วันที่สองหลังจากหว่านผิงส่งแม่นมจ้าวกลับไป ภายในจวนก็สงบลงกว่าหลายวันก่อนมาก
สาวใช้ที่คอยกวาดลานอยู่ในเรือนหลักต่างเดินอย่างแผ่วเบา ราวกับกลัวจะทำให้สิ่งใดตื่นตกใจ
ชิงหลัวยกอาหารเช้ามาตามปกติ ขณะจัดชามตะเกียบก็แอบชำเลืองมองนาง
หว่านผิงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ จิบโจ๊กไปคำหนึ่งแล้วถามว่า “มองอะไร?”
ชิงหลัวรีบหลุบตาลง “มะ...ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ บ่าวแค่รู้สึกว่า...” นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “พระชายาไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว”
“เมื่อก่อนเป็นอย่างไรหรือ?”
ชิงหลัวไม่กล้าพูดต่อ
หว่านผิงเองก็ไม่ได้ซักไซ้ นางก้มหน้าดื่มโจ๊กจนหมด วางชามเปล่าลงบนโต๊ะ “ไปตามแม่นมจางมา ข้ามีเรื่องจะถามนาง”
ยามแม่นมจางเข้ามา ในมือยังถือผ้าผืนหนึ่งไว้ คล้ายกำลังเช็ดสิ่งของอยู่
หว่านผิงเชื้อเชิญให้นางนั่ง แต่นางไม่ยอม บอกว่ายืนตอบก็พอแล้ว
หว่านผิงไม่ได้บังคับ นางครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามว่า “แม่นม เรื่องก่อนที่ข้าจะแต่งเข้าจวน เจ้ายังจำได้มากน้อยเพียงใด?”
แม่นมจางมองนาง “พระชายาอยากถามเรื่องใดหรือเจ้าคะ?”
“เดิมที...ครอบครัวข้าตั้งใจจะให้ข้าตกรอบใช่หรือไม่?”
แม่นมจางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ “ใช่แล้วเจ้าค่ะ นายท่านผู้เฒ่ากับฮูหยินคิดเช่นนั้นแต่แรก พระชายายังเยาว์วัย ครอบครัวเห็นว่าหากหาครอบครัวที่ฐานะเหมาะสมกันให้แต่งเข้าไปใช้ชีวิตสงบสุขก็นับว่าดีแล้ว ใครจะรู้ว่า...พอราชโองการพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทมาถึง ทั้งครอบครัวก็พากันตกตะลึงไปหมด”
หว่านผิงไม่ได้เอ่ยคำใด
นางก้มหน้า มองถ้วยชาบนโต๊ะ ความทรงจำค่อย ๆ ผุดขึ้นมา ราวกับฟองอากาศใต้ผิวน้ำที่ผุดขึ้นทีละฟอง ก่อนแตกสลายเมื่อถึงผิวน้ำ
นางนึกถึงวันที่ข่าวพระราชทานสมรสมาถึง ท่านย่านั่งอยู่ในโถงกลาง ไม่พูดไม่จาอยู่นาน จากนั้นลุกเข้าไปในห้องด้านใน ครู่หนึ่งจึงออกมา สีหน้าไม่บ่งบอกอารมณ์ใด มีเพียงคำว่า “สวรรค์กำหนดมาเช่นนี้”
น้ำเสียงราบเรียบ ทว่านางยืนอยู่ข้าง ๆ และเห็นตอนท่านย่าใช้หลังมือเช็ดหางตาอย่างรวดเร็ว ก่อนเข้าไปในห้องด้านใน
ท่านปู่ขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ พลิกค้นสิ่งของตลอดทั้งคืน ต่อมาเมื่อหยิบกล่องไม้เก่าใบนั้นยื่นให้นาง นิ้วมือของท่านก็สั่นเล็กน้อย
จางเป่าผู้เป็นบิดายืนอยู่ในลานบ้านเป็นเวลานาน ตอนหันหลังกลับเข้ามา แผ่นหลังของเขาค่อมลงอย่างเห็นได้ชัด
มารดาเริ่มเย็บปักถักร้อยทั้งวันทั้งคืน พี่สะใภ้ถอดกำไลคู่ที่เป็นสินเดิมของตนแล้วยัดใส่มือนาง นางผลักคืนไป พี่สะใภ้ก็ยัดกลับมาอีก คราวนี้น้ำเสียงหนักแน่น “ในบ้านมีเจ้าแต่งออกไปเพียงคนเดียว พี่สะใภ้ไม่รักเจ้าแล้วจะให้ไปรักใคร?”
ญาติในตระกูล ทั้งท่านลุงท่านอาและครอบครัวของท่านอารอง ท่านอาสาม ต่างช่วยกันคนละไม้คนละมือ วันนี้บ้านนี้ส่งผ้ามาสองพับ พรุ่งนี้บ้านนั้นนำแท่งเงินคู่หนึ่งมาให้ วันมะรืนก็มีคนส่งเศษเงินมาหลายตำลึง บอกว่าเป็นของเพิ่มสินเดิมให้หลานสาว กลัวนางจะยืนหยัดในบ้านสามีไม่ได้
สำหรับตระกูลทาทาลา หากไม่มีปู้หย่านู่ ขุนนางใหญ่ขั้นสามผู้นี้ ครอบครัวพวกเขาก็เป็นเพียงชาวธงธรรมดา แม้ปู้หย่านู่จะดำรงตำแหน่งสูง แต่เป็นคนเที่ยงธรรม ไม่เคยใช้เล่ห์เหลี่ยม มีเพียงท่านลุงใหญ่ของหว่านผิงเท่านั้นที่เป็นคนมีอนาคตในตระกูลทาทาลา
บัดนี้จู่ ๆ ก็มีพระชายาองค์ชายถือกำเนิดขึ้นมา สำหรับตระกูลทาทาลาแล้ว นับเป็นวาสนาที่บรรพบุรุษสั่งสมมา ต่อไปการแต่งงานของบุตรชายและบุตรสาวในบ้านก็จะยกระดับขึ้นอีกหลายขั้น มองเห็นอยู่รำไรแล้วว่าตระกูลกำลังจะรุ่งเรือง
แม้ชีวิตของตนเองจะขัดสนเพียงใด ก็ยังต้องจัดงานแต่งให้หว่านผิงอย่างสมเกียรติ
ทว่าสิ่งที่พวกเขาคิดว่าสมเกียรติ เมื่อเทียบกับสินเดิมของพระชายาองค์ชายองค์อื่นแล้ว ก็ยังดูด้อยค่าอยู่ดี
นางจำได้ว่าวันที่ขึ้นเกี้ยว นางหันกลับไปมอง บิดายืนอยู่ตรงประตู ไม่ได้เดินตามออกมา เพียงยืนอยู่ด้านในธรณีประตู มองเกี้ยวของนาง สีหน้าไม่แสดงความรู้สึกใด แต่มือกำกรอบประตูไว้แน่นตลอดเวลา
ภาพสุดท้ายที่นางเห็นคือร่างผอมบางของบิดา
ขุนนางขั้นหก นายทะเบียนคลังหลวง เป็นเพียงบุคคลเล็ก ๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
เขาทุ่มเงินเก็บทั้งชีวิตลงไปจนหมดสิ้น เช้าวันที่ส่งนางออกเดินทาง แม้แต่คำว่า “ไปถึงที่นั่นแล้วก็ดูแลตัวเองให้ดี” ก็ยังพูดไม่ออก
แม่นมจางยืนอยู่ข้าง ๆ พลางเล่าว่า “ตอนนั้นในจวนก็ไม่ได้มีเงินมากนักเจ้าค่ะ รวบรวมแล้วรวบรวมอีก ท้ายที่สุดจึงพอจัดได้ครบ 128 หาม แต่พระชายาก็ทรงทราบ...” นางชะงักไปครู่หนึ่ง “แม้จะเรียกว่าหามเต็ม ทว่าหีบหลายใบข้างในก็ไม่ได้บรรจุจนเต็มจริง ๆ”
สินเดิม 128 หาม เป็นแบบแผนสำหรับพระชายาเอกขององค์ชาย
บ้านอื่นจัดขบวนสินเดิมยาวเหยียด สิ่งของในหามล้วนเต็มเปี่ยม ส่วนบ้านนางค่อย ๆ รวบรวมทีละหาม แม้หีบจะดูเต็ม แต่ของข้างในกลับไม่ได้หนักหนา
หว่านผิงสูดหายใจเบา ๆ “พอแล้ว” นางเงยหน้าขึ้น กดความรู้สึกชื้นแฉะในใจลงไป “แม่นม ช่วยสืบให้ข้าทีว่าในเมืองหลวงทำสิ่งใดแล้วได้เงินเร็ว ข้าต้องหาอะไรทำสักอย่าง”
แม่นมจางชะงักงันอย่างเห็นได้ชัด “พระชายา? ท่านหมายถึง...หาเงินหรือเจ้าคะ?”
“ข้าจะปล่อยให้อาม่าต้องแบกหนี้ไปตลอดชีวิตไม่ได้”
แม่นมจางอ้าปาก คล้ายอยากพูดว่า ‘พระชายาเป็นถึงพระชายาขององค์ชาย จะออกหน้าออกตาทำงานไม่งาม’ แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
นางมองขนตาที่หลุบต่ำกับริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อยของหว่านผิง พลันรู้สึกว่าพระชายาเมื่อก่อนไม่เคยเป็นเช่นนี้ ทว่าก็รู้สึกว่าพระชายาเช่นนี้ดีกว่าแต่ก่อน
นางรับคำ “บ่าวเฒ่าจะให้คนไปสืบเจ้าค่ะ”
กล่าวจบก็ถอยออกไป
หว่านผิงนั่งอยู่คนเดียวข้างหน้าต่าง หยิบรายการสินเดิมจากลิ้นชักออกมาเปิดดูใหม่ทีละหน้า
หลังสิ่งของแต่ละชิ้นมีชื่อกำกับไว้ ทั้งท่านปู่ ท่านย่า บิดา มารดา พี่สะใภ้ ท่านอารอง ท่านอาสาม ท่านลุงและพี่ชายลูกพี่ลูกน้อง
นางปิดรายการแล้วเก็บกลับเข้าลิ้นชัก ก่อนลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง
นางไม่รู้ว่าทำสิ่งใดถึงจะหาเงินได้ แต่รู้เรื่องหนึ่งว่า จะปล่อยให้ชื่อเหล่านั้นถูกเขียนลงในสมุดเล่มนี้อย่างสูญเปล่าไม่ได้
นางต้องทำให้สิ่งของเหล่านั้นกลายเป็นเงิน แล้วนำกลับไปใส่กระเป๋าของอาม่า
ทว่าในเวลานี้ นางยังไม่รู้ว่าเรื่องที่นางส่งแม่นมจ้าวกลับไปแพร่สะพัดไปนานแล้ว
ไม่เพียงในจวน แม้แต่ในวังก็รู้เรื่องนี้
อิ๋นฉีได้ยินข่าวระหว่างทางกลับจวน
วันนั้นเขาออกไปทำธุระข้างนอกตลอดวัน ขากลับฟ้าใกล้มืดแล้ว เมื่อรถม้าเลี้ยวเข้าสู่ตรอกเซาจิ่ว ฝูซุ่นก็ยืนรออยู่หน้าประตูจวนแล้ว
ฝูซุ่นเป็นขันทีใหญ่ข้างกายอิ๋นฉี อายุมากกว่าอิ๋นฉีสองปี ติดตามรับใช้มาตั้งแต่สมัยอยู่เรือนองค์ชาย
เขารูปร่างผอมสูง ใบหน้าจืดชืด ดูไม่น่าสนใจ ทว่าดวงตาคู่นั้นยามนิ่งเงียบกลับเหมือนบ่อน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น
เขาเป็นคนที่ไทเฮาทรงเลือกด้วยพระองค์เอง จะกล่าวว่าเป็นขันทีก็ไม่สู้กล่าวว่าเป็นไพ่ตายที่ไทเฮาทรงทิ้งไว้ให้อิ๋นฉี เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในจวนล้วนผ่านสายตาเขาทั้งสิ้น ผู้ใดควรระวัง เรื่องใดควรตรวจสอบ คำใดควรส่งต่อ เขารู้ดียิ่งกว่าอิ๋นฉีเสียอีก
อิ๋นฉีก้าวลงจากรถม้าโดยไม่หยุดฝีเท้า เดินเข้าไปพลางฟังฝูซุ่นรายงานเสียงเบื้องหลังว่า “นายท่าน เมื่อวานแม่นมจ้าวไปยังเรือนพระชายารองหลิว ถอนอาหารเย็นขององค์ชายใหญ่ไป บอกว่าต้องการตั้งกฎ เช้าวันถัดมาพระชายาตื่นขึ้นมาก็เรียกพบด้วยตนเอง แล้วส่งแม่นมจ้าวกลับกรมกิจการภายในต่อหน้าทุกคน ก่อนจากไปยังให้คนจ่ายเงินเดือนล่วงหน้าให้นางหนึ่งเดือนด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ฝีเท้าของอิ๋นฉีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกลับมาเดินตามปกติ “นางเป็นคนสั่งให้ออกไปหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ พระชายาตรัสให้ออกไปด้วยพระองค์เอง แม่นมจ้าวตั้งใจจะโต้แย้งสักสองคำ แต่พระชายาตรัสเพียงประโยคเดียวว่า ‘ทำงานไม่ดีก็เปลี่ยนคน จวนนี้ไม่มีใครขาดใครแล้วจะดำเนินต่อไปไม่ได้’”
อิ๋นฉีเงียบไปสองสามอึดใจ
เขาเดินต่อ ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหวเบา ๆ ในลมยามเย็น
เมื่อเข้าไปในห้องหนังสือ เขานั่งลงข้างโต๊ะ ฝูซุ่นรินชาร้อนวางไว้ข้างมือ แล้วถอยไปยืนด้านข้างอย่างเงียบเชียบ
อิ๋นฉียกถ้วยชาขึ้นจิบ “เมื่อก่อนนางไม่เป็นเช่นนี้”
ประโยคนี้คล้ายพูดให้ฝูซุ่นฟัง และคล้ายพูดกับตัวเอง
ฝูซุ่นไม่ได้ตอบ
อิ๋นฉีกุมถ้วยชาไว้ ในหัวนึกถึงใบหน้าของหว่านผิงที่เคยหวาดกลัว บัดนี้กลับแจ่มชัดขึ้นมาอย่างฉับพลัน
แต่แรกที่เลือกนางเป็นพระชายาเอก ก็เป็นความตั้งใจของเขาเอง
เขาไม่ต้องการภรรยาเอกที่มีชาติตระกูลสูงเกินไป มารดาผู้ให้กำเนิดคือพระสนมอี๋ ทั้งยังเติบโตใต้พระเพลาของไทเฮา ฐานะของเขาก็สะดุดตาพออยู่แล้ว
หากแต่งพระชายาเอกที่มีชาติตระกูลสูงส่งอีกคน องค์ชายแปด องค์ชายเก้า กระทั่งองค์ชายใหญ่กับองค์ชายสี่คงนอนไม่หลับ
เขาต้องการพระชายาที่มีชาติตระกูลธรรมดา ไม่สะดุดตา และไม่ทำให้ผู้ใดคิดมาก
บุตรสาวของขุนนางขั้นหกเหมาะเจาะพอดี
ไม่สะดุดตา ไม่ก่อเรื่อง และในหมู่พี่สะใภ้น้องสะใภ้ก็ไม่อาจสร้างคลื่นลมใดได้
เขาไม่เคยคาดหวังให้นางทำอะไร ขอเพียงอยู่เงียบ ๆ ในเรือนหลัก ค้ำจุนตำแหน่งพระชายาเอกไว้ก็พอ
แต่เรื่องในสองวันนี้ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง
ส่งแม่นมกลับไป ตั้งกฎ และพูดว่า “ทำงานไม่ดีก็เปลี่ยนคน” ถ้อยคำเหล่านี้ไม่เหมือนสิ่งที่นางจะพูดได้
เขานึกถึงตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งปีหลังแต่งงาน ทุกครั้งที่ไปเรือนหลัก นางจะนั่งก้มหน้าอยู่ตรงนั้น ยกน้ำชาและรินน้ำ ถามคำหนึ่งก็ตอบคำหนึ่ง
เขาจำความเงียบงันของนางได้ จำท่าทีหวาดกลัว และจำความตื่นตระหนกที่วาบผ่านดวงตาทุกครั้งที่นางพบเขา
คนเช่นนั้น จู่ ๆ กลับพูดว่า “ทำงานไม่ดีก็เปลี่ยนคน”
เขาครุ่นคิด ก่อนวางถ้วยชาลง “พรุ่งนี้เที่ยง ข้าจะไปกินข้าวที่เรือนหลัก ให้ห้องครัวจัดเตรียมตามสมควร”
ฝูซุ่นก้มหน้ารับคำ “พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะไปแจ้งเดี๋ยวนี้”
เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ หันหลังเดินออกไป
อิ๋นฉีนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียงในห้องหนังสือเพียงลำพัง พลิกหนังสือไปสองหน้าแล้วก็วางลง
เขาคิดว่า พรุ่งนี้ค่อยพบหน้านางสักครั้ง
ดูว่านางเปลี่ยนไปจริง ๆ หรือเพียงทำไปตามอารมณ์ชั่ววูบ
ทางเรือนหลัก หว่านผิงกำลังกินมื้อเย็นตอนที่ได้ข่าว
หงอวี้วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามารายงาน “พระชายา! ทางท่านอ๋องส่งคำมา บอกว่าพรุ่งนี้เที่ยงจะเสวยอาหารกลางวันที่นี่เพคะ!”
ตะเกียบในมือหว่านผิงหยุดชะงัก “รู้แล้ว”
จากนั้นนางก็คีบอาหารต่อ
หลังหงอวี้ออกไป นางยกชามขึ้นครุ่นคิด ก่อนจุ๊ปากเบา ๆ ไม่ได้พูดอะไรอีก
แม่นมจางที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วรีบกดลง คล้ายกลัวหว่านผิงจะเห็น
หว่านผิงวางชามลง เรียกชิงหลัวเข้ามา “พรุ่งนี้เที่ยงท่านอ๋องจะมากินข้าว ให้ห้องครัวเพิ่มอาหารสองอย่าง ปลากะพงนึ่งซีอิ๊วหนึ่งอย่าง เนื้อวัวตุ๋นซอสหนึ่งอย่าง ที่เหลือทำตามปกติ ไม่ต้องจัดให้เอิกเกริก”
ชิงหลัวรับคำแล้วออกไป
หว่านผิงยกชามขึ้นกินต่อ
พ่อครัวในครัวเล็กของนางเป็นคนที่ติดตามสินเดิมของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย ฝีมือไม่ถึงกับยอดเยี่ยม แต่ขึ้นชื่อเรื่องใส่ใจ
หลายวันนี้น้ำแกงที่ตุ๋นรสใสแต่ไม่จืด ผัดผักก็สดใหม่ ส่วนไข่ตุ๋นนั้นนุ่มลื่นจนทำให้นางอดกินเพิ่มอีกหลายคำไม่ได้ รู้สึกราวกับในที่สุดก็กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ถึงขั้นนึกว่า ชาติก่อนฉันยังเสียดายเงินสั่งอาหารมาส่งอยู่เลย ตอนนี้มีเสื้อผ้าส่งถึงมือ มีอาหารวางตรงหน้า แบบนี้ก็ไม่ถือว่าขาดทุนเกินไปนัก
หลังกินมื้อเย็นเสร็จ นางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พักอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็เริ่มคิดเรื่องหาเงินอีกครั้ง
ความคิดเลือนรางหลายอย่างวนเวียนไปมาในหัว รอบแล้วรอบเล่า
ท้ายที่สุดก็ยังนึกไม่ออกว่าจะทำสิ่งใดเป็นรูปธรรม
ส่วนมื้ออาหารพรุ่งนี้เที่ยง ก็แค่กินข้าวมื้อหนึ่ง ไม่มีอะไรให้น่ากังวล
ขณะเดียวกัน ในวังมีคนรายงานเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบแล้ว
ยามนี้ไทเฮาประทับอยู่ในตำหนักฉือหนิง คนข้างพระวรกายของพระองค์ล้วนมีข่าวสารว่องไว
ตอนข่าวที่หว่านผิงส่งแม่นมจ้าวกลับไปถึงในวัง ไทเฮากำลังประทับพิงตั่งจิบชา
หลังฟังจบ พระองค์วางถ้วยชาลงและครุ่นคิด “สะใภ้ขององค์ชายห้า เมื่อก่อนไม่ได้เป็นเช่นนี้”
แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ รับคำ “ทูลไทเฮา ได้ยินว่าพระชายาประชวรครั้งหนึ่ง หลังจากฟื้นขึ้นมาก็คล้ายเปลี่ยนเป็นคนละคนเพคะ”
ไทเฮายกถ้วยชาขึ้นอีกครั้ง “ประชวรสักครั้งก็ดี อย่างน้อยก็ดีกว่าใช้ชีวิตหดหัวอยู่เช่นแต่ก่อน”
ทางพระสนมอี๋ก็ได้รับข่าวเช่นกัน
นางเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดอิ๋นฉี สำหรับลูกสะใภ้ในเรือนหลัก นางไม่อาจกล่าวได้ว่าพอใจหรือไม่พอใจ
ชาติตระกูลต่ำ พูดน้อย ขี้ขลาด นางกลัวเพียงว่าบุตรชายจะได้ภรรยาที่ไม่อาจเชิดหน้าชูตา
ครั้นได้ยินว่าหว่านผิงส่งคนของกรมกิจการภายในกลับไป นางขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนหันไปถามว่า “สะใภ้ขององค์ชายห้ากล้าส่งคนของกรมกิจการภายในกลับไปแล้วหรือ?”
นางกำนัลตอบเสียงเบา “ทูลพระสนม ได้ยินว่าทรงสั่งให้ออกไปต่อหน้าทุกคน ไม่เปิดโอกาสให้พูดแม้แต่คำเดียวเพคะ”
พระสนมอี๋เงียบไปครู่หนึ่ง ใช้นิ้วลูบขอบถ้วยชา “ส่งกลับไปก็ส่งกลับไปเถิด คนของกรมกิจการภายในก็ไม่ควรตามใจมากเกินไป”
กล่าวจบ นางก็ก้มหน้าจิบชาอีกคำ
ท้องฟ้านอกหน้าต่างค่อย ๆ มืดลง โคมในวังถูกจุดขึ้นทีละดวง
โคมในเรือนหลักก็สว่างขึ้นเช่นกัน
หว่านผิงนั่งใต้แสงตะเกียง เปิดรายการสินเดิมเล่มนั้นดูอีกครั้ง ความคิดเรื่องหาเงินที่ยังเลือนรางในใจก็ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง
พรุ่งนี้เที่ยง อิ๋นฉียังจะมากินข้าว
นางปิดรายการ ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง
เงาต้นไหวโบราณนอกหน้าต่างทอดยาวอยู่ใต้แสงจันทร์ เมื่อลมพัดก็ไหวเอนเบา ๆ
นางยืนอยู่ครู่หนึ่ง หาวออกมา แล้วหันกลับเข้าห้องไปนอน