ยามเที่ยงวันถัดมา หว่านผิงจัดเตรียมตัวเสร็จแต่เนิ่น ๆ
นางมิได้แต่งกายอย่างพิถีพิถัน เพียงเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสีขาวอมฟ้าสำหรับอยู่เรือน รวบผมอย่างเรียบง่ายแล้วปักปิ่นเงินเรียบ ๆ ไว้หนึ่งเล่ม ใบหน้าไม่ได้แต่งแต้มสิ่งใด
นางมองเงาในกระจกแวบหนึ่ง ใบหน้าวัยสิบแปดปีสะอาดสะอ้าน จิตใจและเรี่ยวแรงดูดีกว่าวันแรกที่ฟื้นขึ้นมาไม่น้อย
นางวางกระจกลง แล้วนั่งรออยู่ข้างหน้าต่าง
แม่นมจางเข้ามาเติมน้ำชาให้นางครั้งหนึ่ง ก่อนถอยออกไป
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก
ม่านประตูถูกเลิกขึ้น ลมหนาวพัดกรูเข้ามา
คนผู้หนึ่งก้าวเข้ามา
หว่านผิงเงยหน้า เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นรูปโฉมของอิ๋นฉีอย่างชัดเจน
เขาสูงมาก สูงใหญ่กว่าบรรดานักแสดงที่หว่านผิงเคยเห็นในโทรทัศน์ชาติที่แล้วเสียอีก
ไหล่กว้าง หลังหนา ทว่ามิได้ดูเทอะทะ กลับมีรูปร่างสมส่วนแข็งแรง ราวกับฝึกยุทธ์มาเป็นเวลานาน
เขาสวมชุดลำลองสีเขียวอมเทา คาดเอวด้วยสายรัดสีดำสนิท ชายเสื้อคลุมถูกลมพัดยกขึ้น ก่อนจะตกลงดังเดิม
บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นเส้นหนึ่ง พาดเฉียงจากโหนกแก้มขวาลงไปถึงกราม สีชมพูจาง ๆ ดูคล้ายเป็นรอยมาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังสะดุดตา
รอยแผลนั้นพาดอยู่บนใบหน้า มิได้ทำลายเค้าโครง กลับเพิ่มบางสิ่งที่ยากจะอธิบายให้เขา
คิ้วเข้ม เบ้าตาลึกเล็กน้อย สันจมูกโด่งตรง ริมฝีปากเม้มแน่น ยามไม่ยิ้มดูห่างเหินอยู่บ้าง
ยามก้าวเข้ามา แผ่นหลังของเขาตั้งตรง ฝีเท้าไม่หนักแต่มั่นคง ทั้งร่างดูราวกับดาบที่เก็บอยู่ในฝัก
หว่านผิงคิดในใจว่า หน้าตาดีจริง ๆ เสียแต่รอยแผลบนใบหน้าเด่นเกินไปหน่อย
แต่ฉันพอรู้ที่มาของรอยแผลนั้น น่าจะได้มาครั้งคังซีปีที่ 35 ตอนออกศึกปราบกัลดาน
ปีนั้นเขาเพิ่งอายุสิบเจ็ด ติดตามเสด็จพ่อไปรบ พอกลับมาก็มีรอยแผลนี้เพิ่มขึ้นบนใบหน้า
ในความทรงจำเลือนรางของเจ้าของร่างเดิม มีข้อมูลอยู่ว่าอิ๋นฉีมิได้ใส่ใจรอยแผลนี้ ซ้ำยังรู้สึกยินดีอยู่บ้าง
เพราะรอยแผลทำให้เขาดู “ไม่สมบูรณ์แบบ” องค์ชายที่ไม่สมบูรณ์แบบย่อมอยู่ห่างจากบัลลังก์ไปอีกก้าว
ยิ่งห่างจากบัลลังก์ไปหนึ่งก้าว ก็ยิ่งปลอดภัยขึ้นหนึ่งส่วน
หว่านผิงละสายตาแล้วลุกขึ้น “ท่านอ๋องเสด็จมาแล้ว”
อิ๋นฉีขานรับเสียงหนึ่ง ก่อนเดินไปนั่งที่โต๊ะ
ท่าทางยามนั่งของเขาผ่อนคลาย เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ คล้ายมื้ออาหารนี้มิใช่เรื่องสำคัญอันใด
หว่านผิงมิได้พูดอะไรมาก นั่งลงตรงข้ามเขา แม่นมจางยกน้ำชามาให้ ก่อนถอยไปอยู่หลังม่าน
ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน มีโต๊ะคั่นกลาง
อิ๋นฉียกถ้วยชาขึ้นจิบ วางลง แล้วมองนาง “หายดีแล้วหรือ?”
“ดีขึ้นมากแล้วเพคะ”
“อืม” เขารับคำแล้วไม่ถามต่อ
หว่านผิงเองก็มิได้เร่งหาเรื่องพูด นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงข้าม ยื่นมือรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย
ทั้งสองนั่งกันเช่นนั้น ไม่กระอักกระอ่วนและไม่สนิทสนม คล้ายคนเพิ่งรู้จักกันที่กำลังรออาหารยกมา
ทางห้องครัวจัดการได้รวดเร็ว ไม่นานชิงหลัวก็ยกถาดอาหารเข้ามา
ปลากะพงนึ่ง เนื้อวัวตุ๋นเครื่องปรุง เต้าหู้ปูผัด หมูสามชั้นผัดซ้ำ ผักกาดขาวผัดน้ำส้มหนึ่งจาน หัวไชเท้าซอยคลุกเย็นหนึ่งจาน พร้อมน้ำแกงไก่ร้อนกรุ่นหนึ่งหม้อ
อาหารมิได้จัดอย่างหรูหรา แต่ดูสะอาดตาน่ารับประทาน
หว่านผิงหยิบตะเกียบขึ้น “ท่านอ๋องลองชิมเถิด ล้วนเป็นอาหารขึ้นชื่อของห้องครัว”
อิ๋นฉีก็หยิบตะเกียบ คีบเนื้อวัวตุ๋นเครื่องปรุงชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้งแล้วกลืนลงไป “ไม่เลว”
เขาวางตะเกียบลง แล้วคีบผักกาดขาวผัดน้ำส้มอีกคำ
หว่านผิงก้มหน้ากินข้าวของตน คอยตักน้ำแกงให้เขาเป็นครั้งคราว ส่วนเรื่องอื่นมิได้พูดมาก
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง อิ๋นฉีก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “เรื่องแม่นมจ้าว เจ้าเป็นคนไล่นางหรือ?”
ตะเกียบของหว่านผิงคีบเนื้อปลาอยู่ พอได้ยินคำถามก็ไม่ได้ลนลาน “เพคะ นางไม่เหมาะสม”
“ไม่เหมาะสมตรงไหน?”
“นางเก็บสำรับขององค์ชายใหญ่ บอกว่าปล่อยให้อดอาหารสักมื้อจะได้จำขึ้นใจ” หว่านผิงวางเนื้อปลาเข้าปาก เคี้ยวแล้วกลืนลงไป “ท่านอ๋องเห็นว่ากฎเช่นนี้เหมาะสมหรือไม่?”
อิ๋นฉีมองนาง “เจ้าคิดว่าไม่เหมาะสมหรือ?”
“หม่อมฉันคิดว่าไม่เหมาะสม” น้ำเสียงของหว่านผิงราบเรียบ “เด็กสองขวบยังพูดไม่เป็นประโยค จะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งใดเรียกว่ากฎ? เขารู้เพียงว่าหิว ใช้ความหิวสั่งสอนเด็ก มิใช่การตั้งกฎ แต่เป็นการรังแกคน”
อิ๋นฉีมิได้ตอบ
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองคนที่นั่งอยู่ตรงข้าม
ยามพูด น้ำเสียงของนางหนักแน่น แผ่นหลังตั้งตรง สายตาก็มิได้หลบเลี่ยง
แตกต่างจากพระชายาในความทรงจำของเขาราวกับเป็นคนละคน นางเคยเอาแต่ก้มหน้า ไม่กล้าพูดจา
เขาคีบเนื้อวัวตุ๋นเครื่องปรุงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวอย่างไม่เร่งร้อน “เมื่อก่อนไม่เป็นเช่นนี้”
หว่านผิงชะงักไปครู่หนึ่ง
นางเคยคิดว่าเขาคงถาม แต่ไม่คิดว่าจะถามตรงถึงเพียงนี้
นางมิได้หลบเลี่ยง “หลังป่วยหนักครั้งหนึ่ง ก็เข้าใจอะไรขึ้นบ้างเพคะ”
“เรื่องใด?”
