ซูอินออกจากร้านข้าวสารตรงไปยังร้านขายของชำ เพื่อเลือกซื้อของจำเป็นสำหรับการอพยพหนีภัยในอนาคต
เช่น เกลือ ผ้าใบกันน้ำ ถุงน้ำ เป็นต้น
ซูอินอยากจะหยิบมาจากบ้านสกุลซูโดยตรงเพื่อประหยัดเงิน แต่ไม่ว่าจะเป็นเกลือ ภาชนะใส่น้ำมัน หรือข้าวสารอาหารแห้ง ล้วนถูกซูเหล่าไท่ควบคุมไว้อย่างเข้มงวด ซูเหล่าไท่ตรวจสอบทุกวัน แม้ข้าวหายไปเม็ดเดียวก็จับได้
ซูอินไม่หวังจะงัดของออกมาจากตรงนั้นได้มากนัก ในเวลาสิบกว่าวัน ต่อให้พยายามแอบหยิบจากของส่วนกลางมากแค่ไหนก็ได้ไม่มาก และยังเป็นการดึงดูดความสนใจของซูเหล่าไท่ให้มาที่ตัว เป็นผลเสียต่อการวางแผนลับๆ ของพวกเธอ
ไม่อยากเสียของมากเพราะของน้อย ซูอินจึงไม่คิดจะทำแบบนั้นตั้งแต่แรก
ออกจากร้านขายของชำ ซูอินเลี้ยวเข้าร้านขายยาที่อยู่ติดกัน
ยาแพง แต่ของอย่างนี้ยามคับขันช่วยชีวิตได้ ต่อให้แพงแค่ไหน ซูอินก็กัดฟันซื้อยาสมานแผลห้ามเลือดติดตัวมาบ้าง ไม่กล้าซื้อมาก และไม่กล้าซื้อแพงเกินไป
"เจ้าของร้าน ขอยาผงกำมะถันอีกหนึ่งห่อ"
"ได้เลย"
ซูอินทำเป็นเหมือนกำลังคุยเล่นๆ ด้วยน้ำเสียงสบายๆ ถามว่า "เจ้าของร้าน ทำไมของพวกนี้ถึงแพงกว่าปกติตั้งมาก"
"เฮ้อ อย่าเพิ่งพูดเลย ทางหยุนโจว มินโจว กันโจว เกิดเรื่องหนัก ค่าขนส่งสินค้าสูง วัตถุดิบก็ขึ้นราคาไม่น้อย ของพวกนี้ก็เลยแพงตามไปด้วย" [เชิงอรรถ 1]
"เกิดเรื่องหนักมากหรือเปล่า"
"จะไม่หนักได้ยังไงล่ะ ได้ยินว่าคนตายไปไม่น้อย"
"แบบนั้นจะลามมาถึงแถวบ้านเรามั้ย"
เจ้าของร้านยิ้มแล้วพูดว่า "ที่นี่กับแถวนั้นยังมีมณฑลหยู่โจวกั้นกลางอยู่ ได้ยินว่าราชสำนักส่งขุนนางใหญ่มาบรรเทาทุกข์แล้ว คิดว่าไม่นานคงสงบลงได้บ้าง"
ซูอินพยักหน้า ในชาติที่แล้วชาวบ้านไม่เชื่อคำพูดของหลี่รุ่ย คิดว่าน่าจะเป็นเพราะข่าวลือนี้ด้วย
"เจ้าของร้าน จากเหมย์โจวของเราเรื่อยลงไปเป็นมณฑลไหนบ้าง"
เจ้าของร้านเริ่มออกรส เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "เธอถามถูกคนแล้วล่ะ สมัยหนุ่มๆ ฉันเที่ยวมาหลายที่ ทั้งทางเหนือก็ไป ทางใต้ไปมากกว่า จากเหมย์โจวของเราไป จะถึงก่อนเป็น..."
