ต้นฤดูใบไม้ผลิ เป็นช่วงที่อากาศอุ่นขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาหนาวเย็นอีกครั้ง
อันอันวัย 3 ขวบยกขวานเล่มหนึ่งที่สูงกว่าตัวนางขึ้นเหนือศีรษะอย่างยากลำบาก
เพราะการเคลื่อนไหวของนาง เสื้อผ้าเก่าขาดซึ่งสั้นจนสั้นไปกว่านี้ไม่ได้แล้วจึงปกปิดร่างเล็กที่เต็มไปด้วยบาดแผลไม่มิด
รอยฟกช้ำที่ดูคล้ายรอยเท้าปรากฏออกมา
ข้างเท้าของนางมีกองฟืนกองเล็กกองใหญ่วางอยู่
“โครม!”
ประตูเรือนถูกถีบเปิด ชายคนหนึ่งด่าทอพลางเดินเข้ามา
อันอันสะดุ้ง มือคลายออกจนถูกขวานลากให้ล้มลงกับพื้น
ชายผู้นั้นพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วเตะอันอันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ตัวกาลกิณี! เพราะนังเด็กไร้ค่านี่ ข้าถึงได้โชคร้ายเช่นนี้!”
“เหตุใดเจ้าไม่ตายไปเสีย! นังเด็กไร้ค่า! ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
อันอันกอดศีรษะไว้ ไม่ส่งเสียงสักคำ
เพราะนางรู้ดีว่า หากร้องไห้ ก็มีแต่จะถูกตีหนักกว่าเดิม
ชายผู้นั้นเตะไปหลายครั้ง ดูท่าทางยังไม่หายโมโห
เขาคว้าคออันอันไว้แน่น แล้วหิ้วนางขึ้นมาราวกับลูกสุนัข
อันอันรู้สึกหายใจไม่ออก จึงคว้ามือของชายผู้นั้นไว้ แววตาเต็มไปด้วยการวิงวอน
นางไม่อยากตาย!
ยามนั้นเอง หญิงคนหนึ่งซึ่งยังงัวเงียเพราะเพิ่งตื่นก็เดินออกมา
“พอเถิด ข้าจะให้หนูน่วนช่วยพูดให้กระจ่าง แล้วเจ้าก็กลับไปขับรถม้าได้แล้ว”
ชายผู้นั้นได้ยินดังนั้นก็โยนอันอันทิ้งลงพื้นราวกับโยนขยะ
อันอันกระแทกเข้ากับกองฟืน ก่อนจะหมดสติไป
“จริงหรือ? แล้วพวกเราจะกลับไปเมื่อใด?” ชายผู้นั้นเดินไปหาหญิงคนนั้นด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
“เก็บข้าวของแล้วก็ไปกัน” หญิงคนนั้นยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“แล้วตัวกาลกิณีนั่นเล่า?” ชายผู้นั้นเหลือบมองอันอันบนพื้นด้วยแววรังเกียจ
“ตัวกาลกิณีนี่ช่างประหลาดนัก! วันนั้นข้าตรวจดูแล้วแท้ ๆ แต่รถม้าก็ยังเกิดเรื่องขึ้น!”
ทำให้เขาถูกเจ้านายขับไล่ออกจากบ้าน
ขาดรายได้ ทั้งยังเล่นพนันทีไรก็แพ้ทุกที
ล้วนเป็นเพราะตัวกาลกิณีนี่นำโชคร้ายมาให้!
“มอบให้ข้าจัดการเถิด คราวนี้พวกเราจะทำให้นางตายโดยไม่มีใครรู้ตัวอย่างแน่นอน!”
“ยาพิษตั้งมากมายยังฆ่านางไม่ตาย คราวนี้เจ้าจะทำสำเร็จหรือ?”
หญิงคนนั้นกระซิบกระซาบกับชายผู้นั้นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พลันยิ้มกว้าง
“จิตใจสตรีช่างโหดเหี้ยม วิธีนี้ของเจ้าดีจริง ๆ!”
ทั้งสองคลอเคลียกันพลางเดินเข้าเรือน
หนึ่งชั่วยามต่อมา ชายผู้นั้นถือห่อสัมภาระหลายใบ ส่วนหญิงคนนั้นอุ้มอันอันที่หมดสติขึ้นรถม้า
ยามเหม่า ความเงียบสงัดในป่าถูกเสียงกีบม้าทำลายลง
“อาศัยช่วงฟ้ามืดที่ไม่มีคน รีบโยนนางลงไปเสีย”
“มีเพียงนางตาย หนูน่วนของพวกเราจึงจะได้เสวยสุขกับความมั่งคั่ง!”
