ใต้แสงจันทร์แห่งราชธานีต้าซวน หัวใจของผู้คนต่างพลุ่งพล่าน ความมืดมิดปกคลุมยามราตรี ไม่รู้ว่ามีสักเท่าใดที่กังวลยุ่งใจ
ยุคนี้ ข่าวสารล่ำลือกันรวดเร็วนัก
สี่ราชวงศ์ใหญ่จะร่วมมือกันยกพลบุกโจมตีต้าซวน มิใช่การเล่นเล็กเล่นน้อย เมื่อสงครามปะทุขึ้น เมื่อด่านชายแดนถูกฝ่ากระหน่ำ กระนั้นก็คงหนีไม่พ้นหายนะประเทศสิ้นชาติ
"ยังไงก็เพราะจักรพรรดินีทำเรื่องวุ่นเองแหละ เพื่อช่วยคนหนึ่งเพียงผู้เดียว ถึงกับต้องสู้ตายกับต้าฉิน ดูซิ เรียกภัยเข้าตัวจนได้"
"หากเป็นหลงหมางคุมราชบัลลังก์ ย่อมไม่กลายเป็นเช่นนี้แน่ ท่านผู้เฒ่านั้นมองการณ์ไกลกว่า"
"นั่นแหละ เด็กผู้หญิงไม่เหมาะเป็นฮ่องเต้ กิจของจักรพรรดิเช่นนี้ ต้องให้ชายหนุ่มเป็นผู้กุมบังคับ"
ตามท้องถนนตรอกซอยต่างพากันส่งเสียงซุบซิบกัน แต่ยังไม่กล้าดังนัก
มีบุคคลบางนายกำลังปั้นกระแส ก่อนอื่นส่งคนออกแพร่คำร่ำลือ จักได้อาศัยจังหวะเมื่อต้าซวนพ่ายแพ้ในสงคราม บีบให้นางพิฆัตินีสละบัลลังก์
ว่าไปแล้ว ใช้ได้จริง ๆ กระแสความขุ่นเคืองพลุ่งขึ้นเต็มไปหมดตามท้องถนนตรอกซอย เมล็ดพันธุ์แห่งความปรารถนาจะเปลี่ยนจักรพรรดิ ได้หยั่งรากงอกงามในจิตวิญญาณของชาวโลกเสียแล้ว
"หงส์เพลิง เจ้าจะแก้กระดานเกมนี้อย่างไร" หลงหมางประทับนั่งมั่นบนหอสูง เสียงหัวเราะเย้ยหยันเปี่ยมรสชาติ ราวกับมองเห็นภาพหนึ่งแล้ว คือ สวมฉลองพระองค์มังกร ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ
เทียบกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ครืนครั่นในโรงชาโรงเหล้า มหาวิหารบรรพชนของต้าซวนกลับเงียบสงัดเย็นเยียบ ทั้งมืดมิด แม้มีแสงเทียนสั่นไหว ก็ยังแฝงกลิ่นอายอันสยดสยอง
ซู!
สายลมเบา ๆ พัดผ่าน ร่างหนึ่งดั่งปีศาจล่องหน ทะลุผนังจากภายนอกเข้ามา ประจำกายอยู่ ณ มหาวิหารบรรพชน
ควรจะเป็นบุรุษ ร่างกายกำยำสูงใหญ่ แต่เพราะสวมคลุมดำจนมิด มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง เห็นเพียงดวงตาลึกลับเหี่ยวเฉาคู่หนึ่ง เปล่งแสงอันแอบแฝง
จุดที่เขายืน ไม่ไกลไม่ใกล้ พอดีอยู่กึ่งกลางมหาวิหารบรรพชน เงยหน้าขึ้นก็เห็นป้ายวิญญาณเรียงรายเป็นแถว นั่นคือบรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าแห่งต้าซวน