ซูเป่าจูชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าแม่นางจะไม่หลงกล ในแววตาผ่านความขุ่นเคืองอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังฉงนว่าทำไม 'ซูอิน' คนที่เคยโง่งมง่าย ๆ ถึงกลายเป็นคนเหลือล้นได้ขนาดนี้
นางสังเกตเห็นมือของซูเป่าจูที่เกร็งจนเผลอบีบชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ไม่เอ่ยอะไร รอคอยการตัดสินใจของอีกฝ่ายอย่างเงียบ ๆ
ซูเป่าจูสูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับตัดสินใจได้แล้ว กวาดตามองรอบด้านจนแน่ใจว่าไม่มีผู้คน จึงลดเสียงลงเอ่ยว่า "เมื่อคืนข้าฝันไป ฝันว่าพวกเราถูกพวกคนพลัดถิ่นฆ่า...ฆ่าตาย"
ยามเอ่ยถึงคำว่า 'คนพลัดถิ่น' ร่างกายของนางก็สั่นเทาโดยไม่สามารถควบคุมได้ ความหวาดกลัวในดวงตาไม่อาจปกปิดไว้ได้
ความทรมานที่มิใช่มนุษย์ควรได้รับก่อนตาย ทำให้นางไม่อาจปล่อยวาง เป็นฝันร้ายที่ไม่อาจสลัดให้หลุดพ้นได้ง่าย ๆ
ซูอินเข้าใจในทันที
ซูเป่าจูก็เกิดใหม่เช่นกัน
"เจ้าคิดว่ามันเป็นเพียงฝันงั้นหรือ?"
ซูเป่าจูชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ไม่ นั่นไม่ใช่ความฝัน"
นางไม่เชื่อว่านั่นเป็นความฝัน
ความฝันไม่มีความจริงขนาดนั้น
ความเจ็บปวดตอนที่ถูกคนในฝันค่อย ๆ หั่นเนื้อออกเป็นชิ้น ๆ นางจนถึงตอนนี้ก็ยังลืมไม่ลง ยิ่งลืมไม่ลงไปกว่านั้นคือ ฝูงสัตว์เดรัจฉานพวกนั้นนำเนื้อของนางไปย่างบนกองไฟ หัวเราะกันอย่างสนุกสนานพร้อมวิจารณ์เนื้อในแต่ละส่วนอย่างหยาบคาย ซ้ำยังบังคับให้ตัวนางกินมันลงไป
พอคิดถึงตรงนี้ ซูเป่าจูก็กลั้นความปั่นป่วนในท้องไม่ไหวอีกต่อไป วิ่งไปอาเจียนที่ข้างคูน้ำอย่างมากมาย
ซูอินก้าวเข้าไปใกล้ ๆ เอื้อมมือลูบหลังนางเบา ๆ
ตอนที่ฝูงคนพลัดถิ่นบุกเข้ามาในหมู่บ้าน นางถูกพวกนั้นแทงตายเป็นคนแรก ดวงวิญญาณลอยอยู่กลางอากาศ ได้เห็นว่าพวกคนพลัดถิ่นทำอะไรกับซูเป่าจูบ้าง
ความตายของนางโหดร้ายยิ่งกว่าตนเองซะอีก พูดได้ว่าถูกประหารด้วยการเฉือนเนื้อทีละชิ้น ก่อนตายยังต้องเห็นเนื้อของตัวเองถูกย่างกินด้วยตาตนเอง ถูกบังคับให้กินเนื้อของตัวเอง และฟังฝูงสัตว์เดรัจฉานพวกนั้นนินทาว่าร้ายตน
การตายแบบนี้ เป็นการทรมานทั้งกายและใจอย่างใหญ่หลวง
"มันผ่านไปแล้ว ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ตอนนี้คือการเริ่มต้นใหม่ ทุกอย่างยังทันการ"
ซูเป่าจูเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดเซียว แต่ดวงตากลับสว่างไสวอย่างผิดปกติ ราวกับยึดจับอะไรบางอย่างได้ "เจ้าก็...ก็..."
นางไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
"เกิดใหม่" ซูอินช่วยต่อคำสองคำนั้นให้ครบ
"เกิดใหม่" นางเคี้ยวคำสองคำนี้ในปากอย่างละเมียดละไม จู่ ๆ ก็ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ พึมพำซ้ำ ๆ ไม่หยุด "ใช่ นี่คือการเกิดใหม่ นี่มันก็คือการเกิดใหม่ไม่ใช่หรือ ไห้เราได้มีโอกาสมีชีวิตใหม่อีกครั้ง"
เมื่อรอจนนางสงบอารมณ์ลงได้แล้ว ซูอินจึงเอ่ยขึ้น "เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป?"
ซูเป่าจูเงยหน้าขึ้น สายตาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว "ข้าอยากมีชีวิตอยู่ เจ้ากับพี่สะใภ้สามก็เกิดใหม่เหมือนกันใช่ไหม?"
ปฏิกิริยาไวไม่เบาเลย!
ซูอินไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ
"ถึงจะไม่รู้ว่าเจ้าต้องการทำอะไร แต่ข้าคิดว่า เจ้าก็คงไม่อยากอยู่ร่วมกับคนพวกนั้นต่อไปอีกแล้วใช่ไหม?" ซูเป่าจูเอ่ยถามอย่างลองเชิง
ซูอินรอฟังนางพูดต่อไปอย่างเงียบ ๆ
"กำลังของคนคนหนึ่งมีจำกัด ยิ่งมีคนมากเท่าไร โอกาสมีชีวิตในอนาคตก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ข้าคิดว่าข้าช่วยได้แน่นอน และจะไม่ถ่วงขาพวกเจ้าอย่างเด็ดขาด" ซูเป่าจูน้ำเสียงสงบ สายตาจ้องมองนางอย่างแน่วแน่
ซูอินยื่นมือออกไป "ยินดีต้อนรับเข้าร่วม"
ซูเป่าจูมองมือนั้นครู่หนึ่ง นิ่งไปสองวินาที แล้วจึงยื่นมือมากุมไว้
สองมือประสานกัน ชะตากรรมผูกพันกัน
ทั้งคู่ตรงไปยังตัวเมือง
ของในบ้านหลายอย่าง หากคิดจะเอาไปคงเป็นเรื่องยาก ดังนั้นของหลายอย่างจึงต้องเตรียมการด้วยตัวเอง
"น้าสาวเล็ก ไปสืบข่าวที่โรงน้ำชาพวกนี้หน่อย ไม่ต้องถามอะไรมาก แค่ฟังบทสนทนาของพ่อค้าที่สัญจรไปมาให้มากพอ ทำได้ไหม?" ซูอินถาม
"ไม่มีปัญหา แล้วเจ้าเล่า?"
"ข้าต้องไปซื้อเสบียง ซื้อเครื่องมือ อืม...ก็คือซื้อของที่ทำให้พวกเราอยู่รอดได้ในอนาคตนั่นแหละ"
ซูเป่าจูหยิบปิ่นเงินอันหนึ่งออกมาจากกระเป๋า "อันนี้ให้เจ้า เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ เอาไปแลกของที่มีประโยชน์ดีกว่า"
ซูอินจำปิ่นเงินอันนี้ได้ มันคือเงินที่ซูเป่าจูถักเชือกคล้อง แล้วค่อย ๆ กัดฟันหักออกมาจากเงินที่ต้องส่งให้ส่วนกลาง ตอนซื้อกลับมานั้น เกือบถูกซูเหล่าไท่ยึดไป ถ้าไม่ใช่เพราะซูเป่าจูร้องไห้ชวนปวดใจ ไม่ยอมปล่อยแม้แต่นิดเดียว คงไม่สามารถรักษาปิ่นเงินอันนี้ไว้ได้ และคงตกไปอยู่ในมือป้าใหญ่เป็นแน่
ทั้งสองแยกกันที่ประตูเมือง ต่างคนต่างมุ่งหน้าไปคนละทาง
ซูอินตรงไปยังร้านข้าวสารน้ำมัน ถังน้ำมัน หน้าร้านข้าวสารแขวนป้ายไว้ เขียนราคาไว้ข้างบน ชาวบ้านส่วนใหญ่มักจะเดินเข้าไปถามราคาในร้าน เพราะตัวหนังสือที่ติดไว้หน้าร้านพวกเขาไม่รู้จักเลย
ข้าวสาร หนึ่งโต่ว สองร้อยแปดสิบอีแอบ [หมายเหตุ 1]
ข้าวฟ่าง หนึ่งโต่ว สองร้อยห้าสิบห้าอีแอบ
ข้าวเซียะ หนึ่งโต่ว สองร้อยสี่สิบอีแอบ
...