“คราวนี้เมื่อเข้าเมืองหลวง เจ้าเข้าไปอยู่ในจวนต่อ ทำหน้าที่แม่นมของหนูน่วนเสีย จะได้ไม่ทำให้หนูน่วนเหินห่างจากพวกเรา”
“ตราบใดที่หนูน่วนยังเป็นท่านหญิง พวกเราก็จะมีความมั่งคั่งให้เสวยไม่รู้จบ!” ชายผู้นั้นหยุดรถม้า
“รู้แล้ว ช่างพูดจู้จี้เสียจริง!” หญิงคนนั้นผลักอันอันลงจากรถม้า
“ตุบ!”
อันอันกุมศีรษะแล้วลุกขึ้นนั่ง ศีรษะของนางกระแทกกับก้อนหินจนเลือดไหล
นางมองรถม้าที่แล่นห่างออกไปเรื่อย ๆ ด้วยความหวาดกลัว
“ท่านพ่อ! ท่านแม่! อย่าทิ้งข้าไป!”
“เมื่อวานข้าหิวมากจริง ๆ ถึงได้กินข้าวของต้าหวง!”
“ข้าไม่กล้าอีกแล้ว!”
อันอันลุกขึ้นจากพื้น แล้ววิ่งโซเซตามรถม้าไป
นางเผลอเหยียบก้อนหิน เท้าพลิกจนล้มลงกับพื้น
อันอันเงยหน้าขึ้น รถม้าหายลับไปแล้ว
“ฮือ ๆ ๆ”
“ท่านแม่ ข้ากลัวเหลือเกิน!” อันอันกอดเข่า ขดตัวเป็นก้อนกลม
“ท่านแม่ อย่าทิ้งข้าไป!”
“ข้าจะเชื่อฟังเป็นเด็กดี!”
“โฮ่ง... โฮ่ง...”
เสียงหมาป่าหอนดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าในป่าทึบ
อันอันหนาวสะท้าน นางก้มหน้าซุกลงระหว่างเข่าอย่างแรง
ร่างเล็ก ๆ ที่ขดเป็นก้อนดูน่าสงสารและไร้ที่พึ่งยิ่งนัก
ไม่ไกลนัก รถม้าคันหรูหรากำลังควบม้ามาอย่างรวดเร็ว
ภายในรถม้า เจียงอี้ชิงใช้มือเท้าคาง หลับตาพักผ่อนอยู่
หนึ่งปีครึ่งก่อน ชนเผ่าซงหนูรุกรานชายแดน
กองทัพซงหนูบุกมาอย่างดุดัน ยึดเมืองไปติดต่อกันถึง 4-5 แห่ง
ชายแดนตกอยู่ในภาวะคับขัน ฮ่องเต้จึงมีรับสั่งให้สามีของนางเป็นแม่ทัพใหญ่ นำทัพออกศึก
บุตรชายคนโตเป็นรองแม่ทัพ จึงติดตามสามีไปชายแดนด้วย
การจากไปครั้งนี้กินเวลานานกว่าหนึ่งปี
เจียงอี้ชิงเป็นห่วงสามีกับบุตรชายคนโต จึงตั้งใจไปวัดพระใหญ่เพื่อขอพร
เมื่อวานนางได้รับข่าวว่าสามีจะมีชัยกลับมาในวันนี้ จึงพาสาวใช้เดินทางกลับตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
ทันใดนั้น “ย่าห์!” คนขับรถม้ากระตุกบังเหียนให้รถหยุด
คนในรถล้มกลิ้งหงายหลังทันที
“คนขับรถม้า เจ้าขับรถอย่างไรของเจ้า!”
“ฮูหยิน ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” สาวใช้ไป๋จื่อประคองเจียงอี้ชิงขึ้นมา
“ฮูหยิน มีเด็กคนหนึ่ง...” คนขับรถม้าคล้ายเห็นเรื่องน่าสะพรึงกลัว น้ำเสียงสั่นเครือ
“พูดเหลวไหล! ที่รกร้างเช่นนี้จะมีเด็กได้อย่างไร?”
ไป๋จื่อเลิกม่านรถขึ้น ตั้งใจจะตำหนิคนขับรถม้า แต่กลับชะงักนิ่ง
อาศัยแสงโคมบนรถม้า เจียงอี้ชิงเห็นภาพตรงหน้า ก็อดตกตะลึงไม่ได้
ฝูงหมาป่านั่งยอง ๆ เป็นรูปครึ่งวงกลมอยู่บนพื้น ดวงตาสีเขียวเรืองรองจับจ้องพวกนาง
กลางวงล้อมมีเด็กหญิงตัวเล็กยืนอยู่ ใบหน้าเปื้อนเลือด
เด็กหญิงกำลังกอดคอหมาป่าตัวหนึ่งไว้ ดูคล้ายกำลังต่อสู้เอาชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย
เมื่อเห็นรถม้าหยุดลง หมาป่าทั้งฝูงก็ลุกขึ้นพร้อมกัน ตั้งท่าระแวดระวัง
เจียงอี้ชิงสั่งทันที “ใช้ไฟขับไล่! เร่งช่วยคน!”
คนขับรถม้าถอดเสื้อตัวนอก จุดไฟกับโคม แล้วโบกไปทางฝูงหมาป่า
หมาป่ากลัวไฟ จึงถอยห่างออกไปพลางหันกลับมามองเป็นระยะ
เจียงอี้ชิงกระโดดลงจากรถม้า แล้วอุ้มอันอันขึ้นไปบนรถ
“ไป!”
รถม้าควบทะยานเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว
“ฮูหยิน หมาป่าพวกนั้นยังตามพวกเราอยู่เจ้าค่ะ” ไป๋จื่อมองไปด้านหลังรถด้วยความกระวนกระวาย
“ให้คนขับรถม้าเร่งความเร็วขึ้นอีก!” เจียงอี้ชิงสั่ง
หมาป่าค่อย ๆ หยุดฝีเท้า สุดท้ายก็ยืนอยู่กับที่แล้วแหงนหน้าหอนก้องฟ้าอยู่หลายครั้ง
“ดีเหลือเกิน! ฮูหยิน หมาป่าหยุดแล้วเจ้าค่ะ!” ไป๋จื่อตื่นเต้นยิ่งนัก
เจียงอี้ชิงก้มหน้าลง ก็เห็นเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนกำลังมองนางอย่างหวาดระแวง
ใบหน้าของเด็กน้อยเปื้อนคราบน้ำตาเป็นทางดำสลับขาว ดูราวกับลูกแมวลายด่าง
ดวงตาของนางสุกใส ราวกับดาวรุ่งบนท้องฟ้า
นางมีบุตรชายซน ๆ ถึง 4 คน จึงปรารถนาจะมีเด็กหญิงตัวน้อยนุ่มนิ่มน่าทะนุถนอมสักคน
น่าเสียดายที่ไม่เคยสมหวัง
“ไม่ต้องกลัว พวกเราไม่ใช่คนร้าย” เจียงอี้ชิงเอ่ยปลอบอันอันด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เจ้าพลัดหลงกับครอบครัวหรือ? ประเดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปตรวจบาดแผลก่อน แล้วค่อยส่งเจ้ากลับบ้าน ดีหรือไม่?”
“ฮูหยิน ท่านมิได้เร่งกลับไปต้อนรับแม่ทัพหรือเจ้าคะ?”
“มิฉะนั้นท่านคงไม่ออกเดินทางกลับมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง” ไป๋จื่อรีบห้ามปราม
“ไม่เป็นไร กองทัพจะเข้าประตูเมืองเร็วที่สุดก็ยามซื่อ บัดนี้ยังเป็นยามเหม่า ยังทันอยู่”
“ท่านเจ้าอาวาสกล่าวมิใช่หรือ ช่วยชีวิตคนหนึ่งคน ได้บุญยิ่งกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น”
“นางหายตัวไป บิดามารดาคงร้อนใจแทบแย่!”
เจียงอี้ชิงตรวจดูบาดแผลของอันอันอย่างระมัดระวัง
ศีรษะของเด็กคนนี้มีแผลเปิดเป็นรูใหญ่ แขนที่โผล่พ้นเสื้อยังมีรอยแส้ ไม่รู้ว่าไปได้บาดแผลเหล่านี้มาจากที่ใด
ดูจากเสื้อผ้าบนตัว นางไม่น่าจะเป็นบุตรของตระกูลมั่งคั่ง
เหตุใดจึงมาอยู่ในที่รกร้างเช่นนี้?
