กองทหารเริ่มเคลื่อนพล หมวดหนึ่งออกจากค่ายก่อน ตามด้วยหมวดสองและหมวดสาม
พวกทหารเก่าคุ้นชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว ผ่านศึกมามาก โจรแค่หยิบมือ ส่วนใหญ่มีปืนคาบศิลาอยู่ไม่กี่กระบอก อย่างดีก็เป็นปืนไรเฟิลเก่าที่แย่งมาจากทหารแตกทัพ
แต่สำหรับทหารใหม่กลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง ในสนามรบกระสุนไม่เลือกคน ใครจะรับประกันได้ว่าจะไม่โดนยิง? ขณะเดียวกันก็แอบคาดหวังอยู่บ้าง พอได้รับกระสุนก็จะได้ยิงปืน ถ้าฆ่าโจรได้สักคนและสร้างผลงาน ก็มีโอกาสได้ก้าวหน้า
เซี่ยหมิงเดินนำหน้าหมู่สาม พลางกวาดตามองทิวทัศน์สองข้างทาง
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ที่นี่ก็มีภูเขาเขียวขจีและสายน้ำใสจริง ๆ หากเป็นยุคสงบสุขอีกหลายสิบปีให้หลัง ที่นี่คงเป็นดังคำว่า ‘ภูเขาเขียวสายน้ำใสคือขุมทอง’ แต่ในยุคนี้กลับเป็น ‘ภูเขาร้ายสายน้ำขุ่นให้กำเนิดคนพาล’ โจรชุกชุม ชาวบ้านธรรมดากินไม่อิ่ม สวมเสื้อผ้าไม่อุ่น ชีวิตไม่เคยมีหลักประกัน
เดินทางต่อเนื่องกันหกถึงเจ็ดชั่วโมง กว่าจะถึงจุดหมาย
ผู้กองหลินสั่งให้กองทหารตั้งค่าย แล้วส่งหน่วยลาดตระเวนไปสืบหาตำแหน่งตั้งรับและสภาพภูมิประเทศของค่ายเฮยสือให้ชัดเจน
พอตกเย็น ผู้บังคับหมวดก็กลับมาพร้อมภารกิจที่รับมาจากผู้กอง
“ภารกิจของหมวดเราคือบุกจากทางซ้าย เซี่ยหมิง หมู่ของนายเป็นทหารใหม่ที่ยังไม่เคยผ่านศึก ให้ตามหลังหมู่หนึ่งไว้ จำไว้ ระวังตัวให้มาก อย่าบ้าบิ่นลุกขึ้นวิ่งพรวดพราด
แต่ก็ไม่ต้องกลัว เรามีทั้งคนและปืนมากกว่าโจร ขอแค่ใช้สิ่งที่ฝึกมาให้เป็นก็ไม่มีปัญหา”
ค่ายเฮยสือไม่ได้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ป้องกันง่ายบุกยากอะไรนัก ไม่อย่างนั้นพวกนั้นคงไม่ใช่แค่โจรหยิบมือ แต่เป็นโจรกลุ่มใหญ่ไปแล้ว
ค่ายตั้งอยู่บนไหล่เขา ความลาดชันไม่มาก ด้านหน้าและด้านขวามีต้นสนซีดาร์กับต้นสนขึ้นเต็มไปหมด ด้านหน้ามีทางดินสายหนึ่ง คนในค่ายใช้เส้นทางนี้ขึ้นลงเขา
ทางด้านขวาก็มีทางเล็ก ๆ ที่คนตัดฟืนกับคนเก็บฟืนเหยียบย่ำจนเกิดเป็นทาง ส่วนด้านซ้ายเป็นหน้าผาขาด เดินผ่านไม่ได้
แผนของผู้กองหลินเรียบง่ายมาก หมวดหนึ่งมีกำลังรบแข็งแกร่งที่สุด ให้บุกกดดันจากด้านหน้า ส่วนหมวดสองมีทหารใหม่มาก ให้โจมตีจากทางซ้าย ไล่โจรไปทางหลังเขา ขณะที่หมวดสามนำปืนกลเบาไปดักรออยู่ที่นั่น
“ตามมา ออกเดินทาง!”
ทหารใหม่ที่ฝึกมาเพียงสองเดือนเหล่านี้ มีเงินเหรียญเงินที่เพิ่งได้รับไม่กี่เหรียญยัดไว้ในกระเป๋า สวมเสื้อบาง ๆ กับรองเท้าฟาง แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในป่า
“ทุกคนไม่ต้องตื่นเต้น จับปืนให้มั่น อย่ายืนตัวตรงแล้วยิง เข้าใจไหม”
เซี่ยหมิงเดินตามหลังหมู่หนึ่งขึ้นเขา พลางกำชับเสียงเบา สวี่กว่างเสี้ยวมือเท้าสั่นนิด ๆ ส่วนตัวเขาเองก็ใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
การยิงคนเป็นครั้งแรกในชีวิต ไม่ว่าจะชาตินี้หรือชาติที่แล้ว
ไม่นาน หมวดสองก็เข้าสู่ป่า แสงสว่างมืดลงอีก ต้นไม้กับพงหญ้าบดบังทัศนวิสัย มองไปได้ไม่ไกล ความเร็วในการเดินจึงลดลง
“ส่งต่อไปด้านหลัง คนละสองนัด ห้ามพูดมั่ว”
เซี่ยหมิงฉวยโอกาสแจกกระสุนเพิ่มให้คนในหมู่คนละสิบนัด ส่งแผงกระสุนให้โจวเฉิงทีละสองแผง เพื่อให้เขาส่งต่อไปด้านหลัง
ไม่มีใครโง่ พอได้รับแผงกระสุนสองแผงจากผู้บังคับหมู่ ทุกคนก็รีบเก็บใส่กระเป๋า แยกจากกระสุนที่ได้รับมาตอนเช้า ยิงหมดแล้วต้องนับจำนวนให้ดี และคืนกระสุนที่เหลือให้ผู้บังคับหมู่
“กระจายกำลัง หมู่หนึ่งชิดซ้าย หมู่สองชิดขวา หมู่สามอยู่ตรงกลาง ถอยหลังไปหน่อย”
พวกเขาเดินตามคนข้างหน้าต่อไปอีกไม่กี่นาที ผู้บังคับหมวดก็ลดเสียงสั่งการครั้งใหม่ ทหารกว่าสี่สิบคนจากสามหมู่แผ่กำลังออกไปสองข้าง ก่อตัวเป็นแนวรบรูปชาม แล้วค่อย ๆ รุกไปข้างหน้า
“บรรจุกระสุน ปลดเซฟ ห้ามยิง!”
ผู้บังคับหมวดออกคำสั่งอีกครั้ง เสียงแกร๊ก ๆ ดังขึ้นในป่า ก่อนจะเงียบลง
ทหารใหม่หลายคนคอแห้งผาก กำปืนฮั่นหยางในมือแน่น
โชคดีที่ผู้กองโจวมีกฎฝึกทหารข้อหนึ่ง เขารู้ว่าทหารใหม่จำนวนมากจะตื่นเต้นเมื่อเข้าสู่สนามรบ และเผลอลั่นไกได้ง่าย ถึงขั้นยิงถูกพวกเดียวกัน ตั้งแต่เริ่มฝึกยิงปืนจึงกำชับว่า ห้ามแตะไกปืนก่อนมีคำสั่งให้ยิง และต้องเปิดเซฟไว้ด้วย จึงไม่มีเหตุปืนลั่น ไม่อย่างนั้นทหารคนนั้นคงกลับไปเจอดีแน่
‘ปัง ปัง ปัง!’
‘รัว รัว รัว!’
เสียงปืนดังมาจากป่าทางขวา น่าจะเป็นหมวดหนึ่งปะทะกับพวกโจรแล้ว
“อย่าตกใจ หมวดหนึ่งยิงกันแล้ว ทางเราไม่มีอะไร”
เสียงผู้บังคับหมวดดังขึ้นตามมา ช่วยคลายความกังวลในหมู่ทหาร
ขณะนั้นเอง หวังต้าปาจื่อ หัวหน้าโจรในค่ายเฮยสือก็ได้ยินเสียงปืนจากด้านนอก เขาคว้าปืนพกแบบเมาเซอร์ขึ้นมา เตรียมออกไปข้างนอก
ปัง!
คนสนิทผลักประตูเข้ามา “หัวหน้า ทหารรัฐบาลมาแล้ว มีปืนกลด้วย พี่น้องที่หน้าค่ายคงต้านไม่ไหว!”
ปืนกล?
“มากันกี่คน รู้ไหมว่าเป็นทหารหน่วยไหน?”
หวังต้าปาจื่อมีลูกน้องไม่มาก สี่สิบกว่าคน มีปืนไม่ถึงสามสิบกระบอก ในจำนวนนั้นเกินครึ่งเป็นปืนดินดำ พอได้ยินว่าทหารรัฐบาลมีปืนกล เขาก็เริ่มหวั่นใจ
“ทางถนนใหญ่มีมาสามสิบสี่คน ปืนกลสองกระบอก ส่วนทางป่าด้านขวาไม่รู้ว่ามีหรือเปล่า”
คนสนิทเป็นญาติร่วมตระกูลของหวังต้าปาจื่อ มีคนในค่ายสิบกว่าคนอยู่ใต้บังคับบัญชา
“พาคนไปเฝ้าทางป่าด้านขวาไว้ เห็นใครก็ยิง ถ้าทหารรัฐบาลมีเยอะจนต้านไม่ไหว ก็รีบพาคนกลับมา เก็บข้าวของแล้วหนีไปทางหลังเขา”
สั่งการเสร็จ หวังต้าปาจื่อก็รีบวิ่งไปทางหน้าค่าย
หมวดหนึ่งที่บุกโจมตีจากด้านหน้าหยุดห่างจากประตูค่ายกว่าร้อยเมตร ใช้ลำต้นไม้ คันดิน และก้อนหินเป็นที่กำบัง ประจันหน้ากับพวกโจรที่หลบอยู่หลังกำแพงไม้ข้างประตูค่าย
กำแพงไม้หน้าค่ายสร้างจากต้นสนซีดาร์ขนาดใหญ่เท่าปากชาม ชั่วคราวจึงยังช่วยต้านกระสุนของหมวดหนึ่งไว้ได้
“ปืนกลกดไว้ ระเบิดมือเตรียม!”
ปืนกลเบาสองกระบอกยิงกดจนพวกโจรไม่กล้าโผล่หัว ทหารหลายคนฉวยโอกาสเคลื่อนจากป่าริมทางเข้าใกล้ประตูค่ายในระยะราวหกสิบเมตร แล้วเหวี่ยงแขนขว้างระเบิดมือออกไป
ตูม! ตูม!
“บุก!”
หมวดหนึ่งบุกผ่านประตูค่ายเข้าไปได้อย่างราบรื่น ค่อย ๆ รุกลึกเข้าไปทีละก้าว
“ปลดเซฟ ยกปืน!”
ทางด้านหมวดสอง พวกเขามาถึงขอบค่ายแล้ว ต้นไม้เริ่มบางตาลง ผู้บังคับหมวดจึงออกคำสั่งอีกครั้ง
การสั่งทหารใหม่ให้รบ คำสั่งต้องสั้นและชัดเจน ทั้งยังต้องสั่งเรื่องง่าย ๆ ที่ดูเหมือนไม่มีประโยชน์อยู่เรื่อย ๆ เพื่อไม่ให้พวกเขาคิดฟุ้งซ่าน
พอผ่านศึกมาสักสองสามครั้ง ก็ไม่ต้องสั่งให้บรรจุกระสุนหรือปลดเซฟโดยเฉพาะอีก
“เล็งปืนไปยังที่ว่างข้างหน้า อย่ายิงผิดคน มองให้ชัดก่อน”
เซี่ยหมิงเดินอยู่ตรงกลางหมู่ทหารราบของตัวเอง เป็นตำแหน่งล่างสุดของแนวโค้ง เขาเล็งปืนไปข้างหน้า พลางกำชับไปด้วย
“มีทหารรัฐบาลบุกขึ้นมาทางนี้!”
เสียงโจรตะโกนดังมาจากข้างหน้า หมวดสองถูกพบเข้าแล้ว
“หมู่หนึ่ง ยิง!”
ผู้บังคับหมวดอยู่ข้างหมู่หนึ่ง สั่งให้พวกเขาเปิดฉากยิงทันที ชิงยิงก่อนเพื่อกดพวกโจรไว้
ปืนไรเฟิลกว่าสิบกระบอกยิงพร้อมกัน เศษไม้จากรั้วค่ายโจรกระเด็นว่อน
“หมู่สอง ยิง!”
หมู่หนึ่งเพิ่งยิงเสร็จและดึงลูกเลื่อน หมู่สองก็ยิงสนับสนุนทันที ผู้บังคับหมวดถึงกับใช้ยุทธวิธียิงสามชุดกับโจรกลุ่มหนึ่ง
“หมู่สาม ยิง!”
ทหารสามหมู่แบ่งเป็นสามแนวคนละระดับ ยิงพลางรุกไปข้างหน้า โจรที่มาป้องกันทางขวามีเพียงแปดเก้าคน ไม่มีโอกาสแม้แต่จะยืดตัวขึ้นมายิงตอบโต้
หลังยิงไปสองระลอก ทหารใหม่ก็ไม่ตื่นเต้นเท่าเดิม ฝ่ายตรงข้ามแทบไม่ได้ยิงตอบโต้ ฝ่ายตนเองก็ไม่มีใครถูกยิง ความเข้มข้นของการรบต่ำ ไม่นานทุกคนก็ปรับตัวได้
หวังต้าปาจื่อเห็นท่าไม่ดี จึงพาลูกน้องที่ยังมีชีวิตอยู่สิบเจ็ดสิบแปดคนวิ่งหนีไปทางหลังเขา
“หมวดหนึ่งไล่ตาม หมวดสองกวาดล้าง”
ผู้กองหลินเดินเข้าค่ายทางประตูหน้า น้ำเสียงราบเรียบ แค่จัดการโจรกลุ่มเล็กที่ไม่มีพิษสง กำลังพลในกองร้อยครึ่งหนึ่งเป็นทหารเก่า ส่วนทหารใหม่ก็ฝึกมาอย่างเข้มงวด ไม่มีอะไรให้ต้องกังวล
ไม่นานโจรค่ายเฮยสือก็ตายบ้าง บาดเจ็บบ้าง ถูกจับบ้าง หลินฉี่อวิ๋นนำของที่ยึดมาได้ รวมถึงสินค้าจากร้านใหญ่ในเมืองที่ถูกปล้นไป กลับเข้าเมืองพร้อมกองทหาร
เป็นการปราบโจรธรรมดา ๆ ไม่มีสถานการณ์อันตราย และไม่มีโอกาสให้เซี่ยหมิงพลิกสถานการณ์ หมวดสองฆ่าโจรได้ห้าคน ทหารกว่าสี่สิบคนกว่าครึ่งยิงไม่โดนใคร ผลงานหลักเป็นของหมวดหนึ่งกับหมวดสาม
แต่แบบนี้ก็ดีแล้ว กระสุนของโจรไม่หลบให้เขาหรือบินอ้อมเพราะเซี่ยหมิงอาจมีคนหนุนหลัง
ระหว่างทางกลับ เซี่ยหมิงอารมณ์ดีไม่น้อย ได้ความชอบติดมือมาโดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย