ฉู่หวยเฉินไม่ชอบให้บ่าวไพร่มาช่วยดูแลน้องสาวแทนตนมาแต่ไหนแต่ไร
เรื่องใดเกี่ยวข้องกับเจียงอิน เขาล้วนต้องลงมือทำด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเรียนหรือการคบหาสหาย
ไม่ว่าผู้ใดจะปรากฏตัวอยู่ข้างกายน้องสาว ทั้งสหายหรือเพื่อนร่วมชั้นที่สนิทสนมกัน ฉู่หวยเฉินล้วนรู้จักเป็นอย่างดี
ในบรรดาเด็กชายหญิงวัยต่าง ๆ เหล่านั้น ผู้ใดคิดเช่นไรเมื่อเข้าหาน้องสาว เขาล้วนกระจ่างแก่ใจ
คุณหนูรองแห่งจวนท่านรองเจ้ากรมพิธีการ ฉู่หวยเฉินย่อมรู้จัก
ทั้งสองรู้จักกันเมื่อปีก่อน ตอนชมการแข่งขันเรือมังกรในเทศกาลตวนอู่ หลังจากนั้นเด็กสาวทั้งคู่ก็ไปมาหาสู่กันอย่างสนิทสนม
สิ่งที่ฉู่หวยเฉินคาดไม่ถึงคือ คุณหนูจ้าวผู้นี้คิดจะร่วมเดินทางเที่ยวเล่นกับพี่น้องทั้งสอง ทั้งที่พวกเขานัดหมายกันไว้ตั้งนานแล้ว
นางเพียงอยากไปเที่ยวกับอินอินจริงหรือ?
หรือคิดอาศัยโอกาสนี้หยั่งเชิงสิ่งใด?
“พี่ใหญ่ลืมแล้วหรือ? เดือนก่อนพี่หญิงจ้าวกับน้องหญิงอันเพิ่งมาเที่ยวจวนเรา ข้ายังเล่าให้พี่ฟังแล้ว...”
เจียงอินกอดคอพี่ชาย พลางเอ่ยถึงสหายสองสามคนด้วยเสียงแผ่วเบา
ริบบิ้นสีชมพูสดบนมวยผมดำขลับของเด็กสาวพลิ้วผ่านแก้มเด็กหนุ่มเป็นครั้งคราว ราวกับกลีบดอกไม้แผ่วผ่าน
ฉู่หวยเฉินสาวเท้าอย่างเชื่องช้า “อ้อ นึกออกแล้ว”
น้ำเสียงของเขาไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย พลางเหลือบมองน้องสาวผู้งดงามน่ารัก
หางตายกขึ้น ดวงตาดอกท้อฉายรอยยิ้มจาง ๆ
“นางอยากไปเที่ยวกับพวกเราหรือเจ้าเป็นฝ่ายชวนนาง?”
มือที่เจียงอินใช้กอดคอพี่ชายกระชับแน่นขึ้น นางนึกถึงคำกำชับของพี่หญิงจ้าว
นางไม่กล้าสบตาพี่ชายผู้เฉลียวฉลาด จึงเบือนสายตาหนีแล้วกล่าวเร็วขึ้น
“ข้าเป็นฝ่ายชวนพี่หญิงจ้าวเอง ในบรรดาสหายกับเพื่อนร่วมชั้นมากมาย พี่หญิงจ้าวสนิทกับข้าที่สุดนี่นา~”
เจียงอินไม่คุ้นกับการโกหก จึงเผยพิรุธต่อหน้าพี่ชายได้ง่ายดาย
เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีซ่อนอารมณ์ได้แนบเนียนกว่าเมื่อสามปีก่อน เก็บงำคมคายไว้ภายใน
ยามนี้แทบไม่มีผู้ใดมองความคิดของฉู่หวยเฉินออก
เบื้องหลังรอยยิ้มอ่อนโยนอบอุ่น อาจซ่อนแผนการบางอย่างอยู่ก็เป็นได้ ทางที่ดีอย่าพยายามคาดเดาความคิดเขา ไม่เช่นนั้นอาจหาเรื่องใส่ตัว
ฉู่หวยเฉินมิได้เปิดโปงคำโกหกของน้องสาว ทั้งไม่ซักไซ้ต่อ เพียงเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า
“ในเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายชวนสหายมาเที่ยว ข้าย่อมเห็นด้วย”
เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น เจียงอินพลันรู้สึกขมปร่าขึ้นมาในใจ คลื่นระลอกบาง ๆ ที่ไม่สบายใจเอ่อขึ้นมา
นางมิใช่เด็กห้าขวบที่ไร้เดียงสาอีกแล้ว ปีนี้นางอายุแปดขวบแล้วนะ~
เจียงอินรู้ว่าพี่ใหญ่ไม่อาจเป็นของนางเพียงผู้เดียวไปตลอด
อีกไม่กี่ปีพี่ใหญ่ก็จะหารือเรื่องการแต่งงาน แล้วรับพี่สะใภ้ผู้อ่อนโยนสง่างามและงดงามกลับจวน
