เซี่ยหมิงเป็นแค่หัวหน้าหมู่ตัวเล็ก ๆ ไม่มีสิทธิ์ออกจากค่ายทหารเข้าเมืองไปเดินเล่น ช่วงวันต่อจากนั้นจึงไม่ต่างจากตอนอยู่ค่ายฝึกทหารใหม่มากนัก ยังคงฝึกวันละสามรอบและเรียนการเมืองวันละสองครั้ง
ในฐานะหัวหน้าหมู่ เขาต้องดูแลทุกเรื่องในหมู่ ทั้งคน การฝึก ระเบียบวินัย และอาหารการกิน
พอเสียงนกหวีดยามเช้าดังขึ้น ก็ต้องลุกจากเตียงไปปลุกทหารเกณฑ์ทั้งเก้าคนในหมู่ให้ตื่น จัดข้าวของให้เรียบร้อย แล้วเข้าแถว ก่อนนำกำลังออกไปยังลานฝึกเพื่อร่วมตรวจยอดพลทั้งกองร้อย
จากนั้นแต่ละหมู่ก็ไปห้องเก็บอาวุธเพื่อรับปืน แล้วฝึกแถว ฝึกเล็งปืนเปล่า ฝึกแทงดาบ และฝึกขว้างระเบิด
ต่อจากนั้นไปหาเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสบียงเพื่อจัดการเรื่องอาหาร แล้วกินข้าว
จากนั้นก็เป็นการอบรมปลุกใจ มีเวลาพักกลางวัน ช่วงนี้เขาจึงให้สวี่กว่างเสี้ยวสอนทุกคนให้รู้จักตัวอักษรสองสามตัว
ช่วงบ่ายฝึกต่อ ส่งคืนปืน กินมื้อเย็น แล้วพักผ่อน
“หัวหน้าหมู่เซี่ย ขอคุยด้วยสักครู่”
วันนั้นเพิ่งกินมื้อเย็นเสร็จ เซี่ยหมิงกำลังจะพาลูกหมู่กลับโรงนอน ก็หันกลับไป
คนที่เรียกเขาไว้คือหัวหน้าหมู่หลี่ อี้ หัวหน้าหมู่ที่หนึ่ง กองร้อยหนึ่ง หมวดสอง ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่เคยขวางเขา ซักถาม และพาตัวมาค่ายทหารในตอนนั้น
เซี่ยหมิงทำมือบอกให้สวีหยวนสือกับคนอื่น ๆ กลับห้องพักไปก่อน แล้วเดินไปหาหัวหน้าหมู่หลี่
ทั้งสองเดินไปทางลานฝึกอีกสองสามก้าว จนห่างจากโรงนอนของทหาร
“หัวหน้าหมู่เซี่ย ที่ผมมาหาคุณก็เพื่อขอโทษ”
หัวหน้าหมู่หลี่ล้วงซองบุหรี่ออกจากกระเป๋าเสื้อ เคาะออกมาสองมวน ยื่นให้เซี่ยหมิงหนึ่งมวน ส่วนอีกมวนคาบไว้ ก่อนจะขีดไม้ขีดไฟจุดให้ทั้งคู่
เซี่ยหมิงเหลือบมองกล่องบุหรี่ เป็นบุหรี่ยี่ห้อซานเป่าถาย หัวหน้าหมู่หลี่นี่ใจกว้างจริง ๆ
แต่เซี่ยหมิงเข้าใจผิด บุหรี่ซานเป่าถายส่วนใหญ่มีแต่พวกนายทหารที่สูบ ปกติหัวหน้าหมู่หลี่สูบแต่ยี่ห้อเหม่ยลี่ แม้เงินเดือนทหารจะหมด ก็ยังไม่รังเกียจบุหรี่มวนมือ
หลังพ่นควันอยู่พักหนึ่ง หัวหน้าหมู่หลี่จึงพูดต่อ
“แวบแรกที่เห็น ผมก็รู้แล้วว่าหัวหน้าหมู่เซี่ยไม่ใช่คนธรรมดา แต่หน้าที่ก็คือหน้าที่ ผู้บังคับกองพันของเรารับผิดชอบเรื่องเกณฑ์ทหาร ส่วนพวกเราที่ทำงานอยู่ข้างล่างก็ต้องทำตามกฎ เรื่องที่ผมล่วงเกินไปก่อนหน้านี้ อย่าเก็บมาใส่ใจเลยนะ”
หลี่อี้พ่นควันเป็นวง สีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย “แต่โชคดีที่ผู้บังคับกองพันกำชับไว้เป็นพิเศษ คุณถึงไม่ต้องลำบากตอนอยู่ค่ายฝึกทหารใหม่ พอฝึกเสร็จก็ได้เป็นหัวหน้าหมู่พาลูกหมู่ทันที พูดตามตรง ผมเพิ่งเคยเห็นแบบนี้เป็นครั้งแรก ต่อไปพวกเราก็กินข้าวหม้อเดียวกันแล้ว ถ้ามีอะไรให้ช่วยก็บอกได้เลย”
เซี่ยหมิงปัดขี้บุหรี่ รับคำพร้อมยิ้มพลางโบกมือ “หัวหน้าหมู่หลี่พูดเกินไปแล้ว ทำตามกฎเท่านั้นเอง ผมเข้าใจ เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถอะ
พูดถึงเรื่องนี้ ผมยังต้องขอบคุณหัวหน้าหมู่หลี่ด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ได้รับความชื่นชมและเลื่อนตำแหน่งจากผู้บังคับกองพัน ต่อจากนี้เราก็ช่วยเหลือกันและกันนะ”
หลี่อี้เห็นสีหน้าของเซี่ยหมิงไม่ได้เสแสร้ง ก็โล่งใจ ตลอดช่วงที่ผ่านมาเขาสังเกตเห็นว่าเซี่ยหมิงไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้น จึงตั้งใจมาขอโทษและคลี่คลายความเข้าใจผิด อีกทั้งยังอยากผูกมิตรด้วย
“ลูกหมู่ที่คุณดูแลเป็นทหารใหม่ทั้งหมด ช่วงนี้คงยังไม่ส่งหมู่ของคุณออกไปทำงานข้างนอก ถ้าต้องการอะไร ก็บอกผมได้ เดี๋ยวผมช่วยซื้อกลับมาให้”
หมู่ของหลี่อี้เพิ่งรับทหารใหม่มาแค่สองคน นอกจากฝึกในค่ายแล้ว บางครั้งยังถูกจัดให้ไปลาดตระเวนตามถนน หรือออกไปเกณฑ์ทหาร โอกาสได้ออกไปข้างนอกจึงมากกว่าเซี่ยหมิง
เซี่ยหมิงรู้สึกสนใจขึ้นมา หลี่อี้นี่รู้จักเอาอกเอาใจคนเป็นเหมือนกัน
ตอนนี้เขาถูกขังอยู่ในค่ายทหาร ถึงระบบจะคัดลอกเสบียงได้ แต่เขาก็ยังต้องการของใช้ในชีวิตประจำวันอยู่พอดี ให้หลี่อี้ช่วยซื้อมาให้สักหน่อยก็ดี
“พูดถึงเรื่องนี้ ผมคงต้องรบกวนหัวหน้าหมู่หลี่ช่วยหน่อยแล้ว”
เซี่ยหมิงไม่อ้อมค้อม ล้วงเงินเหรียญเงิน 20 เหรียญออกจากกระเป๋า แล้วยัดใส่มือหลี่อี้
“ผมไม่ได้ออกจากค่ายมาหลายสิบวันแล้ว ของใช้หลายอย่างก็หมด ถ้าสะดวกช่วยซื้อของกลับมาให้ผมหน่อยนะ”
หลี่อี้ชั่งน้ำหนักเงินเหรียญเงินในมือ เงินตั้ง 20 เหรียญ หัวหน้าหมู่เซี่ยมือเติบจริง ๆ “หัวหน้าหมู่เซี่ยวางใจได้ เรื่องนี้ผมจัดการเอง อยากได้อะไรบ้าง?”
“ยาสีฟัน แปรงสีฟัน ผ้าเช็ดหน้า แล้วก็บุหรี่ซานเป่าถาย ต้าเฉียนเหมิน และเหล่าตาว อย่างละ 10 ซอง รองเท้าผ้าสองคู่ ถ้ามีน้ำตาลแดงก็ซื้อมาให้หน่อย นอกนั้นหัวหน้าหมู่หลี่เห็นว่าเหมาะก็จัดมาได้เลย พยายามเลือกของดี ๆ ใช้เงินให้หมดก็ได้”
ทั้งสองคุยกันอีกสองสามคำ ก่อนหลี่อี้จะขอตัวกลับ
เซี่ยหมิงมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายหายไปในความมืด ตั้งแต่วันที่เพิ่งข้ามมิติมาถึงแล้วถูกพาตัวเข้าค่าย ตอนนี้เขาไม่ได้ติดใจเรื่องหัวหน้าหมู่หลี่แล้ว กลับรู้สึกประทับใจเสียด้วยซ้ำ อีกฝ่ายเป็นทหารจริง ๆ ไม่ใช่นักเลงทหาร แถมยังตั้งใจมาผูกมิตรด้วย คบไว้ก็ไม่เสียหาย
พอกลับถึงโรงนอนของหมู่สาม ในห้องก็จุดตะเกียงน้ำมันไว้แล้ว
ทหารสองสามคนกำลังนั่งล้อมสวี่กว่างเสี้ยว ฟังเขาสอนอ่านเขียนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
พอเห็นเซี่ยหมิงเดินเข้ามา ทุกคนก็รีบลุกขึ้นยืนทันที
“ทำต่อเถอะ ไม่ต้องหยุด”
เซี่ยหมิงโบกมือ แล้วเดินไปนั่งที่เตียงของตัวเอง เตียงนี้ผู้บังคับกองร้อยจัดให้เป็นพิเศษ ตามปกติหัวหน้าหมู่ก็ต้องนอนรวมกันบนเตียงยาว เพียงแต่เลือกตำแหน่งที่ดีที่สุดได้ ส่วนเตียงของเซี่ยหมิงไม่ใช่เตียงรวม แต่เป็นเตียงเดี่ยวที่จัดไว้ในตำแหน่งด้านในของห้องซึ่งเหมาะที่สุด นับว่าเป็นสวัสดิการที่ดีในหมู่หัวหน้าหมู่ด้วยกัน
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอเข้าสู่เดือนที่สองที่เซี่ยหมิงเป็นหัวหน้าหมู่ ก็มีทหารใหม่มาเพิ่มอีกสี่คน ทำให้หมู่สาม หมวดสอง กองร้อยหนึ่ง ที่เซี่ยหมิงดูแลมีกำลังพลครบอัตรา 14 คน
ทหารใหม่มาแล้ว ของที่หัวหน้าหมู่หลี่ซื้อให้เซี่ยหมิงก็มาถึงด้วย
ข้าวของถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ใส่มาในหีบหวาย มีเสื้อผ้าลำลองสุภาพพอใช้สองชุด รองเท้าผ้าหนึ่งคู่ รองเท้าหนังหนึ่งคู่ และของใช้ประจำวันก็เตรียมมาอย่างละสองชุด
เซี่ยหมิงอดทึ่งไม่ได้ หัวหน้าหมู่หลี่จัดการงานได้คล่องแคล่วจริง ๆ ทั้งเลือกของดีและไม่ทำตัวเอิกเกริก ทำให้เซี่ยหมิงได้ใช้ของดีโดยไม่แย่งซีนผู้บังคับบัญชา
เซี่ยหมิงหยิบบุหรี่ซานเป่าถายหนึ่งซองกับต้าเฉียนเหมินสองซอง ยัดใส่มือหลี่อี้เป็นของตอบแทน
หัวหน้าหมู่หลี่ไม่ได้ปฏิเสธ แค่เกรงใจอยู่สองคำก็รับไว้ ทั้งสองไปมาหาสู่กันจนสนิทสนมดี หลี่อี้ยังคอยเตือนเซี่ยหมิงเรื่องการนำทหารเป็นการส่วนตัวอยู่บ่อย ๆ
“ปี๊บ ๆ ๆ!”
ทหารกว่าร้อยห้าสิบคนของกองร้อยหนึ่ง กองพันหนึ่ง มารวมตัวครบ ต่างสะพายเป้เข้าแถวที่ลานฝึกเพื่อตรวจยอดพล จากนั้นก็รับเงินเดือนทหารและอาวุธ
ดวงตาของเหล่าทหารเป็นประกาย นับตั้งแต่ถูกเกณฑ์มาเข้ากองทัพจนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาสองเดือนกว่าแล้ว พวกเขายังไม่เคยเห็นเงินสักเหรียญทองแดง ตอนนี้กลับจะได้รับเงินเดือนทหารแล้ว
เซี่ยหมิงไปรับเงินเดือนของหมู่ตัวเองจากหัวหน้าหมวด ได้เงินเหรียญเงิน 72 เหรียญ หัวหน้าหมู่ได้ 20 เหรียญ ส่วนทหารแต่ละคนได้คนละ 5 เหรียญ นับว่าไม่เลวเลยสำหรับกองทัพนอกระบบ ดีกว่ากองทัพเสฉวนมาก
หักเงินล่วงหน้าที่รับไปก่อนหน้านี้ 1 เหรียญแล้ว เงินเหรียญเงินหัวโตหยวนสี่เหรียญถูกกำแน่นอยู่ในมือ ทหารทั้ง 13 คนรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก พวกเขาแอบเหลือบมองคนจากหมู่อื่น แต่ไม่เห็นชัดว่าแต่ละคนได้รับกี่เหรียญ จึงได้แต่ยืนอยู่ในแถว ไม่กล้าขยับตัว
เซี่ยหมิงไม่เคยขูดรีดเงินจากลูกน้อง และปฏิบัติต่อทหารข้างล่างอย่างดี แต่ถ้าฝ่าฝืนวินัยหรือไม่ทำตามกฎ ก็ยังต้องโดนไม้ลงโทษอยู่ดี
หลินฉี่อวิ๋น ผู้บังคับกองร้อย มองเหล่าทหารทั้งกองร้อยที่ขวัญกำลังใจดีขึ้นมากหลังได้รับเงินเดือน แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ นับว่าผู้บังคับการกรมจัดการจ่ายเงินเดือนให้ก่อนปราบโจรได้ถูกเวลา
ประวัติศาสตร์หลายพันปีสอนพวกเขา ผู้เป็นนายทหารมาว่าถ้าจ่ายเงินเดือนครบก็ยากจะเอาชนะ แต่ถ้าค้างเงินเดือน ต่อให้ลูกน้องยิงปืนใส่ศัตรูสองนัดกลางสนามรบ ก็นับว่ายังเห็นแก่นายทหารอย่างพวกคุณแล้ว
“หมู่สาม หมวดสอง มารับปืน!”
เซี่ยหมิงพาลูกหมู่เดินเข้าไป รับปืนจากชั้นวางตามลำดับ พอถึงประตูก็รับคลิปกระสุนสามอันกับระเบิดมือสองลูกต่อคน
ผ่านมาสองเดือนกว่า ในที่สุดทหารก็ได้ออกจากค่ายเสียที แต่ไม่ใช่เพื่อพักวันหยุด หากเป็นการออกไปปราบโจร
เป้าหมายของปฏิบัติการครั้งนี้คือบริเวณค่ายเฮยสือ ห่างจากเมืองจุนอี้ออกไป 30 ลี้ ที่นั่นมีกลุ่มโจรปักหลักอยู่จำนวนไม่มาก แต่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ และมักก่อกวนกองคาราวานที่สัญจรผ่าน
ครั้งนี้สินค้าของร้านค้าใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองถูกปล้น กองพลหนึ่ง กรมสองได้รับคำสั่งให้ส่งกำลังหนึ่งกองพันไปกำจัดโจรกลุ่มนี้
หลินฉี่อวิ๋นยืนอยู่หน้าแถว สีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมองใบหน้าทีละคนที่ทั้งตื่นเต้นและกระตือรือร้น
“พี่น้องทั้งหลาย เป็นทหารก็ต้องกินข้าวรับเงินเดือน และฆ่าศัตรูเพื่อชดใช้บุญคุณแผ่นดิน เมื่อได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา กองร้อยของเราจะมุ่งหน้าไปปราบโจรที่ค่ายเฮยสือนอกเมือง
เมื่อเข้าสู่สนามรบ จับปืนให้มั่น ห้ามยิงส่งเดช ห้ามขยับมั่ว ใครขี้ขลาดไม่ยอมเดินหน้า หรือไม่ฟังคำสั่ง จะถูกลงโทษตามกฎทหาร!
ออกเดินทาง!”