ในถ้ำอันมืดมิด โครงกระดูกสีขาวหนึ่งร่างพุ่งเข้าสายตาอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้ซูอินตกใจสะดุ้ง
กะโหลกศีรษะที่มีเบ้าตากลวงโตสองข้าง กำลังจ้องมองไปที่ทางเข้าถ้ำ ราวกับจ้องมองผู้ที่บุกเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ
ซูเป่าจูเองก็ตกใจเช่นกัน "เป็นอะไรไป?"
ซูอินตั้งสติ "ไม่มีอะไร ข้างในมีซากศพอยู่หนึ่งร่าง"
"หา!"
สีหน้าของซูเป่าจูซีดขาว ความกลัวที่เพิ่งจะกดลงไปได้ก็ถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง
"ซูอิน เอางี้เถอะ เราเปลี่ยนที่กันไหม?"
ซูเป่าจูเห็นซูอินไม่ตอบอะไร กำลังรู้สึกแปลกใจ ก็ได้ยินซูอินเอ่ยปากขึ้น
"เดี๋ยวก่อน"
ซูเป่าจูเห็นซูอินคลานเข้าไปในถ้ำอย่างรวดเร็ว แล้วหายไปจากสายตา
อาศัยแสงไฟ ซูอินสำรวจซากศพนั้นอย่างละเอียด ผ้าที่ห่อหุ้มร่างกายส่วนใหญ่เน่าเปื่อยไปแล้ว แต่จากเศษผ้าที่เหลืออยู่ พอจะมองออกได้ชัดเจนว่าเป็นผ้าไหม แสดงว่าเจ้าของร่างนี้เมื่อตอนมีชีวิตอยู่นั้นร่ำรวย
จากโครงกระดูกพอจะบอกได้ว่าเป็นผู้หญิง และจากกระดูกฟันคาดว่าน่าจะอายุประมาณ 30-45 ปี สายตากวาดลงมาที่ข้อมือของศพ ซึ่งมีกำไลหยกสวมอยู่
ถอดกำไลหยกออกมา เช็ดฝุ่นออก สัมผัสนุ่มลื่นละเอียด เนื้อหยกใสแจ๋ว เป็นกำไลชั้นเลิศ น่าจะมีค่าพอสมควร
ตอนนี้กำลังขาดเงินซื้อเสบียงอยู่พอดี กำไลหยกนี้น่าจะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้พวกนางได้
เอ๊ะ!
มือของนางสัมผัสได้ว่าด้านในของกำไลหยกมีรอยนูนเล็กๆ นางถือกำไลนั้นไปชิดกับคบไฟ หรี่ตามองอย่างละเอียด ดูเหมือนจะมีลวดลายสลักอยู่ ค่อนข้างเลือนราง ดูไม่ค่อยชัดนัก เพ่งมองอยู่ครู่ใหญ่จึงพอจะเห็นว่าเป็นลวดลายรูปกิเลน
น่าจะเป็นเครื่องหมายของร้านขายเครื่องประดับบางแห่ง ร้านที่สามารถทำเครื่องหมายได้ ของสิ่งนี้คงจะมีมูลค่าสูงยิ่งขึ้นไปอีก
ซูอินใส่กำไลหยกไว้ในกระเป๋า แล้วก้มหัวคำนับให้กับซากศพ
เมื่อรับของของผู้อื่นมาแล้ว การช่วยฝังศพให้นางก็เป็นสิ่งที่สมควร
ซูอินถอดเสื้อนอกของตัวเองออก เตรียมจะเคลื่อนย้ายซากศพไปฝัง พอขยับศพออก ก้อนหินด้านหลังก็กลิ้งตามลงมา เผยให้เห็นกล่องไม้ใบหนึ่ง
กล่องไม้ทำจากไม้จันทน์แดง เป็นไม้ชั้นดี นางกดสลักด้านล่าง ฝากล่องก็เปิดออก ด้านในเรียงรายไปด้วยแท่งเงินขาววาวเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
นางหยิบขึ้นมาอันหนึ่ง ชั่งในมือ ประมาณสิบตำลึง
แท่งเงินแต่ละอันมีขนาดเท่ากัน เรียบร้อย สีเงินแวววาวคุณภาพเยี่ยม
นับแท่งเงินในกล่องไม้ ชั้นบนกับชั้นล่าง แต่ละชั้นสิบอัน รวมทั้งหมดสองร้อยตำลึง
สองร้อยตำลึง ถือเป็นเงินก้อนโตของราชวงศ์ต้าถงเลยทีเดียว
ซูเป่าจูรออยู่ข้างบนนานแล้ว ไม่เห็นมีความเคลื่อนไหว เริ่มเป็นกังวล "ซูอิน"
"อยู่ตรงนี้แหละ เดี๋ยวลงไปเดี๋ยวนี้"
ซูอินแบกโครงกระดูกและเงินลงมาจากถ้ำด้านบน
"แกแบกอะไรลงมา?"