จริงสิ พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ยังจะมีหลานสาวที่น่ารักเหมือนนางตอนเด็กด้วย
ถึงเวลานั้นพี่ใหญ่ก็จะรักหลานสาวเหมือนที่รักนางในวัยเยาว์ ป้อนขนมให้นางด้วยมือตนเอง
ทั้งอุ้มกล่อมหลานสาวเข้านอน ซักกางเกงที่เปียกปัสสาวะให้ และดูแลนางอย่างเอาใจใส่ทุกเรื่อง
พี่ใหญ่เป็นบุรุษที่อ่อนโยนและแสนดีที่สุดในใต้หล้า
พี่หญิงจ้าวสนิทกับนาง ทั้งงดงามและมีชาติตระกูลดี เหมาะสมกับพี่ใหญ่นัก
สีหน้าของเจียงอินเดี๋ยวหม่นหมองและน้อยเนื้อต่ำใจ เดี๋ยวก็ฝืนทำใจให้ร่าเริงและปลุกกำลังใจตนเอง
ฉู่หวยเฉินที่ลอบสังเกตอยู่ได้แต่ยกมุมปากอย่างจนใจ ก่อนอุ้มน้องสาวก้าวเข้าสู่เรือนชุนฮุย
อินอินยังเด็ก จิตใจบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
ยามนี้นางยังแยกไม่ออกว่าสหายจริงใจหรือเสแสร้ง บางทีผู้อื่นเพียงแสร้งทำสักหน่อย ก็หลอกเด็กสาวไร้เดียงสาได้แล้ว
ในฐานะพี่ใหญ่ เขามีหน้าที่ปกป้องน้องสาวไม่ให้ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย
--
ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ฉู่หวยเฉินก็สำเร็จการศึกษาด้วยผลการเรียนระดับยอดเยี่ยมทุกวิชา
ยามนี้เขาเข้ารับตำแหน่งผู้เรียบเรียงในสำนักหานหลินอย่างเป็นทางการ มียศขั้นหก
หลังเข้ารับราชการ ขุนนางร่วมงานหลายคนเคยเอ่ยเป็นนัยถึงเรื่องการแต่งภรรยาในอนาคตของเขา
กล่าวไปกล่าวมา ใจความก็มีเพียงว่า “จวนกั๋วกง” ในอดีตมิได้รุ่งเรืองดังเก่าแล้ว ทว่าอูฐผอมตายยังตัวใหญ่กว่าม้า
ยิ่งไปกว่านั้น พระสนมไท่เฟยผู้ล่วงลับยังเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของอดีตท่านกั๋วกง
ท่านอ๋องเซิ่นผู้เสด็จไปยังเขตศักดินาเป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ของฉู่หวยเฉิน ทั้งยังครอบครองกำลังทหารส่วนหนึ่งที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานให้
เพราะได้รับบรรดาศักดิ์สืบทอดลดหลั่นลงมา ตระกูลฉู่จึงเปลี่ยนจาก “จวนกั๋วกง” เป็น “จวนป๋อ”
ถึงจะตกต่ำลงเพียงใด ตระกูลฉู่ก็ยังเป็นพระญาติของราชวงศ์
แม้ในช่วงหลายปีแรกจะมีผู้คนไม่น้อยที่เปลี่ยนท่าทีไปตามลม แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีผู้ใดกล้าดูหมิ่นคนตระกูลฉู่อย่างเปิดเผย เพราะยังคงเกรงใจอยู่บ้าง
อีกทั้งในช่วงสองปีมานี้ “ป๋อชิงหย่วน” ฉู่หวยเฉินมิได้เก็บตัวเงียบอีกต่อไป กลับเผยพรสวรรค์อันโดดเด่นและผูกมิตรกับผู้คนอย่างกว้างขวาง
หลังเข้ารับราชการ เขายังทยอยดึงเหล่าศิษย์ที่อดีตท่านกั๋วกงเคยมีบุญคุณกลับมาเป็นพวก
ใต้เท้าจ้าว รองเจ้ากรมพิธีการ เคยกล่าวกับฉู่หวยเฉินเป็นการส่วนตัวอย่างตรงไปตรงมาว่า
“ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาและพระทัยกว้าง ความผิดพลาดที่อดีตท่านกั๋วกงพลั้งเผลอทำลงไปเพราะถูกผู้อื่นใส่ร้าย พระองค์ทรงไม่ถือโทษอีกแล้ว...”