อันอันสัมผัสได้ถึงความเมตตาของหญิงผู้นี้ นางกะพริบตาครั้งหนึ่ง น้ำตาก็เอ่อออกจากขอบตา
“ท่านพ่อท่านแม่ไม่ต้องการข้าแล้ว!”
“ท่านรับข้าไว้ได้หรือไม่?”
“ข้าทำงานเก่ง ตัดฟืน ตักน้ำ และกวาดลานเรือนได้”
“ข้าเลี้ยงง่าย ขอเพียงมีน้ำให้ข้าดื่มก็พอ!” อันอันพูดพลางเตรียมลงจากตักไปโขกศีรษะ
เจียงอี้ชิงได้สติจากความตกตะลึง แล้วรีบกดอันอันไว้
“อย่าขยับส่งเดช ประเดี๋ยวเลือดจะไหลอีก”
อันอันนอนกลับลงในอ้อมแขนของเจียงอี้ชิงอย่างว่าง่าย
อ้อมกอดของฮูหยินผู้นี้หอมและอบอุ่น
นางชอบเหลือเกิน!
มารดาของนางไม่เคยกอดนางเลยสักครั้ง!
เมื่อเห็นท่าทางของอันอัน เจียงอี้ชิงก็ยิ่งสงสาร
“เจ้าเป็นเด็กดีถึงเพียงนี้ บิดามารดาจะทนไม่ต้องการเจ้าได้อย่างไร?”
“บังเอิญว่าข้าปรารถนาจะมีบุตรสาวตัวน้อยสักคนอยู่พอดี!”
“มาเป็นบุตรสาวของข้าดีหรือไม่?”
ดวงตากลมดำดุจองุ่นของอันอันจ้องเจียงอี้ชิงนิ่ง
นางมองเห็นความคาดหวังในดวงตาของเจียงอี้ชิง
“ท่านแม่!”
อันอันยื่นมือไปกอดคอเจียงอี้ชิง
“อืม!”
เจียงอี้ชิงกอดอันอันแน่นด้วยความยินดี
“ไปเถิด กลับจวนพร้อมมารดา!”
“วันนี้บิดาของเจ้าจะมีชัยกลับมา เมื่อเห็นเจ้า เขาต้องดีใจเป็นแน่!”
“ไป๋จื่อ อีกประเดี๋ยวเชิญท่านหมอมาที่จวน”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน” ไป๋จื่อรับคำ
ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าเข้าเมือง ก่อนจะหยุดลงหน้าจวนหลังใหญ่ตระหง่าน
เหนือประตูจวนมีอักษรสามตัว “จวนแม่ทัพ” เปล่งประกายสีทอง
สิงโตหินคู่หนึ่งหน้าประตูมองผู้คนที่ผ่านไปมาด้วยท่าทางน่าเกรงขาม
เจียงอี้ชิงอุ้มอันอันเข้าไปในจวนแม่ทัพ
อันอันมองสำรวจไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ทันใดนั้น สายตาของนางก็ถูกดึงดูดด้วยฝูงนกกระจอกบนชายคา
【วันนี้มีคนถวายฎีกาในท้องพระโรง กล่าวหาแม่ทัพเซียวว่าคบคิดกับศัตรูและทรยศต่อแคว้น จวนแม่ทัพกำลังจะเผชิญภัยใหญ่แล้ว!】
【ฮ่องเต้ให้คนซุ่มกำลังไว้ในท้องพระโรงทองคำ รอจับแม่ทัพเซียวทันทีที่เขาไปถึง!】
【น่าเวทนาคนในจวนแม่ทัพ ทุกคนยังถูกปิดหูปิดตาอยู่!】
【เด็กหญิงคนนั้นจ้องพวกเราทำไม? หรือว่านางฟังภาษาของพวกเราเข้าใจ?】
นกกระจอกทุกตัวหันมามองอันอัน
อันอันทำตัวไม่ถูก
หรือว่านางจะเป็นตัวกาลกิณีอย่างที่ท่านพ่อด่าจริง ๆ?
ไม่ว่านางเข้าใกล้ใคร คนผู้นั้นก็จะโชคร้ายหรือ?