ซูอินยืนดูอยู่หน้าร้านครู่หนึ่ง ตัวอักษรคล้ายกับอักษรโบราณของฮวากั๋ว โดยรวมแล้วพอจะแยกแยะได้บ้าง
ตระกูลซู สมัยปู่ทวดมีคนสอบได้เป็นบัณฑิต พอถึงรุ่นปู่ ก็ไม่มีแม้แต่คนสอบได้ขั้นเด็กวัด คนเดียว จนกระทั่งป้าใหญ่สอบได้ขั้นเด็กวัด ตระกูลซูจึงได้เชิดหน้าชูตาอีกครั้ง นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมปู่กับย่าถึงเข้าข้างป้าใหญ่เป็นพิเศษ
หากจะประดับหน้านิดหน่อย ตระกูลซูก็พอจะเรียกว่าเป็นตระกูลที่ทั้งทำนาและร่ำเรียนได้ เมื่อก่อนตอนที่ยังไม่ฟื้นความทรงจำ นางก็เคยแอบเรียนมาบ้าง ตอนนี้ฟื้นความทรงจำของดาวเคราะห์สีน้ำเงินกลับมาแล้ว มองตัวอักษรเหล่านี้ เดา ๆ ประกอบกัน ก็น่าจะอ่านออกได้ราวเจ็ดแปดส่วน
ตอนที่นางเดินเข้าร้าน หญิงสองคนหิ้วถุงข้าวเดินออกมา พลางบ่นกระซิบกัน
"เมื่อวานหนึ่งโต่วยังสองร้อยยี่สิบอีแอบอยู่เลย วันเดียวขึ้นยี่สิบอีแอบ บ้าไปแล้วจริง ๆ"
"ไป ๆ ๆ ไปร้านอีกถนนหนึ่งนั่น ร้านนั้นถูกกว่า"
หญิงสองคนถือถุงเปล่าเดินจากไปพร้อมด่าทอ
เด็กหนุ่มในร้านหัวเราะเยาะเย้ย กระต่าย ไม่กลัวเสียลูกค้าแม้แต่น้อย พึมพำกับตัวเอง "ไม่ดูหน่อยหรือว่าตอนนี้เป็นช่วงปีแบบไหน มีข้าวให้ซื้อก็บุญโขแล้ว"
ซูอินเงียบ ๆ มองภาพนั้นไว้ในใจ เข้าใจในทันที
เกรงว่าตอนที่หญิงสองคนนั้นไปถึงร้านข้าวสารอีกถนนหนึ่ง พวกนางคงเห็นว่าราคาไม่เท่ากัน หรือไม่ก็แพงกว่าเดิม
ซูอินก้าวเข้าไปข้างใน เด็กหนุ่มในร้านเหลือบมองนางหนึ่งครั้ง เสื้อผ้าหยาบกร้านปะเต็มไปด้วยรอยปะ จึงพูดตรง ๆ ว่า "ข้าวสารเก่าเก็บที่ถูกที่สุดในร้าน หนึ่งถังหนึ่งร้อยแปดสิบอีแอบ"
ราคานี้ถือว่าสูงมาก อย่างเมื่อก่อนข้าวสารดี ๆ หนึ่งโต่วก็แค่หนึ่งร้อยแปดสิบอีแอบ ข้าวสารเก่าเก็บแค่แปดสิบอีแอบเท่านั้น
ตอนนี้ข้าวสารเก่าเก็บขายได้ถึงหนึ่งโต่วหนึ่งร้อยแปดสิบอีแอบ ราคาขึ้นมาเท่าตัวเลยทีเดียว
ซูอินตักข้าวสารเก่าเก็บขึ้นมาดม กลิ่นอับชื้นจาง ๆ ข้าวสารแบบนี้ ยิ่งแย่กว่าข้าวสารเก่าเก็บที่เคยซื้อเมื่อก่อน เสียอีก ดูท่าราคาจะขึ้นไม่ใช่แค่เท่าตัว
