แสงตะวันยามเย็นค่อย ๆ ลาลับ เจียงอินนั่งกอดพี่ชายอยู่บนตั่ง น้ำเสียงร่าเริง
“ดีเลย! ต่อไปข้าจะเป็นสาวแก่ คอยเลี้ยงลูกให้พี่ชายกับพี่สะใภ้ไปตลอดชีวิต! เลี้ยงหลานด้วย!”
เมื่อฉู่หวยเฉินได้ยินประโยคนั้น ความขุ่นเคืองและความปวดร้าวในใจที่ราวกับถูกโจรชิงของรักไปก็พลันมลายหาย
เขายื่นมือไปบีบมวยผมกลม ๆ ของน้องสาวเบา ๆ แววตาเปี่ยมรัก น้ำเสียงอ่อนโยน
“ต่อให้อินอินกลายเป็นสาวแก่ นางก็ยังเป็นน้องสาวของพี่อยู่ดี”
เจียงอินพยักหน้าแรง ๆ แขนเล็กนุ่มโอบกอดพี่ชายแน่นยิ่งขึ้น
นางลืมเรื่องพี่สาวจ้าวไปเสียสนิท
นางคิดว่าเมื่อมีพี่ชายกับท่านแม่อยู่ ไม่ว่าความลำบากใดก็คลี่คลายได้ง่ายดาย และนางจะไม่มีวันมีเรื่องทุกข์ใจ
เจียงอินดีใจจนขยับตัวดุกดิก ในที่สุดก็ซุกเข้าไปในอ้อมแขนพี่ชายได้สำเร็จ
ฉู่หวยเฉินจึงได้แต่ผ่อนคลายร่างกาย เหยียดขาทั้งสองข้างออก
เขาชำนาญนัก มือหนึ่งโอบเอวน้องสาวไว้คอยช่วยพยุงนาง
เจียงอินนั่งลงในอ้อมแขนพี่ใหญ่ได้สำเร็จ พี่น้องทั้งสองประสานงานกันอย่างรู้ใจยิ่ง
เช่นเดียวกับยามวัยเยาว์ นางหาท่าที่สบายที่สุดแล้วซุกตัวอยู่ตรงอกของเด็กหนุ่ม
จากนั้นก็หยิบสายรัดแขนเสื้อขึ้นมาพับแขนเสื้อ เผยให้เห็นแขนเรียวเล็กขาวผ่อง ก่อนจะยื่นมือลงไปคลำในช่องด้านข้างใต้โต๊ะน้ำชาตัวเล็ก
นางหยิบสมุดภาพปีศาจตีกันที่อ่านค้างไว้เมื่อสองวันก่อนออกมา
ฉู่หวยเฉินก้มมองแวบหนึ่ง แล้วหยิบบ๊วยเขียวน้ำผึ้งจากจานกระเบื้องเคลือบสีเขียวส่งให้นาง
เจียงอินเห็นท่าทางของพี่ชายก็อ้าปาก ราวกับลูกนกที่รอให้ป้อนอาหาร
เมื่อบ๊วยรสหวานละมุนแตะปลายลิ้น นางก็หรี่ตาออดอ้อน แก้มป่องขึ้นลงเคี้ยวตุ้ย ๆ
“อร่อย มีกลิ่นชาหอม ๆ ด้วย...พี่ชาย คราวหน้าข้าอยากกินรสที่แช่น้ำตาลอัลมอนด์”
ฉู่หวยเฉินกำลังใช้ผ้าเช็ดมือ “ได้ วันหน้าพี่จะซื้อให้”
ปลายนิ้วที่เปื้อนน้ำลายของน้องสาวไม่ทำให้อาการรักความสะอาดของเขากำเริบ
ถึงอย่างไรเขาก็เคยซักกางเกงเปื้อนปัสสาวะ และใบหน้าก็มักถูกน้ำลายของน้องสาวป้ายจนเลอะอยู่บ่อย ๆ
ยามลงโทษน้องสาวที่ซุกซน นางเคยโมโหจนกัดคอเขา แม้แต่คราบน้ำตาลตรงมุมปากก็ยังเลอะติดมา
ฉู่หวยเฉินเลี้ยงเจียงอินมาราวสามปีเศษ ทั้งเป็นพ่อทั้งเป็นแม่ให้นาง
ตลอดเวลากว่าหนึ่งพันวันหนึ่งพันคืน พี่น้องทั้งสองแทบพบหน้ากันทุกวัน
เกือบครึ่งหนึ่งของเวลา น้องสาวกินและนอนอยู่กับเขา
ครั้งที่ทั้งสองแยกจากกันนานที่สุดคือห้าวันเต็ม คราวนั้นเมื่อปีก่อนเขาไปเยี่ยมญาติฝ่ายมารดาเพียงลำพังเพื่ออวยพรวันเกิด
ยามฉู่หวยเฉินเดินทางกลับวั่งจิงทั้งวันทั้งคืน น้องสาวกอดเขาร้องไห้จนเสียงแหบ
เขาถูกนางกอดรัดคอทั้งคืนจนนอนไม่ได้ ทั้งโมโหทั้งสงสาร
เขาเช็ดน้ำตาให้น้องสาว เล่านิทานให้นางฟังอยู่หนึ่งชั่วยาม
ทั้งยังสาบานว่าจะเป็นพี่ชายที่ดีที่สุดในใต้หล้าตลอดไป และจะไม่จากนางไปชั่วชีวิต
นับแต่นั้น หากมีธุระต้องแยกจากกันเกินสามวัน ฉู่หวยเฉินจะหาทางพาเจียงอินไปด้วยเสมอ
บัดนี้เพียงลองนึกภาพว่าในอนาคตจะมี “น้องเขย” ปรากฏตัวขึ้น หัวใจเขาก็ขมฝาดจนรู้สึกไม่สบายใจ
ฉู่หวยเฉินเช็ดนิ้วเสร็จแล้วก็โอบเด็กหญิงตัวน้อยที่พึ่งพาเขาไว้แน่นด้วยแขนข้างเดียว
ในใจเขาคิดเพียงว่า ไม่มีบุรุษคนใดคู่ควรกับน้องอินอินของเขา
--
อีกครึ่งชั่วยามก็จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว ทว่าเจียงอินกลับยิ่งอ่านยิ่งง่วง
ไม่นานนัก นางก็หลับไปในอ้อมกอดอันอบอุ่น
ฉู่หวยเฉินนำผ้าไหมสัมผัสเย็นมาคลุมร่างเจียงอิน
จากนั้นก็หยิบพัดประจำตัวมาพัดลมเย็นให้น้องสาว เพื่อให้นางหลับสบายยิ่งขึ้น
ไม่นานน้องสาวก็หลับสนิทราวลูกหมู ส่งเสียงกรนเบา ๆ
ฉู่หวยเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสั่งให้ปี้เถาไปสวนช่างชุน
เขากำชับปี้เถาให้ไปอธิบายกับฮูหยินเจียง มารดาบุญธรรมของเขา ว่าเหตุใดน้องสาวจึงไม่ไปกินอาหารเย็น
ปี้เถารับคำแล้วจากไป
เดินไปไกลพอสมควร นางก็ชะลอฝีเท้าลงทันใด หันกลับไปมองเรือนทีหนึ่ง
ฤดูร้อนชวนให้อ่อนเพลีย คุณหนูเพียงนอนตื่นสายเท่านั้น
ท่านป๋อปลุกคุณหนูให้ตื่นก็สิ้นเรื่องมิใช่หรือ?
