เช้าวันถัดมา ยานขนส่งที่มุ่งหน้าไปยังฐานหน่วยแม็กทะยานฝ่าชั้นเมฆ มุ่งตรงสู่ท้องฟ้าเบื้องบน
นอกหน้าต่าง เมืองและชายฝั่งค่อย ๆ เล็กลงอย่างรวดเร็ว เมื่อชั้นเมฆสุดท้ายถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง โลกสีครามก็เผยให้เห็นส่วนโค้งอย่างชัดเจนท่ามกลางห้วงอวกาศสีดำสนิท
หลินเชิงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ดึงชุดทีมสีส้มแดงบนตัวให้เข้าที่
เมื่อวานในเวลาเดียวกัน เขายังเป็นแค่คนธรรมดาที่ต้องประหยัดเงินค่าครองชีพอย่างเข้มงวด แต่หลังจากเหตุสัตว์ประหลาดบุกโจมตี เขากลับได้งานประจำ แถมสถานที่ทำงานยังย้ายขึ้นมาอยู่บนฟ้าอีกด้วย
“หัวหน้าทีม เมื่อวานคุณบอกว่าฐานจัดที่พักให้ ผมนึกว่าเป็นแค่หอพักธรรมดา”
หลินเชิงมองออกไปนอกหน้าต่าง สีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย
“คุณไม่ได้บอกผมสักหน่อยว่า ต่อไปเลิกงานแล้วยังต้องบินทะลุชั้นบรรยากาศกลับลงไปด้วย”
มอโรโบชิ ดันนั่งอยู่ไม่ไกล ขาขวาที่บาดเจ็บถูกดามไว้เรียบร้อย ข้างมือมีไม้เท้าพิเศษวางอยู่
“หน่วยแม็กมีสถานีติดต่อภาคพื้นดิน ถ้าไม่มีภารกิจ นายไม่จำเป็นต้องอยู่ที่ฐานตลอดเวลา”
“อย่างนั้นก็ดี ถ้าเงินเดือนแค่นี้ยังต้องซื้อยานอวกาศเองอีก ก็ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไร”
เกน โอโทริที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กระตุกมุมปากเล็กน้อย
เมื่อยานขนส่งกำลังจะเข้าสู่วงโคจรเทียบฐาน สีหน้าของมอโรโบชิ ดันก็กลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง
“ต่อหน้าสมาชิกหน่วยแม็ก ห้ามเปิดเผยตัวตนของเลโอกับนอร์ทซันนัส ตอนนี้มีแค่พวกเราสามคนที่รู้เรื่องนี้”
เกน โอโทริพยักหน้าอย่างจริงจัง
หลินเชิงเองก็เลิกเล่นมุก
“เข้าใจแล้ว ถ้าตัวตนถูกเปิดเผย ไม่ใช่แค่พวกเราที่จะตกเป็นเป้า คนรอบข้างก็อาจกลายเป็นเป้าหมายของศัตรูได้เหมือนกัน”
แววชื่นชมวูบผ่านดวงตาของมอโรโบชิ ดัน
หลินเชิงไม่มีประสบการณ์ต่อสู้ แต่ไม่ได้เฉื่อยชาต่ออันตราย หลายเรื่องแค่เตือนครั้งเดียว เขาก็มองเห็นผลได้ผลเสียที่ซ่อนอยู่ได้แล้ว
พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเบา ๆ ยานขนส่งก็เทียบเข้ากับฐานหน่วยแม็กสำเร็จ
ประตูยานเปิดออก ทางเดินโลหะสีเงินเทาปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสาม มอโรโบชิ ดันใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นช้า ๆ หลินเชิงก้าวเข้าไปหาโดยไม่รู้ตัวครึ่งก้าว แต่ไม่ได้เข้าไปประคองอย่างผลีผลาม เพียงยืนอยู่ทางด้านขวาของเขาอย่างแนบเนียน
มอโรโบชิ ดันไม่ชอบให้ใครปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นคนเจ็บ แต่หากขาข้างที่บาดเจ็บหมดแรงพยุงขึ้นมา หลินเชิงก็อยู่ในตำแหน่งที่ช่วยรับตัวเขาได้พอดี
มอโรโบชิ ดันดูออกว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่ไม่ได้พูดเปิดโปง
ทั้งสามเดินผ่านทางเชื่อม ไม่นานก็ถึงห้องบัญชาการของฐาน
ข้อมูลตรวจวัดจากแต่ละเขตปรากฏและกะพริบอยู่บนจอวงแหวนขนาดใหญ่ รองหัวหน้าคุโรดะนำอาโอชิมะ อาคาอิชิ ชิราคาวะ โมโมอิ และคนอื่น ๆ มารออยู่ด้านใน เมื่อเห็นมอโรโบชิ ดันเดินเข้ามาพร้อมไม้เท้า สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้น
หลังจากทักทายตอบแล้ว มอโรโบชิ ดันไม่ได้อธิบายเรื่องบาดแผล เพียงหันไปทางเกน โอโทริกับหลินเชิง
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งสองคนจะเข้าร่วมหน่วยแม็กอย่างเป็นทางการ”
ห้องบัญชาการเงียบลงชั่วขณะ
สายตาของทุกคนจับจ้องเกน โอโทริก่อน แล้วจึงหันไปมองหลินเชิงอย่างรวดเร็ว
เกน โอโทริมีรูปร่างสูงสง่า ใครเห็นก็รู้ว่าเขามีสมรรถภาพทางกายโดดเด่น ส่วนหลินเชิงกลับดูเด็กเกินไปจริง ๆ
อายุ 18 ปี มาจากประเทศจีน ไม่มีประสบการณ์บิน และไม่มีประวัติการฝึกทางทหารแม้แต่น้อย
ที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ทั้งสองไม่ได้ผ่านการคัดเลือกตามปกติ แต่ถูกมอโรโบชิ ดันพากลับฐานมาด้วยตัวเอง
คุโรดะขมวดคิ้วเล็กน้อย อาโอชิมะกับอาคาอิชิสบตากัน ส่วนชิราคาวะและโมโมอิก็มีสีหน้าประหลาดใจ
แต่ไม่มีใครตั้งคำถามต่อหน้าคนอื่น
มอโรโบชิ ดันมีบารมีมากพอในหน่วยแม็ก ข้อสงสัยเหล่านั้นจึงถูกทุกคนเก็บไว้ในใจ
หลินเชิงสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาทั้งหมด แต่ไม่ได้รีบร้อนพิสูจน์ตัวเอง
ถ้าเขาเป็นฝ่ายยืนอยู่ตรงนั้น เห็นหัวหน้าทีมจู่ ๆ ก็พาเด็กหนุ่มต่างชาติที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะมาคนหนึ่ง เขาเองก็คงสงสัยเหมือนกันว่านี่เป็นการรับสมาชิกทีม หรือยัดนักเรียนที่ต้องคอยดูแลเข้ามาในฐานกันแน่
หลังจากมอโรโบชิ ดันแนะนำทุกคนเสร็จ หลินเชิงจึงก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“รุ่นพี่ทุกคน ผมชื่อหลินเชิง มาจากประเทศจีน ปีนี้อายุ 18 ยังไม่เคยขับเครื่องบินรบ และไม่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นทางการ พวกคุณรู้สึกไม่ไว้วางใจก็เป็นเรื่องปกติครับ”
พูดจบเขาก็มองมอโรโบชิ ดันแวบหนึ่ง
“พูดตามตรง ตอนที่ได้รับเครื่องแบบ ผมเองก็สงสัยว่าหัวหน้าทีมรีบร้อนรับคนเกินไปหรือเปล่า แต่ในเมื่อเขากล้าให้ผมมายืนอยู่ตรงนี้ ผมก็จะพยายามพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามองคนไม่ผิด”
“ถ้าพิสูจน์แล้วว่าเขามองผิด คนที่โดนด่าก่อนก็คือผม ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วงแทนผมไปก่อนหรอกครับ”
สีหน้าของสมาชิกทีมหลายคนพลันแปลกไป
ไม่มีใครคิดว่าหนุ่มน้อยที่ดูเหมือนนักเรียนคนนี้จะกล้าล้อเล่นกับมอโรโบชิ ดันตั้งแต่แนะนำตัวครั้งแรก
แต่ในน้ำเสียงของเขาไม่มีความล่วงเกิน และไม่ได้อาศัยความสนิทกับหัวหน้าทีมมาอวดดี ความคมคายทั้งหมดพุ่งเข้าหาตัวเอง จึงกลับชวนให้รู้สึกไม่เกลียดเขา
มอโรโบชิ ดันมองเขาโดยไม่แสดงสีหน้า
หลินเชิงรีบรู้ตัวว่าควรพอแล้ว
“ผมอายุน้อยที่สุด ประสบการณ์ก็น้อยที่สุด เรื่องไหนที่ต้องเรียน ผมจะตั้งใจเรียน ตอนที่ต้องทำตามคำสั่งก็จะไม่ทำอะไรส่งเดช ถ้าผมทำอะไรไม่ถูก บอกกันตรง ๆ ได้เลย ไม่ต้องเกรงใจครับ”
“ถ้าออกเสียงชื่อผมยาก เรียกผมว่าหลินก็ได้ครับ ตอนรวมพลอย่าลืมเรียกผม ส่วนตอนจ่ายเงินเดือนก็อย่าลืมเหมือนกัน เรื่องอื่นคุยกันได้หมด”
