ปีเตอร์ไม่มีเวลาได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น ประตูโกดังถูกผลักเปิดจากด้านนอก นักเรียนสองคนที่สวมปลอกแขนกรรมการฝ่ายวินัยจากแผนกอัศวินก้าวเข้ามาก่อน คนละฝั่ง ราวกับยืนเรียงแถวต้อนรับขบวนพิธีการ
จากนั้นเสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังขึ้น
นั่นไม่ใช่เสียงฝีเท้าธรรมดา หากเป็นเพลงประกอบการเปิดตัวของตัวเอกที่ผ่านการจัดวางมาอย่างพิถีพิถัน
เขามาแล้ว
เขากำลังจะปรากฏตัว
ปีเตอร์จ้องประตูด้วยหัวใจที่ครึ่งหนึ่งตื่นเต้น อีกครึ่งหนึ่งประหม่า ผมสีแดงเพลิงโผล่เข้ามาในสายตาก่อนเจ้าตัว ดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบราวกับมะเขือเทศลูกหนึ่ง ถัดมาคือใบหน้าหล่อเหลาที่ดูราวกับเขียนไว้ชัดเจนว่า “ผมเป็นอัศวิน”
เครื่องแบบแผนกอัศวินเน้นสีขาวเป็นหลัก ตราประดับเกียรติยศหัวหน้าชั้นปีสองของแผนกอัศวินบนแขนซ้ายก็ถูกขัดจนวาววับ
เลออนฮาร์ต กริฟฟิน
แม้เกมจะออกมาถึงภาคหก และมีตัวละครชายหน้าใหม่เพิ่มเข้ามาไม่ขาดสาย ชายคนนี้ก็ยังครองตำแหน่งหนึ่งในสิบอันดับความนิยมได้อย่างเหนียวแน่น ความนิยมของเขามั่นคงเสียจนน่าหมั่นไส้ เหล่าตัวละครชายที่เพิ่งถูกเพิ่มเข้ามาถึงกับกัดฟัน อยากสาดโคลนใส่เขาให้ได้
ปีเตอร์แอบประเมินอยู่ในใจว่า ช่างเปิดตัวได้เอิกเกริกเสียจริง
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนั้น
“รุ่นพี่เลออนฮาร์ต!”
ทันทีที่นางเอกผมสีชมพูเห็นอีกฝ่ายปรากฏตัว คำพูดที่กำลังจะเอ่ยก็กลืนกลับลงคอ ดวงตาเบิกกว้างจนลืมหายใจ ในสายตาของปีเตอร์ นี่คือจังหวะเปิดฉากภาพเหตุการณ์แรกพบของนางเอกชัด ๆ ฉากหลังน่าจะเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้พร่างพราว เพลงประกอบเปลี่ยนจากตึงเครียดเป็นท่วงทำนองแสนละมุน และโลกทั้งใบคงเคลื่อนไหวช้าลง
ส่วนเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังนางเอก กอดขวดยาสีดำไว้แน่นนั้นกลับไม่มีท่าทีสบายใจแบบเดียวกัน ร่างทั้งร่างแข็งทื่อจนเห็นได้ชัด มือไม้ลนลานซ่อนขวดไว้ข้างหลัง ในใจคงกำลังเสียใจสุดขีดที่ตัวเองถูกผีเข้าถึงได้วิ่งมาหาปีเตอร์เพื่อทำข้อตกลงนี้
เลออนฮาร์ตหยุดยืนตรงหน้าปีเตอร์ ส่วนสูงที่มากกว่าอยู่เล็กน้อยทำให้เขาต้องก้มมองลูกพี่ลูกน้อง สายตากวาดผ่านทุกคนในโกดัง ก่อนจะกลับมาหยุดที่ใบหน้าของปีเตอร์
“ฉันได้รับแจ้งว่ามีการซื้อขายยาวิเศษต้องห้ามที่นี่”
แววตาของเขาพลันขรึมลง
“เป็นนายจริง ๆ สินะ ปีเตอร์”
น้ำเสียงกับสายตานั้นบ่งบอกชัดเจนว่าผิดหวังมากกว่าโกรธ
ปีเตอร์ขมวดคิ้วแน่น รู้สึกขยะแขยงขึ้นมาในใจ
เลออนฮาร์ตไม่เปิดโอกาสให้เขาอธิบาย ฉวยจังหวะที่ปีเตอร์ชะงัก มือหนึ่งคว้าห่วงแขวนดาบตรงเอวของเขา ส่วนอีกมือจับด้ามดาบไว้
น้ำหนักที่เอวของปีเตอร์พลันหายไป
จากนั้นเสียงแตกหักก็ดังแกร๊ง
ดาบประจำกายเล่มนั้นหักคามือเลออนฮาร์ตราวกับกิ่งไม้แห้ง เสียงคร่ำครวญของดาบที่แตกสะท้อนไปทั่วโกดัง
บทลงโทษภายในแผนกอัศวินที่เป็นพิธีการ—หักดาบประจำกาย
มันไม่ใช่แค่การทำลายข้าวของ ความหมายของมันเปี่ยมไปด้วยการเหยียดหยามตั้งแต่ต้นจนจบ: นายไม่คู่ควรกับการถืออาวุธ นายไม่คู่ควรจะถูกเรียกว่าอัศวิน
เลออนฮาร์ตปล่อยมือ ดาบที่หักออกเป็นสองท่อนร่วงลงพื้น
“อย่าทำให้ตระกูลกริฟฟินต้องขายหน้าไปมากกว่านี้”
ปีเตอร์จ้องดาบที่หักอยู่บนพื้น สมองพลันปลอดโปร่งขึ้นมาในชั่วขณะนั้น
ฉากนี้เอง เขานึกออกแล้ว
ตามบทดั้งเดิมของเกม ต่อจากนี้เขาควรจะกระโดดพรวดขึ้นมาราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เชิดหน้าปากแข็งแล้วพูดอะไรทำนองว่า “ฉันแค่กำลังสั่งสอนรุ่นน้องที่ไม่รู้จักกฎระเบียบ” หรือ “นายจะไปรู้อะไร” ก่อนจะพล่ามเรื่องไร้สาระต่อไป จากนั้นนางเอกผมสีชมพูก็จะออกมายืนขวาง ใช้ความรู้สึกยุติธรรมที่เพิ่งฟักออกมาใหม่ ๆ ยังมีขนอ่อนขึ้นไม่เต็มตัว ประกาศเสียงดังต่อหน้าทุกคนว่าจะท้าประลองกับเขา
อีกสองสัปดาห์ต่อมา
ภาพเหตุการณ์พ่ายแพ้
เลออนฮาร์ตจะประทับใจในตัวเธอมากขึ้น เมล็ดพันธุ์ของเส้นเรื่องความรักก็จะถูกหว่านลงเช่นนั้น ส่วนปีเตอร์ กริฟฟินจะกลายเป็นบันไดให้นางเอกใช้แสดง “ความกล้าหาญ” นอนแผ่หราอยู่บนพื้นอย่างน่าอนาถ พร้อมเผยสีหน้าคับแค้นใจในภาพเหตุการณ์พ่ายแพ้
น่าหงุดหงิดชะมัด
ความคลื่นเหียนเอ่อล้นขึ้นมาจากก้นท้อง เขารู้สึกได้แม้กระทั่งว่ากระเพาะกำลังบิดเกร็ง น้ำเปรี้ยวเอ่อขึ้นมาถึงลำคอ
ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย
พวกคุณมองฉันแบบนั้นทำไม?
ให้เกียรติกันหน่อยสิ
ปีเตอร์รู้สึกได้ถึงสายตารอบข้าง ทั้งผิดหวัง ทั้งรังเกียจ รวมถึงสายตาดูแคลนอย่างไม่คิดปิดบังของนักเรียนเวรสองคนตรงประตู
เอาเถอะ
ในเมื่อพวกคุณคิดว่าฉันเป็นคนสารเลวกันไปแล้ว—
รอยยิ้มค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้าของปีเตอร์ กริฟฟิน ใบหน้าที่เดิมก็ดูมีเค้าดุดันอยู่หลายส่วน
ถ้าอย่างนั้นก็ทำตัวให้สมกับเป็นคนสารเลวไปเลย
“หึ”
ปีเตอร์ตบห่วงแขวนดาบที่ว่างเปล่า ตรงจุดซึ่งเคยแขวนดาบประจำกายไว้ ตอนนี้เหลือเพียงห่วงโลหะเท่านั้น
“ก็ดีเหมือนกัน ของก๊องแก๊งที่แค่แตะก็หักแบบนี้ ฉันอยากเปลี่ยนมานานแล้ว”
เขาเตะดาบที่หักอยู่บนพื้น ด้ามดาบท่อนหนึ่งไถลไปทางเลออนฮาร์ต
“มีแต่พวกที่สนใจแค่เปลือกนอกดูดีเท่านั้นแหละที่เห็นมันเป็นของล้ำค่า”
มาอีกแล้ว… เลออนฮาร์ตมองเขาด้วยแววตาจนใจ คิดเพียงว่าอยากพาลูกพี่ลูกน้องที่ทำให้ผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่าคนนี้ออกไปให้เร็วที่สุด จะกักบริเวณหรือขังไว้ก็ได้ ขอแค่อย่าปล่อยให้ยืนทำตัวขายหน้าอยู่ตรงนี้ต่อ
เขารู้จักปีเตอร์ดีเกินไป ทุกครั้งที่เจ้าเด็กนี่อ้าปากพูด เรื่องก็มีแต่จะยิ่งแย่ลง
ปีเตอร์บังคับตัวเองให้เพลิดเพลินกับสายตาของทุกคนรอบข้าง เอาเถอะ เขาต้องยอมรับเรื่องหนึ่งว่าเขาไม่ได้รังเกียจที่คนอื่นมองว่าเป็นตัวร้าย
เขาแค่เกลียดการถูกต้อนจนจนมุมและการทำตัวขายหน้าอย่างสุดหัวใจ ก็เท่านั้นเอง
พวกคุณคงคิดว่าฉันจะปากแข็งใช่ไหมล่ะ?
“ลูกพี่ลูกน้องที่รัก อย่าเพิ่งรีบวางท่าข่มกันนักสิ”
เขาเป็นฝ่ายขยับเข้าไปหาเลออนฮาร์ต ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน ระยะห่างระหว่างปลายจมูกไม่ถึง 20 เซนติเมตร
ทว่าแรงกดดันกลับไม่เป็นรองอย่างน่าประหลาด
“นายบอกว่าฉันทำให้ตระกูลกริฟฟินขายหน้า แล้วตัวนายเองผุดผ่องไร้ที่ติขนาดนั้นเลยหรือ?”
เขายื่นนิ้วออกไปจิ้มหน้าอกเลออนฮาร์ต
“นายคิดว่าตัวเองใช้ชีวิตหรูหราในสถาบันได้ยังไง? แบบอย่างของอัศวิน ความหวังในอนาคตของตระกูลกริฟฟิน—” ปีเตอร์จงใจลากเสียงท้ายประโยคให้ยาว ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน “ทุกครั้งที่ได้ยินใครพูดแบบนั้น ฉันก็อดหัวเราะไม่ได้จริง ๆ ห้ามตัวเองไม่ไหวเลย”
เลออนฮาร์ตขมวดคิ้วแน่น เตรียมจะเอ่ยปาก
“อย่าเพิ่งรีบเถียง”
ปีเตอร์ยกมือทำท่าห้าม
เรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น—เลออนฮาร์ตปิดปากลงจริง ๆ
การถกเถียงกับสุภาพบุรุษที่ถูกสั่งสอนมาตั้งแต่เด็กว่า “อย่าพูดแทรกคนอื่น” แบบนี้ช่างเพลิดเพลินเหลือเกิน ให้ความรู้สึกเหมือนตอนเล่นเกมแล้วพบว่าปุ่มป้องกันของคู่ต่อสู้เสีย
สายตาของปีเตอร์เลื่อนจากใบหน้าเลออนฮาร์ตไปช้า ๆ แล้วหันไปยังเด็กหนุ่มที่ซ่อนขวดยาสีดำไว้ด้านหลัง ร่างสั่นระริกราวกับใบไม้ท่ามกลางลมสารท เด็กหนุ่มหดตัวลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อถูกปีเตอร์จ้อง แผ่นหลังแทบจะแนบติดกำแพง
“นายคิดว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ ‘สารเวท’ ที่ทำให้สามัญชนได้สัมผัสรสชาติของเวทมนตร์นั่น ไหลเข้าสู่สถาบันได้ยังไง แล้วแพร่ไปถึงมือพวกเขาได้ยังไงล่ะ? หืม?”
เลออนฮาร์ต: …
“ถูกต้อง” ปีเตอร์ตอบแทนคำตอบที่ไม่มีใครพูดออกมา เขากางมือทั้งสองข้าง ทำสีหน้าราวกับจะบอกว่า “พวกคุณก็รู้กันอยู่แล้ว” น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความสะใจที่ได้ใส่สีตีไข่ “คำตอบก็อย่างที่นายคิดนั่นแหละ”
เขาหันกลับไปมองเลออนฮาร์ตอีกครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปจนหมด
“ถ้าไม่มีการยินยอมจากตระกูล แค่คนไร้ประโยชน์ที่ไม่เอาไหนอย่างฉันคนเดียว จะทำเรื่องนี้สำเร็จได้หรือ?”
เขาเสริมต่ออีกประโยค
“เลออนฮาร์ต นายผุดผ่องไร้ที่ติเสมอ ผุดผ่องเสียจนน่าขยะแขยง”
“ถึงเวลาที่นายจะได้เห็นแล้ว—ความมืดมิดที่แท้จริงของตระกูลกริฟฟิน”
เรื่องกลับตาลปัตรนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคน
นางเอกผมสีชมพูเบิกตากว้าง สีหน้าสับสนราวกับกำลังคิดว่า “เรื่องราวพลิกไปคนละทางกับที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง” ส่วนเด็กสาวผมสั้นที่มีรอยช้ำรอบตาขวาซึ่งยืนอยู่ด้านหลังนางเอก เผลอโพล่งออกมาด้วยความตกใจ
“พวกเขาเป็นพวกเดียวกันเหรอ?”
พี่ชายของเธอถูกขับออกจากสถาบัน เพราะร่างกายทรุดโทรมจนเกินเยียวยาและวงจรเวทมนตร์พังทลายจากการใช้ “สารเวท” มาเป็นเวลานาน เธอจึงลอบสืบเบาะแสอยู่เงียบ ๆ ตั้งแต่เข้าเรียน เพื่อตามหาที่มาของ “สารเวท” และในที่สุดก็ตามรอยมาถึงโกดังแห่งนี้
แต่ตอนนี้ คำพูดของปีเตอร์กลับเหมือนกุญแจที่บิดเปิดประตูซึ่งเธอไม่เคยคิดจะเปิดมาก่อน
สิ่งที่ปีเตอร์พูดไม่มีคำใดเป็นเรื่องเท็จ
ในภาคแรกของเรื่อง 《กรงรัก: จนดาวธุลีร่วงโรย》 ด้านมืดของตระกูลกริฟฟินเป็นเส้นเรื่องสำคัญที่พาดผ่านตั้งแต่ต้นจนจบ
หลังจากผ่านเหตุการณ์ต่าง ๆ ในช่วงครึ่งแรกของเรื่อง เลออนฮาร์ตกับนางเอกจะสืบสาวจากเบาะแสเล็ก ๆ จนตามไปถึงความจริงที่ถูกปกปิดอย่างประณีตในช่วงกลางเรื่อง—“สารเวท” ยาพิษชนิดนี้ช่วยเพิ่มพรสวรรค์ด้านพลังเวทของผู้ใช้ได้อย่างฝืนธรรมชาติ ทว่าในภายหลังจะสูบกลืนและทำลายร่างกายจนหมดสิ้น ที่แท้เป็นผลงานวิจัยลับของตระกูลกริฟฟิน ซึ่งลอบนำออกสู่ตลาด
ส่วนเลออนฮาร์ต อัศวินผู้เป็นแบบอย่างที่ยกย่องตนเองว่าผุดผ่องไร้ที่ติ กลับถูกปิดบังความจริงมาตั้งแต่ต้นจนจบ
แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ได้เรื่องของเขา คนที่เขาหักดาบต่อหน้าทุกคน ก็ยังรู้มากกว่าเสียอีก
ปีเตอร์ยังจำชื่อบทนั้นได้ ชื่อว่า 《กริฟฟินปีกหัก》 หลังเลออนฮาร์ตรู้ความจริง ศรัทธาในอุดมการณ์ก็พังทลาย เขาถึงกับเสียหลักจนไม่อาจเข้าร่วมการฝึกของแผนกอัศวินได้ตามปกติอยู่พักหนึ่ง ภายหลังเขาได้ฟื้นคืนกำลังใจและค้นพบความเชื่อมั่นกับเป้าหมายใหม่เพื่อก้าวต่อไป ก็เพราะเส้นเรื่องความรักที่พัฒนาขึ้นระหว่างเขากับนางเอก และกำลังใจจากการที่เธอคอยอยู่เคียงข้าง
ซาบซึ้งมาก
เรียกน้ำตาได้มาก
เป็นเส้นเรื่อง “พระเอกผู้ได้รับการเยียวยา” ระดับตำนาน
แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องราวของเลออนฮาร์ตในเกม
เกี่ยวอะไรกับปีเตอร์ด้วย?
เขาไม่ได้มาเพื่อพิชิตใจเลออนฮาร์ตเสียหน่อย
ยิ่งไม่ใช่มาเป็นกระสอบทรายด้านความยุติธรรมให้นางเอกเพิ่มค่าประสบการณ์
เขาไม่อยากเจอภาพเหตุการณ์พ่ายแพ้แม้แต่ภาพเดียว
บทของตัวประกอบที่ถูกเหยียบเพื่อเพิ่มค่าความชอบนั่น เขาไม่ยอมรับเด็ดขาด