อันอันเห็นขันทีจัดคนให้ติดตามอยู่เบื้องหลังคนตระกูลเซียวกลุ่มหนึ่ง
นางมุดออกจากฝูงชน แล้วตามไปห่าง ๆ
“ท่านแม่ พวกเราจะไปที่ใดกัน?” เจียงอี้ชิงเหลือบมองคนที่ตามมาด้านหลัง
เพราะการยึดทรัพย์เกิดขึ้นกะทันหัน บ่าวไพร่จึงยังไม่ทันได้แยกย้าย
บ่าวไพร่ในจวนแม่ทัพมีไม่มาก ไม่ถึงหนึ่งร้อยคน
ล้วนเป็นบ่าวที่เกิดและเติบโตในจวน
คนมากมายถึงเพียงนี้ เรื่องอาหารการกินและที่พักอาศัยล้วนเป็นปัญหาใหญ่
“ไปดูเรือนรองก่อน” ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวใช้ไม้เท้าค้ำกาย สีหน้าเหนื่อยล้า
ทว่านางยังพยายามยืดแผ่นหลังให้ตรง
บัดนี้จวนแม่ทัพจะล้มลงไม่ได้เป็นอันขาด!
แม่ทัพเฒ่าเซียวยังมีน้องชายต่างมารดาอีกคนหนึ่ง อาศัยอยู่ในจวนซึ่งมีเพียงกำแพงกั้นกับจวนแม่ทัพ
ยามแม่ทัพเฒ่าเซียวมีชีวิตอยู่ เขาคอยดูแลครอบครัวของน้องชายต่างมารดาอยู่เสมอ
หลังแม่ทัพเฒ่าเซียวจากไป ทั้งสองครอบครัวยังคงไปมาหาสู่กันสนิทสนมดังเดิม
จวนหลังนี้ก็เป็นแม่ทัพเฒ่าเซียวที่ซื้อให้แก่น้องชายต่างมารดาในปีนั้น
จวนมีพื้นที่กว้างขวาง จัดให้คนเรือนใหญ่เข้าพักได้อย่างเหลือเฟือ
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวเองก็ไม่รู้ว่าจะพักอยู่ได้นานเพียงใด เพียงคิดหลบลมปากชั่วคราว
อีกทั้งเรื่องที่บุตรชายกับหลานชายสมคบศัตรูขายชาติเป็นมาอย่างไรกันแน่ ยังต้องให้คนไปสืบข่าว
เรือนรองมีบุรุษอยู่มาก พอดีให้ช่วยออกไปทำธุระได้
ทั้งสองครอบครัวมีสายเลือดเดียวกัน ในยามวิกฤตเช่นนี้ มีเพียงญาติสนิทเท่านั้นที่จะยื่นมือช่วย
ประตูใหญ่เรือนรองตระกูลเซียวปิดสนิท ราวกับไม่มีผู้ใดอยู่ข้างใน
เซียวจิ่นอวี๋ก้าวไปข้างหน้า แล้วทุบประตูอย่างแรงหลายครั้ง
ทุบอยู่พักใหญ่ คนเฝ้าประตูจึงเดินออกมา คำนับฮูหยินผู้เฒ่าเซียว
“ฮูหยินผู้เฒ่า นายท่านรองร่างกายไม่สู้ดี พานายท่านคนอื่น ๆ ไปพักฟื้นที่คฤหาสน์นอกเมืองแล้วขอรับ”
เซียวจิ่นอวี๋สายตาเฉียบคม เขาเห็นบรรพชนรุ่นปู่รองกำลังหลบอยู่หลังเสาไม่ไกล คอยชะโงกมองออกมา
“เจ้าพูดเหลวไหล! นั่นมิใช่นายท่านของเจ้าเสียหน่อย!” เซียวจิ่นอวี๋ชี้ไป
“ท่านปู่รอง!” เซียวจิ่นอวี๋ตะโกนเสียงดัง
นายท่านรองตระกูลเซียวถูกจับได้คาหนังคาเขา จึงจำต้องเดินออกมา
เขายืนอยู่ตรงประตู กวาดตามองชาวบ้านที่รายล้อมอยู่ก่อน จากนั้นจึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วหันไปมองกลุ่มของฮูหยินผู้เฒ่าเซียว
“เซียวจ้านกับบุตรชายสมคบศัตรูขายชาติ แม้พวกเราจะเป็นคนตระกูลเซียวสายเดียวกัน แต่ก็ชิงชังการกระทำอันเลวทรามเช่นนี้ยิ่งนัก!”
