บางทีอาจเป็นเพราะน้องสาวเล่นซนมาตลอดทั้งวัน ตอนเล่นว่าวนางหกล้มไปครั้งหนึ่ง ก่อนนอนยังดื่มน้ำแกงสงบใจไปหนึ่งชาม
พอตกใจจึงร้องไห้งอแง ทั้งยังออดอ้อนจนดึกดื่น ยามค่ำคืนจึงยากจะควบคุมตนเองและปัสสาวะรดที่นอนไป
ฉู่หวยเฉินมีสีหน้าสงบนิ่ง อุ้มเด็กน้อยขึ้นจากเตียง แล้ววางนางไว้บนตั่งข้างเตาถ่านชั่วคราว
หลังเปลี่ยนฟูกผืนใหม่แล้ว เขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้าของตนก่อน จากนั้นจึงกลับไปอุ้มน้องสาวขึ้นเตียง
เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นชื้นบนมือ ฉู่หวยเฉินจึงรู้ว่ายังมีเรื่องสำคัญที่สุดที่จัดการไม่เรียบร้อย จึงไม่อาจพานางกลับไปวางบนเตียงได้เช่นนี้
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่หวยเฉินผู้รักความสะอาดมาตั้งแต่เด็กก็ฝืนความไม่สบายใจบนฝ่ามือ ตัดสินใจปลุกน้องสาวขึ้นมาก่อน
“อินอิน...ตื่นเถิด...อินอิน?”
เจียงอินถูกปลุกให้ตื่นก็ไม่ได้โกรธ นางครางงึมงำแล้วบิดตัวไปมาอยู่สองสามครั้ง
เมื่อได้ยินพี่ชายเรียกไม่หยุด เจียงอินก็ขยี้ตาพลางมองพี่ใหญ่ด้วยท่าทางงัวเงีย---
นางกำลังถูกพี่ใหญ่อุ้มอยู่ ไม่สิ เหตุใดพี่ใหญ่จึงยืนอยู่ข้างเตียงเล่า?
เจียงอินกลอกตาไปมา ก่อนจะพบว่าท้องฟ้านอกหน้าต่างยังมืดสลัว
นางหาวพลางพูดอ้อแอ้ “อื้อ—เกิดอะไรรึ?”
นางกำลังยืดตัวทั้งน้ำตาคลอเพื่อโอบคอพี่ใหญ่ ทว่ากลับได้ยินเขาพูดว่าเปียกที่นอน ต้องเรียกสาวใช้เข้ามาเปลี่ยนกางเกงให้นาง?
เจียงอินใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตระหนักได้ว่าพี่ชายพูดเรื่องน่าตกใจอันใด
นางมองตามทิศทางที่ฉู่หวยเฉินชี้ไป แล้วเห็นหลักฐานที่กองอยู่ตรงมุมห้อง ทั้งผ้าห่มหนึ่งผืนกับฟูกบางอีกชั้นหนึ่ง
พี่ชายบอกว่านางปัสสาวะรด ทั้งยังทำให้เสื้อผ้าของทั้งสองเปียกชื้นไปด้วย
เจียงอินโอบคอฉู่หวยเฉินแน่นโดยไม่รู้ตัว แรงรัดแทบไม่ต่างจากการล็อกคอ ทั้งหนักมือและไม่รู้จักผ่อนแรง
“ข้าไม่ได้...ไม่ใช่ข้าปัสสาวะ! ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”
เจียงอินทั้งกระดากอายและละอายใจยิ่งนัก ที่นางกังวลยิ่งกว่าคือพี่ใหญ่จะคิดว่านางอายุห้าขวบแล้วยังปัสสาวะรดที่นอน เป็นเด็กโง่เขลาคนหนึ่ง
ฉู่หวยเฉินได้ยินเสียงน้องสาวเจือสะอื้น จึงใช้มือข้างที่สะอาดลูบศีรษะนาง
“อินอินยังเด็ก เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ ตอนพี่อายุสามขวบก็เคยปัสสาวะรดที่นอนเช่นกัน”
“เปลี่ยนผ้าห่มกับฟูกที่เปื้อนแล้วก็เรียบร้อย ก่อนนอนครึ่งชั่วยามต่อไปห้ามดื่มน้ำมากเช่นนี้อีก ทำได้หรือไม่?”
น้ำเสียงของเด็กหนุ่มนุ่มนวลแจ่มใส เจียงอินเบะปาก มือกำชายเสื้อพี่ใหญ่แน่นพลางสะอื้น
“ข้าทำได้!”
ดวงตากลมโตเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ มือเล็กกำฉู่หวยเฉินแน่นพลางวิงวอน
“อย่าเรียกคนอื่นมาซักกางเกงให้ข้าเลย ข้า...ข้าสวมกางเกงเองได้ ทั้งยังซักเองได้ด้วย!”
เพียงเจียงอินนึกถึงท่านแม่ แม่บุญธรรม และพี่รองที่จะรู้เรื่องนี้ นิ้วเท้าของนางก็หงิกงอด้วยความอับอาย
ฟ้าถล่มแล้ว! นางโตป่านนี้แล้วยังปัสสาวะรดบนเตียงของพี่ชาย!
ขอบตาของน้องสาวแดงก่ำ หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่ร่วงลงมา “อย่าบอกท่านแม่ อย่าบอกคนอื่นด้วย...ได้หรือไม่ ได้หรือไม่เล่า---”
“พี่ใหญ่ อินอินเป็นเด็กดีมาก อินอินจะเชื่อฟังพี่ทุกอย่าง”
ฉู่หวยเฉินมองน้องสาวที่ร้องไห้จนใบหน้าเปรอะเปื้อน พลางลูบศีรษะนางอย่างปวดใจ แล้วจูบหน้าผากนางเบา ๆ
“ได้ ๆ ๆ พี่ทำกาน้ำชาหกเอง กางเกงของเจ้าพี่ก็แอบซักให้แล้ว รับรองว่าจะไม่มีผู้ใดรู้เรื่องนี้”
“เด็กดี อย่าเสียใจเลยนะ คืนนี้ไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นทั้งนั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจเจียงอินก็ทั้งละอายอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งอ่อนยวบจนแทบลอยขึ้นฟ้าในอีกครู่หนึ่ง
ดวงตาดำขลับกลมโตเปล่งประกาย แววตาคล้ายมีหมอกแดงจาง ๆ ปกคลุม นางจ้องฉู่หวยเฉินนิ่งอยู่เช่นนั้น
นางมองเขาอย่างตั้งใจ ไม่มีความกระดากอายจากการสบตาระหว่างผู้ใหญ่แม้แต่น้อย
“พี่ชาย!”
เสียงร้องด้วยความยินดีดังขึ้น เด็กหญิงกอดคนในครอบครัวที่รักและทะนุถนอมนางที่สุดแน่น ไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น พลางถ่ายทอดความรู้สึกจริงใจออกมา
“พี่ชายช่างดียิ่งนัก! อินอินชอบพี่ใหญ่มากที่สุด! อินอินกับพี่ใหญ่สนิทกันที่สุดในใต้หล้า!”
ฉู่หวยเฉินมองนางยิ้ม แววตาอ่อนโยนดุจระลอกคลื่น นี่คือความรู้สึกบริสุทธิ์งดงามที่สุดระหว่างพี่น้อง
“อืม สนิทกันที่สุดในใต้หล้า”
หนึ่งเค่อให้หลัง
เจียงอินเปลี่ยนเสื้อผ้าและกางเกงด้วยตนเองเรียบร้อย สมดังที่นางพูดว่าสามารถทำเองได้ ตลอดกระบวนการไม่ต้องให้พี่ชายช่วยเหลือแม้แต่น้อย และนางก็ไม่เคอะเขินเลยสักนิด
ตอนน้องสาวถอดกางเกงตัวน้อยออกอย่างรวดเร็ว ฉู่หวยเฉินก็รีบเบือนหน้าหนีทันที
แต่ยามหันกลับมา สายตาชำเลืองก็ยังจับภาพก้นขาวกลมป้อมของเด็กน้อยที่วูบผ่านไปได้อยู่ดี
เด็กหนุ่มรู้สึกขบขันและคันไม้คันมือ อยากหยิกขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ปกติแอบหยิกแขนขาเล็ก ๆ ของนางบ้างก็พอ ต่อให้เด็กหญิงจะยังเล็กเพียงใด ก็แตะต้องก้นไม่ได้เด็ดขาด
เรื่องข้อห้ามและมารยาทด้านนี้ ฉู่หวยเฉินปฏิบัติได้เป็นอย่างดีมาโดยตลอด
เขาไม่เพียงรักษาข้อห้ามนี้ด้วยตนเอง ยังห้ามบ่าวชายทุกคนแตะต้องน้องสาวอีกด้วย
แม้แต่ญาติสนิทชายคนอื่น ๆ ก็ห้ามอุ้มน้องสาว เว้นแต่น้องชายของเขา
--
แสงอรุณส่องลอดกรอบหน้าต่างเข้ามาในห้อง
ฉู่หวยเฉินจัดเก็บห้องเรียบร้อยแล้ว ก็ฝึกกระบี่ตามกิจวัตร จากนั้นฝึกหมัดชุดหนึ่ง จนทั่วทั้งร่างยืดเหยียดสบาย กล้ามเนื้อและกระดูกเปี่ยมด้วยพละกำลัง
เมื่อปรับลมหายใจจนสงบแล้ว เขาก็เรียกแม่นมผู้รับผิดชอบงานซักล้างมาให้นำฟูกเปื้อนที่ “ถูกน้ำชาหกใส่” ไปซักและตากแดด
จากนั้นยังลงมือซักกางเกงผ้าไหมที่น้องสาวถอดไว้ ซึ่งแห้งแล้วด้วยตนเอง ก่อนนำไปตาก
การขยี้ซักคราบปัสสาวะบนกางเกงผ้าไหมนี้ เรียกได้ว่าเหยียบย่ำจุดที่ทำให้ฉู่หวยเฉินผู้รักความสะอาดรู้สึกสะอิดสะเอียนที่สุด
แต่พอคิดถึงใบหน้าเล็ก ๆ ของน้องสาวที่ร้องไห้สะอึกสะอื้น ทั้งยังคิดถึงแววพึ่งพิงยามนางบอกว่าชอบพี่ใหญ่มากที่สุด...