ในชาติที่แล้วซูอินจนตายก็ไม่เคยออกนอกอำเภอ โลกล้านอกนั้นมืดแปดด้าน ไม่รู้อะไรเลย
หนีเอาชีวิตรอด ก็ต้องทำความเข้าใจโลกภายนอกบ้าง ถึงจะรับมือกับเรื่องที่จะเกิดตามมาได้
เธอโชคดีที่เจอเจ้าของร้านที่ช่างคุยและมีประสบการณ์
เมื่อเจอจุดที่สงสัย ซูอินก็จะถามออกไปหนึ่งประโยค
เจ้าของร้านก็อธิบายให้ฟังอย่างละเอียดด้วยความอดทน ส่วนที่ไม่รู้ก็พูดตรงๆ ว่าไม่รู้
"ไปถึงเมืองหรูโจวก็ไม่ได้เดินทางต่อไปอีก นึกถึงตอนนี้แล้วก็เสียดายจริงๆ"
"เจ้าของร้าน ทำไมไม่พาครอบครัวลงใต้ไปดูสักเที่ยวละ ของแบบนี้เงินเป็นสิ่งที่หาเท่าไรก็ไม่หมดหรอก" ซูอินเอ่ยเตือนอย่างสุภาพ
เธอมองไปที่เด็กชายที่กำลังเล่นอยู่หน้าประตู "เขาว่ากันว่าอ่านหนังสือหมื่นเล่ม ก็สู้เดินทางหมื่นลี้ไม่ได้ พาเด็กไปเปิดหูเปิดตา เวลาเรียนหนังสือก็จะได้ผลเป็นสองเท่า"
หากเจ้าของร้านฟังเข้าไปจริงๆ ก็นับเป็นบุญกุศลอย่างหนึ่ง
เจ้าของร้านหัวเราะลั่น "เด็กสาวอย่างเธอยังรู้จักประโยค 'อ่านหนังสือหมื่นเล่ม เดินทางหมื่นลี้' อีกนะ ดีๆ ดี ข้อเสนอของเธอก็ดีไม่น้อย พอเรื่องสงบลงแล้ว จะฟังเธอแน่นอน"
หลังจากบอกลาเจ้าของร้าน ซูอินก็ถือของออกมา
สัมภาระห่อใหญ่ห่อเล็กเต็มกระบุงไปหมด เงินในกระเป๋าก็ใช้จนเกือบหมด
"ขายหมูแล้วจ้า ขาหมูชั้นดี"
เสียงเร่ขายในซอยทำให้ซูอินสนใจ เธอมองไปทางนั้น
บนเส้นทางอพยพ หากมีเนื้อสัตว์ก็ช่วยเสริมโปรตีน กินแต่ข้าวแห้งก็ไม่ดี
นำเนื้อไปรมให้แห้ง ทำเป็นเนื้อแห้ง ก็นับเป็นเสบียงที่ดีไม่น้อย
แม่ค้าสังเกตเห็นซูอิน จึงเรียก “หนูน้อย จะเอาเนื้อหนึ่งจินไหม ลดให้หน่อย”
ซูอินลูบกระเป๋าที่เหลือแต่เงินทองแดงไม่กี่เหรียญ ส่ายหน้า
เฮ้อ ยังขาดเงินอีกมากจริงๆ!
เงินต้องสำรองไว้ซื้อของจำเป็น เนื้ออะไรแบบนี้ กินไม่ไหว
ซื้อของเสร็จ ก็ไปสมทบกับซูเป่าจู
ซูเป่าจูมองถุงข้าวสารที่เต็มทั้งกระสอบ แล้วมองของที่อัดแน่นอยู่ในกระบุง
"ของพวกนี้เอากลับบ้านไปจะสะดุดตาหรือเปล่า"
"ไม่ได้เอากลับหมู่บ้าน"
"แล้วจะเอาไปไว้ที่ไหน"
"เธอยังจำได้หรือเปล่า ภูเขาทางเหนือที่มีถ้ำหินปูนอยู่ถ้ำหนึ่ง ฉันว่าจะเอาของพวกนี้ไปซ่อนไว้ที่นั่นก่อน"
พอพูดถึงถ้ำหินปูนนั้น ซูเป่าจูสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย "ในถ้ำนั่นเคยมีคนตาย แล้วก็มีผีด้วยนะ"
ซูอินเงยหน้ามองเธอ น้ำเสียงเรียบนิ่งถามว่า "คนน่ากลัวกว่าผีเสียอีก"
ซูเป่าจูนึกถึงภาพตอนตายในชาติที่แล้ว ความลังเลหายไปในทันที
ถ้ำหินปูนนั่นนับเป็นที่ซ่อนของที่เหมาะที่สุด ปรกติชาวบ้านในหมู่บ้านจะเลี่ยงไปคนละทาง เด็กๆ ในหมู่บ้านก็ถูกผู้ใหญ่เตือนอย่างเข้มงวดไม่ให้เข้าไปใกล้ ที่มีคนไปน้อย โอกาสถูกค้นพบก็ยิ่งน้อย
นับไปนับมา พวกเธอเพียงแค่ต้องซ่อนของไว้ที่นั่นสิบเอ็ดสิบสองวันก็พอ
เว้นเสียแต่ว่าโชคจะร้ายจริงๆ ถึงขั้นซ่อนไม่ถึงสิบวันแล้วถูกคนพบเจอโดยบังเอิญ
ซูอินเอาของไร้ค่าแปะไว้ด้านบนเพื่อพรางตา หลังจากอำพรางเสร็จ ทั้งสองคนก็แบ่งสัมภาระกันคนละส่วน แบกของรีบกลับ
พวกเธอต้องกลับถึงบ้านก่อนพระอาทิตย์ตกดิน
"เธอไปสืบข่าวมาได้ผลยังไงบ้าง"
"แถวๆ มินโจวที่อยู่ห่างออกไปสองมณฑลจากเรา เกิดตั๊กแตนระบาดแล้งหนักมาก แต่ได้ยินว่าราชสำนักส่งท่านขุนนางที่เรียกว่า...ข้าหลวงใหญ่ (Rank) ไปบรรเทาทุกข์ที่นั่นแล้ว ตามโรงน้ำชามีแต่คนคุยกันเรื่องท่านขุนนางผู้นั้น"
"แล้วมีอะไรอีกไหม"
ซูเป่าจูส่ายหัว "ไม่มีอื่นอีกแล้ว"
เรื่องคนพลัดถิ่นดูเหมือนจะถูกปิดข่าวไว้อย่างมิดชิด
เพิ่งออกจากประตูเมือง ซูอินก็สังเกตเห็นขอทานข้างทาง
ซูเป่าจูสังเกตเห็น จึงเอ่ยถาม "ขอทานพวกนั้นมีอะไรผิดปกติหรือ"
"เธอไม่สังเกตเหรอ ว่าขอทานในเมืองมากขึ้นกว่าเมื่อก่อน"
ซูอินไม่ค่อยได้เข้าเมือง สองสามครั้งที่ไปก็ตามพ่อไป ตอนที่มาครั้งล่าสุดก็ช่วงเทศกาลหยวนเซียวต้นปี
ซูเป่าจูได้ยินดังนั้น สายตามองไปรอบๆ ตัวขอทานที่หมอบอยู่ตามมุม จ้องดูอย่างพิจารณา ดวงตาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น
"จริงด้วย"
ซูอินสีหน้าเริ่มเคร่งเครียด "หวังว่าคนพลัดถิ่นจะยังมาไม่ถึง"
พอพูดถึงคนพลัดถิ่น สีหน้าของซูเป่าจูก็ซีดเผือดทันที
ทั้งสองคนเร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ระหว่างทางกลับ ซูอินกับซูเป่าจูถอนหญ้าข้างทางจำนวนหนึ่งมาปิดทับไว้บนกระบุง ทำให้ดูเหมือนแบกหญ้าหมูเต็มหลัง
ตลอดทางกังวลว่าจะเจอคนรู้จัก จนกระทั่งเลี้ยวเข้าปูเขา ก็ไม่พบชาวบ้านสักคน ทำให้ป้าสองหลานถอนหายใจโล่งอกอย่างประหลาด
ใกล้ถึงถ้ำหินปูน สีหน้าซูเป่าจูเริ่มหวาดกลัว ไม่กล้าเข้าไปใกล้ แต่พอเห็นซูอินก้าวยาวๆ เดินนำหน้า ก็ได้แต่กัดฟันตามเข้าไป
ปากถ้ำมีวัชพืชขึ้นรก ซูอินใช้ไม้เคาะไปทั่วเพื่อไล่สัตว์เลื้อยคลานและแมลง เธอวางกระบุงลง เอาเศษผ้าผูกติดกับปลายไม้ ชุบน้ำมันเล็กน้อย ทำคบเพลิงง่ายๆ หนึ่งอัน จุดไฟ แล้วทั้งสองคนก็เดินเข้าถ้ำไป
ในถ้ำค่อนข้างแห้ง ทั้งสองคนเริ่มหาที่เหมาะๆ สำหรับซ่อนของ
ซูอินสายตาดี สังเกตเห็นรูเล็กๆ บนผนังถ้ำสูงประมาณเจ็ดฉื่อ เธอไปย้ายก้อนหินมา ใช้ส่วนที่นูนของผนังถ้ำเป็นที่ยืนปีนขึ้นไป
ซูเป่าจูยืนมองอยู่ข้างล่าง "เธอระวังด้วยล่ะ"
เสียงเพิ่งจบ ก็ได้ยินซูอินร้องอุทานออกมา
"ว้าว!!"