หลังอาหารเช้า เด็กหนุ่มในเสื้อคลุมสั้นสีดำเข้ารูปช่วงเอว ก้าวยาว ๆ อุ้มน้องสาวด้วยแขนข้างเดียวเข้าไปในสวนช่างชุน
ฉู่หวยเฉินมองเห็นน้องชายแท้ ๆ วัยแปดขวบ ฉู่เยว่ (ชื่อรองจื่อซวี่) อยู่ไกล ๆ กำลังหมุนลูกข่างเล่นอย่างสนุกสนานกลางลาน ราวกับมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ
เฮอะ ช่างน่ารำคาญและเสียงดังเสียจริง
ฉู่หวยเฉินเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็หันกลับมา ก้มหน้าพูดคุยกับน้องสาวต่อ
ใต้ซุ้มเถาดอกไม้ตรงระเบียงทางเดิน สตรีอ่อนโยนผู้มีสีหน้าอิดโรยจากอาการป่วย กำลังสนทนากับฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเสิ่นแห่งจวนป๋อ
สตรีวัยยี่สิบห้าปีผู้นี้คือมารดาบุญธรรมของฉู่หวยเฉิน และเป็นมารดาของเจียงอิน นามว่าเจียงชิงอวิ๋น
ฮูหยินเจียงเป็นสหายวัยเยาว์และสหายสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นอวี๋อิน ทั้งยังเป็นลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ ที่พ้นสามชั้นเครือญาติไปแล้ว
“ขอคารวะท่านแม่ ขอคารวะท่านแม่บุญธรรม”
ฉู่หวยเฉินเดินเข้าไปหา แสงอาทิตย์ยามเช้าที่ส่องอยู่สูงทอดเงาร่างของเด็กหนุ่มให้ดูสูงโปร่ง
เจียงอินดิ้นขาลงจากอ้อมแขนพี่ชาย แล้ววิ่งปราดเข้าไปซุกในอ้อมกอดมารดา
“ท่านแม่~~”
เจียงชิงอวิ๋นยิ้มพลางโอบบุตรสาว ก่อนพยักหน้าให้บุตรชายบุญธรรม ฉู่หวยเฉิน
“จื่ออัน อรุณสวัสดิ์ มาสิ ลองชิมขนมแป้งกรอบไส้แฮมยูนนานที่แม่บุญธรรมทำ อีกประเดี๋ยวเอาไปให้สหายที่สำนักศึกษาเสียสักสองสามชิ้น...”
ฉู่หวยเฉินรับคำ “ขอบคุณท่านแม่บุญธรรม”
เจียงชิงอวิ๋นหันไปจุมพิตหน้าผากบุตรสาวสุดที่รักอีกครั้ง แล้วยิ้มถาม
“เมื่อวานก็เอาแต่เกาะพี่ใหญ่ของเจ้าอยู่ทั้งวัน... ได้ก่อความวุ่นวายให้พี่ชายหรือไม่?”
