หลังออกจากที่ทำการของผู้บังคับกองพัน เซี่ยหมิงก็ครุ่นคิดระหว่างทาง ผู้บังคับกองพันโจวดูแลเขาอย่างดีด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือมองว่าเขามีที่มาที่ไป จึงอยากลงทุนกับเขา แม้จะไม่รู้ภูมิหลังที่แน่ชัด แต่เซี่ยหมิงพูดสำเนียงมณฑลกุ้ยโจวได้คล่อง ทำให้บรรดานายทหารจากกองทัพกุ้ยเหล่านี้มีแนวโน้มจะยอมรับเขามากขึ้น
สองคืออีกฝ่ายตั้งใจจะเลื่อนขั้นและฝึกฝนเขาจริง ๆ ทั้งยังอยากดึงเขาเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนายทหารด้วย
นับตั้งแต่กองทัพกุ้ยแตกกระจัดกระจาย และกองทัพถูกส่วนกลางของรัฐบาลก๊กมินตั๋งเข้าควบคุม บรรดานายทหารภายในก็ยิ่งจับกลุ่มกันเหนียวแน่นกว่าเดิม
เมื่อกำลังพลมีน้อยกว่ากองทัพเสฉวน กองทัพเตี้ยน กองทัพจิ้นสุย และกองทัพกุ้ย พวกเขาก็ยิ่งต้องสามัคคีกันเพื่อไม่ให้ถูกกลืนกิน เรื่องนี้บรรดานายทหารจากกองพลที่ 102 ซึ่งจบจากโรงเรียนทหารหรือโรงเรียนฉงอู่ต่างเข้าใจเป็นอย่างดี
ระหว่างทางกลับ เซี่ยหมิงก็จัดการย้ายเงินหยวน 20 เหรียญไปไว้ในช่องคัดลอกช่องที่สาม แต่น่าเสียดายที่ข้อมูลจากระบบทำเอาเขาถึงกับหน้าหงาย เซี่ยหมิงอดบ่นไม่ได้ว่าระบบของตัวเองแม้จะเจ๋ง แต่ก็ยังมีจุดบกพร่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ปรับปรุงได้
นั่นคือถ้าเปลี่ยนสิ่งของที่จะคัดลอก จะต้องรอ 240 ชั่วโมงถึงจะคัดลอกได้ หรือไม่ก็ต้องลดระดับลงสองขั้นเพื่อคัดลอกได้ทันที
‘นี่มันต่างอะไรกับเกมมือถือที่ถ้าไม่ดูโฆษณาก็ถอนเงินหยวนจากซองแดงในวีแชตไม่ได้?’
นอกจากนี้ ช่องคัดลอกทั้งสามช่องก็อัปเกรดเป็นระดับสองตั้งแต่วันที่สิบแล้ว จำนวนครั้งที่คัดลอกได้เพิ่มเป็น 20 ครั้ง และค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้เพื่อเลื่อนระดับก็กลายเป็น 200 แต้ม
‘ถ้ารักษาระดับเดิมไว้ก็ต้องรอสิบวัน แต่ถ้ากลับไปเริ่มต้นใหม่ ก็จะคัดลอกได้ทันที แล้วอีกสิบวันค่อยเลื่อนกลับขึ้นไประดับสอง’
เซี่ยหมิงลองคำนวณดู ตอนนี้ระดับยังต่ำ ลดระดับลงไปตรง ๆ กลับคุ้มกว่า แถมสิ่งที่เปลี่ยนไม่ใช่ช่องคัดลอกช่องที่สาม แต่เป็นช่องที่สอง ทำให้มีเวลาอีกสิบวันในการเปิดช่องที่สี่
หลังแบ่งกำลังพลเสร็จ เซี่ยหมิงก็ตามผู้กองหลินไปยังที่ตั้งกองทหาร ที่ตั้งกองพันที่สองของกองพลที่หนึ่งอยู่แถบแม่น้ำเซียงเจียงทางใต้ของเมือง ใกล้ภูเขาเหล่าเหยาและเนินหงฮวา
ที่ทำการกองทหารอยู่ในศาลบรรพชนเก่านอกประตูทิศใต้ อาคารก่อด้วยอิฐเขียว มุงกระเบื้องสีเทา ดูเก่าแก่ไม่น้อย
แม้จะไม่ได้ดีเลิศอะไร แต่ก็มีพื้นที่กว้างขวาง หลังจากจำทางเข้าที่พักได้แล้ว ผู้กองหลินฉี่อวิ๋นก็พาเซี่ยหมิงกลับไปยังโรงนอนของกองพันที่หนึ่ง
เซี่ยหมิงได้รับอุปกรณ์ในฐานะหัวหน้าหมู่ ซึ่งไม่ต่างจากทหารทั่วไปมากนัก ส่วนคุณภาพนั้น…
เครื่องแบบทหารผ้าสีเทาที่ค่อนข้างใหม่หนึ่งชุด หมวกผ้าปักตราฟ้าขาว ปืนฮั่นหยางใหม่เอี่ยมหนึ่งกระบอก เข็มขัดหนังหนึ่งเส้น สายกระสุน กระสุน 50 นัด ผ้าพันแข้ง และระเบิดมือสองลูก แค่นั้น
สิ่งที่ต่างจากคนอื่นมีเพียงเข็มขัดหนังที่เอวกับรองเท้าผ้าพื้นยางคุณภาพพอใช้ของเขาเอง
ทหารใหม่ถูกแบ่งไปประจำหมู่ของตัวเองแล้ว ตอนนี้กำลังฟังหัวหน้าหมู่อบรมอยู่
นี่คือหน่วยของเซี่ยหมิง หมู่ที่สาม กองร้อยที่หนึ่ง กองพันที่หนึ่ง
“สวัสดีครับท่าน!”
ในห้องพักของหมู่ที่สามซึ่งก่อนหน้านี้ยังคุยกันเสียงเบา สวีหยวนสือเห็นผู้กองหลิน ผู้บังคับบัญชาที่เคยหวดเขาด้วยไม้หลายครั้งระหว่างฝึกได้อย่างว่องไว
เขารีบตะโกนเสียงดังทันทีว่า “สวัสดีครับท่าน!”
ฉับพลันนั้นเขาก็ยืนตัวตรง พร้อมส่งสายตาเป็นเชิงเตือนให้ทหารสองสามคนที่หันหลังอยู่
“สวัสดีครับท่าน!”
อีกแปดคนรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วกล่าวทักทายอย่างเป็นระเบียบ
ผู้กองหลินฉี่อวิ๋นพยักหน้าในใจ เพิ่งฝึกเสร็จใหม่ ๆ ความเคยชินยังอยู่ ยังไม่ถูกทหารเก๋า ๆ พาเสียคน ดูมีแววเป็นทหารดี
“ฉันเป็นผู้กองของพวกนาย ชื่อหลินฉี่อวิ๋น”
“สวัสดีครับผู้กอง”
เสียงทักทายดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียงอีกครั้ง หลินฉี่อวิ๋นส่งสัญญาณให้เซี่ยหมิงมายืนข้างตัวเอง
“นี่คือหัวหน้าหมู่ของพวกนาย ทุกคนรู้จักกันอยู่แล้ว ในกองทัพ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือกฎทหาร ต่อจากนี้ต้องเชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าเซี่ย และทำตามการควบคุมดูแลของเขา เข้าใจไหม?”
“ครับ! พวกเราจะทำตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาอย่างเคร่งครัด!”
ผ่านการฝึกมาหนึ่งเดือน เรื่องจิตวิญญาณพรรคและประเทศอะไรพวกนั้นไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ ทหารเหล่านี้เข้ากองทัพเพื่อกินข้าว แถมหลายคนยังถูกเกณฑ์มาอีก จึงไม่มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่อะไร
แต่การได้กินข้าวและรับเงินเดือนทหาร รวมถึงการทำตามกฎทหาร ก็เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว พวกเขาตะโกนคำขวัญได้ดีทีเดียว
เซี่ยหมิงกวาดตามอง ทั้งเก้าคนเป็นทหารใหม่ ไม่มีทหารเก่าปะปนเลย แถมยังเป็นคนคุ้นเคยทั้งนั้น ทุกคนเข้ากับเขาได้ดีตลอดเดือนที่ผ่านมา
ดูท่าผู้บังคับกองพันโจวจะลงทุนกับเขาจริง ๆ ถึงกับจัดทหารที่ดูแลง่ายมาให้ทั้งหมด
ผู้กองพยักหน้าให้เซี่ยหมิง ก่อนเดินจากไป แล้วมอบหมู่นี้ให้เซี่ยหมิงดูแลอย่างเป็นทางการ
ในบรรดาทหารทั้งเก้าคน สวีหยวนสือกับสวีหยวนซิ่นเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน สวีหยวนสือผู้เป็นน้องไม่ได้สูงหรือกำยำ แต่หัวไว เพียงแต่ปากไม่ค่อยอยู่สุข ชอบพูดเล่นให้คนอื่นหงุดหงิด นิสัยสุขุมสู้พี่ลูกพี่ลูกน้องไม่ได้
ชื่อหลี่ฟู่กุ้ยมีคำว่ามั่งคั่งอยู่ แต่เจ้าตัวไม่ได้เกี่ยวข้องกับความมั่งคั่งสักนิด แถมยังออกจะขี้เหนียวและคิดเลขเก่ง ได้ยินว่าเคยเรียนกับคนทำบัญชีสูงวัยในตระกูลเดียวกันอยู่สองสามวัน เดิมทีตั้งใจเข้าเมืองไปหางานรับจ้างในร้านค้า ตอนนี้ก็ได้เข้ามาในเมืองสมใจแล้ว