“นับแต่นี้เป็นต้นไป เรือนรองของพวกเราจะตัดขาดจากเรือนใหญ่ของพวกเจ้า!”
“รีบไปเสีย หากไม่เช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
“ถุย!” เซียวจิ่นอวี๋ถ่มน้ำลายด้วยความเดือดดาล
“คราวก่อนพวกท่านอ้อนวอนให้บิดาข้าหางานให้พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง เหตุใดไม่พูดว่าจะแยกทางกับพวกเรา?”
“พวกท่านอ้อนวอนมารดาข้าให้ช่วยแนะนำครอบครัวสามีแก่พี่สาวลูกพี่ลูกน้อง เหตุใดไม่พูดว่าจะแยกทางกับพวกเรา?”
“ยามนี้เห็นพวกเราตกทุกข์ได้ยาก ก็คิดจะตัดขาดความสัมพันธ์ แล้วยังกล่าววาจาหน้าซื่อใจคดเสียอีก!”
“ช่างไร้ยางอายเสียจริง!” เซียวจิ่นอวี๋ถ่มน้ำลายอีกครั้ง
เมื่อนายท่านรองตระกูลเซียวเห็นชาวบ้านที่มามุงดูพากันชี้ไม้ชี้มือมาทางเขา สีหน้าก็พลันดูไม่จืด
“เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม อย่าได้พูดเหลวไหล!”
“ตระกูลเซียวของข้าเป็นตระกูลผู้ทรงคุณธรรมมาแต่ไหนแต่ไร ไม่มีวันสมคบคิดกับกบฏเป็นอันขาด!”
“หากมิใช่เพราะเห็นว่าเจ้าเป็นบุรุษเพียงคนเดียว ข้าคงไปฟ้องร้องเจ้าที่ศาลาว่าการแล้ว!”
“พวกสตรีและเด็ก จงออกไปเสีย!”
“อย่าได้ทำให้วงศ์ตระกูลเซียวต้องมัวหมอง!”
“คนมา สาดน้ำ!”
นายท่านรองตระกูลเซียวกล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
คนเฝ้าประตูยกอ่างน้ำออกมา แล้วสาดใส่คนด้านนอกอย่างแรง
เจียงอี้ชิงรีบปกป้องแม่สามี บ่าวไพร่คนอื่น ๆ ก็กรูกันเข้ามาล้อมบังเจ้านายไว้
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวไม่คิดเลยว่านายท่านรองตระกูลเซียวจะตัดขาดสัมพันธ์อย่างไม่ไยดีเช่นนี้
นางมองดูลูกสะใภ้กับบ่าวไพร่ที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า ก่อนขบฟันแน่น
“ไปโรงเตี๊ยม!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวใช้ไม้เท้าค้ำกาย ฝีเท้าสับสนกว่าเมื่อครู่เห็นได้ชัด เจียงอี้ชิงจึงรีบประคองแขนแม่สามีไว้
“ท่านแม่ อย่าทรงขุ่นเคืองกับคนถ่อยเช่นนี้เลย” เจียงอี้ชิงปลอบแม่สามี
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวพยักหน้า นางผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาว ๆ ฝีเท้าก็กลับมามั่นคงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ชีวิตนี้นางให้กำเนิดบุตรชายสามคน
บุตรชายคนหนึ่งออกรบเคียงบ่าสามีจนสิ้นชีพในสนามรบ อีกคนกระโดดหน้าผาเพื่อไม่ให้ถูกจับเป็นเชลย แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบ
บุตรชายคนโตเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ รับตำแหน่งต่อจากสามีผู้ล่วงลับ ค้ำจุนจวนแม่ทัพเซียวไว้
หลานชายคนโตกับคนรองเป็นฝาแฝด
หลานชายคนโตชอบการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก เมื่อเติบใหญ่ก็ไปค่ายทหารพร้อมบุตรชายของนาง
หลานชายคนรองชอบเล่าเรียน อาศัยความสามารถของตนสอบได้เป็นจิ้นซื่อ แล้วเข้าทำงานในกรมพิธีการ
หลานชายคนที่สามสุขภาพอ่อนแอ เจ็บป่วยอยู่เสมอ ตั้งแต่เด็กจึงถูกส่งไปวัด ฝากตัวเป็นศิษย์ของพระโพธิสัตว์
หลานชายคนเล็กเพิ่งอายุแปดขวบ.......
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวเม้มริมฝีปากแน่น เมื่อนึกถึงตระกูลเซียวที่ภักดีและองอาจมาทั้งตระกูล ไม่คิดเลยว่าจะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
เจียงอี้ชิงเองก็มีเรื่องหนักใจเต็มอก
สามีกับบุตรชายคนโตถูกคุมขัง ไม่รู้ว่าถูกทรมานหรือไม่?
บุตรชายคนรองจะถูกหางเลขจากสามีหรือไม่?
เจียงอี้ชิงนึกถึงบุตรชายหลายคน ครั้นนี้จึงพลันสังเกตว่าอันอันหายไปแล้ว
เจียงอี้ชิงรีบหันไปมองบุตรชายคนเล็ก “เสี่ยวอวี๋ อันอันเล่า?”
“ท่านแม่มิได้กำชับให้เจ้าดูแลน้องสาวให้ดีหรอกหรือ? เจ้าทิ้งนางไว้ที่ใด?” สีหน้าเจียงอี้ชิงเผยความร้อนใจ
เซียวจิ่นอวี๋หันกลับไปมองคนที่ตามมาด้านหลัง
เขาเห็นเงาร่างเล็ก ๆ อยู่ไกลออกไป กำลังหลบ ๆ ซ่อน ๆ ตามพวกเขามา
เซียวจิ่นอวี๋เผยรอยยิ้ม
“ท่านแม่ ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ?”
“ท่านให้กำเนิดน้องสาวตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
ขณะกล่าว เซียวจิ่นอวี๋ขยับเข้าไปใกล้เจียงอี้ชิง แล้วบีบมือของนางแรง ๆ ก่อนปล่อยอย่างรวดเร็ว
เจียงอี้ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของบุตรชาย
ตระกูลเซียวประสบเคราะห์ จะดึงอันอันให้พลอยเดือดร้อนไปด้วยไม่ได้
เจียงอี้ชิงมองบุตรชายคนเล็กด้วยแววตาซับซ้อน ก่อนพยักหน้าอย่างยากลำบาก
“เป็นแม่ที่คิดจนเลอะเลือนไปเอง”
อันอันที่อยู่ไม่ไกลเดินเลียบกำแพงไปข้างหน้า
ทันใดนั้นนางก็เห็นเงาร่างคุ้นตา
อันอันอดหยุดฝีเท้าไม่ได้
นั่นคือมารดาที่ทอดทิ้งนาง!
อันอันกำลังจะวิ่งเข้าไปหา พลันเห็นมารดาก้มหน้าพูดกับเด็กหญิงคนหนึ่ง พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน
ดูเหมือนนางกำลังปลอบเด็กหญิงอยู่ เด็กหญิงถูกปลอบจนหัวเราะออกมา
อันอันยืนนิ่งงันอยู่กับที่
นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้ว่า ที่แท้มารดาก็ยิ้มเป็น
เวลานั้นเอง สตรีผู้หนึ่งแต่งกายหรูหราอย่างยิ่งเดินเข้ามา
นางยื่นมือไปหาเด็กหญิง เด็กหญิงก็วิ่งเข้าไปหา
อันอันมองเห็นความผิดหวังบนใบหน้าของมารดา
ทว่าครู่เดียวมารดาก็กลับมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า แล้วเดินตามไป
ฝีเท้าของอันอันก้าวตามไปโดยไม่รู้ตัว
นางอยากเข้าไปถามว่ามารดาทอดทิ้งนางเพราะเหตุใด?
อีกทั้งคำพูดที่มารดาเอ่ยก่อนทอดทิ้งนางนั้น หมายความว่าอย่างไร?
อันอันเดินตามไปอย่างเหม่อลอย เห็นมารดาคุกเข่าอยู่บนพื้น เด็กหญิงเหยียบหลังนางขึ้นรถม้า
มารดาลุกขึ้นยืน สีหน้าเปี่ยมความภาคภูมิใจ
อันอันเห็นว่าคนขับรถม้าคือบิดา
อันอันหวาดกลัวบิดาอย่างไร้เหตุผลเสมอมา นางจึงหยุดฝีเท้า
เสียงแส้ดังขึ้น รถม้าก็แล่นจากไปอย่างรวดเร็ว จนลับหายไปจากสายตา
น้ำตาของอันอันจึงกล้าไหลลงมาในยามนั้น
“เด็กบ้านใดกัน? พลัดหลงกับคนในครอบครัวหรือ?”
ไม่นานนัก ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็เริ่มหันมาสนใจอันอัน
อันอันรีบเช็ดน้ำตา แล้วหันหลังเดินจากไป
นางเดินไปได้สองก้าวจึงพบว่า คนตระกูลเซียวจากไปจนไม่เห็นแม้แต่เงาแล้ว
นางหลงทางแล้ว!
คราวนี้อันอันจึงเริ่มร้อนใจขึ้นมาจริง ๆ