“จริงหรือ?” เจียงอี้ชิงกุมมืออันอันไว้แน่น
“อื้อ! นกกระจอกน้อยบอกมา” อันอันชี้ไปยังนกนอกหน้าต่าง
“สะใภ้ใหญ่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง
“ท่านแม่ เรื่องราวเป็นมาอย่างไร ประเดี๋ยวสะใภ้จะอธิบายให้ท่านฟัง”
“ยามนี้ขอท่านให้แม่นมหลี่นำของมีค่าของท่านมาโดยเร็วเถิด”
“เสี่ยวอวี๋ เจ้าไปด้วย!”
“ถือโอกาสเก็บของของพี่ชายทั้งหลายของเจ้ามาด้วย!”
“จำไว้ อย่าให้วุ่นวาย!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวไม่เข้าใจว่าเหตุใดสะใภ้จึงพูดเช่นนี้ขึ้นมากะทันหัน ทว่านางก็ยังสั่งให้บ่าวไพร่ไปจัดการ
เมื่อคนในห้องออกไปหมดแล้ว เจียงอี้ชิงจึงเล่าเรื่องที่อันอันบอกให้แม่สามีฟัง
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ด้วยผ่านลมฝนมามาก นางจึงสงบใจลงได้อย่างรวดเร็ว
“ของมากมายเพียงนี้ เจ้าคิดจะซ่อนไว้ที่ใด?”
“อีกอย่าง กองทหารองครักษ์มาถึงจวนแม่ทัพ ใช้เวลาเพียงธูปดอกเดียวก็ถึงแล้ว”
เจียงอี้ชิงกัดฟัน “สะใภ้จะให้สาวใช้ขนออกไปก่อน”
เวลานั้น ไป๋จื่อหิ้วห่อสัมภาระใบใหญ่สองใบเดินเข้ามา
“นางออกไปทั้งอย่างนี้ เจ้าคิดว่านางจะหลบพ้นหรือ?”
เจียงอี้ชิงยกมือกุมขมับ “สะใภ้ไม่คิดเลยว่าจะมีของมากมายเพียงนี้!”
เมื่ออันอันเห็นมารดากับท่านย่าต่างมีสีหน้ากลัดกลุ้ม นางก็ยื่นมือดึงแขนเสื้อเจียงอี้ชิงเบา ๆ
เจียงอี้ชิงลูบผมอันอันอย่างลวก ๆ เพื่อปลอบโยน
“ท่านแม่ อันอันมีวิธี” อันอันกระซิบ
ดวงตาเจียงอี้ชิงเป็นประกาย
บุตรสาวคนนี้ฟังภาษานกน้อยรู้เรื่อง บางทีอาจมีวิธีจริง ๆ ก็เป็นได้
“วิธีใดหรือ ลองบอกแม่มา”
“ท่านแม่ ให้พี่ไป๋จื่อวางของลงแล้วออกไปก่อน” อันอันบิดนิ้วอย่างกระวนกระวาย
เจียงอี้ชิงโบกมือให้ไป๋จื่อ ไป๋จื่อวางห่อสัมภาระลงแล้วเดินออกไป
อันอันเดินเข้าไปวางมือลงบนห่อสัมภาระ ภาพตรงหน้าทุกคนพร่าเลือนไปชั่วขณะ แล้วห่อสัมภาระก็หายวับไป
เจียงอี้ชิงมองแม่สามีอย่างตื่นตะลึง แล้วเห็นว่าท่านมีสีหน้าไม่ต่างกัน
อันอันยิ้มเขิน ๆ ให้เจียงอี้ชิง “ท่านแม่ อันอันช่วยได้!”
“เด็กดี บอกแม่สิ ยังซ่อนของได้อีกหรือไม่?”
อันอันพยักหน้าแรง ๆ
เจียงอี้ชิงหันไปมองแม่สามี “ท่านแม่ พี่จ้านออกศึกมาครึ่งชีวิตเพื่อแผ่นดินของฝ่าบาท ท้ายที่สุดกลับถูกใส่ความว่าทรยศแคว้น”
“ตระกูลเซียวภักดีต่อแผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน ฝ่าบาทไม่เห็นแก่คุณความชอบของตระกูลเซียว ยังคิดจะกำจัดพวกเราให้สิ้นซาก”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้สะใภ้ต้องทิ้งทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเซียว ก็จะไม่เหลือไว้ให้ฮ่องเต้สุนัขผู้นั้นเป็นอันขาด!”
“เจ้าพูดถูก! พวกเจ้าตามข้ามา”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวลุกขึ้น เจียงอี้ชิงอุ้มอันอันเดินตามหลัง
เริ่มจากห้องของฮูหยินผู้เฒ่าก่อน ไม่ว่าสิ่งใดล้ำค่าก็ถูกอันอันเก็บไปจนหมด
ห้องพลันว่างเปล่าในพริบตา
จากนั้นเจียงอี้ชิงก็อุ้มอันอันกลับห้องของตน
แล้วจึงไปยังห้องของบุตรชายหลายคน
สุดท้ายก็ไปที่ห้องครัวกับห้องใต้ดิน
“ท่านแม่ ยังมีห้องหนังสือของท่านพ่ออีก!” เซียวจิ่นอวี๋เห็นความสามารถพิเศษของอันอันแล้วก็อิจฉาจนแทบทนไม่ไหว
“จริงด้วย!” เจียงอี้ชิงกำลังจะอุ้มอันอันไป ทันใดนั้นพ่อบ้านก็วิ่งเข้ามา
“ฮูหยินผู้เฒ่า ฮูหยิน มีคนจากวังมาแล้ว!”
เจียงอี้ชิงส่งอันอันให้เซียวจิ่นอวี๋ “คุ้มครองน้องสาวให้ดี!”
เจียงอี้ชิงตามพ่อบ้านออกไป ดวงตาของเซียวจิ่นอวี๋แดงก่ำ
“พี่สี่ รีบไป!” อันอันเร่งเร้า
เซียวจิ่นอวี๋อุ้มอันอันวิ่งไป ไม่นานก็ถึงห้องหนังสือด้านนอก
“น้องสาว เก็บของทั้งหมดนี้ไป!” เซียวจิ่นอวี๋กวาดมือเป็นวง
อันอันเดินเข้าไปวางมือลง ของเหล่านั้นก็หายไปทันที
“ยังมีพวกนี้อีก”
“แล้วก็ชิ้นนี้!”
เซียวจิ่นอวี๋ชี้ไปตรงไหน อันอันก็เก็บของตรงนั้น
เมื่ออันอันเก็บของเสร็จ เซียวจิ่นอวี๋ก็อุ้มนางมาถึงข้างกำแพง
“น้องสาว เจ้ามุดออกไปทางรูสุนัขนี่!”
“เจ้าไม่ใช่คนของจวนแม่ทัพ พวกเขาจะไม่จับเจ้า!”
“หนีไปเสียเถิด มีทองเงินกับของล้ำค่าเหล่านั้นแล้ว ชั่วชีวิตเจ้าก็ไม่มีวันอดอยาก”
อันอันทำหน้างุนงง “เหตุใดอันอันต้องหนีด้วย?”
เซียวจิ่นอวี๋ผลักอันอันให้คลานออกไป “ฮ่องเต้สุนัขคิดเล่นงานท่านพ่อ ย่อมไม่ปล่อยคนในตระกูลเซียวไปง่าย ๆ”
“หากเจ้ารอดชีวิต บางทีวันหน้าอาจช่วยพวกเราได้บ้าง!”
เซียวจิ่นอวี๋พูดพลางผลักอันอันออกจากรูสุนัข
“ไป! รีบไป!” พูดจบเซียวจิ่นอวี๋ก็ยกก้อนหินมาปิดรูสุนัขไว้
อันอันมองตรอกที่ไร้ผู้คน จึงเพิ่งได้สติ นางคิดจะมุดกลับเข้าไป
“ใครน่ะ?” วินาทีถัดมา อันอันก็ถูกหิ้วตัวขึ้นแล้วเหวี่ยงไปด้านข้าง
“ขอทานน้อย ไสหัวไปให้ไกล!”
ทหารองครักษ์คนหนึ่งถือทวนข่มขู่อันอัน
อันอันเพิ่งคลานออกมาจากรูสุนัข เสื้อผ้าจึงสกปรกมอมแมมอีกครั้ง คราบเลือดจับตัวเป็นก้อนบนเส้นผม ดูไม่ต่างจากขอทานน้อย
อันอันตกใจจนหันหลังวิ่งหนี
นางวิ่งไปเรื่อย ๆ จนถึงหน้าประตูจวนแม่ทัพ
นอกจวนแม่ทัพมีกองทหารองครักษ์ยืนเฝ้าเป็นแถว ชาวบ้านที่มามุงดูแน่นขนัดอยู่ด้านนอก
“แม่ทัพเซียวคบคิดกับศัตรูขายชาติหรือ? เป็นไปไม่ได้กระมัง?”
“รู้หน้าไม่รู้ใจ ใครจะไปรู้เล่า?”
“ขันทีผู้นั้นเพิ่งประกาศราชโองการมิใช่หรือ? บิดากับบุตรตระกูลเซียวจะถูกประหารหลังฤดูสารท!”
“คนขายชาติชั่วช้านัก สมควรตาย!”
ชาวบ้านที่มามุงดูต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
อันอันเบียดฝ่าขาชาวบ้านไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก
นางเห็นท่านย่ากับท่านแม่ยืนอยู่แถวหน้า ด้านหลังเป็นคนอื่น ๆ ในจวน
ขันทีหน้าขาวไร้หนวดคนหนึ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง เชิดหน้าพิจารณาอักษรใหญ่หลายตัวเหนือจวนแม่ทัพ
“ใต้เท้า ในเรือนไม่มีสิ่งของมีค่าเลยขอรับ!”
ทหารองครักษ์คนหนึ่งวิ่งออกมารายงาน
“ใต้เท้า พวกเราค้นพบเพียงของเหล่านี้ขอรับ!”
ทหารองครักษ์หลายคนหามข้าวห้ากระสอบ แป้งสามกระสอบ ผักสี่เข่ง และไก่เป็ดปลาอีกหนึ่งเข่งมาวางรวมกัน
ทหารองครักษ์อีกคนวางห่อผ้าใบเล็กลงบนพื้น
ผ้าห่อคลี่ออก เผยให้เห็นเครื่องประดับสีทองอร่ามหลายชิ้น
ขันทีเห็นแล้ว สีหน้าพลันย่ำแย่ลงอย่างยิ่ง
“มีเพียงเท่านี้หรือ?”
หัวหน้าทหารองครักษ์พยักหน้า “จวนแม่ทัพเซียวมีฐานะยากจนข้นแค้น พวกข้าน้อยค้นหาอย่างสุดกำลังแล้วขอรับ!”
“หากใต้เท้าไม่เชื่อ ก็เชิญไปตรวจดูด้วยตนเอง” น้ำเสียงของหัวหน้าทหารองครักษ์ฟังดูไม่ใคร่ดีนัก
“แล้วจดหมายที่ติดต่อกับพวกซยงหนูเล่า? หาไม่พบด้วยหรือ?” ขันทีมีสีหน้ามืดครึ้ม
“ไม่พบขอรับ!”
“พวกข้าน้อยค้นห้องหนังสือจนทั่วแล้ว หนังสือทุกเล่มก็เปิดตรวจดูหมดแล้ว”
“ไม่พบสิ่งใดเลย! ล้วนเป็นกระดาษเปล่า”
เดิมทีชาวบ้านที่มามุงดูเงียบกริบ ครั้นเห็นสิ่งของที่ค้นได้จากจวนแม่ทัพ ก็พลันส่งเสียงฮือฮา
“ของมีเพียงเท่านี้ เป็นเสบียงได้ไม่กี่วัน จวนแม่ทัพกลับยากจนกว่าพวกเราเสียอีกหรือ?”
“นั่นมิใช่มีเครื่องทองอยู่หรือ?” คนหนึ่งสายตาแหลมคม
“เจ้าเข้าใจอะไร? นั่นเป็นของพระราชทาน หากนำไปขายมีโทษประหาร!”
“ฮูหยินแม่ทัพเองก็ไม่มีเครื่องประดับติดกายกี่ชิ้น คนยากจนเช่นนี้จะคบคิดกับศัตรูขายชาติได้อย่างไร?”
มีคนแสดงความสงสัย
“จะเป็นไปได้อย่างไร? ตระกูลเซียวปกป้องแผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน บิดาและพี่ชายของแม่ทัพเซียวล้วนพลีชีพในสนามรบ”
“หากมิใช่เพราะตระกูลเซียว ฮ่องเต้ในยามนี้คงไม่มีทางขึ้นครองบัลลังก์ได้”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้านทำให้สีหน้าขันทียิ่งย่ำแย่
วันนี้ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้ประหารบิดากับบุตรตระกูลเซียว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ยิ่งจวนแม่ทัพยิ่งไม่มีทางรู้เรื่องการยึดทรัพย์
ทว่าเมื่อหาหลักฐานว่าคบคิดกับศัตรูขายชาติไม่พบ เขาจะกลับไปรายงานอย่างไร?
เขาเดินไปตรงหน้าฮูหยินผู้เฒ่าเซียว แล้วประสานมือคำนับอย่างขอไปที
“ฮูหยินผู้เฒ่าเซียว ใต้เท้าเซียวกับรองแม่ทัพคบคิดกับศัตรูขายชาติ ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้ประหารหลังฤดูสารทแล้ว”
“เห็นแก่แม่ทัพเฒ่าเซียวที่พลีชีพเพื่อแผ่นดิน ฝ่าบาททรงเมตตาเปิดทางให้คนอื่นในตระกูลเซียว”
“ทว่าทรัพย์สินทั้งหมดของจวนแม่ทัพจะถูกยึดเข้าหลวง ขอพวกท่านไปหาที่พำนักแห่งอื่นเถิด!”
“ตระกูลเซียวของข้าภักดีต่อแผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน ลูกหลานตระกูลเซียวไม่มีทางคบคิดกับศัตรูขายชาติ!” ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวกล่าวด้วยความโกรธเต็มใบหน้า
“ฝ่าบาทใส่ความผู้ภักดี ไม่กลัวฟ้าผ่าหรือ!” ฮูหยินผู้เฒ่ากระทุ้งไม้เท้าลงอย่างแรง
ขันทีแค่นยิ้มเย็น “หลักฐานว่าตระกูลเซียวคบคิดกับศัตรูขายชาติมีครบถ้วน หรือฮูหยินผู้เฒ่าไม่พอใจฝ่าบาทหรือ?”
“ฝ่าบาททรงพระเมตตา ไม่ให้โทษลามไปถึงคนอื่นในตระกูลเซียว ฮูหยินผู้เฒ่าอย่าได้ทำให้พระเมตตาที่ทรงมีต่อราษฎรต้องสูญเปล่า!”
ฮูหยินผู้เฒ่ารู้ว่าฮ่องเต้ต้องการปิดปากผู้คนด้วยวิธีนี้
นางหันกลับไปมองคนในตระกูลเซียวที่อยู่เบื้องหลัง แล้วค่อย ๆ คุกเข่าลงอย่างยากลำบาก
“ผู้น้อยโขกศีรษะขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท!”
อันอันกำหมัดน้อย ๆ แน่นโดยไม่รู้ตัว