“ท่านป๋อน้อยต้องแบกรับตระกูลฉู่ใหญ่โตไว้ มิสู้ลองพิจารณาผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงาน...”
จ้าวซูเสวี่ยเป็นบุตรสาวคนเล็กที่ตระกูลจ้าวโปรดปรานที่สุด ปีนี้อายุสิบสี่
นางเข้าใกล้น้องสาวที่ฉู่หวยเฉินรักใคร่ที่สุดครั้งแล้วครั้งเล่า จุดประสงค์เบื้องหลังย่อมเดาได้ไม่ยาก
ฉู่หวยเฉินไม่ใส่ใจความคิดเล็กน้อยเหล่านั้น แต่หากคนนอกคิดใช้คนในครอบครัวของเขาเพื่อบรรลุเป้าหมาย ก็เท่ากับล้ำเส้นต้องห้ามของเขา
--
ฉู่หวยเฉินอุ้มน้องสาวเข้าไปในห้องนอน แล้ววางนางลงบนตั่งข้างหน้าต่าง
ปี้เถารีบไปจัดแจงให้สาวใช้เตรียมขนม ส่วนชิงเฟิงยังคงกอดกระบี่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเช่นเคย
ฉู่หวยเฉินออกไปล้างมือด้านนอก เมื่อกลับมาก็เห็นน้องสาวกำลังเล่นริบบิ้นบนมวยผมอย่างใจลอย
เขารู้ว่านางมีเรื่องอยากพูด จึงรอให้นางเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
ผ่านไปสองเค่อ
เจียงอินเห็นฉู่หวยเฉินอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ ในที่สุดก็อดกลั้นต่อไปไม่ไหว
นางขยับก้นเข้าไปใกล้เด็กหนุ่มแนบชิด วางศีรษะบนไหล่เขา
แล้วพึมพำว่า
“บุรุษแคว้นต้าโจวอายุสิบหกก็แต่งภรรยาได้แล้ว... พี่ใหญ่อายุสิบห้าแล้ว อีกสองปีพี่จะหาพี่สะใภ้ให้ข้าหรือไม่?”
ฉู่หวยเฉินไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน เรื่องที่แม้แต่เงาราง ๆ ก็ยังไม่มี จึงตอบไปตามจริงว่า
“พูดเรื่องนี้ยังเร็วเกินไป การแต่งงานของพี่ใหญ่ให้ท่านแม่เป็นผู้ตัดสินใจ ส่วนบรรดาท่านลุงในตระกูลจะช่วยพิจารณา”
แม้เจียงอินจะหึงหวงที่ต่อไปพี่ชายจะมิได้รักนางเพียงคนเดียว แต่นางก็อดสงสัยไม่ได้
“เช่นนั้นพี่ใหญ่ชอบสตรีแบบใดหรือ?”
ไม่รู้ว่าพี่หญิงจ้าวจะมีโอกาสหรือไม่
ระหว่างพูด มือทั้งสองของเด็กสาวก็โอบไหล่พี่ชายโดยไม่รู้ตัว ขาทั้งคู่หดงอ ปลายเท้าวางอยู่บนขาของเขา
ตั้งแต่เด็กนางก็ชอบซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนฉู่หวยเฉิน
รู้สึกปลอดภัยและอบอุ่น อ้อมกอดของพี่ชายหอมกรุ่น ทั้งแขนยังแข็งแรง
ยามนี้รูปร่างของนางสูงขึ้นและผอมลงแล้ว หากยังซุกอยู่ในอ้อมแขนพี่ใหญ่บ่อย ๆ ก็ไม่เหมาะสมนัก
แม้เจียงอินยังอยากให้พี่ใหญ่อุ้มนางนั่งบนตัก แต่ทุกคนต่างเตือนว่านางทำเช่นนั้นไม่ได้
“พี่ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ และไม่มีสตรีที่ชอบ”
ฉู่หวยเฉินมิได้ตอบส่ง ๆ เพียงเพราะน้องสาวยังเยาว์วัย
กลับครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงจังว่า “แต่พี่คิดว่านางน่าจะเป็นคนสงบเสงี่ยมและมีจิตใจละเอียดอ่อน”
คิดแล้วก็เสริมอีกว่า “ขอเพียงนางมีคุณธรรม ดูแลครอบครัว กตัญญูต่อมารดา และรักใคร่เอ็นดูน้อง ๆ ระหว่างสามีภรรยาเคารพกันดุจแขกก็พอ”
เจียงอินพิงกายพี่ชายแล้วพยักหน้า ดวงตากลมใสราวตาแมวกะพริบแพขนตางอน ริมฝีปากแดงชุ่มขยับเอื้อนเอ่ย
“พี่ใหญ่ต้องได้แต่งกับภรรยาดี ๆ เช่นนี้แน่นอน!”
เจียงอินนึกถึงเรื่องที่ถามพี่หญิงจ้าวเมื่อวาน ท่านแม่กำชับนางเป็นพิเศษว่า
“ถึงเวลานั้นต่อหน้าพี่ใหญ่ เจ้าต้องพูด...เพียงสองประโยคนี้ จำได้หรือไม่?”
เมื่อนึกถึงสองประโยคนั้น เจียงอินก็เงยหน้ามองฉู่หวยเฉิน พลางกล่าวอย่างจริงจังว่า
“จริงสิ ท่านแม่บอกว่าภายหน้าข้าต้องแต่งงาน ให้พี่ใหญ่เป็นผู้เลือกสามีให้ ท่านแม่ถึงจะวางใจ”
“แต่ข้าอยากอยู่ข้างกายพี่ใหญ่มากกว่า ไม่แต่งงานไปตลอดกาล!”
เมื่อฉู่หวยเฉินได้ยินถ้อยคำนี้ ก็ชะงักงันไปชั่วขณะอย่างหาได้ยาก
จริงด้วย สักวันเขาย่อมต้องแต่งภรรยาและสืบทอดทายาท
ส่วนอินอินก็ต้องแต่งออกไปในสักวัน
อีกเจ็ดแปดปี น้องสาวก็จะผ่านพิธีปักปิ่น ดูตัว และหารือเรื่องแต่งงาน...
ท้ายที่สุดก็แต่งให้บุรุษผู้หนึ่งซึ่งไม่รู้ว่าธาตุแท้เป็นเช่นไร
อินอินเป็นเด็กเอาแต่ใจ ชอบกินชอบเล่น บางครั้งก็เฉลียวฉลาดซุกซน ความคิดยังโลดแล่นไปไกล
ยามนอนด้วยกัน นางจะหอมแก้มเขาแล้วพูดว่า “พี่ใหญ่ราตรีสวัสดิ์” ทั้งยังไม่เขินอายหรือสำรวมอย่างเด็กสาวทั่วไป
ฉู่หวยเฉินคิดว่าน้องสาวของตนเป็นหญิงสาวที่น่าสงสารและน่าเอ็นดูที่สุดในใต้หล้า ทั้งยังบริสุทธิ์งดงาม ราวแสงตะวันอุ่นแรกอรุณ
บุรุษที่จะดูแลนางในภายหน้าจะโอบอุ้มนาง ยอมตามใจนาง และเคารพรักนางไปชั่วชีวิตได้หรือไม่?
เพียงฉู่หวยเฉินนึกถึงน้องสาวที่ตนทะนุถนอมไว้ในอุ้งมือและลงมือดูแลจนเติบใหญ่ อีกไม่กี่ปีนางก็จะถูกบุรุษแปลกหน้าผู้หนึ่งรับไปเป็นภรรยา
นางจะไม่ต้องการเขาอีก ไม่กอดเขาออดอ้อน และยิ่งไม่เกาะอยู่บนตัวเขาเช่นยามนี้
ความขมขื่นอึดอัดซึ่งไร้ที่มาพลุ่งขึ้นในใจอย่างห้ามไม่อยู่
ฉู่หวยเฉินมองเด็กสาวที่แนบอิงตน จู่ ๆ ก็เกิดความคิดประหลาดขึ้นมา--
หรือจะไม่ให้น้องสาวแต่งงานดี?
เขาจะล้างแค้นให้บิดา และพาตระกูลฉู่ขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงยิ่งกว่าเดิม
ภายหน้าก็แต่งกับภรรยาผู้อ่อนโยนจากตระกูลต่ำต้อย ผู้ที่รักน้องสาว
เขาสามารถเลี้ยงดูอินอินไปชั่วชีวิต ให้นางมีความสุขไร้กังวลเช่นนี้ตลอดไป
อารมณ์ในดวงตาฉู่หวยเฉินพลุ่งพล่าน ทว่าเพียงชั่วพริบตา เขาก็ยิ้มพลางหันไปมองน้องสาว
“ดี เช่นนั้นก็ไม่แต่งงาน พี่ใหญ่จะเลี้ยงดูอินอินไปชั่วชีวิต ดีหรือไม่?”
เจียงอินเผยอปากน้อย ๆ ในใจผุดวาจาขึ้นประโยคหนึ่ง
ท่านแม่ช่างเก่งกาจนัก! รู้ได้อย่างไรว่าพี่ใหญ่จะยอมตกลง?