“อาจารย์เซี่ย!”
“คุณจะปล่อยให้ผมตายโดยไม่ช่วยไม่ได้หรอกนะ!”
“ญาติห่าง ๆ ยังไม่สู้เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงเลย!”
ชีแทียงจุ่ยยื่นมือไปทางเซี่ยปี้อาน ทั้งสองมองหน้ากันข้ามอากาศ ดวงตาของเขาคลอด้วยน้ำตา มือที่ยื่นค้างอยู่กลางอากาศสั่นระริก
เมื่อคืนเขาสะดุ้งตื่นกลางดึก ก่อนอื่นก็ไปจุดธูปสามดอกที่โถงด้านหน้าเพื่อไหว้บรรพาจารย์ ขอให้ท่านคุ้มครอง จากนั้นก็เสี่ยงทายดวงชะตาของตัวเองอีกครั้ง
ไม่มีคำทำนาย เกราะเต่าแตกเสียแล้ว
หัวใจของชีแทียงจุ่ยเย็นวาบ แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น มือเท้าอ่อนแรง เขารีบกลับเข้าห้องตัวเอง กำดาบไม้ท้อไว้แน่น ปากก็พึมพำท่องอะไรไม่หยุด
เป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนถึงเช้าวันนี้ รองผู้กำกับจางที่อยู่ข้างกายฟัวเหย่มาหาถึงบ้าน บอกว่าเมื่อคืนมีรถไฟขบวนหนึ่งซึ่งถูกทิ้งร้างมานานแล่นเข้าสถานีฉางชา พนักงานรถไฟรีบไปแจ้งความตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง บอกว่าเห็นผีอยู่ในขบวนรถไฟ
เมื่อฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ชีแทียงจุ่ยก็ใจหายวาบ รู้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ที่แย่กว่านั้นคือฟัวเหย่ยังให้รองผู้กำกับมาเชิญเขาไปตรวจสอบเรื่องนี้อีก
เขาจะไปได้หรือ
แน่นอนว่าไปไม่ได้
“อาจารย์ชี วางใจเถอะ ตอนที่คุณใกล้ตายจริง ๆ ผมจะช่วยชีวิตคุณเอง แต่ตอนนี้น่ะหรือ? ขอผ่านแล้วกัน”
เซี่ยปี้อานยิ้มน้อย ๆ ก่อนปิดหน้าต่างลงอย่างหนักแน่น ไม่เห็นก็ไม่ทุกข์ใจ
เขาเดินเอื่อย ๆ ไปทางบันได ชีแทียงจุ่ยยังมีอายุขัยอีกยาวนาน อยากตายก็ยังตายยาก
ชีแทียงจุ่ยมองหน้าต่างบานนั้นที่ปิดสนิทไร้ช่องว่าง เปลวไฟแห่งความหวังในดวงตาดับมอดลงจนหมด
ร่างของเขาสั่นไหวราวกับเทียนริบหรี่กลางสายลม ดูน่าเวทนายิ่งนัก
“ไม่...อาจารย์เซี่ย...”
ริมฝีปากซีดที่สั่นระริกเปล่งเสียงคร่ำครวญอันเศร้าสร้อยออกมา
มือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านหลัง คว้าคอเสื้อของเขาไว้ ชีแทียงจุ่ยถูกลากไปยังรถที่จอดอยู่หน้าสำนักอย่างไม่อาจขัดขืน
ชีแทียงจุ่ยยกมือปิดใบหน้าด้วยความเศร้าโศก ใบหน้าทั้งหมดใต้ฝ่ามือยับย่นเป็นก้อน
เขาสูดลมหายใจลึก ๆ แล้วปัดมือของรองผู้กำกับออก
รองผู้กำกับแตะซองปืนที่เอว ยิ้มพลางยื่นมือออกมาอย่างสุภาพ “ท่านแปด เชิญครับ อย่าให้ฟัวเหย่รอนาน”
“ไม่มีความยุติธรรมเลย! ช่างไม่มีความยุติธรรมเอาเสียเลย!”
ชีแทียงจุ่ยกุมหัวใจดวงน้อยของตัวเอง หันไปถลึงตาใส่รองผู้กำกับอย่างเคืองแค้น พลางบ่นด่าแล้วเดินเข้าไปในรถด้วยความขุ่นเคือง ก่อนกอดอกทำท่าไม่อยากพูดกับใครทั้งนั้น
รองผู้กำกับยังคงสีหน้าเรียบเฉย เขาดึงประตูรถเปิดอย่างสงบนิ่ง ขณะกำลังจะก้าวขึ้นรถก็เงยหน้ามองร้านฝั่งตรงข้าม
——ห้างศพปิ่นอาน
ร้านแห่งนี้เปิดกิจการมาตั้งแต่ก่อนที่เขากับฟัวเหย่จะมาถึงเมืองฉางชา
ใคร ๆ ก็รังเกียจ ใคร ๆ ก็หลีกเลี่ยง แต่ทุกคนกลับขาดมันไม่ได้
รองผู้กำกับนั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับ แล้วสั่งทหารว่า “ไปกันเถอะ ไปสถานีรถไฟฉางชา”
“รับทราบ!”
เสียงเครื่องยนต์คำรามค่อย ๆ ห่างออกไปในตรอก ในที่สุดตรอกที่อึกทึกวุ่นวายก็กลับคืนสู่ความสงบตามปกติ
เพียงพริบตาเดียว ในตรอกก็ว่างเปล่า ไม่เห็นแม้แต่เงาคน
สำนักของชีแทียงจุ่ยฝั่งตรงข้ามยังเปิดอยู่ เซี่ยปี้อานรู้ว่าชีแทียงจุ่ยมีเด็กหนุ่มรับใช้อยู่คนหนึ่ง ปกติทำงานปัดกวาดและต้อนรับแขกที่สำนัก ตอนชีแทียงจุ่ยออกไป เด็กคนนั้นก็จะเป็นคนเฝ้าร้าน
เซี่ยปี้อานแปรงฟันอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วเดินลงมาจากชั้นสอง บันไดทำจากไม้ พอเหยียบลงไปก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
โถงใหญ่ชั้นล่างกว้างขวางกว่าชั้นสองมาก ประตูใหญ่หันไปทางทิศตะวันตก ต้องรอถึงตอนบ่ายจึงจะได้รับแสงแดด ส่วนหน้าต่างบานใหญ่ที่อยู่ตรงข้ามประตูในโถงใหญ่หันไปทางทิศตะวันออก แสงยามเช้าส่องเฉียงผ่านหน้าต่างเข้ามา ทำให้โถงสว่างไสวไปทั้งห้อง
เคาน์เตอร์ตั้งหันหน้าเข้าหาลานบ้านและประตูใหญ่ พื้นเคาน์เตอร์ทาด้วยสีดำ บนนั้นวางสมุดบัญชี พู่กัน แท่นฝนหมึก และกระดาษเหลืองที่ตัดเตรียมไว้กองหนึ่ง
ด้านหลังเคาน์เตอร์มีชั้นวางของเรียงเป็นแถว บนนั้นจัดวางผ้าขาวไว้ทุกขนาด เชือกป่าน และธงเรียกวิญญาณ ส่วนระเบียงทางเดินทั้งสองข้างหันเข้าหากัน คล้ายแขนสองข้างที่กางออกโอบล้อมโถงใหญ่ไว้ตรงกลาง
เพื่อประหยัดพื้นที่ เซี่ยปี้อานดัดแปลงระเบียงทางเดินให้เป็นที่จัดแสดงของและโรงงานทำงานฝีมือ
ระเบียงทางเดินฝั่งซ้ายจัดแสดงโลงศพห้าใบ ตั้งชิดกำแพงและพิงอยู่กับขาตั้งไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ โลงศพทั้งหมดนี้เซี่ยปี้อานเป็นคนลงมือทำเอง
ระเบียงทางเดินฝั่งขวามีหุ่นกระดาษและม้ากระดาษวางอยู่มากมาย ของเหล่านั้นตั้งเรียงรายอยู่ตรงนั้น บอกไม่ถูกว่าให้ความรู้สึกวังเวงหรือครึกครื้นกันแน่
ลึกเข้าไปด้านในสุดยังมีรถยนต์กระดาษอยู่อีกคัน เป็นรูปแบบใหม่ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามา เมื่อหลายปีก่อนก็เริ่มมีคนใช้กระดาษทำรถยนต์แล้ว เซี่ยปี้อานจึงลองทำขึ้นมาคันหนึ่ง เตรียมไว้ให้ครอบครัวที่มีฐานะดี
ข้างรถยนต์กระดาษมีกองภูเขาทองภูเขาเงิน ทองทำจากกระดาษตะกั่ว เงินทำจากกระดาษขาว พับเป็นรูปก้อนทองก้อนเงิน วางกองไว้บนชั้นที่ทำจากกระดาษ สูงต่ำลดหลั่นกันราวกับเนินหลุมศพสองเนิน
ในเมืองฉางชาก็มีห้างศพอื่นอยู่เหมือนกัน แต่คนพวกนั้นส่วนใหญ่รับผิดชอบแค่ให้เช่าของ ไม่ว่าจะเป็นคานหาม โลงผ้าคลุมขบวน หรือเครื่องประกอบพิธี รวมถึงจ้างคนหามโลงและมือกลอง ส่วนงานกระดาษก็ต้องไปสั่งทำที่ร้านเครื่องกระดาษไหว้เจ้า ส่วนพระสงฆ์ก็ต้องไปนิมนต์จากวัด
เจ้าภาพต้องวิ่งไปสามสี่ร้านกว่าจะจัดงานศพได้ครบ แต่ร้านของเซี่ยปี้อานไม่เหมือนที่อื่น
ตั้งแต่ช่วงที่ใครสักคนสิ้นใจ เซี่ยปี้อานก็รับจัดการเรื่องที่เหลือได้ทั้งหมด
ตั้งแต่ชำระร่างกาย สวมชุดศพ ป้อนสิ่งของใส่ปาก พันเชือกที่ข้อเท้า บรรจุลงโลง ปิดฝาโลง จัดตั้งศาลบำเพ็ญกุศล ไปจนถึงเคลื่อนศพ เขาจัดการเองทั้งหมด
แม้แต่วิญญาณของคนในบ้านที่ตายไปแล้ว เขาก็เป็นคนไปเกี่ยววิญญาณส่งลงยมโลกด้วยตัวเอง
เซี่ยปี้อานเดินเข้าไปในลานบ้าน บ้วนน้ำลายที่ปนฟองยาสีฟันลงในอ่าง แล้วใช้น้ำสะอาดในอ่างล้างหน้าที่อยู่ข้าง ๆ ล้างหน้า
ติงติงรู้ความอย่างยิ่ง ลอยเข้ามารับอ่างน้ำ แล้วยกน้ำสกปรกไปเทไว้ตรงโคนต้นไหวเก่าแก่ที่มุมหนึ่งของลาน
ส่วนเซี่ยปี้อานเดินไปที่ประตูห้างศพปิ่นอาน เตรียมเปิดร้าน
เขาเปิดประตูใหญ่ที่ปิดสนิทออก แล้วร่างหนึ่งก็ลอยเข้ามาหาเขาจากด้านหลัง
เซี่ยปี้อานเหลือบเห็นหุ่นกระดาษเข้าทางหางตา จึงรีบโผล่หน้าออกไปมองเพื่อนบ้านรอบ ๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแล้วถึงดึงหลิงหลิงเข้าไปในลาน
“คุณออกไปทำให้คนตกใจอีกแล้ว! ยังอยากให้หัวกลับคืนสภาพเดิมอยู่หรือเปล่า?”
เซี่ยปี้อานชี้ไปยังรอยบุบบนหัวของหลิงหลิง
หลิงหลิงพูดเสียงเบาว่า “ฉันไม่ได้ทำให้ใครตกใจ ฉันเห็นแล้วว่าข้างนอกไม่มีคนถึงได้ออกมา ท่าน ฉันผิดไปแล้ว ฉันรู้ว่าผิดจริง ๆ ขอท่านเมตตา ช่วยทำให้หัวฉันกลับเป็นเหมือนเดิมเถอะ!”
ในฐานะทูตยมโลก บาดแผลที่เซี่ยปี้อานทิ้งไว้บนร่างวิญญาณไม่มีวันสมาน ต่อให้หลิงหลิงมีพลังบำเพ็ญเพียรลึกล้ำ ก็ยังทำอะไรกับบาดแผลที่ทูตยมโลกทิ้งไว้ไม่ได้
นี่ก็เป็นเหตุผลที่วิญญาณทั้งหลายหวาดกลัวทูตยมโลก
เซี่ยปี้อานเหลือบมองเธอ สุดท้ายก็ยังใจดี ยื่นมือบีบหัวของเธอให้กลับเข้ารูปเดิม
“เย่!”
เมื่อหัวกลับมากลมดังเดิม หลิงหลิงแทบอยากพุ่งขึ้นไปบนฟ้า เธอลอยไปลอยมาอยู่ในลานของห้างศพปิ่นอานด้วยความดีใจสุดขีด
เสียงหัวเราะแหลมเย็นเยียบของเธอดังก้องไปทั่วทั้งลาน
ติงติงเป็นผีดี ๆ ที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการใช้ชีวิตอยู่บ้านหรือเดินทาง พอเซี่ยปี้อานเข้าไปในครัว เขาก็ทำอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว
บะหมี่ผักหนึ่งชาม ด้านบนยังมีไข่ทอดสองฟองที่มันเยิ้มวางอยู่
เซี่ยปี้อานกินข้าวในครัวเลย เขายกชามขึ้นกินไปพลาง ฟังเสียงความเคลื่อนไหวที่ดังมาจากนอกหน้าต่างครัวไปพลาง ครัวอยู่ใกล้ถนนใหญ่ด้านนอก ซึ่งเป็นถนนกว้างขวางและคึกคัก ปกติคนเข้าเมืองออกเมืองต้องผ่านถนนเส้นนี้
วันนี้ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น เขามองผ่านหน้าต่างบานแคบออกไป ก็เห็นรถยนต์หลายคันแล่นเข้ามาจากนอกเมืองแล้ว หรือวันนี้จะเป็นวันพิเศษอะไรหรือเปล่า?
เซี่ยปี้อานพูดขึ้นลอย ๆ ว่า “วันนี้เมืองฉางชาคึกคักอะไรขนาดนี้? มีบุคคลสำคัญมามากมาย เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า? ขออย่าให้เกี่ยวกับชีวิตคนเลย ผมยังอยากพักผ่อนสบาย ๆ สักสองวัน...”