หว่านผิงฟื้นขึ้นมาท่ามกลางความอึดอัดหายใจไม่ออก
หน้าอกหนักอึ้งราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับ จนหายใจไม่ออก
นางพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เปลือกตาหนักอึ้งราวกับมีใครใช้นิ้วกดไว้
เหนือศีรษะเป็นมุ้งสีเขียวปักลายดอกบัวเลื้อย มุมมุ้งประดับพู่ห้อย
เนื้อผ้าหนาแน่น ไม่เหมือนม่านบางจนแสงลอดผ่านได้ที่นางเคยใช้
นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ในฉับพลัน
นางตายแล้ว
รถตู้ที่เสียการควบคุม เสียงกรีดร้อง และเงาสะท้อนของชุดหมีเด็กสีชมพูในตู้กระจก
แล้วตอนนี้นางอยู่ที่ไหนกัน?
นางพยายามหันหน้าไปอีกทาง เห็นคนผู้หนึ่งฟุบอยู่ข้างเตียง เส้นผมบริเวณขมับขาวโพลน สวมเสื้อคลุมสีเขียวเก่าคร่ำ ดูคล้ายกำลังหลับอยู่
นางอ้าปากหมายจะเรียกใครสักคน แต่ลำคอแห้งผากจนเปล่งเสียงไม่ออก
นางยกมือแตะไหล่คนผู้นั้นเบา ๆ อีกฝ่ายสะดุ้งตื่นทันที พอเห็นนางลืมตาอยู่ก็ชะงักงันไปทั้งตัว ก่อนน้ำตาจะร่วงเผาะลงมา “พระชายา...ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!”
พระชายา
ในสมองของหว่านผิงพลันอื้ออึง ราวกับถูกใครฟาดด้วยพลองอย่างแรง
นางอยากถามว่า “ท่านเรียกข้าว่าอะไร” แต่ลำคอตีบตันเหลือเกิน
แม่นมชราผู้นั้นวุ่นวายรินน้ำให้ แล้วประคองนางดื่มไปหลายอึก
น้ำอุ่นไหลผ่านลำคอลงไป ราวกับรดลงบนผืนดินที่แห้งแล้งมานาน
“พระชายาหมดสติไปสามวันแล้ว บ่าวตกใจแทบตาย...” แม่นมเช็ดน้ำตาพลางกล่าว “ท่านหมอบอกว่าท่านกลัดกลุ้มมากเกินไป หากยังไม่ฟื้นขึ้นมา...” นางหยุดไปชั่วครู่ “สวรรค์คุ้มครอง ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว”
กลัดกลุ้มมากเกินไป
หว่านผิงเอนกายพิงหมอน รู้สึกว่ามีบางสิ่งพลุ่งพล่านอยู่ในสมอง
คล้ายหนังสือเล่มหนึ่งถูกลมพัดเปิดออก แต่ละหน้าพุ่งเข้ามาตรงหน้า
นางเห็นหญิงสาวในชุดธงกำลังเขียนคิ้วอยู่หน้ากระจก เห็นผ้าคลุมหน้าแดงสดในวันแต่งงาน และเห็นเรือนในจวนเป้ยเล่ออันเงียบเหงาหลังแต่งเข้าไป
นางเห็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีครามเข้มเดินผ่านประตูเรือนหลัก โดยไม่หันกลับมามอง
นางเห็นตนเองหดตัวอยู่ข้างหน้าต่าง มองใบของต้นไหวเก่าแก่ด้านนอกที่ร่วงเกลื่อนพื้น
ภาพเหล่านั้นพร่าเลือน ราวกับมองผ่านผืนน้ำชั้นหนึ่ง
แต่นางรู้ว่านั่นคือชีวิตของเจ้าของร่างเดิม
นางหลับตา ไล่เรียงเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้นในสมอง
นางรู้ชื่อของตนแล้ว: ท่าถ่าลา หว่านผิง
อายุสิบแปดปี เป็นชาวแมนจูแห่งกองธงแดงขอบบน ปู่ชื่อปู้หย่านู่ เคยดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการมณฑลส่านซี บิดาชื่อจางเป่า เป็นขุนนางขั้นหกแห่งกรมราชสำนัก
ปีคังซีที่ 36 นางเข้าพิธีสมรสกับอิ๋นฉี โอรสองค์ที่ห้าแห่งฮ่องเต้
บัดนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ปีคังซีที่ 37 สมรสกันมาปีกว่าแล้ว
สามีไม่ค่อยมาเรือนหลัก
เดือนหนึ่งจะมาเพียงวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันขึ้นสิบห้าค่ำ นั่งครู่หนึ่ง พูดไม่กี่คำ แล้วก็จากไป
ในเรือนหลังยังมีพระชายารองสกุลหลิวเจีย ซึ่งแต่งเข้าจวนก่อนเจ้าของร่างเดิมและให้กำเนิดบุตรชายแล้ว ชื่อหงเซิง อายุสองขวบกว่า
ยังมีท่านหญิงใหญ่อีกคนหนึ่ง ซึ่งเพิ่งครบขวบ
พระชายารองอีกคน สกุลกวาเอ่อร์เจีย กำลังตั้งครรภ์ อายุครรภ์มากแล้ว
เจ้าของร่างเดิมแทบไม่มีตัวตนในจวน
หว่านผิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เห็นแม่นมชรายังคงยืนอยู่ข้างเตียง ดวงตาแดงก่ำ
นางค้นคำเรียกจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม “แม่นมจาง...”
แม่นมจางรีบขานรับ “บ่าวอยู่นี่เจ้าค่ะ”
“ข้าหมดสติไปกี่วันแล้ว?”
“สามวันแล้วเจ้าค่ะ” แม่นมจางพูดพลางทำท่าจะร้องไห้อีกครั้ง “พระชายาประชวรครานี้ทำเอาบ่าวตกใจแทบแย่ ท่านหมอบอกว่าพื้นฐานร่างกายของท่านอ่อนแอ ทั้งยังมีเรื่องค้างคาในใจ...”
หว่านผิงไม่ได้ตอบ
นางก้มมองมือของตน เรียวบาง ขาวสะอาด มีรอยด้านบาง ๆ ตรงข้อนิ้ว
นี่ไม่ใช่มือของนาง แต่เป็นของเจ้าของร่างเดิม
นางเงยหน้ามองห้องนี้อีกครั้ง เครื่องเรือนไม่ถึงกับขัดสน ทว่าก็ไม่หรูหราโอ่อ่า
มีเครื่องเรือนไม้แดงอยู่ แต่เป็นไม้คุณภาพธรรมดา
มุ้งบนเตียงไม่ถึงกับเก่า ทว่าก็ไม่ใหม่
สายตาของนางหยุดอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้ง มีเครื่องประดับวางอยู่ไม่กี่ชิ้น กระจัดกระจายราวกับวางทิ้งไว้ตามใจ
แม่นมจางมองตามสายตานางไป แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “พระชายา รายการสินเดิมของท่าน บ่าวเก็บไว้ในตู้แล้ว หากท่านอยากดู...” หว่านผิงส่ายหน้า “ยังไม่ต้อง”
ตอนนี้ในหัวนางสับสนวุ่นวายเหลือเกิน
เรื่องราวของเจ้าของร่างเดิม ยุคสมัยนี้ ร่างกายนี้ และห้องนี้ นางต้องใช้เวลาทำความเข้าใจเสียก่อน
แม่นมจางประคองนางให้ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง แล้วนำหมอนนุ่มมาหนุนหลัง
แสงอาทิตย์ลอดเข้ามาทางช่องหน้าต่าง ตกกระทบบนผ้าห่ม อบอุ่นอ่อนโยน
หว่านผิงเอนกายพิงหมอนพักอยู่ครู่หนึ่ง รอจนลมหายใจค่อย ๆ สม่ำเสมอ จึงเอ่ยถามว่า “ในจวน...ยามนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
แม่นมจางยืนอยู่ข้างเตียง ลังเลครู่หนึ่ง คงกลัวว่านางจะกังวลใจอีก แต่สุดท้ายก็เล่าตามจริง “ท่านอ๋องอยู่ข้างนอกมาหลายวันแล้ว ยังไม่ได้กลับมา ทางพระชายารองหลิวเจีย...เมื่อวานส่งคนมาถามข่าว บอกว่าคุณชายใหญ่ไอเล็กน้อย ไม่ได้เป็นอะไรมาก ส่วนทางพระชายารองกวา...อายุครรภ์มากแล้ว ไม่ค่อยออกจากเรือน แม่นมจ้าว...” นางชะงักไป “แม่นมจ้าวเพิ่งถูกส่งมาจากกรมราชสำนัก บอกว่าอีกไม่กี่วันจะเข้าจวนมาดูแลคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ”
หว่านผิงฟังชื่อที่ไม่คุ้นหูเหล่านั้น พลางจับคู่กับความทรงจำในสมองทีละคน
สกุลหลิวเจีย สกุลกวาเอ่อร์เจีย แม่นมจ้าว
คนเหล่านี้ล้วนอยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทว่าเหมือนถูกกั้นไว้ด้วยม่านหมอก จึงมองไม่ชัดเจนนัก
นางหยุดคิดครู่หนึ่ง “แม่นมจ้าวมาเพื่อสอนระเบียบหรือ?”
แม่นมจางพยักหน้า “ใช่เจ้าค่ะ ทางกรมราชสำนักจัดส่งมาตามธรรมเนียม บอกว่าคุณชายใหญ่ถึงวัยต้องวางระเบียบแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะเข้าจวน”
หว่านผิงขานรับเบา ๆ โดยไม่ถามต่อ
นางเอนกายพิงหมอน มองแสงที่ส่องลอดเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ทว่าในใจกลับคิดถึงเรื่องอื่น
นางก้มหน้ามองมือของตนอีกครั้ง มือขาวสะอาดเรียวบาง มีรอยด้านตรงข้อนิ้ว
มือคู่นี้เป็นของเจ้าของร่างเดิม แต่วิญญาณในร่างนี้เป็นของฉัน
เดิมทีฉันชื่อหลินหว่านผิง เป็นมนุษย์เงินเดือนธรรมดาที่ถูกภาระสินเชื่อบ้านกดทับจนแทบหายใจไม่ออก เพื่อประหยัดเงินจึงทำทุกอย่างด้วยตัวเอง
บัดนี้ฉันเปลี่ยนร่าง เปลี่ยนราชวงศ์ เปลี่ยนวิถีชีวิต แต่บางสิ่งกลับดูเหมือนไม่เปลี่ยนไป
ฉันยังต้องพึ่งตัวเองเพื่อมีชีวิตอยู่ ไม่มีใครยืนขวางอยู่เบื้องหน้าเพื่อปกป้องฉัน
นางหลับตาแล้วลืมขึ้นอีกครั้ง “แม่นม ข้าหิวแล้ว”
แม่นมจางรีบขานรับ แล้วหันหลังออกไป
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบ หว่านผิงนั่งอยู่บนเตียงเพียงลำพัง กวาดตามองทุกซอกมุมของห้อง
เครื่องประดับบนโต๊ะเครื่องแป้ง เสื้อผ้าที่พับเรียบร้อยอยู่ในตู้ และกล้วยไม้กระถางหนึ่งใต้ขอบหน้าต่างที่ใกล้จะเหี่ยวเฉา ล้วนสะท้อนถึงชีวิตที่ฝืดเคือง ทว่าก็ยังแฝงความตั้งใจอยากใช้ชีวิตให้ดี
นางไม่รู้ว่าภายภาคหน้าจะเป็นเช่นไร แต่ยามนี้นางรู้เรื่องหนึ่ง ในเมื่อสวรรค์มอบโอกาสครั้งที่สองให้นาง นางจะไม่ใช้ชีวิตอย่างอัดอั้นเหมือนชาติก่อนอีก
เมื่อแม่นมจางยกโจ๊กกลับมา หว่านผิงก็สามารถนั่งได้มั่นคงแล้ว
เป็นโจ๊กข้าวฟ่าง เคี่ยวจนข้นขลุกขลิก พร้อมผักดองถ้วยเล็กหนึ่งถ้วย
นางค่อย ๆ กินจนหมดทีละคำ แผ่นหลังชื้นเหงื่อบาง ๆ แต่เรี่ยวแรงดีขึ้นไม่น้อย
นางวางชามลง แม่นมจางรับชามเปล่าไปแล้วหันไปรินชา ทันใดนั้นนางก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา “ทางหงเซิง ใครดูแลอยู่?”
แม่นมจางยกชากลับมา “แม่นมกับสาวใช้หลายคนดูแลอยู่เจ้าค่ะ ช่วงนี้พระชายารองหลิวเจียเองก็ไม่ค่อยสบายกาย จึงไม่มีเรี่ยวแรงดูแลมากนัก”
หว่านผิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เด็กอายุสองขวบกว่า มารดาผู้ให้กำเนิดไม่มีเรี่ยวแรงดูแล แม่นมกับสาวใช้ก็คุมไม่อยู่ ส่วนแม่นมจากกรมราชสำนักยังมาไม่ถึง
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร รับถ้วยชามาจิบช้า ๆ
น้ำชาอุ่นไหลผ่านลำคอ ทำให้รู้สึกสบายขึ้นไม่น้อย
นางเอนกายพิงหมอน หลับตาพักครู่หนึ่งแล้วลืมขึ้น “ช่วยประคองข้าลุกเดินหน่อย”
แม่นมจางลังเลเล็กน้อย “พระชายา ท่านเพิ่งฟื้น...”
“ข้ารู้ เดินอยู่ในห้องสักสองสามก้าว ไม่ออกไปข้างนอก” หว่านผิงพูดพลางเปิดผ้าห่มออกแล้ว
แม่นมจางรีบหยิบเสื้อคลุมตัวนอกมาสวมให้ แล้วประคองนางลงจากเตียงอย่างช้า ๆ
ยามยืนขึ้นบนรองเท้า ขาของนางอ่อนแรงเล็กน้อย แต่ก็ยังพอไหว นางจับขอบเตียงพยุงตัวอยู่ครู่หนึ่งก็ทรงตัวได้
นางค่อย ๆ เดินไปที่หน้าต่าง เปิดช่องไว้เล็กน้อย ลมเย็นหอบกลิ่นหญ้าสดพัดเข้ามา
ในลานปลูกต้นไหวเก่าแก่ไว้ต้นหนึ่ง ใบเริ่มเหลืองแล้ว เมื่อลมพัดผ่านก็ส่งเสียงซู่ซ่า
ใต้ระเบียงแขวนกรงนกไว้ นกเอี้ยงตัวหนึ่งเกาะอยู่ข้างใน หดคอหลับตางีบ
ลานไม่กว้าง พื้นอิฐสีเขียวกวาดไว้สะอาดเอี่ยม มุมกำแพงมีกุหลาบพุ่มหนึ่ง ออกดอกประปราย
หว่านผิงยืนอยู่หน้าต่าง มองออกไปด้านนอกเป็นเวลานาน
นางรู้ว่าตนฟื้นขึ้นมาแล้ว
นางอยู่ในลานแห่งนี้แล้ว อยู่ในราชวงศ์นี้แล้ว อยู่ในร่างกายนี้แล้ว
นางไม่รู้ว่าต่อจากนี้จะเป็นเช่นไร ไม่รู้ว่าสามีผู้เย็นชาผู้นั้นเป็นคนเช่นไร ไม่รู้ว่าสตรีหลายคนในเรือนหลังจะเข้ากันได้หรือไม่ และไม่รู้ว่าตำแหน่ง “พระชายาเอก” จะช่วยให้นางยืนหยัดได้บ้างหรือเปล่า
นางรู้เพียงเรื่องเดียว ชีวิตต้องลงมือสร้างขึ้นมา มิใช่เอาแต่รอคอย
ชาติก่อนนางรอมามากพอแล้ว ชาตินี้นางไม่อยากรออีก
นางกำลังจะปิดหน้าต่าง ชิงหลัวก็วิ่งมาจากใต้ระเบียง ในอ้อมแขนกอดลูกแพร์ที่ล้างสะอาดแล้วมาหลายลูก พอเห็นเงาคนข้างหน้าต่างก็นิ่งงันไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะชะงักครู่หนึ่งแล้วคุกเข่าคารวะ “พระชายา ท่านฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?”
หว่านผิงมองนาง “เกิดอะไรขึ้น?”
ชิงหลัวก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ลดเสียงลงเล็กน้อย “พระชายา ทางคุณชายใหญ่เกิดเรื่องขึ้นเจ้าค่ะ แม่นมจ้าวจากกรมราชสำนักยังไม่เข้าจวน แต่เมื่อครู่สาวใช้จากเรือนพระชายารองหลิวเจียมารายงานว่า วันนี้แม่นมจ้าวแวะไปดูก่อน บังเอิญพบคุณชายใหญ่กำลังอาละวาดไม่ยอมกินข้าว นางจึงสั่งให้คนยกอาหารออก บอกว่า ‘เรียนรู้กฎระเบียบก่อนแล้วค่อยกินข้าว’”
แม่นมจางยืนอยู่ข้าง ๆ ริมฝีปากขยับคล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง
มือของหว่านผิงวางอยู่บนขอบหน้าต่าง สายตาจับจ้องลูกแพร์ในอ้อมแขนของชิงหลัว โดยไม่มีเหตุผล นางพลันนึกถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกันขึ้นมา กล้วยไม้กระถางนั้นควรรดน้ำแล้ว
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “รู้แล้ว พรุ่งนี้หากแม่นมจ้าวมาอีก ให้มาพบข้าก่อน”
ชิงหลัวขานรับแล้วกอดลูกแพร์ถอยออกไป
หว่านผิงปิดหน้าต่าง หันหลังเดินกลับไปนั่งลงข้างเตียงอย่างช้า ๆ
ลมด้านนอกพัดใบต้นไหวเก่าแก่ให้ส่งเสียงซู่ซ่า นกเอี้ยงในกรงใต้ระเบียงพลันร้องขึ้นว่า “พระชายาสิริมงคล พระชายาสิริมงคล!”
นางฟังเสียงนกร้องโดยไม่หันกลับไป
แม่นมจางวางถ้วยชาร้อนลงข้างมือนาง แล้วถามเสียงเบาว่า “พระชายาจะพบแม่นมจ้าวหรือเจ้าคะ?”
หว่านผิงยกถ้วยชาขึ้น ก้มมองใบชาที่ลอยอยู่ในถ้วย “คนจากกรมราชสำนัก อย่างไรก็ต้องพบกันสักครั้งจึงจะรู้ว่าเหมาะสมหรือไม่ นางบอกว่าคุณชายใหญ่ไม่เชื่อฟัง เช่นนั้นก็ให้ข้าฟังเสียก่อน ว่านางคิดจะ ‘สอน’ คุณชายใหญ่อย่างไร”
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบ ของเหลวอุ่นร้อนไหลผ่านลำคอ ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย
ลมด้านนอกยังคงพัด ใบต้นไหวเก่าแก่ส่งเสียงซู่ซ่าไม่ขาดสาย
นางนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง ประคองถ้วยชาไว้ในมือ ค่อย ๆ ดื่มจนหมดทั้งถ้วย
ชามีรสขม แต่หลังกลืนลงไปกลับมีรสหวานจาง ๆ ติดปลายลิ้น
นางคิดถึงคนที่จะได้พบในวันพรุ่งนี้ คิดถึงแม่นมจ้าวที่ยังไม่ทันเข้าจวนก็กล้าสั่งยกอาหารของเด็กออก และคิดถึงเด็กชายตัวน้อยวัยสองขวบกว่าที่ถูกปล่อยให้อดอยาก
นางไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะเป็นเช่นไร แต่รู้ว่าในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องใช้ชีวิตให้ดี