บรรยากาศที่เดิมทีตึงเครียดในห้องบัญชาการเริ่มผ่อนคลายลงในที่สุด
โมโมอิเป็นคนแรกที่หัวเราะออกมา
“คุณพูดภาษาญี่ปุ่นเก่งมาก ฟังไม่ออกเลยว่าเพิ่งมาได้ปีเดียว”
“คุยเรื่องทั่วไปไม่มีปัญหา โดนด่าก็ฟังรู้เรื่องเป็นส่วนใหญ่ วันไหนจู่ ๆ ฟังไม่รู้เรื่องขึ้นมา ก็คงไม่ใช่ปัญหาภาษา แต่เป็นเพราะผมเลือกหูหนวกเองมากกว่า”
ทุกคนหัวเราะกันอีกครั้ง
แต่หลินเชิงก็กลับมาจริงจังอย่างรวดเร็ว
“แต่คำสั่งภารกิจไม่ใช่แบบนั้นครับ ผมจะถามย้ำจนกว่าจะเข้าใจแน่ชัด จะไม่ยอมเสียหน้าแล้วเอาความปลอดภัยของเพื่อนร่วมทีมไปเสี่ยงเด็ดขาด”
คำพูดนี้ทำให้คุโรดะมองเขามากขึ้นอีกนิด
ความเยาว์วัยและการขาดประสบการณ์ไม่ใช่เรื่องน่ากลัว สิ่งที่อันตรายที่สุดคือการคิดว่าตัวเองเก่ง หลินเชิงอาจไม่ยอมเสียเปรียบด้วยคำพูด แต่ก็ไม่หลบเลี่ยงข้อด้อยของตัวเอง และรู้ด้วยว่าเรื่องไหนห้ามเอาไปเสี่ยงเพื่ออวดเก่งเด็ดขาด
อย่างน้อยการรู้จักประมาณตนแบบนี้ก็ไม่เหมือนเด็กที่ไม่รู้จักหนักเบา
จากนั้นเกน โอโทริก็แนะนำตัวเสร็จเรียบร้อย
อาโอชิมะเป็นฝ่ายยื่นมือมาจับมือทั้งสองคน ชิราคาวะส่งเอกสารเข้าทีมให้ ส่วนอาคาอิชิก็พาพวกเขาทำความคุ้นเคยกับเครื่องสื่อสารและตู้เก็บอุปกรณ์
หลินเชิงไม่ได้แย่งพูดไม่หยุด เขาจำชื่อและหน้าที่ของทุกคนก่อน กล่าวขอบคุณอย่างจริงจังเมื่อถึงเวลาที่ควร และถามตรง ๆ เมื่อเจอเรื่องที่ไม่เข้าใจ นาน ๆ ครั้งจึงค่อยปล่อยมุกที่เอาตัวเองมาเป็นเป้าเพื่อช่วยผ่อนคลายบรรยากาศ
ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ชิราคาวะก็เริ่มเรียกเขาว่า “หลิน” ตรง ๆ แล้ว โมโมอิยังเป็นฝ่ายบอกเวลาเปิดโรงอาหารในแต่ละวันให้เขารู้ แม้แต่คุโรดะที่ปกติเคร่งขรึม สีหน้าก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย หลังจากเขาทวนขั้นตอนรวมพลฉุกเฉินได้อย่างถูกต้อง
ความกังขาของทุกคนยังไม่หายไปเสียทีเดียว แต่พวกเขาไม่ได้มองเขาเป็นเด็กหนุ่มที่อาศัยหัวหน้าทีมคอยตามใจ แล้ววิ่งเข้ามาก่อเรื่องในฐานอีกต่อไป
มอโรโบชิ ดันนั่งอยู่บนเก้าอี้บัญชาการ มองทุกอย่างอยู่เงียบ ๆ
หลินเชิงไม่สุขุมเหมือนเกน โอโทริ เขายังหนุ่มเลือดร้อน มีความห้าวหาญที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร คำพูดก็มักแฝงความไม่ยอมเสียเปรียบอยู่เสมอ
แต่เขารู้ว่าควรหยุดเล่นมุกตรงไหน และรู้ว่าเวลาไหนต้องจริงจัง
การรู้จักประมาณตนไม่ได้แปลว่าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และการทำให้ทุกคนหัวเราะได้ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมเผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งต่อไปแล้ว
เมื่อขั้นตอนเข้าทีมเสร็จไปเกือบหมด มอโรโบชิ ดันก็ใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้น
“เกน โอโทริ นายไปทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนลาดตระเวนกับคุโรดะ”
จากนั้นเขาก็มองหลินเชิง
“หลินเชิง นายมากับฉันคนเดียว”
หลินเชิงก้มมองเอกสารที่เพิ่งกรอกเสร็จ
“หัวหน้าทีม วันนี้ผมยังไม่มีเวลาทำอะไรผิดเลยนะครับ?”
“อย่างน้อยตอนนี้ก็ยัง”
“น้ำเสียงแบบนี้ฟังไม่เหมือนชมเลยครับ ฟังเหมือนกำลังจะหาเรื่องให้ผมทำผิดด้วยตัวเองมากกว่า”
โมโมอิกลั้นหัวเราะไม่อยู่
มอโรโบชิ ดันไม่ตอบอะไร เพียงถือไม้เท้าเดินออกจากห้องบัญชาการไปตรง ๆ
หลินเชิงรีบตามไป ยังคงรักษาระยะห่างครึ่งก้าวทางด้านขวาค่อนไปข้างหลังของเขา
ทั้งสองเดินไปตามทางเดิน มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของฐาน
“นายเข้ากับคนอื่นเก่ง” มอโรโบชิ ดันเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ผมสู้ไม่เก่งจริง ๆ อย่างน้อยก็ต้องมีสักอย่างที่พอเอาไปอวดได้บ้าง”
“พวกเขายังไม่ได้ยอมรับนายจริง ๆ”
“ผมรู้ครับ เมื่อกี้ที่หัวเราะ แปลแค่ว่าตอนนี้ยังไม่เกลียดผม ที่เหลือต้องพิสูจน์ด้วยการฝึกกับภารกิจ”
หลินเชิงมองไปข้างหน้า น้ำเสียงจริงจัง
“ในเมื่อหลังจากนี้ต้องฝากหลังให้พวกเขา การทำให้ทุกคนเข้ากันได้สบายใจก่อน ก็ดีกว่าคอยจับผิดกันทุกวันไม่ใช่เหรอครับ”
มอโรโบชิ ดันไม่ได้พูดอะไรต่อ
ครู่ต่อมา ทั้งสองก็หยุดอยู่หน้าห้องฝึกอเนกประสงค์
หลินเชิงมองป้ายที่ติดอยู่บนประตู ลางสังหรณ์ไม่ดีก็ผุดขึ้นมาในใจทันที
“หัวหน้าทีมครับ ที่บอกว่าจะสอนผมเป็นการส่วนตัว ทำไมต้องปิดประตูแน่นขนาดนั้น?”
“เพราะต่อจากนี้มีแค่นายคนเดียวที่จะขายหน้า”
หลินเชิงชะงักไปครู่หนึ่งเพราะโดนสวนกลับ
“คำพูดนี้แอบมีเรื่องส่วนตัวปนอยู่หน่อย ๆ ใช่ไหมครับ?”
มอโรโบชิ ดันผลักประตูเดินเข้าไปแล้ว
กลางห้องฝึกเป็นลานวงกลมที่ปูด้วยเบาะรอง หลินเชิงเพิ่งยืนประจำที่ มอโรโบชิ ดันก็ชี้ไม้เท้าไปยังกลางเส้นสีขาว
“ไปยืนกลางวงกลมก่อน”
“เพิ่งเข้าทีมวันแรกก็เรียกมาสอนพิเศษเป็นการส่วนตัว แบบนี้เรียกดูแลเป็นพิเศษ หรือสอบสวนสมาชิกเส้นใหญ่ครับ?”
“ให้ฉันดูฝีมือของนายหน่อย”
หลินเชิงเดินเข้าไปในวงกลม หมุนไหล่คลายกล้ามเนื้อเล็กน้อย
“เคยเรียนต่อสู้มาหรือเปล่า?”
เขานึกทบทวนอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง
“เคยเรียนกายบริหารในคาบพละครับ ตอนเป็นคนนำท่าทางค่อนข้างเป๊ะเลย”
มอโรโบชิเงียบไปครู่หนึ่ง
“ก็แปลว่าไม่เคย”
“สรุปได้เจ็บแสบแต่ถูกต้องเลยครับ หัวหน้าทีม”
มอโรโบชิ ดันใช้ไม้เท้าพยุงตัว ยืนอยู่อีกฝั่งของวงกลม
“ตอนนี้เข้ามาโจมตี”
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเชิงจางลงเล็กน้อย
เขามองขาขวาของมอโรโบชิ ดันที่ถูกดามไว้ก่อน แล้วจึงมองใบหน้าที่ยังคงซีดเซียว
“หัวหน้าทีม แน่ใจนะครับว่าจะให้ผมโจมตี?”
“ขอแค่แตะเครื่องแบบฉันได้ การฝึกวันนี้ก็ถือว่าจบ”
คิ้วของหลินเชิงเลิกขึ้น
ความกังวลที่ผุดขึ้นมาเพราะอาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายพลันเปลี่ยนเป็นความอยากเอาชนะ หลังได้ยินคำพูดของมอโรโบชิ ดัน
“คุณพูดเองนะครับ ถ้าเดี๋ยวต้องกลับห้องพยาบาลอีก ห้ามนับว่าผมทำร้ายหัวหน้าทีม”
มอโรโบชิ ดันไม่ตอบ เพียงยกไม้เท้าขึ้นเป็นสัญญาณให้เริ่มได้
หลินเชิงถีบเท้าพุ่งเข้าไปตรง ๆ
ความเร็วของเขาไม่เลว หมัดขวาพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ไหล่ของมอโรโบชิ ดันอย่างไม่ลังเล
แต่ในจังหวะที่หมัดกำลังจะสัมผัสเครื่องแบบ ลำตัวท่อนบนของมอโรโบชิ ดันก็เอียงไปด้านข้างเล็กน้อย
หมัดของหลินเชิงพลาดเป้า
ยังไม่ทันดึงแขนกลับ ไม้เท้าก็แตะเข้าที่ด้านในข้อมืออย่างแม่นยำ ความรู้สึกชาแล่นจากปลายแขนขึ้นมาในพริบตา จากนั้นด้ามไม้เท้าก็ขยับในแนวนอน เคาะสีข้างของเขาเบา ๆ
หลินเชิงห่อตัวตามสัญชาตญาณ ฝีเท้าพลันเสียจังหวะ
ปลายไม้เท้าตวัดไปข้างข้อเท้าทันที แค่เกี่ยวเบา ๆ ก็ทำให้เขาเซถลันออกไปหลายก้าว
เขาเพิ่งฝืนหยุดตัวเองได้ พอหันกลับมา มอโรโบชิ ดันก็ยังยืนอยู่ที่เดิมด้วยซ้ำ
“ก่อนออกหมัด ไหล่ของนายบอกทิศทางให้คู่ต่อสู้รู้ก่อนแล้ว แรงทั้งหมดถ่ายไปด้านหน้า พอชกพลาด แม้แต่จะยืนให้มั่นคงก็ยังทำไม่ได้”
หลินเชิงนวดข้อมือที่เริ่มชา
“หัวหน้าทีม ไม้เท้านี่ดัดแปลงพิเศษหรือเปล่าครับ?”
“จัดท่าให้ดี แล้วเข้ามาอีก”
หลินเชิงสูดหายใจลึก ก่อนพุ่งเข้าไปอีกครั้ง
คราวนี้เขาไม่ได้ชกตรง ๆ แต่หลอกไปทางซ้ายก่อน พอสายตาของมอโรโบชิ ดันเคลื่อนตาม ร่างของเขาก็สอดเข้ามาจากด้านขวาทันที
ความคิดไม่เลว แต่มองออกง่ายเกินไป
มอโรโบชิ ดันไม่ต้องหันหน้าด้วยซ้ำ ไม้เท้าก็ยื่นมาขวางหน้าอกเขาอย่างแม่นยำ ราวกับรออยู่ก่อนแล้ว
หลินเชิงยังฝืนพุ่งไปข้างหน้า ข้อมือของมอโรโบชิ ดันก็ยกขึ้นทันที ด้ามไม้เท้าเฉียดผ่านหน้าอกแล้วตกลงบนไหล่ กดแขนทั้งข้างของเขาลงอย่างแรง
วินาทีต่อมา ไม้เท้าก็กวาดใส่สีข้าง
หลินเชิงก้มตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่กลับเปิดแผ่นหลังให้เห็นเต็ม ๆ ก่อนจะโดนฟาดเข้าอย่างจัง
เสียงเพี๊ยะดังลั่น ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าครึ่งก้าว
หลินเชิงกุมหลัง หันกลับมาด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
“โหเอ๊ย หัวหน้าทีม เอาจริงเหรอครับ?”
“ถ้าเอาจริง ตอนนี้นายคงลุกไม่ขึ้นแล้ว”
น้ำเสียงของมอโรโบชิ ดันยังคงสงบนิ่ง
“ยืนให้มั่นแล้วโจมตีต่อ”
มุมปากของหลินเชิงกระตุกเล็กน้อย
ความเกรงใจเมื่อครู่หายไปหมดแล้ว เขาก้มตัวลงอีกครั้ง ก่อนบุกโจมตีโดยไม่ออมแรง
หมัดตรง หมัดเหวี่ยง เตะตวัดข้าง
ท่าที่เขาทำเป็นมีไม่มาก แต่ยังหนุ่มและตอบสนองรวดเร็ว เมื่อโจมตีต่อเนื่องกันหลายครั้ง ก็พอมีท่าทีดุดันอยู่บ้าง
แต่ไม่ว่าเขาจะเข้าหาจากมุมไหน ไม้เท้านั่นก็โผล่มาขวางได้ก่อนเสมอ
เพิ่งยกหมัดขึ้น ศอกก็โดนเคาะไปหนึ่งที เตะข้างยังไม่ทันเหยียดออกเต็มที่ ขาที่ใช้รับน้ำหนักก็ถูกปลายไม้เท้าแตะเบา ๆ พอพยายามเข้าไปใกล้มอโรโบชิ ดัน หน้าอกก็ถูกไม้เท้าขวางไว้ จากนั้นแรงพุ่งของตัวเองก็ผลักเขากลับไปยังจุดเดิม
เพียงชั่วครู่ ข้อมือ ไหล่ สีข้าง และน่องของหลินเชิงก็โดนเล่นงานครบถ้วน
มอโรโบชิ ดันออกมืออย่างรู้ขอบเขต เลี่ยงจุดที่บาดเจ็บได้ง่ายทั้งหมด แรงที่ใช้ก็แค่ทำให้เจ็บอยู่ครู่เดียว
แต่ปัญหาคือไม้เท้านั่นเร็วเกินไป
หลินเชิงเพิ่งป้องกันทางซ้าย ทางขวาก็โดนเคาะ พอเขากัดฟันหันไปทางขวา ปลายไม้เท้าก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ ตีเข้าที่น่องอีกครั้ง
หลังบุกอยู่หลายรอบ อย่าว่าแต่จะแตะเครื่องแบบเลย แค่ทำให้มอโรโบชิ ดันขยับจากตำแหน่งเดิมแม้แต่ครึ่งก้าวก็ยังทำไม่ได้
หลินเชิงสงสัยอย่างหนักว่า เซเว่นอาจเป็นแค่ตัวตนภายนอกของมอโรโบชิ ดันเท่านั้น
เผ่าพันธุ์ที่แท้จริงของผู้ชายคนนี้คงเป็นมนุษย์ดาวไม้เท้าที่ไม่เคยมีบันทึกอยู่บนโลกมาก่อน
แว่นอุลตร้าพังไปก็ไม่เห็นเป็นไร
แค่มีไม้เท้าสักอัน เขาก็เปลี่ยนตัวตนแล้วทำงานต่อได้เหมือนเดิม
ความคิดของหลินเชิงเพิ่งผุดขึ้นมา ปลายไม้เท้าก็แตะหน้าผากเขาเบา ๆ
“ตอนต่อสู้ยังกล้าใจลอยอีกเหรอ?”
เขากุมหน้าผาก จ้องมอโรโบชิ ดันอยู่สองวินาที
มนุษย์ดาวไม้เท้านี่อ่านใจได้ด้วยหรือไง?
“กำลังคิดอะไรอยู่?” มอโรโบชิ ดันถาม
“กำลังคิดว่าวิธีสอนของหัวหน้าทีมมีเอกลักษณ์จริง ๆ ครับ”
“คิดเสร็จแล้วก็ทำต่อ”
“ได้ยินจริง ๆ ด้วยแฮะ...”
