที่เขาจะพูดต่อ
สีหน้าของหลินเชิงพลันจริงจังขึ้น
“แต่ก่อนตอบตกลงอย่างเป็นทางการ ผมมีเรื่องที่เป็นจริงเป็นจังอยู่เรื่องหนึ่งต้องถามให้ชัดก่อน”
“อยากถามอะไร?”
“สวัสดิการของหน่วยแม็กเป็นยังไงบ้างครับ?”
เกน โอโทริยังจมอยู่กับคำพูดเมื่อครู่ พอได้ยินคำถามนี้ สีหน้าก็ชะงักไปชั่วขณะ
บรรยากาศหนักอึ้งเมื่อครู่ที่ชวนให้คิดถึงอนาคตของมนุษยชาติ ถูกคำพูดประโยคเดียวของหลินเชิงดึงกลับสู่ความเป็นจริงอย่างจัง
แต่มอโรโบชิ ดันไม่ได้ประหลาดใจ
ถึงอย่างไรคนตรงหน้าก็เพิ่งอายุ 18 ปี
เขาย่อมใส่ใจมื้อต่อไป และกังวลเรื่องที่พักกับชีวิตในวันข้างหน้า ความกังวลธรรมดาเหล่านี้ไม่ได้ทำให้การตัดสินใจเมื่อครู่ของเขาด้อยค่าลงเลย
ตรงกันข้าม เพราะเขาผูกพันกับชีวิตธรรมดาอย่างแท้จริง การตัดสินใจออกไปปกป้องชีวิตเช่นนั้นจึงยิ่งล้ำค่า
“สมาชิกหน่วยแม็กมีเงินเดือนประจำ ฐานสามารถจัดที่พักให้ได้ ส่วนอาหารในแต่ละวัน การฝึก และการรักษาหลังปฏิบัติภารกิจ หน่วยแม็กเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด”
ดวงตาของหลินเชิงเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“หมายความว่าเงินเดือนมั่นคง ฐานมีข้าวให้กินมีที่ให้อยู่ แล้วถ้าบาดเจ็บก็มีคนดูแลด้วยใช่ไหมครับ?”
“เข้าใจแบบนั้นก็ได้”
มอโรโบชิมองเขา แล้วเสริมขึ้นอีกประโยค
“การปกป้องชีวิตธรรมดาของผู้คนไม่ควรต้องแลกด้วยการพรากชีวิตของนายไป หลังเข้าร่วมหน่วยแม็ก นายก็ยังเป็นหลินเชิงได้ ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นอาวุธที่มีไว้ต่อสู้เท่านั้น”
หลินเชิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนรอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าในที่สุด
“งั้นผมไม่มีปัญหาแล้วครับ”
“ผมเข้าร่วมหน่วยแม็ก”
เกน โอโทริหันไปมองเขาโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าหลังได้ฟังเรื่องสวัสดิการแล้วเขาจะตัดสินใจฉับไวขนาดนี้
หลินเชิงสังเกตเห็นสายตาของเขาอยู่แล้ว
“อย่ามองผมแบบนั้นสิ ผมไม่ได้ตัดสินใจปกป้องโลกเพราะโรงอาหารสักหน่อย”
เขาพูดพลางลูบเอวที่ยังปวดหนึบอยู่ น้ำเสียงฟังดูมีเหตุผลเต็มที่
“ต่อให้หน่วยแม็กไม่จ่ายเงิน ถ้าสัตว์ประหลาดโผล่มาตรงหน้า ผมก็ทำเป็นไม่เห็นไม่ได้อยู่ดี แต่ในเมื่อยังไงก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แล้ว ระหว่างมีเงินกับไม่มีเงิน ผมคงไม่จงใจเลือกแบบไม่จ่ายเงินหรอกใช่ไหม?”
เกน โอโทริอ้าปากค้างไปชั่วขณะ กลับหาคำโต้แย้งไม่ได้เลย
หลินเชิงเอนหลังพิงกำแพงอีกครั้ง ท่าทางผ่อนคลายกว่าก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด
ตลอดหนึ่งปีที่มาอยู่โลกนี้ เขาไม่ถึงกับอดอยาก และยังมีที่พักประจำ แต่ชีวิตก็ยังฝืดเคืองอยู่เสมอ บางครั้งอยากกินของดี ๆ สักมื้อ ก็ต้องคิดก่อนว่าช่วงสองสามวันต่อจากนี้จะต้องประหยัดหรือเปล่า
ตอนนี้จู่ ๆ ก็มีงานประจำที่เงินเดือนมั่นคง แถมที่พักกับอาหารยังจัดให้ครบ ปัญหาเดียวคงเป็นต้องกลายเป็นยักษ์สูงหลายสิบเมตร แล้วเอาชีวิตเข้าแลกกับสัตว์ประหลาดที่ทำลายเมืองได้
หลินเชิงก้มมองเอวที่ยังเจ็บอยู่ แล้วสูดปากเบา ๆ
“งานหนักไปหน่อยจริง ๆ”
“แต่สวัสดิการแบบนี้ก็พอรับได้อยู่”
ในที่สุดเกน โอโทริก็กลั้นไม่อยู่ ก้มหน้าหัวเราะออกมา
มอโรโบชิ ดันเองก็หลับตาลงอย่างจนใจ แล้วเอนหลังพิงกำแพงที่หักอยู่ด้านหลังอีกครั้ง
แต่ในใจเขาไม่ได้ไม่พอใจแม้แต่น้อย
สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่นักรบที่ถูกอาหารไม่กี่มื้อติดสินบน แต่เป็นเด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่กลัวเจ็บ กังวลเรื่องชีวิต ใช้มุกตลกกลบเกลื่อนความไม่สบายใจ แต่ยังเลือกก้าวออกไปเมื่อภัยพิบัติมาถึง
หลินเชิงยังห่างไกลจากการเติบโตเป็นผู้พิทักษ์ที่รับมือทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง
และเพราะเป็นเช่นนั้น เขาจึงยิ่งต้องการคนดูแล คนชี้แนะ และใครสักคนคอยบอกว่าควรก้าวต่อไปอย่างไร ก่อนที่พลังหนักอึ้งเกินรับไหวจะบดขยี้เขาจนล้มลง
เซเว่นไม่อาจต่อสู้ต่อได้อีกแล้ว
แต่สิ่งที่มอโรโบชิ ดันทำได้ไม่ได้จบลงเพียงเท่านี้
เขาจะทำให้เกน โอโทริเติบโตเป็นลีโออย่างแท้จริง และจะเฝ้ามองเด็กหนุ่มที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะคนนี้เรียนรู้ที่จะควบคุมแสงสว่างของตัวเอง
ก่อนจะถึงตอนนั้น เขาจะไม่ยอมให้ใครมองหลินเชิงเป็นอาวุธที่สมควรถูกส่งเข้าสู่สนามรบโดยไม่มีข้อแม้
ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ลับหายไปตรงปลายขอบทะเล
แสงสนธยาสุดท้ายพาดผ่านซากปรักหักพัง ตกลงบนคนทั้งสามที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง