หวั่นผิงนั่งอยู่ข้างหน้าต่างครู่หนึ่ง แม่นมจางก็ยกยามาให้นางดื่ม
น้ำยาขมจนคิ้วนางขมวดเล็กน้อย ทว่านางยังคงดื่มจนหมดทีละอึก
หลังดื่มยาแล้ว นางนั่งพักอีกครู่หนึ่ง เรี่ยวแรงในกายจึงค่อย ๆ ฟื้นคืนมา
นางถือชามเปล่านิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “แม่นม เอากระจกมาให้ข้าดูหน่อย”
แม่นมจางชะงักไป ก่อนหันไปหยิบกระจกทองแดงจากโต๊ะเครื่องแป้งมาวางตรงหน้านาง
กระจกทองแดงมีขนาดไม่ใหญ่ ขอบถูกขัดจนเรียบเนียน ผิวกระจกมีสีเหลืองเรื่ออยู่เล็กน้อย
หวั่นผิงก้มมองแวบหนึ่ง ภาพใบหน้าอ่อนเยาว์พลันสะท้อนอยู่ในนั้น
ใบหน้ารูปไข่ของหญิงสาววัยสิบแปด ผิวขาวสะอาดเนียนละเอียด หน้าผากเกลี้ยงเกลาไร้รอยย่น
คิ้วเรียวโค้งดุจใบหลิว ไม่เข้มไม่จาง ดวงตาไม่โตนักแต่เปี่ยมแววมีชีวิตชีวา หางตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย
สันจมูกโด่งงาม ริมฝีปากค่อนข้างบาง ยามไม่ยิ้มดูจืดชืดอยู่บ้าง คล้ายมีม่านบาง ๆ กั้นขวางอยู่เสมอ
เจ้าของร่างเดิมคงไม่ค่อยยิ้ม ใบหน้านี้มีเค้าความห่อเหี่ยวอ่อนแรงแผ่ซ่านอยู่
หวั่นผิงขยับกระจกทองแดงเข้ามาใกล้อีกหน่อย
นางเห็นไฝเม็ดเล็กจิ๋วตรงหางตาขวาของคนในกระจก ซ่อนอยู่ข้างขนตา หากไม่เพ่งมองก็แทบสังเกตไม่พบ
บนหน้าผากยังมีรอยสิวจาง ๆ อยู่จุดหนึ่ง สีอ่อนมาก หากไม่เข้าไปดูใกล้ ๆ ก็ไม่เห็น
นี่คือใบหน้าวัยสิบแปดที่ยังไม่ถูกชีวิตขัดเกลาจนทิ้งร่องรอย ทว่าความเหนื่อยล้าบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำกลับกดทับมันไว้แล้วครึ่งหนึ่ง
นางวางกระจกลง แล้วค้นความทรงจำดู
ตอนเจ้าของร่างเดิมเพิ่งแต่งเข้ามาไม่ได้เป็นเช่นนี้
แม้ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมจะหวาดกลัวผู้คน แต่ในดวงตายังมีประกายอยู่บ้าง บางครั้งก็ยิ้มออกมา
ต่อมาแววตาก็ดับลง รอยยิ้มก็หายไป เหลือเพียงความเงียบงันยามนั่งหดตัวอยู่บนเก้าอี้ กับแผ่นหลังที่ยืนเหม่อมองอยู่ข้างหน้าต่าง
ครั้งหนึ่งแม่นมจางเคยพูดกับคนอื่นเป็นการส่วนตัวว่า “พระชายาราวกับถูกใครควักวิญญาณไป” คำพูดนี้แพร่ออกไป แต่ไม่มีใครกล้ารับคำ ทว่าทุกคนต่างรู้แก่ใจ
หวั่นผิงในยามนี้ แม้ในใจยังสับสน แต่สติและเรี่ยวแรงกลับคืนมาแล้วเป็นอย่างน้อย
แม่นมจางยืนอยู่ข้าง ๆ ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นนางวางกระจกจึงถามเสียงเบาว่า “พระชายา จะเอนกายพักอีกสักครู่หรือไม่เพคะ?”