หลินเชิงพึมพำเสียงเบา แต่เท้าก็ยังไม่หยุด
เขาพุ่งเข้าหามอโรโบชิ ดันอีกครั้ง ระหว่างทางพลันย่อตัวหลบไม้เท้าที่พุ่งเข้ามาตรงหน้า มือซ้ายฉวยโอกาสจับด้ามไม้เท้าไว้
คราวนี้เขาไม่ได้รีบชก แต่ดึงไม้เท้าออกไปด้านข้างอย่างแรง แล้วฉวยจังหวะพุ่งเข้าประชิดมอโรโบชิ ดัน
ขณะที่ฝ่ามือกำลังจะแตะเครื่องแบบ มือที่จับด้ามไม้เท้าของมอโรโบชิ ดันก็หมุนฉับพลัน
หลินเชิงรู้สึกเพียงว่าฝ่ามือลื่นวาบ
ไม้เท้าหลุดจากมือเขาไปแล้ว จากนั้นก็ขวางแขนไว้ในแนวนอน มอโรโบชิ ดันอาศัยแรงที่เขาพุ่งเข้าไป ดึงเบา ๆ เพียงครั้งเดียว หลินเชิงก็เสียการทรงตัว ล้มคว่ำลงบนเบาะรองโดยตรง
เสียงตุบดังทึบ ๆ แล้วห้องฝึกก็กลับมาเงียบอีกครั้ง
มอโรโบชิ ดันก้มมองเขา
“เอาแต่คิดจะจับอาวุธ โดยไม่สนใจข้อมือกับจุดศูนย์ถ่วงของคู่ต่อสู้ นายคิดว่าตัวเองเจอโอกาสแล้ว แต่ที่จริงแค่ส่งตัวเองเข้ามาให้จัดการ”
หลินเชิงนอนอยู่บนพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย
“หัวหน้าทีม สอนคนตรง ๆ แบบนี้ตลอดเลยเหรอครับ?”
“จำได้เร็วกว่า”
มอโรโบชิ ดันยื่นมือให้เขา ดึงตัวขึ้นมาอีกครั้ง
“นายออกมือเร็วเกินไป ทุกครั้งที่โจมตีก็ทุ่มแรงทั้งหมดลงไป ราวกับคิดว่าหมัดเดียวจะจบการต่อสู้ได้”
“ศัตรูจริง ๆ ไม่ยืนรอให้นายชกโดน หลังโจมตีพลาด จะดึงจุดศูนย์ถ่วงกลับมายังไง จะต่อท่าครั้งถัดไปยังไง ก็เป็นส่วนหนึ่งของการโจมตีเหมือนกัน”
หลินเชิงขยับไหล่ที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย
“หมายความว่าผมไม่ได้โจมตีไม่แรงพอ แต่ใจร้อนเกินไปสินะครับ”
“นิสัยของนายทำให้นายพุ่งเข้าหาศัตรูได้ แต่ไม่ได้ช่วยให้นายตัดสินใจว่าต้องทำยังไงถึงจะโจมตีโดนมัน”
มอโรโบชิ ดันมองเด็กหนุ่มตรงหน้า
“พลังแสงจะขยายพลังของนาย และขยายช่องโหว่ของนายไปพร้อมกัน ถ้าใช้ร่างของนอร์ทซันนัสพุ่งเข้าไปสุดแรงแล้วโจมตีพลาดแบบเมื่อกี้ ศัตรูคงไม่แค่ใช้ไม้เท้าเคาะนายทีเดียวหรอก”
รอยหยอกล้อบนใบหน้าของหลินเชิงค่อย ๆ เลือนหาย
“ผมพอเข้าใจแล้วครับ”
เขาจัดท่าใหม่ ไม่รีบร้อนพุ่งเข้าไปหามอโรโบชิ ดันในรวดเดียวอีก
ฝีเท้าสั้นลง หมัดก็เผื่อจังหวะดึงกลับไว้ การโจมตีต่อเนื่องหลายครั้งยังคงแตะตัวมอโรโบชิ ดันไม่ได้ แต่ไม่เหมือนเมื่อครู่อีกแล้วที่พอโจมตีพลาด ทั้งร่างก็พุ่งออกไปอย่างไร้การป้องกัน
ไม้เท้านั่นยังคงฟาดลงบนตัวเขาไม่หยุด
ไหล่ สีข้าง แขน น่อง
หลินเชิงโดนเคาะจนหน้าบูดเบี้ยว แต่ในใจก็ยิ่งเชื่อมั่นกับฉายา “มนุษย์ดาวไม้เท้า” มากขึ้นเรื่อย ๆ
ถึงอย่างนั้น สายตาของเขาก็ไม่เคยถอยหนี
ตอนโจมตีอีกครั้ง เขาใช้หมัดซ้ายบีบให้ไม้เท้าถอยไป ขณะเดียวกันก็ขยับเท้าขวาไปข้างหน้าครึ่งก้าว มอโรโบชิ ดันกำลังจะกดข้อมือเขาไว้ หลินเชิงกลับชักหมัดกลับฉับพลัน แล้วโยกไหล่ไปอีกด้าน
ไม้เท้าของมอโรโบชิ ดันเปลี่ยนทิศทางเป็นครั้งแรก
หลินเชิงฉวยจังหวะนั้นเข้าไปประชิด ปลายนิ้วแทบจะแตะเครื่องแบบได้อยู่แล้ว
แต่ในวินาทีถัดมา ด้ามไม้เท้าก็ยันหน้าอกเขาไว้เบา ๆ ขวางครึ่งก้าวสุดท้ายได้อย่างมั่นคง
หลินเชิงหยุดอยู่ตรงนั้น ก้มมองฝ่ามือที่ห่างจากเครื่องแบบเพียงหนึ่งนิ้ว
แววพอใจวูบผ่านดวงตาของมอโรโบชิ ดันในที่สุด
“อย่างน้อยหมัดนี้ก็ไม่ได้พุ่งเข้ามาเพื่อโดนซ้อมอย่างเดียวแล้ว”
“หัวหน้าทีม เวลาชมคนช่วยตัดครึ่งหลังออกได้ไหมครับ?”
“ไม่ได้ ครึ่งหลังต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญ”
หลินเชิงชักมือกลับ ยืนตัวตรงพร้อมหอบหายใจ
จนถึงตอนนี้เขาถึงเข้าใจจริง ๆ ว่าสิ่งที่มอโรโบชิ ดันสอนไม่ใช่แค่กระบวนท่าที่ดูสวยงามไม่กี่ท่า
แต่เป็นวิธีควบคุมร่างกาย วิธีหักห้ามแรงกระตุ้นที่เอาแต่พุ่งไปข้างหน้า และวิธีคิดแบบนักรบตัวจริง แม้จะไม่มีพลังของนอร์ทซันนัสก็ตาม
มอโรโบชิ ดันไม่เคยตั้งใจจะขัดเกลาความห้าวหาญในตัวเขาทิ้งไป
เด็กหนุ่มคนนี้หยิ่งทะนง ใจร้อน และไม่ยอมก้มหัวให้ความยากลำบาก นิสัยแบบนี้อาจทำให้เขาทำผิดพลาด แต่ก็จะทำให้เขาเลือกก้าวไปข้างหน้า ในยามที่ทุกคนถอยหลัง
สิ่งที่มอโรโบชิ ดันต้องทำ คือสอนให้เขาควบคุมพลังนี้ให้ได้ ไม่ใช่ปล่อยให้เปลวไฟในตัวเผาผลาญเขาจนมอดดับ ก่อนจะได้ส่องสว่างให้ใคร
ไม้เท้าตกลงบนพื้นอีกครั้ง
“หมดเวลาพักแล้ว โจมตีต่อ”
หลินเชิงมองแขนที่เริ่มล้าและปวดเมื่อย
“หัวหน้าทีมครับ ผมขอถอนคำพูดเมื่อวานที่ว่าผลตอบแทนดี ยังทันไหม?”
“เงินเดือน ที่พัก และอาหารยังเหมือนเดิม ผลตอบแทนไม่ได้เปลี่ยน แต่ตอนรับเข้าทำงานไม่มีใครบอกผมนี่ครับว่าหัวหน้าของผมเป็นมนุษย์ดาวไม้เท้าตัวจริง”
ห้องฝึกพลันเงียบลง
มอโรโบชิ ดันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เส้นเลือดที่ขมับกระตุกสองครั้งอย่างห้ามไม่อยู่ เขาทำได้เพียงเตือนตัวเองซ้ำ ๆ ในใจว่า นี่เป็นมนุษย์ที่น่ารักคนหนึ่ง แถมยังเป็นเด็กที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ ห้ามถือสา อย่างน้อยก็ห้ามใช้ไม้เท้าถือสาเขา
หัวใจของหลินเชิงกระตุกวูบ
แย่แล้ว
เมื่อกี้มัวแต่ด่าในใจ เผลอพูดออกไปซะได้
มอโรโบชิ ดันกำไม้เท้าแน่น
“ดูท่านายยังมีแรงเหลือ”
“หัวหน้าทีม ผมว่าเรื่องนี้อธิบายได้นะครับ”
“จัดท่าให้เข้าที่ แล้วเข้ามาโจมตีใหม่”
“ฟังผมอธิบายให้จบก่อนก็ได้ครับ”
“เริ่มเดี๋ยวนี้”