ยามนี้คุณหนูไม่กินอาหารเย็น พอตื่นขึ้นมาก็คงร้องให้ท่านป๋อป้อนขนมอีก
หากไม่มีเรื่องผิดพลาด คืนนี้ก็คงต้องพักค้างที่เรือนชุนฮุยอีกแล้ว
คุณหนูอายุ 8 ขวบแล้ว ส่วนท่านป๋อก็อายุ 15 ปี
ข้อห้ามระหว่างชายหญิงนั้น มิได้มีเพียงเรื่องชื่อเสียงเท่านั้น
ได้ยินเสี่ยวหงจากเรือนชุนฮุยเล่าว่า ตั้งแต่ปีก่อนท่านป๋อมีอาการฝันเปียกเดือนละหลายครั้ง ซึ่งเป็นเรื่องปกติของบุรุษ
คุณหนูเพิ่งเริ่มเรียนหนังสือได้เพียงปีเดียว ยังไม่รู้เรื่องชายหญิงแม้แต่น้อย
ไร้เดียงสาสดใส วัน ๆ รู้แต่เกาะติดพี่ใหญ่
เมื่อพี่ใหญ่ฉู่หวยเฉินไม่อยู่ ก็ไปหาพี่รองฉู่เยว่ ไม่พ้นกินดื่มเที่ยวเล่น
ปี้เถ้าครุ่นคิดกังวลอยู่กับตนเองครู่หนึ่ง
แต่เมื่อนึกถึงความสำคัญที่ท่านป๋อมีต่อคุณหนู นางก็รู้สึกว่าตนเป็นกังวลเกินไปจริง ๆ
ใครทำร้ายคุณหนูก็เป็นไปได้ทั้งนั้น มีเพียงฮูหยินเจียงกับท่านป๋อที่ไม่มีทางทำเช่นนั้น!
ปี้เถาก้มหน้าคิดฟุ้งซ่าน พลางเร่งฝีเท้าไปถึงสวนช่างชุน
วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าก็มากินอาหารที่นี่ด้วยหรือ?
นางเร่งฝีเท้าเข้าไปคารวะ “ขอฮูหยินผู้เฒ่ามีสุขภาพแข็งแรง”
ตลอดสามปีเศษที่ผ่านมา โชคดีที่มีฮูหยินกับคุณหนูคอยอยู่เป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าที่จวน พูดคุยหยอกล้อให้นางเพลิดเพลิน
ฤดูใบไม้ผลิเดินเที่ยวชมธรรมชาติ ฤดูร้อนล่องเรือ ชมดอกเบญจมาศในฤดูใบไม้ร่วงอันเย็นสบาย และต้มชาท่ามกลางหิมะฤดูหนาว
บัดนี้ฮูหยินผู้เฒ่าค่อย ๆ ก้าวออกจากความมืดมนเมื่อแปดปีก่อน รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้ามากขึ้นไม่น้อย
ปี้เถาคารวะเสิ่นอวี๋อินก่อน จากนั้นจึงหันไปหาผู้เป็นนายในยามนี้ เจียงชิงอวิ๋น
“ข้าขอฝากคำไปถึงฮูหยินว่า คุณหนูหลับอยู่ที่เรือนชุนฮุย ท่านป๋อบอกว่าคืนนี้จะไม่มาร่วมโต๊ะอาหาร รอคุณหนูตื่นก่อน...”
เจียงชิงอวิ๋นได้ยินเช่นนี้ก็ไม่แปลกใจ
เมื่อเห็นปี้เถามาเพียงลำพัง นางก็เข้าใจแล้ว
ถึงอย่างไรภาพเช่นนี้ก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดสามปีเศษที่ผ่านมา
แต่คราวนี้หลังจากเจียงชิงอวิ๋นเอ่ยว่าไม่เป็นไร นางก็หันไปมองสหายที่กำลังจิบชา
“ดูสิ อินอินถูกจื่ออันตามใจจนเสียคนแล้ว อายุแปดขวบแล้วยังเกาะติดอยู่ในห้องเขา...”
เมื่อกล่าวถึงความสัมพันธ์อันดีของพี่น้อง เจียงชิงอวิ๋นซึ่งปีนี้อายุ 28 ปีขมวดคิ้วเรียวงาม แววตาหม่นเศร้า
“พี่สาวคนดี ข้าออกจากบ้านครานี้ พริบตาเดียวก็ผ่านมาสามปีเศษแล้ว ช่วงเวลาที่พวกเราสองพี่น้องได้อยู่เป็นเพื่อนกัน...”
“ข้าชอบจื่ออันกับจื่อซวี่ ลูกบุญธรรมทั้งสองมาก พอนึกว่ากำลังจะกลับบ้านก็อดใจหายไม่ได้ ในใจช่างเศร้านัก...”
เสิ่นอวี๋อินวางถ้วยชาลง ยื่นมือไปกุมมือสหายรัก ดวงตาเอ่อคลอด้วยความสะเทือนใจ
“น้องสาว ตอนจวนกั๋วกงพลิกผัน กลายเป็นจวนป๋อที่ผู้คนต่างพากันหลีกเลี่ยงภายในชั่วข้ามคืน มีเจ้าคอยเขียนจดหมายมาให้กำลังใจข้าทุกเดือน”
“ยามได้ยินว่าชีพจรหัวใจของข้าบาดเจ็บ เจ้าก็พาอินอินมาเยี่ยมข้า...”
“ตลอดสามปีมานี้ หากไม่มีเจ้าและอินอินอยู่ด้วย ข้าคงทนผ่านมันมาได้ยากเหลือเกิน...เกรงว่า...เกรงว่าคงตามสามีไปแล้ว...”
ปี้เถายืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้จากไป เมื่อได้ยินดังนั้นก็หันไปมองฮูหยินกับฮูหยินผู้เฒ่า
อะไรนะ?
ฮูหยินจะพาคุณหนูออกจากวั่งจิง กลับบ้านเกิดที่เมืองหวยหยางหรือ?
ปี้เถารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าส่งให้ แม่นมหลิวยื่นมือไปลูบหลังเสิ่นอวี๋อินเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร
เจียงชิงอวิ๋นกุมมือเสิ่นอวี๋อินแน่น ในใจรู้สึกอึดอัดยิ่ง
“ญาติฝ่ายมารดาคิดถึงข้ามากเหลือเกิน พี่ชายบอกว่าโรคเก่าของท่านพ่อกำเริบบ่อยครั้ง...”
นางกับเสิ่นอวี๋อินเป็นสหายรักกัน แต่เมื่อเทียบกับชีวิตทั้งชีวิตของบุตรสาวแล้ว นางจำต้องฉวยโอกาสสักครั้ง เพียงครั้งนี้ครั้งเดียว
ขอให้อภัยความเห็นแก่ตัวของนางด้วย
เวลาของนางเหลือไม่มาก ทุกย่างก้าวจึงต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ
“พี่สาวอย่าได้เศร้าไป ข้ามิได้จะจากไปพรุ่งนี้เสียหน่อย อย่างไรก็ต้องรอให้ผ่านเทศกาลไหว้พระจันทร์ก่อน พวกเราจะได้กินข้าวพร้อมหน้ากัน”
สหายรักทั้งสองกุมมือสบตากัน น้ำตาคลอเบ้า
ผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งคู่ก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด เปลี่ยนไปคุยเรื่องน่ายินดีแทน
จนกระทั่งผ่านไป 2 เค่อ
เมื่อปี้เถากำลังจะกลับไปปรนนิบัติเจียงอิน เจียงชิงอวิ๋นจึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน
“ปี้เถา เมื่อครู่ข้าคุยกับฮูหยินผู้เฒ่าของพวกเจ้าเรื่องกลับบ้าน...แต่กว่าจะถึงตอนนั้นก็ยังอีกสองเดือนกว่า”
“อินอินคงยอมรับเรื่องนี้ได้ยาก ถึงเวลานั้นนางต้องโวยวายแน่”
“เจ้าบอกท่านป๋อไว้ก่อน เขารู้จักอินอินดี ให้เขาไปปลอบน้องสาวย่อมดีที่สุด”
ปี้เถานึกถึงความทะนุถนอมที่ท่านป๋อมีต่อคุณหนู ในใจก็พลันเจ็บแปลบ
ท่านป๋อรักคุณหนูราวกับแก้วตาดวงใจ เกรงว่าในภายหน้าคงมีเพียงบุตรสาวแท้ ๆ ของเขาเท่านั้นที่จะได้รับการทะนุถนอมเช่นนี้
จู่ ๆ ต้องไปบอกท่านป๋อว่าคุณหนูจะกลับบ้านของตนเองแล้ว...
“ฮูหยิน ท่านจะพาคุณหนูกลับไปนานเพียงใด?”
สายตาของเจียงชิงอวิ๋นมองผ่านด้านหลังสาวใช้ไป เห็นดอกไฮเดรนเยียฤดูร้อนผลิบานสะพรั่งเป็นผืนกว้าง งดงามเจิดจ้าและเบ่งบานอย่างอิสระ
“เดิมทีข้าออกมาเพื่อพักฟื้น ทั้งยังแวะมาเยี่ยมพี่เสิ่นด้วย พี่สาวมีน้ำใจต้อนรับ ข้าไม่คิดเลยว่าจะพักอยู่ที่นี่นานถึงเพียงนี้”
“หวยหยางต่างหากคือบ้านของข้ากับอินอิน อีกหลายปีเมื่ออินอินเติบใหญ่ หากมีโอกาสค่อยมาเยี่ยมแม่บุญธรรมกับพี่ชายบุญธรรมทั้งสองที่วั่งจิง”
ปี้เถาเข้าใจแล้ว ในใจก็เย็นวาบ
ฮูหยินจะพาคุณหนูกลับบ้าน และจะไม่กลับมาอีกแล้ว
คราวหน้าจะได้มาอีกเมื่อใด ใครจะรู้เล่า?
เจียงชิงอวิ๋นเห็นสีหน้าเศร้าหมองของปี้เถา ในใจกลับร้อนรนอยากรู้ว่า
ฉู่เยว่ ตัวเอกชายและหลักพึ่งพาอันมั่นคงของตัวเอกหญิงในหนังสือ ผู้ที่จะเป็นราชครูในอนาคต บุรุษที่ไม่มีภรรยาไม่มีบุตรไปชั่วชีวิต และเป็นตัวประกอบชายผู้แข็งแกร่งที่สุดที่รักน้องสาวราวกับบุตรสาว จะมีปฏิกิริยาเช่นไร?
อินอินเติบโตขึ้นทุกวัน จะให้อาศัยอยู่ที่นี่อย่างไร้สถานะเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว
น้องสาวบุญธรรมจะนับเป็นสถานะอันใดได้? ก็เป็นเพียงคนนอกที่มาพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว
แม้แต่สถานะลูกพี่ลูกน้องของนางเอกยังสู้ไม่ได้
ตามเนื้อเรื่องในหนังสือ นางจะจากไปในปีที่บุตรสาวอายุสิบขวบ...
สิ่งที่เจียงชิงอวิ๋นต้องการคือให้บุตรสาวได้มีชื่ออยู่ในผังตระกูลฉู่ในฐานะน้องสาวของขุนนางผู้ทรงอำนาจในวันหน้า
เมื่อนางตายไป นางก็ไม่ใส่ใจว่าบุตรสาวจะใช้แซ่ใด หรือบรรพชนเป็นใคร...นางต้องการเพียงให้บุตรสาวมีสุขภาพแข็งแรงและปลอดภัยไปตลอดชีวิต
และคนเดียวที่ทำเช่นนั้นได้ ก็คือฉู่หวยเฉินผู้รักน้องสาวจนเกินเหตุคนนั้น