หวั่นผิงส่ายหน้า “นั่งพอแล้ว พยุงข้าลุกขึ้นเดินสักหน่อยเถิด”
นางลุกขึ้นเดินวนในห้องสองรอบ ฝีเท้ามั่นคงกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย
แม่นมจางกลัวนางจะเหนื่อย แต่เห็นสีหน้าของนางยังพอไหว จึงไม่ได้ห้าม เพียงเดินตามช้า ๆ
หวั่นผิงเดินครบหนึ่งรอบแล้วหยุดยืน ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “แม่นม เล่าเรื่องในจวนให้ข้าฟังหน่อยเถิด มีผู้ใดคอยรับใช้บ้าง ข้าจำไม่ค่อยได้แล้ว”
แม่นมจางรับคำ นางรู้ว่าหลังจากคุณหนูป่วยหนักคราวนี้ ก็ต้องการจัดระเบียบเรื่องราวรอบตัวใหม่อีกครั้ง
นางเริ่มเล่าจากเรือนหลัก
เรือนหลักเป็นที่พักของหวั่นผิง ในเรือนมีคนอยู่ไม่น้อย แต่คนที่อยู่รายล้อมหวั่นผิงเป็นหลักก็มีเพียงแม่นมจางกับอีกไม่กี่คน
สาวใช้ใหญ่สองคน คือชิงหลัวกับหงอวี้
ชิงหลัวดูแลกิจวัตรประจำวัน ตั้งแต่ยกน้ำชา จัดที่นอน พับผ้าห่ม ไปจนถึงดูแลงานจิปาถะภายในห้อง
นิสัยสุขุม ทำงานคล่องแคล่ว พูดน้อย
หงอวี้รับหน้าที่วิ่งธุระส่งข่าว หากมีเรื่องใดในจวน นางก็จะเป็นคนไปสืบถามและส่งข่าว
นิสัยกระฉับกระเฉง ปากหวาน รู้จักวางตัว ได้ยินว่ามีมนุษยสัมพันธ์ดี
ส่วนแม่นมจางเป็นแม่นมติดตามสินเดิมจากบ้านเดิม นางมาที่นี่ตั้งแต่ปีแรกที่เจ้าของร่างเดิมแต่งเข้าจวน และเฝ้าดูแลเรือนหลักเรื่อยมา เอาใจใส่ยิ่งกว่าผู้ใด
นอกจากนี้ยังมีสาวใช้กับหญิงรับใช้ที่ทำงานหนัก รวมถึงขันทีน้อยอีกหลายคน พวกเขาทำงานซักล้างและปัดกวาด ไม่ได้คอยรับใช้อยู่ใกล้ตัว
หวั่นผิงฟังจบก็พยักหน้า ทบทวนคนเหล่านี้กับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในใจ
นอกจากแม่นมจาง ชิงหลัว และหงอวี้แล้ว คนอื่นล้วนยังห่างเหินกันอยู่
“แล้วทางท่านอ๋องเล่า?” นางถาม
แม่นมจางชะงักไปครู่หนึ่ง “ปกติท่านอ๋องประทับอยู่ในเรือนแถบห้องหนังสือ ช่วงหลายวันที่พระชายาประชวร ท่านอ๋องไม่เคยเสด็จมาเพคะ”
คำพูดนี้ฟังดูอ้อมค้อม แต่ความหมายชัดเจน สามีภรรยาไม่สนิทสนม ต่างคนต่างอยู่ จะมาหรือไม่มาก็ขึ้นอยู่กับน้ำใจ มิใช่หน้าที่
หวั่นผิงฟังแล้วในใจกลับไม่เกิดคลื่นอารมณ์ใด
นางเพิ่งมาถึง ยังไม่ได้คิดจะสานสัมพันธ์ลึกซึ้งกับท่านอ๋องผู้นั้น
นางเพียงยืนยันเรื่องหนึ่งได้ว่า ชีวิตในจวนแห่งนี้ต้องพึ่งตนเอง จะหวังพึ่งผู้ใดก็ไม่มั่นคง
ระหว่างที่นางกำลังครุ่นคิด ชิงหลัวก็เข้ามาจากด้านนอกเพื่อรายงาน “พระชายา แม่นมจ้าวมาเจ้าค่ะ บอกว่าต้องการพบพระชายาสักครั้ง”
หวั่นผิงรับคำ “เชิญนางเข้ามา”
ยามแม่นมจ้าวเดินเข้ามา หวั่นผิงเงยหน้ามองนาง
อายุราวสี่สิบห้าหรือสี่สิบหก สวมเสื้อผ้าสีน้ำตาลเทา หลังตรงเหยียด ใบหน้าไร้อารมณ์
ท่าทางคำนับของนางเป็นระเบียบเคร่งครัด ราวกับความเคร่งครัดนั้นสลักลึกอยู่ในกระดูก
หวั่นผิงไม่ได้เชิญให้นางนั่ง ทั้งไม่ได้ทักทายตามมารยาท เอ่ยถามตรง ๆ ว่า “ได้ยินว่าเมื่อวานแม่นมจ้าวมาที่นี่ แล้วสั่งให้งดอาหารขององค์ชายใหญ่หรือ?”