เจียงอินผู้รู้สึกผิดรีบส่งเสียงตอบดังลั่น ก่อนฉู่หวยเฉินจะทันได้เอ่ยปาก “ไม่เลย! ท่านแม่ ข้าเชื่อฟังมาก~”
“เมื่อวานพี่ใหญ่ฝึกยุทธ์ ข้าก็เล่นว่าวอยู่ข้าง ๆ ตอนเที่ยงพี่ใหญ่สอนข้าท่องตำรา พอตกค่ำก็เล่านิทานให้ฟัง~”
ฉู่หวยเฉินลอบโต้แย้งในใจ: ฉลาดจริง ๆ ที่พูดมาล้วนเป็นความจริง
แต่ไม่ได้บอกว่าก่อนหน้านั้นนางเล่นจนหกล้มอย่างแรง แล้วยังงอแงไม่ยอมทายา ร้องไห้จนเหนื่อยแล้วถึงให้เขาเล่านิทานฟัง
ตกกลางคืนยังฉี่รดที่นอนของเขา สุดท้ายก็ต้องให้เขาจัดการเก็บกวาดและปลอบนางด้วยตนเอง
ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกจากปากกลับอ่อนน้อมถ่อมตน “ท่านแม่บุญธรรม อินอินเชื่อฟังมาก ข้าเองก็ยินดีดูแลน้องสาว”
เจียงชิงอวิ๋นมองใบหน้าที่ยังมีเค้าความเยาว์วัยของเด็กหนุ่ม แล้วมองบุตรสาวตัวน้อยแสนไร้เดียงสาในอ้อมแขน ความเจ็บปวดขมขื่นพลันแล่นผ่านหัวใจ
“มีจื่ออันอยู่ ข้าก็วางใจแล้ว”
บุตรสาวสุดที่รักเป็นถึงน้องสาวที่ขุนนางผู้ทรงอำนาจในอนาคตรักใคร่เอ็นดูที่สุด เมื่อสตรีเอกของเรื่องเข้าจวนมาในภายหน้า ยังต้องผูกมิตรกับอินอินให้ดีเสียก่อน
บทในหนังสือที่กล่าวถึงบุตรสาวผู้เป็นตัวประกอบดุจแสงจันทร์ขาวนั้น มีเพียงไม่กี่บรรทัด
【เจียงอินใช้นามสกุลตามมารดา อายุสิบขวบก็สูญเสียมารดาผู้ให้กำเนิด... เติบโตขึ้นมาท่ามกลางความรักใคร่เอ็นดูของพี่ชายบุญธรรมทั้งสองที่ปฏิบัติต่อนางประหนึ่งน้องสาวแท้ ๆ】
【ฉู่หวยเฉินยิ่งรักและตามใจเจียงอินอย่างไร้ขอบเขต เพราะเลี้ยงดูนางไว้ข้างกายและดูแลด้วยตนเอง ทั้งยังจัดการทุกเรื่องให้น้องสาว เขาเลี้ยงนางจนเอาแต่ใจและพิถีพิถัน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวว่านางแม้แต่ครึ่งคำ...】
เจียงอินไม่เข้าใจความรู้สึกซับซ้อนที่มักปรากฏขึ้นในดวงตาของมารดา
นางยังเป็นเด็กตัวน้อย นิสัยกำลังร่าเริงซุกซน ระหว่างพูดคุยกับมารดาอยู่ดี ๆ ก็หันไปโผเข้าอ้อมกอดมารดาบุญธรรมที่อยู่ข้าง ๆ
“จุ๊บ—”
เจียงอินจุมพิตแก้มมารดาบุญธรรมแรง ๆ หนึ่งครั้ง แล้วเม้มปากยิ้มอย่างเขินอาย
เสิ่นอวี๋อินคลี่ยิ้มจนหางตาโค้ง ก่อนอุ้มบุตรสาวบุญธรรมผู้น่ารักขึ้นมา แล้วจุมพิตแก้มกลม ๆ กลับ
“อินอินเป็นเด็กดี พี่ชายทั้งสองรักยังไม่ทันพอเลย แม่บุญธรรมก็อยากให้เจ้าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ เสียจริง...”
ดอกไห่ถังฤดูสารทที่ใกล้โรยราพลิ้วไหวรับลม ฉู่หวยเฉินนั่งอยู่ข้าง ๆ กัดขนมแป้งกรอบคำหนึ่ง รอยยิ้มบางเบาแต้มอยู่ที่มุมปาก
นับแต่มีน้องสาวอินอิน จวนป๋ออันเงียบเหงาแห่งนี้ก็ไม่เป็นดั่งบ่อน้ำลึกอันเย็นเยียบอีกต่อไป
ทุกครั้งที่เขากลับจากเลิกเรียน สิ่งแรกที่ได้ยินคือเสียงใสออดอ้อน “พี่ใหญ่~”
หากเสียงน่ารักนั้นไม่ตามด้วย “พี่รอง~” ก็คงดี
ฉู่หวยเฉินกินขนมแป้งกรอบจนหมดชิ้น เงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กชายราวลูกวัววิ่งพรวดมาทางนี้ พลางตะโกนไปด้วย
“ท่านแม่บุญธรรม ข้าก็อยากกินขนมแป้งกรอบ ขออีกชิ้น ไม่สิ สามชิ้น!”
ฉู่หวยเฉินหันหน้าหนีเงียบ ๆ แล้วยื่นมือดึงน้องสาวที่ยังออดอ้อนมารดาอยู่ข้าง ๆ เข้ามา นิ้วหัวแม่มือถูแก้มนุ่มนิ่มของนางเบา ๆ
“อินอินหิวหรือยัง?”
เจียงอินโผเข้าอ้อมกอดพี่ใหญ่ทันที ใช้สองแขนคล้องคอเขา ก่อนหันไปเอ่ยว่า
“หิวแล้ว~ แม่บุญธรรม ท่านแม่ ข้าอยากกินซาลาเปาไส้ปู แล้วก็ปลาทอดบ๊วย... กินเสร็จแล้วข้าจะไปส่งพี่ใหญ่ที่สำนักศึกษา!”
เสิ่นอวี๋อินลูบศีรษะบุตรสาวบุญธรรมในอ้อมแขนบุตรชายคนโต “เตรียมไว้ให้อินอินหมดแล้ว ไปกันเถอะ—”
ฉู่หวยเฉินอุ้มน้องสาวขึ้นอีกครั้ง เตรียมไปยังโถงหน้า ทว่าเจ้าตัวติดหนึบที่ตามหลังมาก็วิ่งเข้ามา เศษขนมยังติดอยู่ที่มุมปาก
“พี่ใหญ่ ให้ข้าอุ้มน้องสาวบ้างสิ...”
“เจียงเจียง มาเถิด พี่รองจะอุ้มเจ้าไป”
เมื่ออยู่ต่อหน้ามารดาและมารดาบุญธรรม ฉู่หวยเฉินเอ่ยกับฉู่เยว่ น้องชายร่วมสายเลือด ด้วยน้ำเสียงไม่ยินดียินร้าย
“ไม่กี่วันก่อนเจ้าอุ้มนางได้ประเดี๋ยวเดียวก็ร้องว่าอุ้มไม่ไหว เกือบทำอินอินตก แล้วยังพูดว่าน้องสาวอ้วนเกินไปอีก”
ราชวงศ์นี้ได้รับอิทธิพลจากเหล่าบัณฑิต สตรีจึงนิยมความงามแบบ “กิ่งหลิวลู่ลม” เจียงอินวัยห้าขวบย่อมไม่รู้เรื่องนี้ จึงไม่คิดว่าคำว่าอ้วนเป็นคำดูแคลน
นางกอดคอฉู่หวยเฉิน เอียงศีรษะ ยิ้มตาหยีพลางยื่นปากอย่างภาคภูมิใจ
“ท่านแม่ก็พูดว่าพี่ชายเลี้ยงข้าจนอ้วน นางบอกว่าแก้มข้ากลม ๆ เป็นเด็กน้อยที่น่ารักที่สุดในใต้หล้า”
เด็กหนุ่มเบี่ยงตัว ใช้ท่าทางที่ไม่มีทางเปิดโอกาสให้ผู้ใดแตะต้องเจียงอินได้ ก่อนปลอบน้องสาวว่า “ใช่แล้ว แม่บุญธรรมพูดถูก”
จากนั้นจึงปรายตามองน้องชายแวบหนึ่ง “อินอินตัวเบาเพียงนี้ เจ้ายังอุ้มไม่ไหว เห็นชัดว่าเป็นเพราะเจ้าไม่ตั้งใจฝึกยุทธ์”
สีหน้าฉู่เยว่หม่นลง แต่ฉู่หวยเฉินยังคงกล่าวโจมตีต่อ
“เหตุใดจึงกล้าพูดว่าความใฝ่ฝันคือการเป็นแม่ทัพ ทั้งที่แม่ทัพใหญ่ฉางซุนอายุเพียงหกขวบก็ยืนฝึกท่ายืนได้นานถึงครึ่งชั่วยามโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแล้ว”
ฉู่เยว่โมโหจนกระทืบเท้า ไม่สนใจเรื่องแย่งกันอุ้มน้องสาวอีกต่อไป ใบหน้าแดงก่ำพลางตะโกน
“พี่! ข้าเพิ่งแปดขวบเอง! มีพรสวรรค์เหนือผู้อื่นมากแล้ว!”
ฉู่หวยเฉิน “อ้อ”
ฉู่เยว่ “!”
เสิ่นอวี๋อินกับสหายสนิทเจียงชิงอวิ๋นมองภาพนี้แล้วหัวเราะออกมา
สายลมฤดูสารทพัดผ่านใบหน้า เรื่องกลัดกลุ้มเหล่านั้นคล้ายถูกเสียงเด็ก ๆ โต้เถียงกันพัดหายไปจนหมดสิ้น
—
ฉู่หวยเฉินเคยเป็นซื่อจื่อน้อยแห่งจวนกั๋วกง บิดาเป็นชิงหย่วนโหวและดำรงตำแหน่งไท่ฟู่ขององค์รัชทายาทควบคู่กัน
หลังบิดาถูกใส่ร้าย บรรดาศักดิ์ก็ลดลงจาก “โหว” เป็น “ป๋อ” ก่อนจะสืบหาความจริงได้ ท่านก็ป่วยตายในคุกใต้ดินเสียแล้ว
ฉู่หวยเฉินในฐานะซื่อจื่อจึงสืบบรรดาศักดิ์ กลายเป็น “ท่านป๋อ” ที่อายุน้อยที่สุดในแคว้นต้าจโจว
ท่านป๋อน้อยผู้มีชื่อเสียงแต่ไร้อำนาจจะไปสำนักศึกษาในวังทุกวัน โดยมีบ่าวติดตามผู้เป็นเพื่อนเรียนและองครักษ์ประจำกายชิงเฟิงไปด้วย
ออกจากบ้านแต่เช้า กลับค่ำ ทุกสิบวันจะได้หยุดสองวัน
วันหยุดสองวันผ่านไปในพริบตา ก่อนฉู่หวยเฉินจะออกเดินทาง น้องสาวก็ยังจับมือเขาไว้ไม่ยอมปล่อย
เดี๋ยวก็อ้อนให้อุ้ม เดี๋ยวก็บอกให้พี่ชายอยู่เล่นด้วย... ราวกับอยากเกาะติดเขาไม่ห่าง
หากไม่รู้ คงคิดว่าฉู่หวยเฉินอาศัยอยู่ในวัง แท้จริงแล้วสองพี่น้องเพียงไม่ได้พบกันไม่กี่ชั่วยามในตอนกลางวันเท่านั้น
ฉู่หวยเฉินทั้งยินดีและกลัดกลุ้ม เขาบีบแก้มน้องสาวเบา ๆ “เลิกเรียนแล้วจะเอาขนมเกาลัดกลับมาให้”
“เด็กดี กลับเข้าไปเถิด อากาศหนาวขึ้นทุกวัน ต่อไปอย่ามาส่งข้าทุกวันเลย”
เจียงอินเงยหน้ามองพี่ใหญ่ เสียงหวานใสดุจระฆังแก้ว
“ไม่ ข้าจะมาส่งพี่ ทุกวันเลย!”
ฉู่หวยเฉินอยากให้น้องสาวนอนต่ออีกสักหน่อย แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธความรักใคร่ในครอบครัวที่ค่อย ๆ เข้ามาใกล้และมอบความอบอุ่นให้แก่เขา
“ได้ เจ้าอยากมาส่งก็มาเถิด”
บางทีผ่านไปอีกระยะ นางอาจเบื่อก็เป็นได้
—
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า คำพูดลอย ๆ ของเด็กวัยห้าขวบจะกลายเป็นคำมั่นสัญญาอันหนักแน่น
ไม่ว่าลมฝนหรือหิมะโปรยปราย เด็กหญิงตัวน้อยก็ยืนหยัดมาส่งพี่ใหญ่ออกจากบ้านทุกวัน
ร่างกลมป้อมค่อย ๆ สูงเพรียวขึ้น ใบหน้าอวบอิ่มซูบลงไม่น้อย แต่ก็ยังดูอิ่มเอิบและน่ารัก
กาลเวลาสามปีผ่านไปอย่างเงียบงันเช่นนี้
ทุกเช้าเจียงอินกินอาหารเช้ากับพี่ชายทั้งสอง แล้วไปส่งพวกเขาออกจากบ้าน
ยามค่ำยังคงเกาะติดพี่ใหญ่ให้สอนอ่านตำรา ให้เขาป้อนขนม ล้างมือ เช็ดปาก และพอตกกลางคืนก็ซุกตัวนอนในอ้อมแขนเขา
เวลาเกินครึ่งเดือนในแต่ละเดือน เจียงอินล้วนพักอยู่ที่เรือนชุนฮุย
คืนกลางฤดูร้อน หิ่งห้อยกระพริบแสงระยิบระยับ
ฉู่หวยเฉินเพิ่งเข้าจวน ก็มีร่างสีเขียวอ่อนพุ่งเข้ามากอดเขา
“พี่ใหญ่—”
เมื่อได้ยินเสียงใส เด็กหนุ่มก็ย่อตัวลงแทบจะในทันทีราวกับเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ แล้วอุ้มหญิงสาวขึ้นมาในอ้อมแขน
เจียงอินวัยแปดขวบมีใบหน้าขาวผ่องแก้มเนียน สองข้างแต้มสีชมพูระเรื่อ ประหนึ่งเพียงหยิกเบา ๆ ก็จะมีหยดน้ำซึมออกมา
ดวงตากลมโตดำขลับแวววาวสะอาดใส ซ่อนความเฉลียวฉลาดและความไร้เดียงสาน่ารักแต่กำเนิดไว้หลายส่วน
วันนี้เจียงอินเกล้าผมมวยคู่ ผูกริบบิ้นสีชมพูเข้มไว้บนมวยทั้งสอง เมื่อสายลมพัดพลิ้ว ก็คล้ายผีเสื้อสองตัวกำลังกระพือปีก
ชั่วขณะนี้ ผีเสื้อแสนงามจอมซุกซนตัวนี้ร่อนลงสู่อ้อมแขนของเด็กหนุ่มอย่างแผ่วเบา
นางกางแขนออกแล้วร้องอย่างยินดี
“พี่ใหญ่ พรุ่งนี้พวกเราหยุดกันหมด พี่บอกเมื่อเดือนก่อนว่าจะพาข้าไปพายเรือเก็บบัว ยังจำได้หรือไม่?”
ฉู่หวยเฉินเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มองน้องสาวที่ตัวสูงขึ้นไม่น้อยในอ้อมแขน แล้วชั่งน้ำหนักนางเล่น
“จำได้แน่นอน”
เจียงอินลดแขนลง สีหน้าห่อเหี่ยวเล็กน้อย ก่อนโอบคอพี่ชายไว้
“คือว่า...”
ฉู่หวยเฉินอุ้มน้องสาวด้วยแขนข้างเดียว เดินไปยังเรือนชุนฮุย “มีอะไรหรือ?”
เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีมีเค้าหน้าหล่อเหลาโดดเด่นยิ่งขึ้น เพราะฝึกยุทธ์อย่างสม่ำเสมอมาตลอด ร่างกายจึงไม่ผอมบางเหมือนเมื่อสามปีก่อนอีกแล้ว
เอวสอบแข็งแรงมีพละกำลัง ยามอุ้มน้องสาว กล้ามเนื้อจากหัวไหล่ทอดยาวลงไปถึงต้นแขนขยายเด่นชัด
แม้ไม่ถึงกับไหล่กว้างเอวสอบดุจพยัคฆ์ แต่ก็เผยให้เห็นเรี่ยวแรงอย่างเลือนราง
สีหน้าเขาไม่แสดงความร้อนใจแม้แต่น้อย ฝีเท้าสม่ำเสมอ รอฟังน้องสาวเอ่ยปากอย่างเงียบ ๆ
เจียงอินเม้มริมฝีปากแล้วกำหมัดแน่น
พี่หญิงจ้าวบอกว่า ขอเพียงนางได้เป็นพี่สะใภ้ พวกนางก็จะเป็นสหายกันได้ตลอดไป
หากผู้อื่นได้เป็นพี่สะใภ้ของนาง ก็คงรังเกียจน้องสาวที่คอยยึดครองพี่ชายอย่างนาง
ทั้งยังอาจกลั่นแกล้งขับไล่นางกับท่านแม่ แล้วครอบครองพี่ใหญ่ไว้แต่ผู้เดียว
เจียงอินตกใจกลัว จึงรีบไปถามมารดาเป็นคนแรก
เจียงชิงอวิ๋นซึ่งร่างกายอ่อนแอลงทุกวัน ฟังเรื่องนี้แล้วกล่าวกับบุตรสาวอย่างอ่อนโยนว่า
“อินอิน ลืมที่แม่กำชับเจ้าไว้แล้วหรือ?”
“หากพบเรื่องใดที่ไม่เข้าใจ หรือแก้ไขไม่ได้ รวมถึงเรื่องที่ทำให้หวาดกลัว... จงไปขอความช่วยเหลือจากพี่ใหญ่ของเจ้าเป็นคนแรก”
วันหน้าหากแม่ไม่อยู่ เจ้าย่อมไม่ต้องสูญเสียหลักยึดไปกะทันหัน
“พี่ใหญ่ดูแลและรักเจ้าเกินสามปีแล้ว ในเมืองวั่งจิงจะมีพี่ชายบ้านใดรักน้องสาวได้เท่าเขาอีก?”
เจ้าหนุ่มจื่ออันผู้นั้นคลั่งรักน้องสาวจนแทบผิดปกติแล้ว
“อินอิน เจ้าอายุแปดขวบแล้ว เรื่องบางอย่างย่อมตัดสินใจเองได้ แต่ก่อนตัดสินใจ จงจำไว้ว่าต้องถามพี่ใหญ่ของเจ้าก่อน”
เมื่อนึกถึงคำพูดของมารดา รวมทั้งความรักและความเข้าใจของพี่ใหญ่ ความกล้าหาญของเจียงอินก็เพิ่มขึ้นเต็มเปี่ยม
นางถามด้วยดวงตาโค้งเป็นรอยยิ้ม “ข้าพาสหายไปด้วยคนหนึ่งได้หรือไม่?”
“พี่ชายก็เคยพบแล้ว นางคือคุณหนูรองจ้าวจากจวนรองเจ้ากรมพิธีการ พี่หญิงจ้าวซูเสวี่ย”
ฉู่หวยเฉินได้ยินแล้วฝีเท้าก็ช้าลง ขนตาดำขลับหลุบต่ำ รอยยิ้มที่มุมปากจางลงเล็กน้อย
“ขออภัย อินอิน ข้าจำไม่ได้แล้วว่าหมายถึงผู้ใด”
“เล่าให้พี่ฟังได้หรือไม่ว่าเจ้ากับนางเป็นสหายกันได้อย่างไร?”