เจียงอี้ชิงวางอันอันลงบนตั่งนุ่ม แล้วตบไหล่ปลอบโยนเบา ๆ
“อย่ากลัว ที่นี่คือจวนแม่ทัพ ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้า!”
“แม่จะไปหาเสื้อผ้าตอนพี่ชายสี่ของเจ้ายังเด็กมาให้เจ้าสวมก่อน”
“ภายหน้าแม่จะตัดชุดใหม่ให้เจ้าอีก”
อันอันคว้ามือเจียงอี้ชิงไว้ทันที
“ท่านแม่ อย่าไป!”
“หนูมีเรื่องจะบอกท่าน!”
เจียงอี้ชิงนึกว่าอันอันหวาดกลัว จึงปลอบว่า “ไม่ต้องกลัว แม่ไม่ไปไหน”
อันอันกำมือเจียงอี้ชิงแน่น “ท่านแม่ หนูไปต้อนรับท่านพ่อพร้อมท่านได้หรือไม่?”
“พวกเราไปกันเดี๋ยวนี้!” อันอันกังวลว่าจะไปไม่ทัน
เจียงอี้ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง
นางคิดว่าอันอันอยากไปดูความครึกครื้น
อย่างไรเสีย กองทัพใหญ่มีชัยกลับเมืองหลวง ชาวเมืองทั่วทั้งเมืองย่อมออกมาต้อนรับ บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก
“ศีรษะเจ้ายังมีแผล อย่าวิ่งซนไปทั่ว”
“เด็กดี เชื่อฟังเถิด หลังท่านพ่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้วก็จะกลับมา”
อันอันส่ายหน้าแรง ๆ ใบหน้าซีดขาวเพราะเสียเลือดไปมาก
“ท่านแม่ มีคนร้ายคิดเล่นงานท่านพ่อ!”
“ตำหนักทอง...มีคนซุ่มโจมตี!”
“ท่านพ่อต้องตาย!”
คำพูดของอันอันทำให้เจียงอี้ชิงนิ่งงัน
เจียงอี้ชิงรีบปิดปากอันอัน แล้วกวาดตามองภายในห้องอย่างระแวดระวัง
โชคดีที่เมื่อครู่นางสั่งให้ทุกคนออกไปหมดแล้ว
จากนั้นนางจึงก้มมองอันอัน
“เจ้าพูดอะไร? รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”
“นกกระจอกตัวน้อยบอกหนู” อันอันชี้ไปยังนกกระจอกบนชายคา
นกกระจอกด้านนอกพากันบินหนีไปอย่างรวดเร็ว
เจียงอี้ชิงไม่อาจเชื่อคำอธิบายของอันอันได้ ทว่ากลับมีเสียงหนึ่งในใจบอกให้นางเชื่อ
สามีและบุตรชายคนโตออกรบไปปีครึ่ง ในที่สุดก็กลับมาโดยปลอดภัย
ช่วงนี้บุตรชายคนรองมีสีหน้ากังวลอยู่ตลอด บอกว่าบรรดาขุนนางในราชสำนักไม่พอใจศึกครั้งนี้อย่างยิ่ง
มีขุนนางหลายคนยื่นฎีกา กล่าวว่าศึกครั้งนี้ยืดเยื้อนานเกินไป ทั้งยังสิ้นเปลืองทรัพย์สินมากเกินควร
บางคนยังกล่าวอีกว่า แม้ครั้งนี้จะมีชัย แต่กลับเสียเมืองไปหลายแห่ง ทั้งยังมีทหารบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก
ถึงขั้นมีคนตั้งข้อสงสัยว่า ศึกครั้งนี้มีเงื่อนงำหรือไม่
“เด็กดี รอแม่อยู่ที่นี่ แม่ออกไปจัดการธุระสักครู่”
เจียงอี้ชิงกล่าวจบก็เดินออกจากห้องอย่างเร่งร้อน ไปจัดการให้คนสนิทออกไปแจ้งข่าวแก่สามีนอกประตูเมือง
แม้นางยังไม่ค่อยเชื่อคำพูดของอันอัน แต่การป้องกันไว้ก่อนย่อมไม่ใช่เรื่องผิด
ไม่นานนัก ม้าตัวหนึ่งก็วิ่งควบออกจากจวนแม่ทัพ
เจียงอี้ชิงเดินกลับเข้าห้องด้วยสีหน้าครุ่นคิด
นางเห็นอันอันนั่งเรียบร้อยอยู่บนตั่งนุ่ม แววตาของเจียงอี้ชิงไหววูบ
นางเดินไปนั่งข้างอันอัน
“เมื่อครู่นี้ นกกระจอกพวกนั้นพูดอะไรอีกหรือไม่?”
อันอันค่อย ๆ ส่ายหน้า หากส่ายเร็วเกินไป ศีรษะจะเวียน
“ไม่มีแล้ว!”
เจียงอี้ชิงหยิบผ้าเช็ดหน้าไปชุบน้ำในอ่างที่อยู่ข้าง ๆ แล้วเช็ดหน้าให้อันอัน
เมื่อเช็ดใบหน้าน้อย ๆ จนสะอาดแล้ว เจียงอี้ชิงก็มองอันอันอย่างเหม่อลอย
เหตุใดเด็กคนนี้จึงดูคุ้นตานัก?
หรือว่านางรู้จักบิดามารดาของอันอัน?
เจียงอี้ชิงรีบปฏิเสธความคิดนั้น
เป็นไปได้อย่างไร?
ระหว่างทางนางเคยถามอันอันแล้ว บิดามารดาของเด็กน้อยเป็นเพียงชาวนาธรรมดา
แววตาเจียงอี้ชิงไหววูบ นางลูบศีรษะอันอัน
“หากภายหน้านกกระจอกตัวน้อยพูดอะไรอีก เจ้าต้องบอกแม่ให้รู้”
อันอันพยักหน้าอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ”
ขณะนั้นไป๋จื่อพาหมอเดินเข้ามาในห้อง
“ท่านหมอ รบกวนช่วยตรวจดูบุตรสาวของข้าที” เจียงอี้ชิงหลีกทางให้
หมอตรวจชีพจรให้อันอันก่อน จากนั้นจึงแหวกเส้นผมดูบาดแผลบนศีรษะ
แล้วเขาก็ดึงมือกลับ มองอันอันด้วยแววตาเวทนา
“ท่านหมอ บาดแผลของเด็กคนนี้ร้ายแรงหรือไม่?” เจียงอี้ชิงเห็นหมอเงียบไป
หมอหันกลับมาแล้วก้มศีรษะ
“ฮูหยิน ต่อให้เด็กไม่เชื่อฟังเพียงใด ก็ไม่ควรเฆี่ยนตีจนเกือบตาย”
“ท่านพูดเหลวไหลอะไร?” ไป๋จื่อรีบตำหนิ
“นางเป็นเด็กที่ฮูหยินของข้าเพิ่งเก็บ...”
“ไป๋จื่อ!” เจียงอี้ชิงเอ่ยห้ามเสียงเย็น
“ไป๋จื่อ พาหมอไปจัดยา!” เจียงอี้ชิงปรายตามองไป๋จื่อเป็นเชิงเตือน
ไป๋จื่อจึงปิดปากทันที แล้วพาหมอไปจัดยาที่ด้านข้าง
เจียงอี้ชิงเปิดตู้ ค้นหาเสื้อผ้าตอนบุตรชายคนเล็กยังเด็ก
หมอจัดยาทาภายนอกและยากินให้ ไป๋จื่อจ่ายค่าตรวจแล้วส่งเขาออกไป
เจียงอี้ชิงอุ้มอันอันขึ้น “มาเถิด แม่จะช่วยเจ้าอาบน้ำ”
อันอันยื่นมือเล็ก ๆ โอบคอเจียงอี้ชิงไว้
“ขอบคุณท่านแม่” นางตอบเสียงอ่อน
เมื่อได้ยินเสียงนุ่มนิ่มของอันอัน หัวใจเจียงอี้ชิงแทบละลาย
พอถอดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของอันอันออก เจียงอี้ชิงก็อดนิ่งงันไม่ได้
อันอันผอมมาก กระดูกบนร่างน้อย ๆ เห็นได้ชัด
ทั่วร่างมีทั้งบาดแผลใหม่และเก่าซ้อนทับกัน
มีรอยแส้ไขว้กัน รอยฟกช้ำหลายแห่ง และรอยหนึ่งคล้ายรอยเท้าของผู้ใหญ่...
