ยามเย็น
พ่อหลินกับลูกชายหลินต้าหย่งกลับถึงบ้านท่ามกลางแสงสนธยา ก็เห็นก้อนแป้งน้อยสีชมพูเพิ่มขึ้นมาในบ้านหนึ่งก้อน
“โอ๊ย! หนูน้อยอ้วนจ้ำม่ำนี่ลูกบ้านไหนกัน?”
พ่อหลินถามพลางยิ้มเอ็นดู ก่อนจะก้มลงบีบแก้มยุ้ยนุ่มนิ่มของเด็กหญิงตัวอ้วนเบา ๆ
เสี่ยวเป่าหลบ พลางยู่ปากอย่างโมโห “ไม่ใช่หนูน้อยอ้วนจ้ำม่ำนะ! หนูคือเสี่ยวเป่า!”
แม่หลินยกกับข้าวจากห้องครัวมาวางบนโต๊ะที่จัดไว้ในลานบ้าน
“เด็กคนนี้ลูกสาวบ้านเราพาเด็ก ๆ ขึ้นเขาไปขุดผักป่า แล้วเก็บกลับมาได้
ฉันตัดสินใจให้พักอยู่บ้านเราก่อนสักสองวัน ตอนเธอกับต้าหย่งออกไปทำงานก็ช่วยถามไถ่หน่อยว่าเป็นเด็กบ้านไหนที่หายไป!”
แม่หลินเล่าที่มาของเด็กน้อยคร่าว ๆ เพียงบอกว่าตัวเองเป็นคนตัดสินใจรับไว้
จะได้ไม่ให้สะใภ้มีความเห็นอีก
“หนู มานี่สิ ให้ตาอุ้มหน่อย!”
พ่อหลินอุ้มเด็กหญิงตัวอ้วนขึ้นมากอดไว้ในอ้อมแขน ยิ้มหน้าบานด้วยความดีใจ เด็กผู้หญิงนี่ไม่เหมือนเด็กผู้ชายจริง ๆ!
เขากับภรรยาก็ชอบเด็กผู้หญิงเหมือนกัน ตอนแม่หลินคลอดลูกสาว น้ำก็ไม่มีให้ลูกกิน พ่อหลินถึงกับเดินหลายสิบลี้ไปตลาดมืดเพื่อซื้อนมแพะกลับมาให้กิน!
น่าเสียดายที่หลายปีมานี้ ทั้งลูกสาวและลูกสะใภ้ต่างก็คลอดแต่เด็กผู้ชายจอมซนเต็มบ้าน
“เสี่ยวเป่าไม่ต้องกลัว นี่คุณตานะ!”
ต้าวาเห็นน้องสาวมีท่าทางหวาดกลัวตอนถูกคุณตาอุ้ม ก็รีบปลอบ
เด็กหญิงตัวน้อยหายกลัวแล้ว กอดคอพ่อหลินพลางยิ้มหวาน “คุณตา~”
เสี่ยวเป่าเรียกตามต้าวากับเด็ก ๆ คนอื่น
ผู้ใหญ่บ้านหลินก็ไม่ได้แก้ให้ เด็กเล็กน่ะนะ! จะเรียกอะไรก็ได้ทั้งนั้น!
“งั้นถ้าหนูเรียกพ่อเขา ก็ต้องเรียกน้าสิ!”
หลินต้าหย่งหัวเราะร่า พลางเข้ามาหยอกล้ออยู่ข้าง ๆ
“น้า~”
เสี่ยวเป่าช่างพูดจาน่ารักจริง ๆ
ตอนที่บรรยากาศในลานบ้านกำลังอบอุ่นกลมกลืน จางกุ้ยจือก็เดินออกมาพร้อมท้องที่นูนเด่น
“เรียกอะไรกัน?! คิดจะให้เด็กอยู่ยาวจริง ๆ เหรอ? อีกไม่กี่วันก็ส่งกลับไปแล้ว!”
คำพูดของจางกุ้ยจือราวกับสาดน้ำเย็นใส่ บรรยากาศอบอุ่นในลานบ้านพลันเย็นชืดลงทันที
เสี่ยวเป่าปากคว่ำ ทำท่าเหมือนจะร้องไห้
เด็ก ๆ หลายคนได้ยินว่าน้องสาวคนสวยจะจากบ้านไปในไม่ช้า ก็พากันไม่สบายใจ
หลินเยว่ไม่พูดอะไร เพียงอุ้มเสี่ยวเป่ากลับมาจากอ้อมแขนพ่อ “ไม่ต้องกลัวนะ!”
“กินข้าวกันเถอะ!”
แม่หลินเอ่ยขึ้น
คนทั้งบ้านต่างพากันล้างมือบ้าง จัดชามตะเกียบบ้าง
กลางโต๊ะมีแกงผักป่าหม้อใหญ่ ทุกคนได้คนละชาม
ในชามของพ่อหลินกับหลินต้าหย่งมีเนื้อผักมากกว่า
เพราะทั้งสองเป็นแรงงานหลักของบ้าน ปกตินอกจากจะต้องลงแปลงทำงานแล้ว ยังต้องหาเวลารับจ้างทำงานไม้หาเงินด้วย
ในชามจางกุ้ยจือก็มีเนื้อผักมากเช่นกัน เพราะตอนนี้ปากเดียวของเธอต้องกินเผื่อสองร่าง
นอกจากแกงผักป่า ยังมีหมั่นโถวกับแผ่นแป้งข้าวโพด
ผู้ใหญ่กินหมั่นโถว ส่วนเด็ก ๆ ได้แผ่นแป้งข้าวโพดคนละชิ้น
หมั่นโถวทำจากแป้งดำ ผสมรำลงไปด้วย กินแล้วบาดคอ
แต่ผู้ใหญ่กินจนชิน ไม่มีใครรังเกียจ
เสี่ยวเป่าก็ได้แผ่นแป้งข้าวโพดมาชิ้นหนึ่ง เธอกัดเข้าไปคำโต ดวงตาก็พลันเป็นประกายราวกับมีดาวระยิบระยับ
“อาหย่อย~ อาหย่อย!”
เอ้อร์หู่หัวเราะอย่างอดไม่ได้ “แผ่นแป้งข้าวโพดมีอะไรอร่อยกัน เคยกินหมั่นโถวไหม? นั่นแหละถึงเรียกว่าอร่อย!”
ขณะกำลังพูด พ่อของเขา หลินต้าหย่ง ก็ใช้ตะเกียบเคาะหัวเขาทีหนึ่ง “ยังจะเลือกกินอีก มีแผ่นแป้งให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว ทำเป็นอวดดีไปเถอะ ต่อไปจะได้กินหมั่นโถวเหมือนพวกเรา!”
เอ้อร์หู่แลบลิ้น แล้วก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก
เสี่ยวเป่าถูกพี่เอ้อร์หู่หยอกจนหัวเราะ เธอใช้สองมือจับแผ่นแป้งข้าวโพด กินคำโต ๆ ไม่หยุด
หลินเยว่กลัวเธอจะติดคอ รีบยกแกงผักป่าป้อนให้ดื่มหนึ่งอึก
“ว้าว~ ขออีก!”
เสี่ยวเป่าดื่มอึก ๆ ไปหลายคำใหญ่ แกงผักป่าสีดำข้นเต็มชาม ในสายตาเธอราวกับน้ำทิพย์อะไรสักอย่าง
“เด็กคนนี้เลี้ยงง่ายเหมือนกันนะ”
พ่อหลินยิ้ม
“นั่นสิ แกงผักป่าก็ดื่มเหมือนน้ำแกงเนื้อ ดูสิว่ากินเอร็ดอร่อยแค่ไหน!”
