วันที่สิบห้า ฟ้ายังไม่ทันสางดี เรือนหลักก็เริ่มวุ่นวายขึ้นแล้ว
แม่นมจางยกน้ำร้อนเข้ามาปรนนิบัติหว่านผิงล้างหน้าและบ้วนปาก ส่วนชิงหลัวจัดเตียงอยู่ข้าง ๆ หงอวี้วิ่งเข้าออกคอยส่งข่าว บอกว่าคนจากเรือนต่าง ๆ กำลังเดินทางมาแล้ว
หว่านผิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ปล่อยให้แม่นมจางหวีผมให้นาง ก่อนจะหาวออกมาครั้งหนึ่ง “เช้าขนาดนี้เชียวหรือ?”
หวีในมือแม่นมจางไม่หยุดชะงัก “ทูลพระชายา วันที่สิบห้าของทุกเดือนเป็นวันมาคารวะ คนจากเรือนต่าง ๆ ต้องมาที่เรือนหลัก นี่เป็นธรรมเนียมเจ้าค่ะ”
หว่านผิงเอนพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงครู่หนึ่ง
ชาติที่แล้วฉันกลัวการตื่นเช้าที่สุด ต่อให้มีหนี้บ้านก็ยังลากฉันให้ลุกจากเตียงก่อนหกโมงเช้าไม่ได้ มาชาตินี้ได้เป็นพระชายา กลับต้องตื่นเช้ากว่าไก่เสียอีก
เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ “ก็ได้”
นางเปลี่ยนเป็นชุดฉีจวงสีบัวโรย รวบผมขึ้นปักปิ่นหยกขาวหนึ่งก้าน บนใบหน้าไม่ได้แต่งแต้มสิ่งใด
นางมองตนเองในกระจก ใบหน้าวัยสิบแปดสะอาดหมดจด สีหน้าก็ดูดีขึ้นกว่าหลายวันก่อนเล็กน้อย
นางกลับไปนั่งบนเก้าอี้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ “ให้พวกนางเข้ามาเถิด”
ม่านประตูถูกเลิกขึ้น คนหกคนทยอยเดินเข้ามาเรียงแถว
คนที่เดินนำหน้าคือหลิวเจียซื่อ อายุยี่สิบต้น ๆ ใบหน้ารูปไข่ คิ้วตาอ่อนโยน สวมชุดฉีจวงสีเขียวอ่อน บนศีรษะปักปิ่นเงินเรียบ ๆ สองก้าน
ด้านหลังนางมีแม่นมตามมาด้วย ในอ้อมแขนแม่นมอุ้มหงเซิงที่กำลังขยี้ตา คล้ายเพิ่งตื่นนอน
คนที่ตามอยู่ข้างหลิวเจียซื่อคือกวาเอ่อร์เจียซื่อ ตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนกว่าแล้ว ท้องนูนใหญ่เห็นได้ชัด
นางรูปร่างค่อนข้างผอม สวมเสื้อคลุมสีครามตัวหลวม ยามเดินใช้มือข้างหนึ่งประคองเอว ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว
สีหน้าของนางไม่ค่อยดีนัก ใต้ตาคล้ำเขียวอยู่บ้าง แต่ยังดูมีเรี่ยวแรง
ด้านหลังมีอนุชายาอีกสี่คนตามมา
หม่าเจียซื่อสวมเสื้อผ้าสีเทาอมคราม ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านหลัง ไม่ค่อยเงยหน้าขึ้นมอง
ไป๋เจียซื่อสวมเสื้อผ้าสีแดงระเรื่อ เนื้อผ้าไม่ได้นับว่าดีนัก ทว่าขับผิวของนางให้ขาวผ่อง เป็นคนที่สะดุดตาที่สุด
เฉียนเจียซื่อใบหน้ากลม ยิ้มแย้มอยู่เสมอ ยืนข้างไป๋เจียซื่อ ดูคล้ายพร้อมชวนคุยได้ทุกเมื่อ
จางเจียซื่อเดินรั้งท้าย แต่งกายไม่สะดุดตา จนแทบไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
หว่านผิงมองทั้งหกคนเดินเข้ามา พลางทบทวนในใจ
คนหกคน นับว่าน้อยที่สุดในบรรดาจวนองค์ชายทั้งหมดแล้ว
จวนองค์ชายอื่น ๆ มีอนุในเรือนหลังอย่างน้อยสิบกว่าคน ส่วนที่มีมากหน่อยก็หลายสิบคน
นางนึกถึงเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับจวนผู้อื่นในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แล้วเปรียบเทียบกับคนทั้งหกตรงหน้า ก็รู้สึกว่าแม้คนในเรือนหลังของจวนนี้จะน้อย แต่ก็สงบเงียบกว่า
หว่านผิงลอบขอบคุณอิ๋นฉีอยู่ในใจอีกครั้ง
ทั้งหกคนย่อตัวคำนับพร้อมกัน “คารวะพระชายา”
หว่านผิงวางถ้วยชาลง “ลุกขึ้นเถิด นั่งกันได้” นางหยุดไปครู่หนึ่ง “ต่อไปไม่ต้องมาคารวะเช้าขนาดนี้ ยามซื่อค่อยมาก็พอ ข้าเองก็ตื่นเช้าขนาดนี้ไม่ไหว”
หลิวเจียซื่อกับกวาเอ่อร์เจียซื่อสบตากัน ต่างไม่มีใครเอ่ยอะไร ก่อนจะนั่งลงตามลำดับ
แม่นมอุ้มหงเซิงไปนั่งบนเก้าอี้ข้าง ๆ พอเอนหลังนั่งลงเรียบร้อย มืออ้วนป้อมทั้งสองข้างก็วางบนเข่าอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ส่งเสียงงอแง
คุณหนูใหญ่ถูกแม่นมอีกคนอุ้มมา ยืนอยู่ข้างหลิวเจียซื่อ มือกำผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กไว้
สายตาของหว่านผิงกวาดผ่านห้อง ก่อนจะหยุดลงที่หงเซิง “ช่วงนี้หงเซิงกินข้าวเป็นอย่างไรบ้าง?”
หลิวเจียซื่อยอบกายเล็กน้อย “ทูลพระชายา หลายวันนี้ดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ ห้องครัวเปลี่ยนวิธีปรุงให้รสอ่อนลง คุณชายใหญ่กินได้เกินครึ่งชามทุกมื้อ”
หว่านผิงพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดี หากไม่สบายตรงไหนก็รีบบอก อย่าปล่อยให้ยืดเยื้อ”
หลิวเจียซื่อตอบรับคำหนึ่ง
กวาเอ่อร์เจียซื่อที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เงียบมาตลอด มือประคองท้องเอนพิงพนักเก้าอี้ ดูคล้ายง่วงอยู่บ้าง
หว่านผิงมองนาง “ครรภ์ของเจ้าแก่แล้ว ต่อไปหากตื่นมาคารวะไม่ไหว ก็ให้คนมาบอกสักคำ ไม่ต้องฝืนมาทุกครั้ง”
กวาเอ่อร์เจียซื่อเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย คล้ายคาดไม่ถึงว่านางจะพูดเช่นนี้ “หม่อมฉันไม่เป็นไร ธรรมเนียมจะละเลยไม่ได้เพคะ”
หว่านผิงยกชาขึ้นจิบหนึ่งคำ “ธรรมเนียมตายตัว แต่คนยังปรับเปลี่ยนได้”
หลิวเจียซื่อกับอนุชายาหลายคนต่างไม่มีใครเอ่ยแทรก
กวาเอ่อร์เจียซื่อเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ปฏิเสธอีก
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
หว่านผิงถือถ้วยชา ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้ววางลง กวาดตามองคนในห้อง “วันนี้ข้ามีเรื่องจะพูดสองเรื่อง”
ทุกคนล้วนมองนาง
หว่านผิงกล่าวว่า “เรื่องแรก ต่อไปไม่ต้องมาคารวะในวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันที่สิบห้าแล้ว”
หลิวเจียซื่อชะงักไปเล็กน้อย “พระชายา?”
หว่านผิงกล่าวต่อ “หากมีธุระก็ให้คนมาบอก หรือมาหาข้าที่เรือนหลักโดยตรงก็ได้ ไม่จำเป็นต้องรอวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันที่สิบห้า เรือนไม่ได้มีกฎเกณฑ์มากมาย ไม่ต้องวิ่งมาที่นี่ทุกสามวันห้าวัน”
ภายในห้องเงียบไปสองสามอึดใจ
หลิวเจียซื่อพยักหน้าก่อน “หม่อมฉันจะทำตามพระชายาเพคะ”
คนอื่น ๆ ต่างพากันขานรับ ไม่มีผู้ใดคัดค้าน
หว่านผิงกล่าวเรื่องที่สองต่อ “เรื่องที่สอง ต่อไปหากเรือนใดมีธุระก็มาหาข้าได้โดยตรง ไม่ต้องรอท่านอ๋อง เรื่องในจวนที่ข้าตัดสินได้ก็จะตัดสินเอง หากตัดสินไม่ได้ค่อยไปถามท่านอ๋อง พวกเจ้าก็เช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องลูก เรื่องในเรือน หรือเรื่องของตนเอง ล้วนมาบอกข้าได้”
คราวนี้ความเงียบในห้องยืดยาวกว่าเดิมเล็กน้อย
นิ้วของกวาเอ่อร์เจียซื่อขยับเบา ๆ บนที่วางแขน นางไม่ได้พูดอะไร
หลิวเจียซื่อหลุบตาลง ผ้าเช็ดหน้าในมือก็หยุดนิ่ง
หม่าเจียซื่อเงยหน้าขึ้นมองหว่านผิงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง
ไป๋เจียซื่อนั่งตัวตรงอยู่ตรงนั้น เงียบไปครู่หนึ่งอย่างหาได้ยาก
สุดท้ายเฉียนเจียซื่อเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “เช่นนั้นต่อไปหม่อมฉันจะมารบกวนพระชายาบ่อย ๆ เพคะ”
พอนางเอ่ยเช่นนั้น บรรยากาศในห้องก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
หว่านผิงสนทนากับพวกนางเรื่องลูกและการดิ้นของทารกในครรภ์อยู่ครู่หนึ่ง ถามอีกสองสามคำว่าในเรือนขาดสิ่งของหรือไม่ แล้วให้แม่นมจางเตรียมของขวัญชิ้นเล็ก ๆ ไว้จำนวนหนึ่ง
แม่นมจางยกถาดออกมา บนนั้นวางของกระจุกกระจิกไว้หลายชิ้น
หว่านผิงรับถาดมา แล้วมองคุณหนูใหญ่ก่อน
คุณหนูใหญ่เอียงศีรษะมองนาง ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
หว่านผิงย่อตัวลง ยื่นมือไปบีบมือน้อย ๆ ของคุณหนูใหญ่เบา ๆ แล้วหยิบเครื่องรางหยกผูกเชือกแดงจากถาด
ไม่ใช่ของมีค่าอะไร เป็นเพียงจี้หยกชิ้นเล็กธรรมดา ฝีมือก็เรียบง่าย แต่เมื่อห้อยไว้บนอกเด็กน้อยแล้วก็พอดีเหมาะ
คุณหนูใหญ่ยื่นมือมารับไปดู จากนั้นเงยหน้าขึ้นฉีกยิ้มให้นาง
หว่านผิงหันไปทางหงเซิง
หงเซิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองหว่านผิงที่ย่อตัวอยู่ตรงหน้าคุณหนูใหญ่ ดวงตาดำขลับเป็นประกายแอบมองนาง
หว่านผิงกวักมือเรียกเขา “หงเซิง มานี่”
หงเซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไถลลงจากเก้าอี้ เดินเตาะแตะด้วยขาสั้น ๆ มาหานาง
หว่านผิงหยิบเสือผ้าตัวเล็กจากถาด ผ้าทำจากผ้าฝ้ายธรรมดา เย็บยัดนุ่นไว้ข้างใน หูของเสือข้างหนึ่งเบี้ยวไป
ตอนยื่นให้ นางยังกังวลอยู่บ้างว่าเด็กคนนี้จะไม่ชอบ แต่ตอนหงเซิงรับไป ดวงตากลับเป็นประกายขึ้นมา มือเล็กทั้งสองข้างกอดมันไว้แนบอก ก้มหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองนาง พลางเรียกเสียงเบาว่า “เหนียง”
เสียงนั้นแผ่วเบาราวเสียงลูกแมวร้อง
หว่านผิงชะงักไป ยังคงย่อตัวนิ่งอยู่ตรงนั้น ก่อนจะขานรับ “อืม”
หงเซิงก้มลงมองเสือผ้าหูเบี้ยวอีกครั้ง จัดหูของมันให้ตรง แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มให้นาง
ตอนหว่านผิงลุกขึ้น เอวก็เริ่มปวดเมื่อยเล็กน้อย
นางเห็นหลิวเจียซื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้ ก้มมองแผ่นหลังของหงเซิง ริมฝีปากขยับเล็กน้อยแล้วเม้มลง
หว่านผิงไม่ได้พูดอะไร
กวาเอ่อร์เจียซื่อประคองท้องเอนอยู่ตรงนั้น ยามสายตาเลื่อนจากหว่านผิงไปก็ไหววูบเบา ๆ แม้นางไม่ได้เงยหน้า แต่สีหน้าก็คลายความตึงเครียดลงแล้ว
หว่านผิงกำลังจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้ หางตากลับเหลือบเห็นไป๋เจียซื่อนั่งอยู่ตรงนั้น มือกำผ้าเช็ดหน้าไว้ สายตาเผลอตกลงตรงจุดที่หว่านผิงเพิ่งย่อตัวลงเมื่อครู่
นางไม่ได้พูดอะไร เพียงพับผ้าเช็ดหน้าอย่างเงียบ ๆ แล้วเก็บเข้าชายแขนเสื้อ
เมื่อใกล้ยามซื่อ การคารวะก็สิ้นสุดลง คนจากเรือนต่าง ๆ ทยอยกันออกไป
หว่านผิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ครู่หนึ่ง มองห้องที่ว่างเปล่า แม่นมจางเข้ามาเก็บถ้วยชา หว่านผิงก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “แม่นม ปกติพวกนางเงียบกันเช่นนี้หรือ?”
มือของแม่นมจางชะงักไปเล็กน้อย “ทูลพระชายา จวนของเราพวกเรา…เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ท่านอ๋องไม่ชอบความอึกทึก ยามเลือกคนจึงเลือกแต่ผู้มีนิสัยดีเจ้าค่ะ”
หว่านผิงนั่งอยู่ตรงนั้น พลางคิดว่าอิ๋นฉีผู้นี้น่าสนใจกว่าที่เธอคิดไว้มาก
เขาเลือกแต่คนอารมณ์อ่อนโยน ทั้งจวนจึงสงบเงียบ ไม่ทะเลาะเบาะแว้งกัน
เธอนึกถึงใบหน้าที่อ่านอารมณ์ไม่ออกของเขาเมื่อนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะอาหาร และน้ำเสียงราบเรียบตอนกล่าวว่า “เรื่องในจวนเจ้าเป็นผู้ตัดสิน”
บุรุษที่ฝึกยุทธ์มานาน รูปร่างสูงใหญ่ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็น กลับเจาะจงเลือกคนที่นิสัยดี
ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนไร้หัวใจเสียทีเดียว
แต่เธอก็นึกถึงอีกเรื่องขึ้นมา อิ๋นฉีดูเหมือนแทบไม่ค้างคืนในเรือนหลัง
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แทบไม่มีภาพที่เขามาเรือนหลัก วันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันที่สิบห้าก็เพียงแวะมานั่งครู่หนึ่งแล้วจากไป
ช่วงหลายวันที่เธอเดินไปมาทางเรือนหลัง ก็ไม่เคยได้ยินว่าเขาไปเรือนของอนุคนใด
หว่านผิงเอนพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง ใบหน้าของเขาผุดขึ้นมาในหัว รวมถึงร่างกายกำยำที่ได้จากการฝึกยุทธ์มานาน บุรุษร่างใหญ่เช่นนั้นดูไม่น่าจะมีโรคซ่อนเร้น
เธอมองหงเซิงกับคุณหนูใหญ่ที่แม่นมเพิ่งอุ้มออกไป แล้วมองแผ่นหลังของกวาเอ่อร์เจียซื่อที่ประคองท้องเดินออกไปอย่างช้า ๆ
หงเซิงอายุสองขวบกว่า คุณหนูใหญ่อายุเพิ่งขวบเศษ ส่วนในท้องของกวาเอ่อร์เจียซื่อก็ยังมีอีกคน
เรื่องนี้คงไม่ใช่เพราะมีโรคซ่อนเร้นหรอก
เธอส่ายหน้า สลัดความคิดไร้สาระเหล่านั้นทิ้งไป
ช่างเถอะ นั่นเป็นเรื่องของเขา
ตอนนี้ฉันมีเรื่องสำคัญกว่าต้องคิด ทั้งสมุดบัญชี รายการสินเดิม หนี้ของบ้านเดิม แล้วยังต้องคิดว่าจะหาเงินอย่างไร
เมื่อเทียบกับการนั่งสงสัยว่าบุรุษคนนั้นเป็นคนอย่างไร เธออยากรู้มากกว่าว่าจะทำให้ชีวิตของตัวเองเป็นของตัวเองได้อย่างไร
เธอก้มมองมือทั้งสองข้างที่ว่างเปล่า เริ่มวางแผนเรื่องหาเงินในใจ
เรื่องเหล่านั้นยังยุ่งเหยิงเป็นปม แต่วันนี้เธอก็ทำสิ่งหนึ่งสำเร็จ ทำให้สตรีและเด็ก ๆ ในจวนแห่งนี้รู้ว่า พระชายาเอกอย่างเธอไม่ได้มาเพื่อกดขี่ผู้ใด
วันเวลายังอีกยาวไกล ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป