เวลาที่ขุนนางแห่งแคว้นต้าโจวเลิกงาน มักขึ้นอยู่กับว่าราชกิจในวันนั้นยุ่งวุ่นวายเพียงใด
นับแต่ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งแคว้นต้าโจวทรงวางระเบียบการเข้าเฝ้า การประเมินผลงาน และการเลื่อนตำแหน่งของขุนนาง ธรรมเนียมนี้ก็สืบต่อกันมานานกว่าสองร้อยปี—
หลังวันวสันตวิษุวัต ขุนนางเลิกงานในยามเซินตรง (ราว 16 นาฬิกา) หลังวันศารทวิษุวัต ขุนนางเลิกงานในยามเซินต้น (ราว 15 นาฬิกา)
แม้จะเลิกงานแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่างานประจำวันจะสิ้นสุดลงและกลับจวนได้
ขุนนางในที่ว่าการแต่ละกรมยังต้องผลัดเวรกันอยู่ยามกลางคืน เพื่อจัดการฎีกาด่วนและกิจธุระประจำวัน
หากตรงกับเทศกาลสำคัญ บางคราขุนนางถึงกับต้องทำงานจนล่วงเข้ายามเที่ยงคืน
--
เย็นวานนี้ฉู่หวยเฉินขอลาหยุดกะทันหัน วันนี้จึงถึงคราวที่เขาต้องเข้าเวรกลางคืนที่หอเหวินหยวน
กิจราชประจำวันของผู้ช่วยราชบัณฑิตใหญ่มีมากมายจุกจิก ต้องอาศัยความอดทนและความละเอียดรอบคอบในการคลี่คลายเรื่องราวทีละปม
ฉู่หวยเฉินจรดพู่กัน บางครั้งก็ชะงักลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่าครั้นเริ่มเขียน ตัวอักษรก็พลิ้วไหลลงบนกระดาษอย่างต่อเนื่อง
ร่างฎีกาจากที่ว่าการหกกรมมีมากถึงหลายร้อยฉบับ เขาต้องอ่านและจัดการให้เสร็จภายในสามเดือน ทั้งยังต้องคัดแยกและสรุปความไว้ก่อนถวายฮ่องเต้
ความทรงจำอันดีเลิศแต่กำเนิด ประกอบกับความมีวินัยอย่างยิ่ง ทำให้ฉู่หวยเฉินแทบไม่ลืมสิ่งใดที่เคยอ่านผ่านตา