เจียงอี้ชิงไม่อยากเชื่อ นางจับตัวอันอันพลิกดูทั้งด้านหน้าและด้านหลัง
ขอบตานางร้อนผ่าว ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน
บิดามารดาเช่นใดกัน ถึงได้โหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้?
ถึงกับลงมือกับเด็กอายุสามขวบอย่างหนักหนาสาหัส?
แม้แต่เสือร้ายยังไม่กินลูกของตน!
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้!”
“อันอันไม่เจ็บ!”
มือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งแตะแก้มเจียงอี้ชิงเบา ๆ
อันอันมองเจียงอี้ชิงอย่างกระวนกระวาย
ชั่วพริบตาต่อมา นางก็ถูกเจียงอี้ชิงดึงเข้าไปกอด
อันอันรู้สึกว่ามีหยดน้ำอุ่น ๆ ตกลงบนไหล่ จึงทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
แม่คนก่อนเคยบอกว่า “แผลแค่นี้เอง จะร้องไห้ทำไม?”
แต่แม่คนปัจจุบันเห็นบาดแผลบนตัวนางแล้วกลับร้องไห้อย่างเศร้าโศก
ราวกับคนที่บาดเจ็บคือนางเอง
อันอันสับสนจนไม่รู้จะทำอย่างไร
“ท่านแม่! อย่าร้องไห้!”
อันอันยกมือขึ้น ตบหลังเจียงอี้ชิงอย่างระมัดระวัง
ความรู้ความของอันอันทำให้น้ำตาเจียงอี้ชิงยิ่งไหลเร็วขึ้น
“ซี๊ด!”
หยดน้ำตาตกลงบนบาดแผลแห่งหนึ่งของอันอัน นางจึงเบ้ปากเล็กน้อย
“ขอโทษ!”
“ขอโทษ!”
เจียงอี้ชิงรีบกล่าวขอโทษ นางเช็ดน้ำตาแล้วพยายามควบคุมอารมณ์
“ไม่เป็นไร!”
“หนูไม่เจ็บ!”
อันอันยิ้มอย่างเข้มแข็งให้เจียงอี้ชิง
เจียงอี้ชิงกลั้นน้ำตา อุ้มอันอันลงไปในถังอาบน้ำ
“ศีรษะเจ้ามีแผล รอให้ตกสะเก็ดก่อนค่อยสระ”
หลังช่วยอันอันอาบน้ำเสร็จ เจียงอี้ชิงก็เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดให้นาง
เมื่อเห็นอันอันในสภาพสดใสสะอาดสะอ้าน เจียงอี้ชิงก็อดชื่นชมไม่ได้
อันอันสวมเสื้อผ้าของบุตรชายคนเล็ก ดูราวกับเด็กน้อยหน้าพระพุทธองค์
เพียงแต่ร่างของอันอันผอมเกินไป เสื้อผ้าจึงดูหลวมโคร่ง
“งดงามเหลือเกิน!” เจียงอี้ชิงอดชมไม่ได้
อันอันก้มหน้าด้วยความเขินอาย บนเท้าสวมรองเท้าหัวเสืออุ่น ๆ คู่หนึ่ง
ไม่ใช่รองเท้าปักลายที่มีรูพรุนไปทั่วคู่นั้นอีกแล้ว
เจียงอี้ชิงจูงอันอันไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง แล้วทายาให้นางอย่างตั้งใจ
จากนั้นยังทาขี้ผึ้งหอมบนใบหน้าของนางอีกด้วย
อันอันรู้สึกราวกับกำลังฝัน ทั้งร่างถูกโอบล้อมด้วยกลิ่นหอมอบอวล
นางอดเกิดความละโมบขึ้นมาไม่ได้
หากนี่เป็นความฝัน ก็ขอให้ฝันนี้ยาวนานขึ้นอีกสักหน่อยเถิด!
ขณะนั้นมีเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากด้านนอก
ตามมาด้วยเสียงเด็กหนุ่มที่ร้องเรียกอย่างเอะอะ
“ท่านแม่! ท่านแม่!”
ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็เปิดม่านประตูพรวดพราดเข้ามา
อันอันมองไปทางประตูด้วยความสงสัย เด็กหนุ่มอายุเจ็ดแปดขวบกำลังจ้องมองนางด้วยสีหน้าตะลึงงัน
“ท่านแม่ นางเป็นใคร?”