แม่นมจ้าวไม่คิดว่านางจะเปิดประเด็นนี้ทันที แววประหลาดใจวูบผ่านใบหน้า แต่ไม่นานก็กลับเป็นปกติ “ทูลพระชายา บ่าวเฒ่าได้รับมอบหมายจากกรมวังให้มารับใช้องค์ชายใหญ่ เมื่อวานองค์ชายใหญ่เอาแต่ใจไม่ยอมเสวย บ่าวเฒ่าจึงตั้งกฎให้เป็นไปตามระเบียบเพคะ”
“กฎอะไร?”
แม่นมจ้าวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “เด็กงอแงจะตามใจไม่ได้ งอแงครั้งหนึ่งก็งดอาหารมื้อหนึ่ง คราวหน้าก็จะรู้เองว่าทำเช่นนั้นไม่ได้เพคะ”
หวั่นผิงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม
นางเงียบไปหลายอึดใจ
ความเงียบเพียงชั่วครู่นั้นทำให้ภายในห้องพลันดูว่างเปล่าขึ้นมา
ใบหน้าของแม่นมจ้าวแข็งค้างไปเล็กน้อย คล้ายตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
หวั่นผิงเอ่ยขึ้นว่า “แม่นมจ้าว เจ้าได้รับมอบหมายจากกรมวัง ก่อนมาที่นี่ มีผู้ใดบอกหรือไม่ว่าจวนนี้เป็นของผู้ใด?”
มุมปากแม่นมจ้าวขยับ “บ่าวเฒ่าทราบว่าเป็นจวนของท่านอู่เป้ยเล่อเพคะ”
“เช่นนั้นเจ้าก็ควรรู้ด้วยว่าเด็กในจวนนี้แซ่อะไร”
แม่นมจ้าวเงียบงัน
หวั่นผิงลุกขึ้น มองนาง “ข้าไม่สนว่าเจ้าเคยตั้งกฎในวังอย่างไร แต่เมื่อมาถึงจวนของข้า กฎก็ต้องเป็นไปตามที่ข้ากำหนด เด็กต้องกินให้อิ่มก่อนค่อยพูดเรื่องกฎ กินยังไม่อิ่ม จะไปพูดกฎกับเขาได้อย่างไร? เขาเพิ่งสองขวบ แม้แต่คำพูดของเจ้าก็ยังฟังไม่เข้าใจทั้งหมด” นางมองคอเสื้อสีน้ำตาลเทาของแม่นมจ้าว น้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อวานเจ้าสั่งงดอาหารของเขา วันนี้ก็ไม่ต้องไปดูแลเรื่องอาหารของเขาแล้ว เจ้าไปได้”
ใบหน้าของแม่นมจ้าวพลันซีดขาว ริมฝีปากขยับสองครั้ง
นางอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองใบหน้าเรียบเฉยจนแทบไร้อารมณ์ของหวั่นผิง สุดท้ายก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้แม้แต่คำเดียว
ภายในห้องเงียบสนิท
แสงตะวันนอกหน้าต่างสาดเข้ามา ทอดเงาสว่างเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวบนพื้นอิฐเขียว
หวั่นผิงไม่ได้เอ่ยอะไรอีก
นางไม่ได้ขึ้นเสียง ไม่ได้ตบโต๊ะ เพียงยืนอยู่ตรงนั้น หลังเหยียดตรงดุจต้นไม้ที่แม้ถูกลมพัดผ่านก็ไม่ยอมโน้มกาย
แม่นมจ้าวยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ยอบกายลง แล้วถอยออกไป
หลังม่านประตูตกลง แม่นมจางยืนอยู่ข้าง ๆ มือกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
ชิงหลัวยืนก้มหน้าอยู่ตรงประตู ไม่กล้าพูดอะไร
หวั่นผิงหันไปมองพวกนาง “มองข้าทำไม? ไปทำธุระของตนเถิด”
บ่ายวันนั้นหวั่นผิงไม่ได้ออกจากห้องอีก นางนั่งพลิกหนังสืออยู่ข้างหน้าต่างครู่หนึ่ง แล้วก็ปิดลง
นกขุนทองใต้ระเบียงร้องคำว่า “พระชายาเป็นสิริมงคล” อยู่หลายครั้ง นางฟังเสียงนกแล้วพลันรู้สึกว่าจวนแห่งนี้ดูไม่เย็นชาเท่าใดนัก
ยามค่ำ นางนั่งใต้แสงตะเกียง หยิบรายการสินเดิมออกมาพลิกดูทีละหน้า จากนั้นจึงปิดแล้วเก็บลงในลิ้นชัก
วันนี้นางได้ทำเรื่องแรกนับตั้งแต่มาถึงที่นี่
ยืนขวางแทนเด็กน้อยวัยสองขวบคนนั้นครั้งหนึ่ง