จากราคาอาหาร ทำให้ซูอินยิ่งรู้สึกชัดเจนว่ายุคสมัยแห่งความโกลาหลกำลังจะมาถึง เกรงว่าอีกไม่กี่วัน ราคานี้จะยิ่งสูงขึ้นอีก
พอพวกคนพลัดถิ่นมา ข้าวสารที่มีกลิ่นอับแบบนี้ก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ
ซูอินลูบเงินในกระเป๋า มารดาให้มาประมาณสามตำลึง ตนเองมีแค่ครึ่งไทแซลเงิน น้าสาวเล็กให้ปิ่นเงินมาโดยประมาณ สองตำลึงครึ่งไทแซล รวมทรัพย์สินทั้งหมดในตัวนางก็แค่ประมาณหกตำลึง
หนึ่งตำลึงซื้อข้าวสารเก่าเก็บได้ห้าโต่วครึ่ง
ซื้อข้าวสารธรรมดา ได้แค่สี่โต่ว
รวมเงินหกตำลึง ต่อให้ซื้อข้าวสารเก่าเก็บทั้งหมด ก็ซื้อได้มากสุดแค่ประมาณสามสิบสามโต่ว แต่เงินไม่สามารถซื้อได้แค่อย่างเดียว
"ไอ้หนู เอา ข้าวสารสิบโต่ว แป้งสามสิบชั่งให้ข้า"
เด็กหนุ่มในร้านถามลอย ๆ "ของใหม่หรือของเก่าเก็บ?"
"ของเก่าเก็บ"
เด็กหนุ่มรีบตวงข้าวสารเก่าเก็บสิบโต่ว แป้งสามสิบชั่ง คิดเป็นจำนวนเต็มหย่อนสองตำลึงสี่ไทแซล
ข้าวสิบโต่วกับแป้งอีกสามสิบชั่ง สองอย่างรวมกันหนักถึงหนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง ของจำนวนมากขนาดนี้ ซูอินไม่สะดวกที่จะถือติดตัวไปซื้อของอย่างอื่นต่อ จึงฝากไว้ที่ร้านก่อน รอซื้อของอย่างอื่นเสร็จแล้วค่อยกลับมารับ
-
-
[หมายเหตุ 1: ระบบเงินตราแห่งราชวงศ์ต้าถง (พี่น้องทุกคน ราคาสิ่งของทั้งเรื่องของเราอิงจากราคาของโบราณจริง ซึ่งหาข้อมูลมาแล้วทั้งหมด มีหลักฐานทางวิชาการ บางอันจะทำเครื่องหมายไว้ บางอันขี้เกียจก็ไม่ทำ บางอันจะปรับเปลี่ยนตามสภาพแวดล้อมบนพื้นฐานของราคาสมัยโบราณ)
เงินตรา: หนึ่งทองเท่ากับสิบตำลึง หนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งพันอีแอบ นั่นคือหนึ่งกั้น หนึ่งไทแซลเงินเท่ากับหนึ่งร้อยอีแอบ ดังนั้นหนึ่งไทแซลเท่ากับหนึ่งร้อยอีแอบ
หน่วยน้ำหนัก: หนึ่งถังเท่ากับสิบโต่ว 1โต่วเท่ากับสิบสองชั่ง 1ชั่งเท่ากับสิบหกตำลึง ต่อไปนี้ยึดหน่วยโบราณเป็นหลัก อย่านำหน่วยชั่งตำลึงสมัยใหม่เข้ามาปน]