“อ๊าก~”
หลิงหลิงยกมือขึ้นคลำศีรษะตัวเอง
เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ บนหัวของเธอยุบลงไปเป็นรอยเล็ก ๆ
เซี่ยปี้อานเก็บหมัดเหล็กกลับมา แล้วเตือนอย่างเป็นมิตรว่า
“ฉันเตือนเธอไว้ก่อนนะ ถ้าทำคนตกใจตายขึ้นมา เธอต้องรับผิดชอบเอง!”
“บาปกรรมทั้งหมดจะตกอยู่บนหัวเธอ!”
“ไม่เกี่ยวกับฉันสักนิด”
อย่าคิดว่าเขาไม่รู้ว่าเมื่อครู่หลิงหลิงทำอะไรลงไป
หลิงหลิงส่งเสียง “ฮึ” เบา ๆ แล้วบ่นพึมพำว่า “คนเราจะตกใจตายง่ายขนาดนั้นได้ยังไง? ถ้าขวัญอ่อนขนาดนั้นก็ใจเสาะเกินไปแล้วมั้ง~”
เซี่ยปี้อานได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเธอแวบหนึ่ง
ตัวเธอเองก่อนตายก็ถูกทำให้ตกใจตายทั้งเป็น ยังกล้าพูดแบบนี้อีกหรือ?
หลิงหลิงกับติงติงต่างเป็นผีร้ายที่เซี่ยปี้อานปราบไว้ได้ หลังจากนำวิญญาณของทั้งคู่ใส่เข้าไปในร่างคนกระดาษ พวกเขาก็สูญเสียความทรงจำในอดีตไป
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านข้างหูเซี่ยปี้อาน ใต้เท้าเป็นแนวหลังคาที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่น ใกล้ถึงบ้านแล้ว
สายตาของเซี่ยปี้อานทอดไปยังตรอกเล็ก ๆ ที่คุ้นเคย บ้านสองชั้นผนังขาวหลังคากระเบื้องเขียวตั้งเงียบสงบอยู่ลึกเข้าไปในตรอก
แสงจันทร์สาดลงมา ส่องให้เห็นป้ายเหนือประตูหน้าร้านชั้นล่างที่กว้างขวาง — ห้างศพปิ่นอาน
อักษรทั้งสี่ตัวนี้ เซี่ยปี้อานเป็นคนขอให้ผู้บังคับบัญชาของเขาอย่างพระยมราชเขียนให้ด้วยมือตัวเอง พื้นสีดำอักษรสีทอง ผ่านลมฝนมาสิบปีก็ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
ใต้ชายคาแขวนโคมไฟนิรันดร์ไว้หนึ่งดวง ไม่เพียงส่องทางกลับบ้านให้คนเป็นที่เดินทางยามค่ำคืน แต่ยังส่องทางไปยมโลกให้วิญญาณร้างไร้บ้านอีกด้วย
ชั้นสองเป็นที่พักของเซี่ยปี้อาน หน้าต่างไม้ฉลุลายแบบจีนตั้งอยู่ตรงนั้น บนขอบหน้าต่างยังมีกระถางดอกอังกาบที่เขาย้ายมาจากถนนหวงเฉวียน
พอกลับถึงบ้านก็รู้สึกอุ่นใจ เซี่ยปี้อานผลักหน้าต่างออกแล้วปีนเข้าไปทางหน้าต่างโดยตรง คนกระดาษตัวน้อยทั้งสองก็ทำตามเขาอย่างคล่องแคล่ว ติงติงยังไม่ลืมปิดหน้าต่างให้เรียบร้อย
“เอาละ พวกเธอก็ลงไปได้แล้ว!”
เซี่ยปี้อานโบกมือไล่อย่างเร่งรัด
หลิงหลิงชี้ไปที่หัวซึ่งยุบลงไปของตัวเอง เซี่ยปี้อานจ้องเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย “นี่คือบทเรียนของเธอ พรุ่งนี้ค่อยช่วยทำให้กลับเป็นเหมือนเดิม”
“คุณชายใจร้ายเกินไปแล้ว! ฉันไม่คุยกับคุณแล้ว!”