ช่างเถิด นางยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง
ไม่ได้สกปรกอันใด ก็แค่สิ่งปฏิกูลเล็กน้อยของเด็กเท่านั้น
เขาเห็นจิตใจอันโสมมของผู้คนมามากแล้ว ส่วนน้องสาวของเขานั้นบริสุทธิ์งดงาม เป็นเพียงปัสสาวะเท่านั้น
แม้จะปลอบใจตนเองด้วยเหตุผลได้แล้ว ฉู่หวยเฉินก็ยังใช้สบู่อาบน้ำหอมล้างมือซ้ำถึงสามครั้ง จึงระงับความรู้สึกไม่สบายกายตามสัญชาตญาณลงได้
เมื่อแน่ใจว่ามือทั้งสองสะอาดและหอมกรุ่นแล้ว เขาจึงเข้าห้องไปอุ้มน้องสาวออกไปยังเรือนด้านหน้าเพื่อกินมื้อเช้า
เด็กหญิงวัยห้าขวบลืมเรื่องน่าอับอายไปเสียแล้ว นางกะพริบตากลมโตที่ดำขาวแยกกันชัดเจน พลางยิ้มให้เขา
ยามพูดถึงเรื่องน่ายินดี น้องสาวจะเตะขาหรือโอบคอฉู่หวยเฉินแล้วออดอ้อนอย่างไร้เดียงสา
“พี่ชาย ท่านแม่บอกว่าวันนี้ตอนเที่ยงจะทำพุดดิ้งให้ข้ากินด้วย พี่รู้หรือไม่ว่าพุดดิ้งคืออะไร?”
เด็กหนุ่มเอียงศีรษะมา ใช้หน้าผากถูแก้มน้องสาวเบา ๆ สัมผัสนุ่มละมุนและอบอุ่นยิ่งนัก
“ไม่รู้ แต่ขนมที่แม่บุญธรรมทำย่อมอร่อยแน่นอน”
เจียงอินพยักหน้าอย่างหนักแน่น กอดศีรษะพี่ใหญ่แล้วจุ๊บเขาหนึ่งที
ริมฝีปากนุ่มนิ่มของเด็กน้อยประทับลงตรงขมับของเด็กหนุ่มอย่างสะเปะสะปะ เกิดเสียงจุ๊บดังฟอด
“ใช่แล้ว ท่านแม่เก่งยิ่งนัก! รอข้าเรียนเป็นแล้ว ข้าจะทำให้พี่ใหญ่กิน!”
ฉู่หวยเฉินรู้สึกถึงความชื้นข้างหน้าผาก นิสัยรักความสะอาดของเขาแทบถูกน้องสาวรักษาหายเสียแล้ว ไม่เพียงไม่รู้สึกรังเกียจ ยังต้องปลอบนางอีกต่างหาก
“มีพี่อยู่ อินอินไม่ต้องเข้าครัวไปตลอดชีวิต”
เจียงอินซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนฉู่หวยเฉิน ขยับไม่หยุด พลางส่งเสียงงึมงำเหมือนลูกหมูที่กำลังดุนดัน
“ไม่เอา! สิ่งที่น้องสาวคนอื่นทำได้ อินอินต้องทำได้ดียิ่งกว่าแน่นอน!”
นางแย้มปาก เผยรอยยิ้มซื่อ ๆ ที่ฟันหายไปซี่หนึ่ง คำเอาใจพรั่งพรูออกมาจากปาก
“เพราะอินอินชอบพี่ใหญ่มากที่สุดเลย~”
ฉู่หวยเฉินมองใบหน้าเยาว์วัยของน้องสาว ในใจผุดความอบอุ่นอ่อนโยนขึ้นทีละชั้น ความรู้สึกช่างสบายใจและอิ่มเอมยิ่งนัก
“ได้ เช่นนั้นรอให้อินอินโตขึ้นอีกสักสองสามปี”
เมื่อเห็นพี่ชายอารมณ์ดี เจียงอินก็นึกถึงคำกำชับของท่านแม่ขึ้นมา
เอาใจให้อีกฝ่ายดีใจยังไม่พอ ต้องได้รับคำตอบจากอีกฝ่ายด้วยจึงจะถือว่าปลอบสำเร็จ
เจียงอินจึงแนบแก้มอุ่น ๆ เข้ากับลำคอด้านข้างของเด็กหนุ่ม แล้วถามอย่างจริงจัง
“เช่นนั้นพี่ใหญ่ก็ชอบอินอินมากที่สุดด้วยใช่หรือไม่?”
เด็กหนุ่มยกมือขึ้นลูบศีรษะน้องสาว แล้วบีบมวยผมเล็ก ๆ ที่เขาถักให้นางด้วยตนเอง น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม
“อืม ใช่ ชอบอินอินมากที่สุด”
--
กว่าสามเดือนก่อน เจียงอินติดตามมารดาเจียงชิงอวิ๋นออกเดินทางไปพำนักต่างถิ่น และมาพักอยู่ที่ตระกูลฉู่ชั่วคราว
บางทีอาจเป็นเพราะเดินทางเหน็ดเหนื่อย เจียงชิงอวิ๋นซึ่งสุขภาพไม่แข็งแรงอยู่ก่อนแล้วจึงมีไข้สูงในวันถัดมา
หลังดื่มยาไปสองเทียบ นางเพิ่งฟื้นสติขึ้นมาบ้าง ก็พลันคว้ามือลูกสาวแล้วพูดจาเลอะเลือน
เจียงอินที่เพิ่งอายุครบห้าขวบได้ไม่กี่วันนอนฟุบอยู่ข้างเตียง ฟังอย่างงุนงง ส่วนใหญ่ฟังไม่เข้าใจ
ท่านแม่บอกว่าเสียใจที่ตนหลงใหลรูปลักษณ์และความรัก จนไปหลงรักบุรุษเจ้าชู้ที่มีอนุมากมาย แต่กลับแสร้งทำเป็นคนโสดเมื่ออยู่ข้างนอก
เจียงอิน: ท่านแม่พูดพึมพำอันใดกัน?
ตอนนางใกล้จะหลับ ก็ได้ยินมารดาเริ่มพึมพำขึ้นอีกครั้ง
“บทละครแห่งโชคชะตาไม่อาจขัดขืน...ที่แท้ความทรงจำที่สูญหายไปก็คือเรื่องนี้...โลกใบนี้ก็คือนิยายชิงอำนาจเล่มนั้น...”
เด็กหญิงฟังแล้วเต็มไปด้วยความสงสัย “บทละคร” คืออะไร? “นิยาย” คืออะไร?
จากนั้นต่อให้เจียงอินตั้งใจฟัง นางก็เข้าใจเพียงบางส่วนเท่านั้น
อย่างเช่น
“ปีที่เจ้าเกิด แม่บุญธรรมของเจ้าเดินทางมาถึงสี่วันเพื่อมาเยี่ยมเจ้า...ตอนนั้นพี่ใหญ่ของเจ้าอุ้มเจ้าไว้ไม่ยอมปล่อยมือเลย”
“ตราบใดที่แม่ยังมีชีวิตอยู่ แม่จะไม่ยอมให้เจ้าต้องลำบากแม้แต่น้อย แต่หลังจากแม่จากไป...เพราะฉะนั้นแม่ต้องวางแผนเผื่อเจ้าไว้”
เช้าวันต่อมา เจียงชิงอวิ๋นซึ่งฟื้นสติขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว กอดลูกสาวที่กำลังหลับสนิทพลางร้องไห้จนใบหน้าเปียกชุ่ม
นางพึมพำเสียงแผ่ว “ชีวิตของแม่ลูกอย่างพวกเรา เป็นเพียงสิ่งที่ถูกกำหนดขึ้นเพื่อขับเคลื่อนเนื้อเรื่อง...”
“แต่ข้าไม่ยินยอม! อย่างน้อยข้าต้องเปลี่ยนชะตาของเจ้าให้ได้!”
“ลูกของแม่ไม่ใช่ดอกไม้ที่จะถูกเด็ดไปตามใจชอบ...เจ้าเข้าวังไม่ได้เด็ดขาด!”