แม่หลินมองเสี่ยวเป่าด้วยสายตาเอ็นดู พลางพูดยิ้ม ๆ
“กินเก่งขนาดนี้ถึงได้ถูกทิ้งสินะ พวกเธอเก็บกลับมากลายเป็นของล้ำค่าซะแล้ว”
จางกุ้ยจือเบ้ปากพึมพำเสียงเบา
“สะใภ้ต้าหย่ง เธอพูดว่าอะไรนะ?”
สีหน้าพ่อหลินไม่พอใจขึ้นมาเล็กน้อย แต่น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
“กินข้าวยังปิดปากไม่ได้อีก รีบกินเข้าไป!”
หลินต้าหย่งตักข้าวเข้าปากไปพลาง เงยหน้าพูดกับภรรยาที่ไม่รู้จักทำตัวให้สบายใจเขาไปพลาง
จางกุ้ยจือจึงเงียบไป
แต่ในใจอัดอั้นจนแทบระเบิด
นั่นไง
พอวางชามข้าวลง เธอก็เดินกลับเข้าห้องไปโดยไม่พูดอะไร มือหนึ่งประคองท้อง ประตูห้องปิดดังปัง
เด็ก ๆ ที่กำลังหัวเราะเล่นกันตกใจจนไม่กล้าส่งเสียง
แม่หลินไม่พอใจ จ้องลูกชายเขม็ง “เมียแกนี่อารมณ์ร้ายขึ้นทุกวันแล้ว! ยังเห็นฉันกับพ่อแกเป็นผู้ใหญ่บ้างไหม!”
หลินต้าหย่งเกาหัว “แม่ เดี๋ยวผมจะคุยกับเธอเอง”
หลินเยว่ช่วยแม่หลินเก็บชามตะเกียบ
เด็ก ๆ กินอิ่มแล้วก็ไปเล่นกันหน้าบ้าน ไม่กล้าวิ่งไปไกลเพราะฟ้ามืดแล้ว
“หู่จื่อ พวกเธอดูแลน้องสาวให้ดีนะ!”
แม่หลินกำชับอย่างไม่วางใจ
“ครับ รู้แล้ว!”
เสียงตอบรับของเด็ก ๆ ดังมาจากนอกประตูใหญ่
“แม่ อย่าโกรธพี่สะใภ้เลยนะ หนูรู้ว่าตัวเองแต่งงานมีลูกแล้ว แต่ยังมาอาศัยอยู่บ้านแม่ เธอคงไม่สบายใจ”
เมื่อเหลือกันเพียงแม่ลูก หลินเยว่ก็กระซิบบอกแม่หลิน
แม่หลินมองลูกสาวด้วยแววตาเจ็บปวด “ลูกเอ๋ย ที่นี่ก็คือบ้านของลูก อย่าคิดมากเลย พี่สะใภ้ของลูกเป็นคนชอบคิดเล็กคิดน้อย แต่ไม่ได้มีจิตใจร้ายอะไร”
แม่หลินจะไม่สงสารลูกได้อย่างไร!
สามีของหลินเยว่ชื่อจางผิง เป็นปัญญาชนที่ลงชนบทมาในตอนนั้น
ตอนนั้นเขามาอาศัยอยู่ที่บ้านหลินชั่วคราว หลินเยว่คิดว่าเขาเป็นคนมีการศึกษา ไม่เหมือนพวกผู้ชายหยาบกระด้างในหมู่บ้านที่อ่านหนังสือไม่ออกสักตัว ส่วนจางผิงก็คิดว่าหลินเยว่ทั้งอ่อนโยน ขยันขันแข็ง และเคยเรียนหนังสือมาเหมือนกัน คนหนุ่มสาวทั้งสองจึงค่อย ๆ คบหากัน
ต่อมาทั้งคู่ก็แต่งงานและมีลูกกันตามธรรมชาติ
จางผิงรับปากว่าจะพาหลินเยว่กับลูก ๆ กลับเข้าเมืองไปด้วยกันในวันหน้า
ใครจะคิดว่าเมื่อจางผิงกลับเข้าเมืองไปจริง ๆ แล้ว กลับไม่มีข่าวคราวอีกเลย
หลังรออยู่ 8 เดือน ทางบ้านของจางผิงก็ส่งเงินมา 100 หยวนพร้อมจดหมายฉบับหนึ่ง
ใจความคือทั้งสองคนไม่เหมาะสมกัน ให้หลินเยว่ไปหาคนอื่นเถอะ
ตอนที่ได้รับจดหมาย ซานวาเพิ่งคลอดได้ไม่นาน
พ่อหลินกับหลินต้าหย่งโกรธมาก พากันเข้าเมืองไปหาจางผิง แต่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ อีกทั้งที่อยู่ในจดหมายก็ไม่ชัดเจน จึงกลับมาอย่างคว้าน้ำเหลว
······
กลางคืน
หลินเยว่เร่งเด็ก ๆ ให้อาบน้ำในลานบ้านก่อน จากนั้นจึงไล่พวกเขาขึ้นเตียงเตาไปนอน
ส่วนเสี่ยวเป่า หลินเยว่กลัวเธอจะหนาว จึงต้มน้ำอุ่นไว้ในห้องครัว แล้วเช็ดตัวให้เธอด้วยตัวเอง
เสี่ยวเป่าจั๊กจี้ หดคอหัวเราะคิกคัก พลางหลบไปมา
“เสี่ยวเป่า ยังจำบ้านของหนูได้ไหม?”
หลินเยว่เห็นท่าทางน่ารักของเสี่ยวเป่าแล้วใจละลาย พลางถามอย่างอ่อนโยน
“ม่ายยู้เลย~”
เสี่ยวเป่าส่ายหัว จุกผมเล็ก ๆ บนศีรษะก็แกว่งตามไปด้วย
“แล้วจำพ่อแม่ของหนูได้ไหม?”
“พี่คือแม่จ้ะ~”
เด็กน้อยกอดหลินเยว่อย่างมีความสุข
เธอรู้สึกว่าตัวหลินเยว่หอมมาก เลยชอบสุด ๆ!
หลินเยว่ได้แต่จนใจ เด็กน้อยคนนี้มาจากไหนกันแน่นะ?
ไม่ร้องไห้ไม่งอแง แถมไม่คิดถึงบ้านด้วย
ถ้าเป็นลูกของตัวเองจริง ๆ ก็คงดี...
หลินเยว่นึกถึงตอนที่ตัวเองตั้งท้องซานวา ในใจก็เฝ้าหวังมาตลอดว่าจะได้ลูกสาว
เช้าวันถัดมา
แม้จะเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ตอนเช้าตรู่ก็ยังค่อนข้างหนาว
หลินเยว่เตรียมขึ้นเขาไปขุดผักป่าต่อ
หู่จื่อกับเอ้อร์หูเป็นพี่น้องที่อายุมากกว่านิดหน่อย จึงตามอาสาวขึ้นเขาไปเก็บฟืนด้วย
ต้าวา เอ้อร์วา ซานวา กับเสี่ยวเป่าร้องอยากตามขึ้นเขาไปด้วย แต่ถูกแม่หลินห้ามไว้
“อยู่บ้านดี ๆ แล้วดูแลน้องสาวให้ดี!”
หลินเยว่กำชับเด็กทั้งสาม พลางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบหัวเสี่ยวเป่าที่กำลังกัดแผ่นแป้งข้าวโพดเบา ๆ
แม้แต่เส้นผมก็ยังนุ่มนิ่ม!
เสี่ยวเป่ากัดแผ่นแป้งอย่างว่าง่าย พลางโบกมือให้หลินเยว่กับพี่ชายทั้งสอง
“แม่ พี่ชาย รีบกลับมานะ~”