เสียงร้องไห้แหลมสูงของหลิงหลิงดังก้องอยู่ในห้องเซี่ยปี้อาน
ติงติงลากหลิงหลิงออกไปนอกห้องของเซี่ยปี้อานอย่างไม่เปิดโอกาสให้ขัดขืน
เซี่ยปี้อานส่ายหน้าอย่างจนปัญญา ห้องของติงติงกับหลิงหลิงอยู่ชั้นหนึ่ง เพราะทั้งคู่เป็นคนกระดาษ ห้างศพจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะกับพวกเขาที่สุด
ห้างศพเป็นอาชีพหาเลี้ยงชีพของเซี่ยปี้อานในโลกมนุษย์ ช่วยไม่ได้หรอก เขาทำงานให้ยมโลกแต่ไม่มีแม้แต่เงินเดือน จึงต้องพึ่งตัวเอง
คิดไปคิดมา เซี่ยปี้อานก็ยังรู้สึกว่าการทำธุรกิจงานศพเหมาะกับสถานะปัจจุบันของเขามากที่สุด
ด้วยเหตุนี้ เมื่อสิบปีก่อนเขาจึงก่อตั้งห้างศพปิ่นอานขึ้นมา ชาวบ้านเรียกกันติดปากว่า “บริการจัดงานศพครบวงจร”
อาชีพนี้ในโลกมนุษย์มีข้อห้ามมากมายและมีกฎเกณฑ์เคร่งครัด คนนอกมักหลีกเลี่ยงไม่อยากเข้าใกล้ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการปกปิดตัวตนที่แท้จริงของเซี่ยปี้อาน
แต่เซี่ยปี้อานทำงานด้วยความซื่อสัตย์ ไม่เอาเปรียบลูกค้า ไม่ขูดรีดใคร เขาจึงมีชื่อเสียงในเมืองฉางชาอยู่ไม่น้อย
หมวกบนศีรษะของเซี่ยปี้อานหายวับไปกลางอากาศ พร้อมกับโซ่เก็บวิญญาณและไม้ไล่ศพในมือที่หายไปด้วย
ก่อนมาทำงานให้ยมโลก เซี่ยปี้อานเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง แถมยังป่วยเป็นโรคร้ายที่ไม่มีทางรักษา เมื่ออายุขัยสิ้นสุดลง พระยมราชมาดึงวิญญาณของเขา แต่กลับพบว่าเขามีบุญกุศลติดตัว พระยมราชจึงพลิกบทบาทกลายเป็นฝ่ายบุคคลของยมโลก แล้วยื่นข้อเสนอให้เซี่ยปี้อานมาทำงาน
เมื่อยังมีโอกาสรอดชีวิต ใครจะยอมปฏิเสธกันล่ะ?
เซี่ยปี้อานใช้เวลาเพียงหนึ่งวินาทีก็ตอบรับข้อเสนอนั้น
พระยมราชพาวิญญาณของเขาไปยมโลกทันทีเพื่อจัดการเรื่องเข้าทำงาน เซี่ยปี้อานเซ็นสัญญาจ้างงานโดยไม่ลังเล ยอมทำงานให้ยมโลกสองร้อยปีเพื่อแลกกับร่างกายที่แข็งแรง
นับแต่นั้นมา เซี่ยปี้อานก็ได้เป็นสมาชิกกลุ่มคนทำงานของยมโลกอย่างเป็นทางการ
โลกที่เซี่ยปี้อานใช้ชีวิตอยู่ก่อนตายคล้ายกับโลกปัจจุบัน แต่ก็ไม่ได้เหมือนกันเสียทีเดียว
ตามที่พระยมราชบอก จักรวาลทั้งหมดมีโลกคู่ขนานอยู่มากมายเหลือคณานับ
ยิ่งไปกว่านั้น โลกคู่ขนานยังเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ยมโลกขาดแคลนพนักงานอย่างหนัก จนหัวโคนกับม้าหน้าเหนื่อยแทบกลายเป็นวัวกับม้าจริง ๆ ไปแล้ว
เซี่ยปี้อานเองก็ไม่ได้สบายไปกว่ากัน โลกนี้มีพนักงานอยู่แค่เขาคนเดียว พูดง่าย ๆ ก็คือเขาต้องทำงานของยมทูตขาวดำสองคนเพียงลำพัง
ยังดีที่พระยมราชรับปากกับเขาไว้ว่า หากผลงานดี เขาก็มีสิทธิ์ขอเกษียณก่อนกำหนดและรับสวัสดิการได้ก่อนเวลา
เซี่ยปี้อานนอนอยู่บนเตียง อดนึกย้อนถึงตอนเพิ่งมาถึงโลกนี้และเริ่มปฏิบัติภารกิจไม่ได้
ตอนนั้นเขายังปรับตัวเข้ากับสถานะทูตยมโลกได้ไม่เต็มที่ ท่าทีดูเป็นคนคุยง่ายมาก จนกระทั่งถูกวิญญาณร้างไร้บ้านขี่คอเข้าให้
ผีเป็นสิ่งที่ช่ำชองที่สุดในการรังแกคนอ่อนแอและเกรงกลัวคนแข็งแกร่ง!
