ยามเสิ่นซีฟื้นขึ้นมา ศีรษะก็หนักอึ้งมึนงง
ทั่วทั้งร่าง
ปวดเมื่อยและบวมช้ำ
ความรู้สึกเช่นนี้...
ราวกับเพิ่งผ่านค่ำคืนสุขสมอย่างถึงที่สุดมา...
ช้าก่อน
เหตุใดนางจึงรู้สึกเจ็บปวดได้?
นางถูกประทานสุราพิษจนสิ้นใจ ก่อนถูกโยนทิ้งไว้ที่สุสานไร้ญาติ กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนที่ไร้ประสาทสัมผัสทั้งห้าไปนานแล้ว
ทว่าความเจ็บปวดนี้กลับแจ่มชัดเหลือเกิน ราวกับนางยังมีชีวิตอยู่
เสิ่นซีเบิกตาขึ้นฉับพลัน ภาพเพดานเบื้องบนเป็นม่านโปร่งสีเขียว นางอยู่ในเรือนไผ่อันงดงามแห่งหนึ่ง หลังจากเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง พลันตื่นเต้นขึ้นมา
นางยังมีชีวิตอยู่จริง ๆ
หลังจากมีคนขุดหลุมศพผิด นางก็ได้กลับมาเกิดใหม่!
ทว่าความเจ็บแสบที่เบื้องล่างกลับสาดน้ำเย็นใส่นางจนตื่นจากฝัน
นางได้กลับมาเกิดใหม่ก็จริง แต่น่าเสียดายที่กลับมาในวันที่เวินหนานจูวางยา นางรับรู้ได้อย่างชัดเจนจากความรู้สึกของร่างกายในยามนี้ว่าได้สูญเสียพรหมจรรย์ไปแล้ว
ความทุกข์ทรมานที่นางเผชิญในชาติก่อนเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันนี้
เสิ่นซีฝืนความไม่สบายกายลุกจากเตียง ออกจากเรือนไผ่
ชาติก่อน นางเดินโซซัดโซเซออกไป แล้วชนเข้ากับเย่ซางโหรวที่มาตามหา จนเย่ซางโหรวกระแทกเข้ากับประตู หลังจากมึนงงไปพักหนึ่ง นางก็ลืมเรื่องที่ตนเสียพรหมจรรย์ไปจนหมดสิ้น
ระหว่างลงจากเขา นางพบม้าตื่นตกใจ ถูกเหวี่ยงตกจากเนินเขา ร่างกายบาดเจ็บไปทั่ว
รอยแดงคลุมเครือบนร่างที่เกิดจากการร่วมรัก นางกลับเข้าใจว่าเป็นรอยจากการหกล้ม จึงลืมกินยาคุมกำเนิด
สองเดือนต่อมา นางตกน้ำในงานเลี้ยงในวัง เซียวเฉิงช่วยนางขึ้นมา ฮ่องเต้จึงพระราชทานสมรสให้ทั้งคู่ต่อหน้าผู้คน
วันนั้นเอง นางก็ตรวจพบว่าตั้งครรภ์
หมอหลวงเกรงว่าจะกระทบชื่อเสียงของเซียวเฉิง จึงไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ แต่ลอบรายงานพระสนมเวิน
เพื่ออนาคตของโอรส พระสนมเวินจึงกล้ำกลืนเรื่องนี้ไว้ ให้นางไปสวดภาวนาเพื่อแคว้นต้าเย่ที่อารามจิ้งฉือก่อนเข้าพิธีสมรส โดยมีเสิ่นเหยาผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องร่วมทางไปด้วย
คืนนั้นนางแท้ง เลือดไหลไม่หยุด เกือบสิ้นใจอยู่ในอารามจิ้งฉือ
แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่นางก็ไม่อาจมีบุตรได้อีก
“พี่หญิง...”
เสียงเรียกของเย่ซางโหรวจ์มาจากที่ไกล ขัดจังหวะความคิดและความแค้นของเสิ่นซี
เสิ่นซีเงยหน้ามอง เห็นร่างในอาภรณ์สีเขียวหยกวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ใบหน้างดงามสง่าราวจันทร์ฉายเผยสีหน้าร้อนรน หยาดเหงื่อบนหน้าผากสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย
ชาติก่อนนางถูกใบหน้าไร้เดียงสาไร้เดียงสานี้หลอกตา จึงมองไม่เห็นความไร้ยางอายและจิตใจโหดเหี้ยมที่ซ่อนอยู่ใต้รูปโฉมงดงาม
เมื่อนึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เสิ่นซีก็ตัดสินใจถอดกำไลทองลายปล้องไผ่ที่ข้อมือ โยนเข้าไปในพงหญ้า เดินต่อไปไม่กี่ก้าวก็ถอดปิ่นหยกบนศีรษะ ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ
เย่ซางโหรวเข้ามาใกล้ หอบหายใจเบา ๆ กวาดตามองเสิ่นซีตั้งแต่หัวจรดเท้า “พี่หญิง... ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
ตามมาถึงที่นี่แล้วยังถามเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่านางรู้แล้วว่าวันนี้คนที่นัดเสิ่นซีมาที่วัดฮู่กั๋วไม่ใช่อ๋องฉี แต่เป็นเวินหนานจู ลูกพี่ลูกน้องของอ๋องฉี
เสิ่นซีถามกลับอย่างไม่แสดงอารมณ์ “ข้าจะเป็นอะไรไปได้?”
เย่ซางโหรวถอนหายใจโล่งอก เกรงว่าเสิ่นซีจะสงสัย จึงอธิบายว่า “ที่นี่ห่างไกลผู้คน ไม่ค่อยมีใครมา อีกทั้งมือพี่หญิงยังพันผ้าเช็ดหน้าปักลายไว้ ย่อมทำให้คนเป็นห่วง...”
เสิ่นซีก้มมองมือที่พันด้วยผ้าเช็ดหน้าปักลาย พันไว้อย่างประณีต คงเป็นฝีมือของบุรุษที่สวมกางเกงแล้วจากไปผู้นั้น
“พบอันธพาลสองคน ตอนวิ่งหนี ข้าพลาดหกล้มเข้า”
น้ำเสียงของเสิ่นซีห่างเหินเย็นชา
เย่ซางโหรวฟังออก แต่คิดเพียงว่าเสิ่นซีอารมณ์ไม่ดี นางคล้องแขนเสิ่นซีอย่างสนิทสนม “พี่หญิงไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ข้ากับน้องหญิงตามหาท่านตั้งนาน”
เสิ่นซีปวดเมื่อยไปทั้งร่าง รังเกียจสัมผัสของนาง จึงดึงแขนกลับอย่างแนบเนียน “พวกเจ้าเห็นอ๋องฉีหรือไม่?”
เย่ซางโหรวส่ายหน้า “เลยเวลาที่นัดกันไว้ในจดหมายมานานแล้ว อ๋องฉีคงมีธุระรั้งตัว จึงมาไม่ได้”
“เช่นนั้นก็กลับจวนเถิด”
เมื่อเดินมาถึงหน้าโถงใหญ่ของวัด ก็เห็นเสิ่นเหยาอยู่ไกล ๆ นางสีหน้าโกรธเกรี้ยว ไม่พบอ๋องฉี ทั้งยังถูกเวินหนานจูเยาะเย้ย จึงกำลังเดือดดาล
พอเห็นเสิ่นซี นางก็พรั่งพรูคำตำหนิใส่ทันที “ข้ามาเป็นเพื่อนเจ้าตั้งนาน ต่างหูทับทิมหนึ่งคู่ยังไม่พอ เจ้าต้องให้ปิ่นทองข้าอีกหนึ่งอัน!”
หลังได้รับจดหมายนัดพบจากอ๋องฉี เสิ่นซีก็ยินดีอย่างยิ่ง ทว่าเสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวกลับตั้งใจจะไปเดินตลาดในวันนั้น เสิ่นซีกลัวว่าท่านย่าจะไม่อนุญาตให้นางมาวัดฮู่กั๋วเพียงลำพัง จึงอ้อนวอนให้ทั้งสองมาด้วย และรับปากว่าจะมอบต่างหูให้คนละคู่หลังจากนั้น
ตอนออกจากบ้านยามเช้า นางยังลังเลอยู่บ้าง แต่เสิ่นเหยากลับร้อนใจยิ่งกว่านาง ในใจเฝ้าหวังว่าจะได้พบอ๋องฉี ทั้งยังต้องให้นางคอยเอาอกเอาใจประคบประหงม สุดท้ายกลับถูกเขากินจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก
เวลาเร่งรัด เสิ่นซีไม่มีเวลาถกเถียงกับเสิ่นเหยา นางดึงปิ่นทองอันหนึ่งออกจากศีรษะส่งให้ตามใจ
เสิ่นซีให้ปิ่นอย่างง่ายดาย เสิ่นเหยากลับคิดว่าตนเรียกร้องน้อยเกินไป จึงยิ่งโกรธ
นางคว้าปิ่นทองไป ก้าวลงบันไดอย่างขุ่นเคือง มุ่งหน้าไปยังรถม้า
ชาติก่อนเมื่อเสิ่นซีประสบเหตุ นางร้อนใจจะกลับจวน จึงขึ้นรถม้าก่อน ส่วนเสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวถูกสาวใช้ที่ตามมาทันเรียกไว้ สาวใช้พูดไม่กี่คำ เสิ่นเหยาที่ปกติกินอาหารเจของวัดฮู่กั๋วไม่ลงกลับเอ่ยปากขออยู่กินอาหารเจเป็นครั้งแรก เสิ่นซีร้อนใจจะกลับจวน จึงนั่งรถม้าลงจากเขาเพียงลำพังและประสบเคราะห์ร้าย
นางบาดเจ็บสาหัสแทบเอาชีวิตไม่รอด ทั้งยังถูกท่านย่าลงโทษ เพราะไม่ควรทิ้งน้องสาวร่วมตระกูลกับน้องสาวลูกพี่ลูกน้อง แล้วกลับจวนเพียงลำพัง มิฉะนั้นคงไม่เคราะห์ร้ายเช่นนี้
เมื่อนางได้กลับมาเกิดใหม่ ความทุกข์ทรมานที่เคยประสบในชาติก่อน นางจะคืนให้พวกมันทีละอย่าง
วันนี้ก็ให้พวกนางได้ลิ้มรสว่าม้าตื่นตกใจเป็นเช่นไร!
เพิ่งเดินมาถึงข้างรถม้า สาวใช้เฉียวเอ๋อร์ก็วิ่งเข้ามาเช่นเดียวกับชาติก่อน เสิ่นซีโยนเงินแท่งหนึ่งให้นาง “ไปซื้อขนมดอกไห่ถังที่นายของเจ้าโปรดปราน เงินที่เหลือเป็นรางวัลให้เจ้า”
“จงไปแล้วกลับมาโดยเร็ว”
ขนมดอกไห่ถังราคาไม่กี่อีแปะ เสิ่นซีให้เงินอย่างใจกว้างถึงสามตำลึง เฉียวเอ๋อร์ถูกความยินดีที่มาอย่างไม่คาดคิดทำให้มึนงง พลันลืมเรื่องที่ตั้งใจจะมารายงานไปจนหมดสิ้น
เมื่อเห็นเฉียวเอ๋อร์วิ่งจากไป เสิ่นซียกมือแตะมวยผม แล้วทำท่าตื่นตระหนกกวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนเอ่ยกับเสิ่นเหยาและเย่ซางโหรวว่า “ปิ่นหยกของข้าหายไป พวกเจ้าช่วยกันหาเถิด”
เสิ่นเหยาขมวดคิ้วอย่างรำคาญ “เรื่องเล็กน้อยอย่างหาปิ่น ยังต้องให้พวกข้าช่วยด้วยหรือ? มีสาวใช้ไว้ทำอะไร?”
เสิ่นซีรู้อยู่แล้วว่าพวกนางไม่มีทางช่วย “ปิ่นอันนั้นท่านย่าเพิ่งมอบให้ข้า ทำหายไม่ได้ พวกเจ้ากลับไปก่อนก็ได้ แต่ทิ้งรถม้าไว้ให้ข้า”
ทิ้งคำพูดนั้นไว้ เสิ่นซีก็หันหลังเดินจากไป
ทั้งสามคนมาด้วยรถม้าคันเดียว หากทิ้งรถม้าไว้ ก็หมายความว่าต้องนั่งรถม้าของบ่าวกลับจวนเท่านั้น
เสิ่นเหยาไม่มีทางยอมแน่
เสิ่นซีเดินไปสิบกว่าก้าวแล้วหันกลับมา ก็เห็นเสิ่นเหยาขึ้นรถม้าไปแล้ว เย่ซางโหรวตามขึ้นไปภายหลัง
คนขับรถนั่งบนแคร่รถ คว้าบังเหียนไว้
เฉียวเอ๋อร์ที่อยู่ทางนั้นประคองขนมดอกไห่ถังวิ่งกลับมา พอเห็นภาพตรงหน้า ก็ร้องตะโกนอย่างร้อนรน “ขึ้นรถม้าไม่ได้...”
น่าเสียดายที่สายไปแล้ว คนขับรถสะบัดแส้
ม้าร้องเสียงดัง ก่อนพุ่งทะยานไปข้างหน้า
“ช่วยด้วย——”