หลี่ซิงโหย่วกับหลี่ฟู่กุ้ยเป็นญาติร่วมตระกูลและสืบสายเดียวกัน ครอบครัวเป็นพรานล่าสัตว์ เขายิงปืนแม่น ส่วนอีกห้าคนที่เหลือชื่อหวังจงเต๋อ สวี่กว่างเสี้ยว โจวเฉิง จ้าวไหลฝู และหวังฉางซุ่น แม้พื้นเพของทุกคนจะธรรมดาหรือไม่ดีนัก แต่ต่างก็มีฝีมืออยู่บ้าง ไม่มีใครเป็นตัวปัญหา
“นั่งกันเถอะ นั่งเลย”
เซี่ยหมิงโบกมือ น้ำเสียงเป็นกันเอง ไม่มีท่าทีวางอำนาจแบบคนที่เพิ่งได้ตำแหน่งใหม่
ทั้งเก้าคนนั่งเรียงกันบนเตียงไม้ยาวตามคำบอก ท่าทีผ่อนคลายกว่าตอนที่ผู้กองยังอยู่มาก แต่ส่วนใหญ่ก็ยังนั่งหลังตรงตามความเคยชิน สายตาจับจ้องหัวหน้าหมู่ที่เคยเป็น ‘ทหารรุ่นเดียวกัน’ แต่ตอนนี้กลายเป็น ‘ผู้บังคับบัญชา’
เซี่ยหมิงเดินไปนั่งบนเตียงเดี่ยวที่ตั้งอยู่ด้านในสุดข้างเตียงไม้ยาว เตียงนั้นทำขึ้นเป็นพิเศษด้วยแผ่นไม้ เขากวาดตามองทุกคนอย่างช้า ๆ
“เมื่อกี้พวกนายได้ยินที่ผู้กองพูดแล้ว
ตั้งแต่วันนี้ไป เราก็เป็นพี่น้องที่กินข้าวหม้อเดียวกัน และต้องไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบด้วยกัน
ฉันอายุไม่มาก ประสบการณ์ก็ยังน้อย แต่ในเมื่อผู้บังคับกองพันกับผู้กองไว้ใจให้ฉันเป็นหัวหน้าหมู่ ฉันก็ต้องรับผิดชอบพวกนาย และรับผิดชอบต่อคำสั่งจากเบื้องบน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนทำท่าล้วงกระเป๋า ทั้งที่จริงแล้วหยิบเงินหยวนห่อเล็กที่ยังไม่แกะออกมาจากช่องเก็บของระบบ เขาชั่งน้ำหนักมันในมือ เสียงทึบ ๆ ที่ฟังแล้วชวนให้ใจเต้นดังขึ้น
หลี่ฟู่กุ้ยสมกับชื่อที่หวังจะมั่งคั่งร่ำรวย สายตาจับจ้องเงินหยวนในมือหัวหน้าหมู่ ทุกคนรู้ว่าหัวหน้าหมู่หยิบเงินออกมาแบบนี้ต้องมีอะไรจะพูดแน่
“พวกนายก็รู้ว่าเป็นทหารก็มีข้าวกิน ปกติจะเริ่มได้เงินเดือนหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ฉันเองก็เหมือนกัน แต่ฉันเป็นหัวหน้าหมู่ของพวกนาย ต่อไปพวกนายต้องตามฉันไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ ฉันไม่เอาเปรียบทหารที่ติดตามฉันหรอก
เอาอย่างนี้ ฉันให้พวกนายยืมล่วงหน้าคนละ 2 เหรียญ พอได้เงินเดือนแล้วค่อยหักคืน”
เซี่ยหมิงฉีกกระดาษห่อแล้วลุกขึ้น เดินไปหาสวีหยวนสือซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด ก่อนยื่นเงินหยวนสองเหรียญให้
สวีหยวนสือลุกขึ้นทันที ใช้สองมือรับเงินมาประคองไว้ แล้วรีบพูดว่า “ขอบคุณครับหัวหน้าหมู่!”
จากนั้นหวังจงเต๋อกับหลี่ซิงโหย่ว ไปจนถึงหวังฉางซุ่นที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด ต่างได้รับเงินหยวนคนละสองเหรียญ พร้อมกล่าวว่า “ขอบคุณครับหัวหน้าหมู่”
เซี่ยหมิงเก็บเงินหยวนที่เหลืออีกสองเหรียญใส่กระเป๋า แล้วกลับไปนั่งบนเตียงเดี่ยว
“นั่งลงกันเถอะ พวกนายไม่ได้เพิ่งรู้จักฉันวันนี้ ฉันไม่ขาดเงินหรอก ไม่เห็นเงินเดือนทหารไม่กี่เหรียญของพวกนายอยู่ในสายตาด้วย ไม่ต้องกลัวว่าฉันจะหักเงินเดือน แต่ก็อย่าเอาเรื่องนี้ไปพูดให้คนอื่นฟังทั่ว
ฉันมีข้อเรียกร้องเยอะเหมือนกัน ตอนฝึกต้องตั้งใจ ห้ามอู้ ไม่งั้นขึ้นสนามรบไปคงอยู่ได้ไม่กี่วัน เวลาปกติก็รักษาความสะอาด ถ้ามีโอกาสก็ให้สวี่กว่างเสี้ยวสอนอ่านหนังสือกันบ้าง เขาเรียนมาหลายปี สอนพวกนายแค่นี้ง่ายมาก”
เซี่ยหมิงเห็นทุกคนทำหน้างุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงอยากให้ไปเรียนอ่านเขียนกับสวี่กว่างเสี้ยว
“พวกนายคิดว่าฉันจะเป็นได้แค่หัวหน้าหมู่หรือไง?”
ทั้งเก้าคนพร้อมใจกันส่ายหน้า เรื่องชัดเจนขนาดนี้ บ้านของหัวหน้าหมู่ต้องมีฐานะดีและมีเส้นสาย ไม่ขาดเงิน แถมผู้บังคับบัญชายังให้ความสำคัญ การได้เลื่อนตำแหน่งก็เป็นแค่เรื่องของเวลา
“ใช่แล้ว ถ้าต่อไปฉันได้เลื่อนขั้น พวกนายก็เป็นกลุ่มแรกที่ติดตามฉัน ขอแค่เชื่อฟังคำสั่งและซื่อสัตย์กับฉัน ฉันจะไม่เลื่อนขั้นให้พวกนายได้ยังไง
ถ้าอ่านหนังสือไม่ออกสักกี่ตัว คุมทหารไม่เป็น รบก็ไม่เป็น แถมยังอ่านคำสั่งไม่เข้าใจ แล้วฉันจะเลื่อนขั้นให้ได้ยังไง?”
ในบรรดาทหารชั้นผู้น้อยทั้งเก้าคน มีเพียงโจวเฉิงที่พอจะมีพื้นฐานดีกว่าคนอื่น เขามาจากครอบครัวชาวนาฐานะดี มีที่ดินอยู่หลายแปลง อย่างน้อยก็มีข้าวกินอิ่ม แต่จะให้ครอบครัวส่งโจวเฉิงเรียนหนังสือเพื่อไต่เต้าข้ามชนชั้นนั้นทำไม่ได้
ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ถูกเกณฑ์มาเป็นทหาร และคงไม่ไร้ทางสู้ต่อหน้าผู้ใหญ่บ้านในท้องถิ่นขนาดนี้
“รายงานหัวหน้าหมู่ ผมยินดีเรียนครับ หัวหน้าหมู่สั่งให้ผมไปทางตะวันออก ผมจะไม่ไปทางตะวันตกแน่นอน สั่งให้ผมตีหมา ผมก็จะไม่ไล่ไก่ครับ”
หลายคนรีบรับปากว่าจะตั้งใจเรียนและเชื่อฟังคำสั่ง จะติดตามหัวหน้าหมู่ไต่เต้าขึ้นไปเรื่อย ๆ จนได้เป็นนายทหารใหญ่ แม้แต่สวี่กว่างเสี้ยวที่ขี้ขลาดที่สุดก็ยังมีแววตาตื่นเต้น
เมื่อมีโอกาสได้สู้กับญี่ปุ่นในยุคต่อต้านญี่ปุ่น แน่นอนว่าต้องสู้
เซี่ยหมิงผู้มีระบบคัดลอกซึ่งผลิตเสบียงออกมาไม่ขาดสายทุกวัน ตัดสินใจว่าจะต้องมีกองกำลังที่เชื่อฟังคำสั่งของตัวเอง ในมือมีปืนและมีกองทัพ ถึงจะปกป้องตัวเองได้ และต่อสู้กับพวกญี่ปุ่นได้ดียิ่งขึ้น