นับแต่นั้นมา เซี่ยปี้อานก็เข้าใจว่า ในฐานะอู๋ฉาง เขาต้องสร้างความเกรงขามให้ได้ จะปฏิบัติต่อผีอย่างสุภาพไม่ได้เด็ดขาด
ตอนนี้เขามีลูกน้องอยู่ไม่น้อยแล้ว หลิงหลิงกับติงติงก็เป็นสองคนในนั้น
ผีตัวเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่งอย่างเมื่อคืน หลิงหลิงกับติงติงก็ขู่จนพวกมันกลัวได้แล้ว
แต่ถ้าเป็นผีร้ายปรากฏตัว หลิงหลิงกับติงติงก็หมดหนทาง ต้องให้เซี่ยปี้อานลงมือเองเท่านั้น
วันรุ่งขึ้น
แสงแดดยามเช้าส่องเฉียงผ่านช่องหน้าต่าง ตกลงบนใบหน้าของเซี่ยปี้อาน เปลือกตาของเขาบางราวกับแผ่นหยกขาว
เสียงเอะอะโหวกเหวกดังทะลุกำแพงและหน้าต่าง พุ่งตรงเข้ามาในหูของเซี่ยปี้อาน
เซี่ยปี้อานหงุดหงิดจนดึงผ้าห่มมาคลุมหัว พลิกตัวไปมาบนเตียง แต่เสียงหนวกหูก็ยังไม่หายไป
เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป ลืมตาขึ้นแล้วกัดฟันเค้นเสียงออกมาสามพยางค์ “ชี! เถี่ย! จุ่ย!”
ชีแทียงจุ่ยเป็นเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามของเซี่ยปี้อาน อีกฝ่ายเป็นหมอดูชื่อดังมากในเมืองฉางชา ได้รับฉายาว่า “ปากเหล็กทำนายเทวดา” สำนักดูดวงของเขาตั้งอยู่ตรงข้ามห้างศพของเซี่ยปี้อาน
คนที่ส่งเสียงเอะอะตั้งแต่เช้าตรู่ นอกจากชีแทียงจุ่ยแล้ว เซี่ยปี้อานก็นึกไม่ออกว่าจะเป็นใครได้อีก
เซี่ยปี้อานสาวเท้าไปที่หน้าต่าง แล้วผลักมันเปิดออกในคราวเดียว
เขาพักอยู่ชั้นสอง หน้าต่างหันเข้าหาถนน พอยืนอยู่ข้างหน้าต่างก็เห็นภาพด้านล่างของตึกฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน
เป็นอย่างที่คิด คนก่อเสียงหนวกหูคือชีแทียงจุ่ยจริง ๆ!
ข้างตัวชีแทียงจุ่ยยังมีชายคนหนึ่งยืนอยู่ สวมเครื่องแบบทหารเรียบกริบทั้งชุด
เวลานี้ชีแทียงจุ่ย เพื่อนบ้านของเขา กำลังโวยวายไปทั่วเหมือนลิงป่าบนภูเขา ทั้งตะโกนทั้งร้องว่า “ฉันไม่ไป! ต่อให้คุณตีฉันตายฉันก็ไม่ไป! ปล่อยฉันไปเถอะ รองผู้กำกับ! ข้างบนฉันยังมีพ่อแม่ ข้างล่างยังมีลูกเล็ก ๆ อีก...”
เปลือกตาของเซี่ยปี้อานกระตุก เขาเป็นเพื่อนบ้านกับชีแทียงจุ่ยมาสิบปี แต่ไม่เคยเห็นทั้ง “พ่อแม่” และ “ลูกเล็ก ๆ” ของอีกฝ่ายเลยสักครั้ง
ชีแทียงจุ่ยเป็นคนหน้าหนาอย่างยิ่ง เหตุผลที่เซี่ยปี้อานสนิทกับเขาขึ้นมาได้ ก็เพราะชีแทียงจุ่ยเป็นฝ่ายเข้ามาก่อกวนเซี่ยปี้อานอยู่ฝ่ายเดียว
ชายในเครื่องแบบทหารคนนั้น เซี่ยปี้อานก็รู้จักเช่นกัน เขาคือรองผู้กำกับจาง จางรื่อชาน ผู้ช่วยคนสนิทของจางฉีซาน ผู้บัญชาการป้องกันเมืองฉางชา
ใครก็ตามที่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองฉางชา ย่อมต้องเคยได้ยินชื่อเสียงของพวกเขา
เซี่ยปี้อานก็เช่นกัน
เขาพิงขอบหน้าต่างอย่างสบายใจ มองรองผู้กำกับจางหยอกล้อลิงป่าตัวใหญ่
ในเวลานั้นเอง ลิงป่าตัวใหญ่ชีแทียงจุ่ยก็เงยหน้าขึ้นกะทันหัน สบตากับเซี่ยปี้อานที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง
เซี่ยปี้อาน “...”
ตอนนี้ปิดหน้าต่างยังทันไหม?
เขารีบวางถ้วยชาในมือลง เตรียมปิดหน้าต่าง
“อาจารย์เซี่ย ช่วยผมด้วย!”
เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันโหยหวนของชีแทียงจุ่ยดังก้องไปทั่วท้องฟ้าเมืองฉางชา