"กระดูกคน"
ซูเป่าจูถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อเห็นกล่องไม้นั่น ก็อดที่จะถามด้วยความอยากรู้ไม่ได้ "นั่นอะไร?"
"แกดูเองสิ"
ซูเป่าจูสงสัย งัดแงะอยู่นานกว่าจะเปิดกล่องไม้ออก เมื่อเห็นแท่งเงินขาววาวเรียงรายเป็นแถวอยู่ในกล่อง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา
"นี่ นี่... เงิ เงิน เงินเยอะมาก"
นางไม่เคยเห็นเงินมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต
"เงินนี้เป็นของนาง เราได้รับเงินของคนอื่น ก็สมควรที่จะช่วยฝังศพนาง" ซูอินเอ่ยขึ้น
ซูเป่าจูตั้งสติจากความดีใจได้ พยักหน้าไม่หยุด สายตาที่มองซากศพไม่มีความกลัวอีกต่อไป กลับกลายเป็นความซาบซึ้งใจ
"ใช่ ใช่ ใช่ อินจื่อพูดถูก"
คนทั้งสองหาที่แห่งหนึ่ง ขุดหลุมขึ้นมา เอาศพใส่ลงไป แล้วใช้ดินกลบ
พอทำทุกอย่างเสร็จ พระอาทิตย์ก็เริ่มจะตกดินแล้ว พวกนางยังพักผ่อนไม่ได้ ต้องเอาของไปซ่อนเสียก่อน
ซูอินปีนขึ้นไปที่ถ้ำด้านบนอีกครั้ง โรยผงกำมะถันไปรอบๆ ปูหญ้าทับ เก็บของจัดวางให้เรียบร้อยทีละชิ้น จากนั้นก็ให้น้าสาวเล็กหาหินก้อนใหญ่มา วางปิดไว้ที่ปากถ้ำเพื่อบัง
พอทำเสร็จหมดแล้ว ข้างนอกก็ใกล้จะมืดแล้ว
คนทั้งสองไม่กล้าหยุดพักนาน รีบเร่งรีบกลับบ้าน ส่วนแท่งเงินในกล่องนั้น พวกนางไม่ได้พกติดตัวไปด้วย
ซูเหล่าไท่เป็นจ้าวบ้านที่เผด็จการ มักจะเข้าห้องของพวกนางสาวโสดที่ไม่แต่งงานอยู่เสมอ ค้นหาไปมาอยู่เรื่อย กลัวว่าพวกนางจะแอบเก็บเงินไว้ ถ้าพวกนางอยากเก็บเงิน ย่อมยากกว่าลูกสาวบ้านอื่นมากนัก
ถ้าให้ซูเหล่าไท่เจอแท่งเงินเข้า คงจะเรื่องใหญ่จนแก้ไม่ตกแน่
ข้างหน้าคือหมู่บ้านหลี่ ตะวันย่ำสนธยา ควันไฟจากปล่องครัวลอยกรุ่นขึ้น ซูอินก็หยุดฝีเท้าลงกระทันหัน
"เป็นอะไรไป?"
ซูอินเดินไปที่คันนา แล้วเอาดินโคลนทาตัวเอง โดยเฉพาะที่ขา แล้วก็ทาที่หน้าอีกนิดหน่อย
"แกนี่..."
"ตอนนี้เรากลับไป แม่ของแกต้องถามเอาเรื่องแน่ เรามาเตรียมคำพูดกันก่อน"
ซูอินเล่าแผนที่ตัวเองคิดไว้ให้ฟัง ซูเป่าจูพยักหน้าไม่หยุด
พอเข้ามาในหมู่บ้าน ซูอินเอามือไปจับที่ไหล่ของซูเป่าจู เดินกะเผลกกลับบ้าน ระหว่างทางเจอใครก็มีแต่ทำหน้าสงสัย
"ต้าหยา เป็นอะไรไป?"
ซูอินตอบด้วยรอยยิ้มโง่ๆ "ขึ้นเขาไปเก็บยา ลื่นล้ม ขาเจ็บไปหน่อย"
"ขานี่สำคัญที่สุด ถ้าดูแลไม่หายดี ต่อไปภายหลังจะลำบาก ต่อไปเวลาเดินต้องระวังให้มากๆ นะ"
"ค่ะๆ" นางพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย
ใครถามก็ตอบเป็นคำพูดเดียวเหมือนกันหมด
อาสองคนเพิ่งจะเดินเข้ามาใกล้ประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงอันดังเปรี้ยงปร้างของซูเหล่าไท่ดังออกมาจากห้องโถง
"เด็กผีสองคนนั้นยังไม่กลับมาอีก อยู่แบบนี้ก็ไม่ต้องกลับมาอีกเลยดีกว่า"
"ครอบครัวซูเราไปเลี้ยงเด็กขี้เกียจขี้คร้านเป็นของเสียเปล่าอยู่ได้ยังไงกัน"
ป้าใหญ่ไม่เพียงแต่ไม่ช่วยพูดดีๆ กลับยังเติมเชื้อไฟ "แม่คะ แม่ใจเย็นๆ ก่อน สองสาวนั้นคงเล่นสนุกจนเพลินแล้วเดี๋ยวก็กลับมาเอง แค่ทำให้แม่เป็นห่วงเปล่าๆ คิดว่านางป่วย สงสารนาง ให้พักผ่อนให้หายดี ไม่คิดว่าจะหนีไปเล่นสนุก ไม่รู้จักช่วยงานบ้าน เฮ้อ เป็นแบบนี้ ต่อไปจะไปแต่งงานกับใครได้ลง"
"เอี๊ยด" เสียงหนึ่ง พวกนางทั้งสองผลักประตูบ้านเข้ามา
คนในบ้านได้ยินเสียง ต่างมองไปที่สองคนนั้น
ซูแม่เห็นสภาพลูกสาวตัวเองก่อนใคร รีบวิ่งเข้าไปด้วยความตกใจ "ต้าหยา เป็นอะไรไป?"
"แม่คะ ไม่เป็นไร แค่ขึ้นเขาไปเก็บยา เดินพลาดลื่นล้ม ขาเจ็บไปหน่อย โชคดีที่เจอน้าสาวเล็ก ไม่งั้นไม่รู้จะลงเขามายังไง"
ซูเหล่าไท่ได้ยินเสียง ก็เดินออกมาจากห้องโถง มือเท้าเอว ชี้หน้านางทั้งสองแล้วด่า
"เด็กผีเอ๊ย อยู่ดีๆ ขึ้นเขาไปเก็บยาให้มันอะไร ไม่เห็นเป็นจะตายอะไรอยู่แล้ว เกิดอะไรไม่รู้ ทำไมไม่ตกเขาตายไปซะ"
ซูอินเหมือนเช่นเคย ก้มหน้า เงียบเป็นเป็ดถูกฆ่า ปล่อยให้ซูเหล่าไท่ด่าไป
ซูแม่เอาร่างลูกสาวไว้ข้างหลัง พยายามรวบรวมความกล้า เอ่ยปากขึ้น "แม่คะ ต้าหยาเค้าก็อยากประหยัดเงิน ต้องโทษลูกเองที่แม่คนนี้ไม่มีประโยชน์ หาเงินให้ลูกรักษาโรคไม่ได้ ถึงต้องเป็นแบบนี้"
นางพับแขนเสื้อขึ้น เช็ดน้ำตาอย่างเงียบๆ
ซูสาม ซึ่งหาบฟืนกลับมาจากข้างนอก ซึ่งก็คือพ่อของซูอินในชาตินี้ พอเห็นท่าทางมอมแมมของลูกสาว กับภรรยาที่เช็ดน้ำตาอย่างน้อยเนื้อใจ แล้วก็มองดูแม่ตัวเองที่กำลังวางมาดใหญ่โต รีบวางฟืนลงทันที
"แม่ครับ ภรรยาผมผิดอะไรกัน แม่จะด่าจะตีผมก็ได้ แต่อย่าโกรธจนทำร้ายร่างกายตัวเองเลย"