เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวดังมาถึงข้างหู เจือความหวาดกลัวอย่างเต็มเปี่ยม เสิ่นซีรู้สึกเพียงว่าอกอันอึดอัดพลันปลอดโปร่งขึ้นมา
แต่สิ่งที่ทำให้เสิ่นซีผิดหวังก็คือ เสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวไม่ได้พลัดตกจากทางลาดเขาไปพร้อมรถม้า ได้รับบาดเจ็บไปทั้งร่างดังเช่นชาติก่อน
คนขับรถม้ากลับเลือกปฏิบัติ ยามช่วยนางกลับห่วงชีวิตตนเอง กระโดดลงจากคานรถ ปล่อยให้รถม้าควบคุมไม่ได้ ส่วนในรถมีเสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวนั่งอยู่ คนขับรถม้ากลับคว้าบังเหียนไว้แน่นสุดชีวิต ควบคุมทิศทางพารถม้าพุ่งชนไปตลอดทางจนขึ้นสู่ถนนหลวง แล้วจึงมีคนเข้าช่วย
ผู้ช่วยพวกนางมิใช่ใครอื่น แต่เป็นเฉินเฟิง องครักษ์ของเซี่ยหวยเยี่ยน ซื่อจื่อแห่งจิ้งซีอ๋อง
เพื่อรั้งม้าที่คลุ้มคลั่ง รองเท้าขององครักษ์สึกขาด ฝ่าเท้าทั้งสองข้างมีเลือดไหล
เมื่อเสิ่นซีตามมาถึง เห็นองครักษ์ทุ่มสุดกำลังช่วยคน นางแทบโกรธจนสิ้นสติอยู่ตรงนั้น
ชาติก่อนเย่ซางโหรวสวมเขาให้เซี่ยหวยเยี่ยน องครักษ์ยังยอมเสี่ยงชีวิตช่วยนางกับเสิ่นเหยา
เซี่ยหวยเยี่ยนชอบเย่ซางโหรวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?!
ทว่าแม้เสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวจะไม่ได้ตกจากทางลาดเขา แต่อาการบาดเจ็บก็ไม่น้อย
เย่ซางโหรวกุมแขนไว้ หายใจรวยริน ส่วนเสิ่นเหยาศีรษะแตกเลือดอาบ หมดสติไป
เสิ่นซีพาพวกนางกลับจวน
รถม้าค่อย ๆ หยุดลง เสิ่นซีเลิกม่านขึ้น มองสิงโตหินที่ตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตูจวนติ้งอันโหว มันยังคงองอาจน่าเกรงขาม ป้ายจวนลงรักทองอร่ามสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย
เมื่อเห็นมารดา สกุลเจียง ก้าวออกมาจากประตูอย่างรวดเร็ว เสิ่นซีก็รู้สึกแสบจมูก “ท่านแม่...”
ยังไม่ทันที่คนขับรถม้าจะยกม้านั่งขึ้นลง เสิ่นซีก็กระโดดลงจากรถ พุ่งเข้าไปซบอกสกุลเจียง กอดนางไว้แน่น
สกุลเจียงทั้งเป็นห่วงทั้งขุ่นเคือง “วู่วามเช่นนี้ อยากให้แม่ตกใจตายหรือไร?”
แม้ปากสกุลเจียงจะตำหนิ แต่มือกลับตบหลังเสิ่นซีเบา ๆ เพื่อปลอบโยน
สาวใช้ประคองเสิ่นเหยาที่หมดสติลงจากรถม้า ฮูหยินรองก้าวออกมาอย่างเร่งร้อน ครั้นเห็นสภาพบุตรสาวที่ศีรษะแตกเลือดอาบ ก็เจ็บปวดใจจนแทบหายใจไม่ออก
ครั้นเห็นเย่ซางโหรวผมเผ้ายุ่งเหยิง แก้มช้ำเขียว ส่วนเสิ่นซีกลับดูราวกับไม่เป็นอะไร ฮูหยินรองก็หลุดปากซักถาม “พวกเจ้าไปวัดฮู่กั๋วด้วยกันทั้งสามคน เหตุใดเหยาเอ๋อร์กับโหรวเอ๋อร์จึงประสบเหตุ แต่เจ้าไม่เป็นอะไร?”
เสิ่นซียังอาลัยอาวรณ์อ้อมกอดมารดา ครั้นได้ยินคำถามเย็นชาของฮูหยินรอง แววตาก็เย็นเยียบลงฉับพลัน นางหันไปมองอีกฝ่าย “ท่านอาสะใภ้รองหวังให้ข้าประสบเหตุเพราะม้าตื่นไปด้วยหรือเจ้าคะ?”
สีหน้าฮูหยินรองแข็งค้าง “อาสะใภ้รองมิได้หมายความเช่นนั้น”
มิใช่เสียที่ไหน
เสิ่นซีไม่หวงถ้อยคำที่จะบอกนาง “ข้าทำปิ่นหยกที่ท่านย่ามอบให้หายไปโดยไม่ตั้งใจ จึงขอให้น้องหญิงรองกับลูกพี่ลูกน้องหญิงไปช่วยหา พวกนางไม่ยินยอม นั่งรถม้ากลับมาก่อน จึงเกิดเรื่องขึ้น”
เสิ่นซีพูดเสียงดัง ไม่เพียงสาวใช้กับบ่าวชายในจวนเท่านั้น แม้แต่ผู้คนที่ผ่านไปมานอกจวนก็ได้ยิน ต่างหันมามอง
ฮูหยินรองแทบอยากเย็บปากเสิ่นซีเสีย เสิ่นเหยาบาดเจ็บสาหัส จำเป็นต้องตามหมอมารักษา นางจึงรีบพาเสิ่นเหยาจากไป
เสิ่นซีซุกศีรษะกลับเข้าไปในอ้อมอกมารดาอีกครั้ง
การได้เกิดใหม่ช่างดีเหลือเกิน
นางยังมีชีวิตอยู่ มารดาก็ยังมีชีวิต บิดา พี่ชายใหญ่ และน้องชายก็ยังอยู่กันพร้อมหน้า
สกุลเจียงไม่คิดว่าบุตรสาวเติบโตแล้ว ยังมีวันที่จะติดนางเช่นนี้ จึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน “วันนี้คงตกใจไม่น้อย อีกประเดี๋ยวให้หมอตรวจชีพจรเจ้า แล้วจัดยาให้สักเทียบเพื่อขวัญกำลังใจ”
นางจำเป็นต้องกินยาจริง ๆ
แต่ไม่ใช่ยาสงบขวัญ หากเป็นยาคุมกำเนิด
น่าเสียดายที่เกิดใหม่ช้าไปหน่อย หากเร็วกว่านี้สักหลายวัน ไม่สิ ต่อให้เร็วขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วยาม นางก็คงหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้
ทว่าเสิ่นซีก็ไม่ได้เสียดายมากนัก ชาติก่อนนางเลือกคนผิด ลิ้มรสความทุกข์มาจนสิ้น บัดนี้นางจะไม่แต่งงานอีกแล้ว การยังบริสุทธิ์หรือไม่จึงไม่สำคัญ
ขอเพียงบิดามารดาปลอดภัย ญาติสนิทไม่เป็นไร เรื่องอื่นนางล้วนไม่ใส่ใจ
ยังมีเรื่องสำคัญต้องจัดการ เสิ่นซีจึงไปยังโถงซงเฮ่อ
โถงซงเฮ่อเป็นที่พำนักของฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเย่ ผู้เป็นท่านย่าของเสิ่นซี
จวนติ้งอันโหวมีสามเรือน ทั้งหมดเป็นบุตรของฮูหยินผู้เฒ่า ฐานะของนางในจวนไม่มีผู้ใดเทียบได้
แต่ฮูหยินผู้เฒ่ากลับปฏิบัติต่อบุตรชายแท้ ๆ ทั้งสามคนไม่เหมือนกัน
นางเข้มงวดกับเรือนใหญ่ ตามใจเรือนรอง และเย็นชากับเรือนสาม
เมื่อเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปในห้อง เสิ่นซีก็เห็นฮูหยินผู้เฒ่านั่งอยู่บนตั่งหลัวฮั่น
นางสวมเสื้อกระโปรงสีเขียวหมึกปักลายทองอย่างประณีต ดูสง่างามหรูหรา เส้นผมเกล้าเรียบร้อยไร้ที่ติ แม้อายุล่วงห้าสิบหกปีแล้ว ก็ยังแทบไม่มีผมหงอก ใบหน้าซึ่งปกติมักเปี่ยมเมตตา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความกังวล เป็นสีหน้าที่เสิ่นซีไม่เคยเห็นมาก่อน
“ท่านย่า”
เสิ่นซีคำนับ
ฮูหยินผู้เฒ่าถอนใจ “ออกจากจวนไปสามคน แต่กลับมาสองคนถูกหามกลับมา อยู่ดี ๆ เหตุใดม้าจึงตื่นจนรถม้าเกิดเรื่องได้?”
สกุลเจียงกล่าว “ส่งคนไปสืบแล้วเจ้าค่ะ”
“ท่านแม่ เหตุม้าตื่นมิใช่อุบัติเหตุเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของเสิ่นซีหนักแน่นเด็ดขาด
สกุลเจียงขมวดคิ้ว “มิใช่อุบัติเหตุหรือ?”
เสิ่นซีพยักหน้า “ตอนรถม้าออกไป สาวใช้ของน้องหญิงรอง เฉียวเอ๋อร์ ร้องตะโกนอย่างร้อนรนว่า ‘นั่งรถม้าไม่ได้’ แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง...”
พอสกุลเจียงได้ยิน ก็สั่งให้คนพาเฉียวเอ๋อร์มาทันที
รอเพียงครึ่งถ้วยชา เฉียวเอ๋อร์ก็มาถึง ท่าทางหวาดหวั่นอยู่บ้าง
เสิ่นซีถามนาง “ตอนเกิดเรื่องกับรถม้า เหตุใดเจ้าจึงตะโกนว่านั่งรถม้าไม่ได้?”
เฉียวเอ๋อร์อ้ำอึ้ง
เดิมทีเรื่องนี้ควรเป็นความดีความชอบ แต่เพราะนางไม่ได้รายงานให้ทันท่วงที กลับกลายเป็นความบกพร่อง เฉียวเอ๋อร์นึกเสียใจที่ไม่ควรตะโกนคำนั้นออกไป
แววตาเสิ่นซีเย็นเยียบ “พูดมา เหตุม้าตื่นเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือไม่?”
พอถูกป้ายความผิดเช่นนี้ เฉียวเอ๋อร์ก็ตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้น ไม่กล้าปิดบังอีกแม้แต่น้อย “ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดพิจารณาด้วย ต่อให้บ่าวมีความกล้าสักกี่ส่วนก็ไม่กล้าทำให้คุณหนูทั้งหลายประสบเหตุเพราะม้าตื่น บะ...บ่าวเพียงเห็นบ่าวชายจากจวนจงหย่งโหวทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ ป้อนของบางอย่างให้ม้ากิน บ่าวคิดจะบอกคุณหนูรอง แต่คุณหนูใหญ่ใช้ให้บ่าวไปซื้อขนม บ่าวคิดว่ากลับมาแล้วค่อยบอกก็ยังไม่สาย...”
ฮูหยินผู้เฒ่าโกรธจนแทบระงับโทสะไม่อยู่ จึงตำหนิสาวใช้ “แยกไม่ออกหรือว่าเรื่องใดสำคัญเร่งด่วน?!”
เฉียวเอ๋อร์เอ่ยขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เวลานั้นสาวใช้จากด้านนอกเข้ามารายงานฮูหยินผู้เฒ่า “หมอมาตรวจแล้วเจ้าค่ะ หน้าผากของคุณหนูรองเป็นแผลลึก เกรงว่าจะทิ้งรอยแผลเป็นไว้”
ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังโกรธอยู่แล้ว ครั้นได้ยินว่าโฉมหน้างดงามดุจบุปผาของเสิ่นเหยาอาจเสียโฉม ก็ยิ่งเดือดดาล
สำหรับหญิงสาว ใบหน้าสำคัญเพียงใด เพียงเพราะขนมไม่กี่ชิ้นจึงหลบเคราะห์ครั้งนี้ไม่พ้น ฮูหยินผู้เฒ่าจึงสั่งให้คนลากเฉียวเอ๋อร์ออกไปโบย
ไม่นาน เสียงร้องโหยหวนของเฉียวเอ๋อร์ก็ดังมา
เสิ่นซีไม่เห็นใจแม้แต่น้อย บ่าวชายจากจวนจงหย่งโหวทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ เฉียวเอ๋อร์ควรรายงานอย่างเปิดเผย ไม่ใช่แอบไปบอกเสิ่นเหยา หากเป็นชาติก่อน นางคงไม่เกิดเหตุเพราะม้าตื่นจนบาดเจ็บเกือบตาย
ไม้กระบองครั้งนี้ เฉียวเอ๋อร์สมควรได้รับแล้ว
ชาติก่อนเสิ่นเหยาอาศัยเวินหนานจูมาทำร้ายนาง แล้วก็อาศัยนางกำจัดเวินหนานจู สุดท้ายกลับเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่ฝ่ายเดียว
ชาตินี้นางจะให้เสิ่นเหยากับเวินหนานจูต่อสู้กันจนตายไปข้าง
เสิ่นซีขุ่นเคืองใจ จึงกล่าวแทนเสิ่นเหยาอย่างไม่เป็นธรรม “เวินหนานจูกับน้องหญิงรองมีปากเสียงกันที่วัดฮู่กั๋ว บ่าวชายในจวนของนางยังทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ เข้าใกล้รถม้าของจวนติ้งอันโหว เรื่องม้าตื่นย่อมเกี่ยวข้องกับนางอย่างแน่นอน”
“นางทำให้น้องหญิงรองเสียโฉม เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้!”