หว่านผิงวางตะเกียบลง มองเขา “เมื่อก่อนหม่อมฉันกลัวไปเสียทุกเรื่อง กลัวนั่นกลัวนี่ ภายหลังลองคิดดู กลัวไปกลัวมาก็เท่านั้น สิ่งใดควรมาถึงย่อมมาถึง มิสู้ทำสิ่งที่ควรทำไปตามเดิมเสียยังดีกว่า”
กล่าวจบ นางก็หยิบตะเกียบขึ้นอีกครั้ง คีบหัวไชเท้าซอยหนึ่งคำ
อิ๋นฉีมองนาง เงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นเขาก็ถามขึ้นกะทันหัน “เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนที่เจ้าไล่เป็นคนของกรมราชสำนัก?”
“ทราบเพคะ”
“คนของกรมราชสำนัก หากไล่ออกไปย่อมล่วงเกินผู้คน”
“ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าปล่อยให้เด็กสองขวบอดอาหาร” หว่านผิงกล่าวโดยไม่เงยหน้า น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงอากาศวันนี้
อิ๋นฉีมิได้กล่าวต่อ
เขายกจอกสุราขึ้นดื่มหนึ่งอึก แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
ปกติเขาไม่ชอบพูดกับผู้คน เพราะฟังคำพูดของคนส่วนใหญ่เพียงครึ่งเดียวก็รู้แล้วว่าต่อไปจะพูดอะไร ช่างน่าเบื่อ
ความคิดของเขาแล่นเร็วเกินไป ตั้งแต่เล็กก็รู้สึกว่าคนรอบตัวตามฝีเท้าไม่ทัน
ไทเฮาสอนให้เขาซ่อนความสามารถ เขาก็ทำตาม แต่การซ่อนหรือไม่ซ่อนเป็นเรื่องหนึ่ง ส่วนความอึดอัดเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
บัดนี้คนที่นั่งตรงข้ามพูดจาแตกต่างจากทุกคนที่เขาเคยพบ
นางมิได้ประจบเอาใจเขา มิได้กลัวเขา ทั้งยังมิได้จงใจคล้อยตามความคิดของเขา
นางเพียงปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนธรรมดาคนหนึ่ง แล้วพูดจาอย่างเรียบง่าย
แต่เรื่องประหลาดก็คือ ทุกคำที่นางพูดล้วนตรงประเด็น
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าโต๊ะอาหารนี้ไม่ได้อึดอัดนัก
เขาวางจอกสุราลง มองนาง “ต่อไปหากเกิดเรื่องเช่นแม่นมจ้าว เจ้าตัดสินใจเองได้เลย”
หว่านผิงเงยหน้ามองเขา “จะไม่ทำให้ท่านอ๋องเดือดร้อนหรือเพคะ?”
“เจ้ากลัวความยุ่งยากหรือ?”
“หม่อมฉันกลัวความยุ่งยาก แต่เรื่องที่ควรทำ ต่อให้ยุ่งยากก็ต้องทำเพคะ”
มุมปากของอิ๋นฉีขยับเล็กน้อย มิใช่รอยยิ้ม เพียงแค่ขยับเท่านั้น
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น “อาหารไม่เลว คราวหน้าหากมีเวลาก็จะมาอีก”
หว่านผิงลุกขึ้นเช่นกัน “ท่านอ๋องเสด็จกลับโดยสวัสดิภาพเพคะ”
อิ๋นฉีเดินไปถึงประตู เลิกม่านขึ้นครึ่งหนึ่งแล้วปล่อยลง
เขาหันกลับมามองนาง คล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ย แล้วหมุนตัวจากไป
หลังม่านประตูตกลง หว่านผิงยืนอยู่ข้างโต๊ะ มองม่านที่ยังไหวอยู่ ในใจมิได้ตึงเครียดมากและก็ไม่ได้ผ่อนคลายเสียทีเดียว เพียงรู้สึกราวกับเพิ่งผ่านด่านบางอย่างมา
หลังอิ๋นฉีเดินออกไป ฝูซุ่นกำลังยืนรออยู่ใต้ระเบียง
เขามิได้รีบเดินจากไป ยืนนิ่งอยู่ในลานสักครู่ ฝีเท้าผ่อนช้าลง คล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางห้องหนังสือต่อ
ฝูซุ่นเดินตามหลังเขาไปตลอด จนถึงหน้าห้องหนังสือจึงได้ยินอิ๋นฉีเอ่ยว่า “ทางพระชายา เจ้าดูแลให้มากหน่อย”
ฝูซุ่นก้มตาลง “พ่ะย่ะค่ะ”
“หากมีคนถามข้างนอก ก็จงบอกว่านางป่วยหนักครั้งหนึ่งแล้วคิดตก อย่าให้ใครรู้ว่านางเปลี่ยนไป” อิ๋นฉีเดินเข้าห้องหนังสือแล้วนั่งลงข้างโต๊ะ
ฝูซุ่นรับคำ
เขายืนอยู่หน้าห้องหนังสือ มองอิ๋นฉีเปิดหนังสือบนโต๊ะ สีหน้าไม่เผยความรู้สึกใดเป็นพิเศษ แต่ในใจกำลังคิดว่า วันนี้นายท่านอยู่ที่เรือนหลักนานมาก
ไม่ใช่แค่ช่วงเวลากินอาหาร ยังรวมถึงช่วงที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจากไปด้วย
ฝูซุ่นหมุนตัวเดินออกไป ในใจกระจ่างแจ้งแล้ว
ยามเย็นวันนั้น หว่านผิงนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง ทว่ากำลังคิดถึงเรื่องอื่น คำพูดที่นางคุยกับเขาวันนี้ดูเหมือนจะไม่เผยพิรุธ
เขาถามว่า “เมื่อก่อนไม่เป็นเช่นนี้” นางตอบว่า “หลังป่วยหนักครั้งหนึ่ง ก็คิดตกแล้ว”
เขาไม่ได้ซักไซ้ต่อ ราวกับพลิกหน้าหนังสือไปหน้าหนึ่ง เมื่อพลิกผ่านแล้วก็ไม่ย้อนกลับไปดูอีก
แต่หว่านผิงรู้ดีว่านี่มิใช่การพลิกหน้าหนังสือ หากเป็นการเริ่มต้นเรื่องราวต่างหาก
โคมใต้ระเบียงสว่างขึ้น แสงสีเหลืองนวลทอดปกคลุมพื้น
แม่นมจางยกถ้วยน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวเข้ามาวางข้างมือนาง “พระชายา วันนี้ท่านคุยกับท่านอ๋องอยู่พักใหญ่เลยเจ้าค่ะ”
หว่านผิงยกถ้วยขึ้นจิบ “อืม ต่อไปคงได้พูดคุยกันมากกว่านี้อีก”
มุมปากของแม่นมจางยกขึ้นเล็กน้อย นางมิได้ตอบอะไร ก่อนหมุนตัวออกไป
หลังดื่มน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวหมดถ้วย หว่านผิงก็นั่งอยู่ข้างหน้าต่างต่ออีกครู่หนึ่ง ในใจนึกถึงรายการสินเดิม สมุดบัญชีเล่มนั้น และหนี้เก่าทางบ้านเดิม แม้ชีวิตยังยุ่งเหยิงอยู่ แต่ก็ดูคล้ายกำลังค่อย ๆ กลับมาอยู่ในกำมือทีละน้อย
นางวางถ้วยเปล่าลง ลุกขึ้นดับตะเกียง
พรุ่งนี้ยังมีเรื่องของพรุ่งนี้