โดโรธีและหลินจื่อเดินต่อไม่ไหวจริงๆ แล้ว
โรลันด์ใช้แขนทั้งสองข้างโอบอุ้มทั้งสองคนไว้เดินต่อไป
เด็กสาวทั้งเจ็ดคนอายุต่ำกว่าสิบขวบทั้งหมด คนโตสุดอายุเก้าขวบ คนเล็กสุดยังไม่ครบแปดขวบ น้ำหนักตัวอยู่ในช่วงยี่สิบถึงสามสิบกิโลกรัม เมื่อเทียบกับเด็กวัยเดียวกันถือว่ามีพัฒนาการทางร่างกายที่ไม่ดี
โรลันด์แสร้งทำเป็นไม่เหนื่อย อุตส่าห์ปีนขึ้นไปจนถึงครึ่งเขา ก่อนจะวางพวกเธอลง
"เอาล่ะ พวกเธอเดินเองนะ..."
ครู่ต่อมา ทุกคนมารวมตัวกันหน้าบ้านพักคนดูแลป่า
ดวงจันทร์อันสว่างไสวลับหายไปหลังเมฆหนาทึบ รอบด้านตกอยู่ในความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้กระทั่งมือตัวเอง แทบมองไม่เห็นแม้แต่โครงหน้าของคนที่อยู่ข้างกาย
โรลันด์หายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบลง ชักผู้พิทักษ์สีเงินออกมาใช้เป็นแสงสว่าง แล้วเรียกเสียงเบา: "มีใครอยู่ไหม?"
ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงลมยามราตรี และเสียงใบไม้ไหวเสียดสีกันอยู่ไม่ไกล
เขาเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น แล้วเรียกซ้ำอีกครั้ง
มีเสียงก้องสะท้อนออกมาจากในกระท่อมไม้หลังเล็ก
หลานหลานสูดดมอย่างรวดเร็ว: "กลิ่นจางมาก น่าจะไม่มีคนอยู่ข้างใน..."
พรสวรรค์ด้านการดมกลิ่นของสาวหมาจิ้งจอกเชื่อถือได้
โรลันด์นำหน้าเข้าไปก่อน แสงรูนเรืองรองบนผู้พิทักษ์สีเงินส่องสว่างได้ไกลประมาณสามเมตร
แสงสว่างท่ามกลางความมืดมีค่ายิ่งนัก เด็กสาวทั้งหลายต่างพากันเข้าไปเกาะกลุ่มอยู่ใกล้เขาโดยสัญชาตญาณ
ภายในกระท่อมโล่งๆ พื้นโดยรวมยังค่อนข้างสะอาด มีโต๊ะเก้าอี้ไว้ให้พักผ่อนชั่วคราว มุมหนึ่งมีฟืนแห้งกองซ้อนกันอยู่
โรลันด์เปิดฝาหม้อดินที่เก็บน้ำ ดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบทัพพีไม้ตักน้ำคนดู ผิวน้ำดูใสสะอาด แต่จริงๆ แล้วไม่กล้ารับประกันว่าดื่มได้อย่างปลอดภัย น่าจะเป็นน้ำที่เก็บไว้นานแล้ว ถ้าไม่ต้มให้เดือดก่อนดื่มอาจทำให้ท้องเสีย หรือแม้แต่ท้องร่วงอย่างหนัก
พื้นดินอัดแน่นชื้นและหนัก ไม่มีที่ไหนนอนได้โดยตรง จะว่าที่พื้นก็ไม่ได้ แม้แต่เตียงสักหลังก็ไม่มี
จะอย่างไรก็ตาม ที่นี่เป็นเพียงที่พักพิงกันลมกันฝน จะไปคาดหวังให้สะดวกสบายเหมือนโรงแรมก็คงไม่ได้
โรลันด์อุ้มฟืนแห้งกองหนึ่งไปวางที่หลุมไฟซึ่งก่อด้วยหินตรงกลางห้อง แล้วหยิบหินเหล็กไฟสองก้อนออกมา เคาะกันซ้ำๆ ให้เกิดประกายไฟ
เด็กสาวที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยหลายคนวิ่งเข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้ ที่เหลือก็นั่งพักอยู่ที่โต๊ะ
เกรซ่าหยิบมีดเล็กที่พกติดตัวออกมา เลื่อยขนมปังดำแข็งราวกับเลื่อยไม้ ทีละชิ้นๆ ปกติต้องแช่น้ำร้อนหรือซุปถึงจะกินได้ หญิงสาวนักบวชท่าทางเคร่งขรึมและจดจ่อราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมทางศาสนาอยู่
โรลันด์ยุ่งวุ่นวายอยู่คนเดียวนานพอสมควร ยกมือขึ้นเช็ดหน้าผากอย่างเขินๆ
เจ้าของร้านขายของชำซ่อมไฟแช็กเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้ กลับแนะนำหินเหล็กไฟแทน พร้อมโอ้อวดว่าดีกว่าไฟแช็กและไม้ขีดไฟที่ผลิตจากโรงงานเล่นแร่แปรธาตุเสียอีก
เขาเกิดแรงกระตุ้นอยากย้อนกลับไปที่เมืองพลบค่ำเพื่อไปต่อว่า
ถ้าแม้แต่การก่อไฟง่ายๆ ยังทำไม่ได้ การผจญภัยต่อจากนี้ก็เป็นแค่เรื่องตลก
วิล่าที่หมอบอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ลุกขึ้น หาหญ้าแห้งและใบไม้แห้งมากองไว้ด้านบนสุด: "พี่คะ ลองอีกครั้งนะคะ"
โรลันด์ถือโอกาสลองเสี่ยง เคาะหินเหล็กไฟต่อเนื่อง
ในที่สุด หญ้าแห้งก็มีควันจางๆ ลอยขึ้น
วิล่าช่วยเป่าลมอยู่ข้างๆ เปลวไฟสีส้มแดงก็พุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"เย่! สำเร็จแล้ว!" มังกรสาวหลี่หลี่ตบมืออย่างตื่นเต้น
โรลันด์ถอนหายใจโล่งอกอย่างเงียบๆ ดีที่รักษาหน้าไว้ได้ ไม่เช่นนั้นถ้าทำตัวน่าอายต่อหน้าเด็กสาวพวกนี้ คงเป็นการลงโทษความภาคภูมิใจของผู้ชายที่โหดร้ายที่สุด
ว่าแต่ในเกม การก่อไฟแค่คลิกที่ไอคอนฟืนในช่องไอเทมก็เสร็จ แต่ในความเป็นจริงมันคนละเรื่องกันเลย
วิล่าค่อยๆ เติมหญ้าแห้งลงไปอีกเล็กน้อย จ้องดูเปลวไฟจนมั่นคงดี
ในกระท่อมไม้เล็กที่คับแคบ ควันฉุนคลุ้งไปทั่ว ทุกคนต้องถอยออกไปข้างนอกก่อน รอจนเสียงฟืนแตกปะทุค่อยๆ สงบลง จึงค่อยกลับเข้าไปใหม่
เปลวไฟอันอบอุ่นขับไล่ความชื้นและความหนาวเย็นออกไป บรรยากาศอึดอัดหายไปจนหมดสิ้น
โรลันด์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ ตัดสินใจเลี้ยงแอปเปิลให้เด็กสาวผู้ถูกเลือก ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเวทค้นหา: "นี่ไง รางวัลสำหรับเธอ!"
"ขอบคุณพี่คะ" วิล่ารับมาอย่างเขินอาย แล้วกัดเข้าทันทีอย่างไม่เกรงใจ
เด็กสาวที่เหลือบนใบหน้าเผยความอิจฉาอย่างปิดไม่มิด ถ้าเป็นปกติคงแย่งกันแล้ว แต่ตอนนี้มีผู้ใหญ่อยู่ข้างๆ ยิ่งกว่านั้นเธาเพิ่งช่วยเหลือไป ได้รางวัลก็สมควรแล้ว
โรลันด์หยิบหม้อเหล็กและขาตั้งออกจากกระเป๋าเวทต่อไป
กระเป๋าคาดเอวเล็กเท่านี้ กลับเอาของที่มีขนาดไม่สมส่วนที่ใหญ่กว่าออกมาได้ ภาพที่น่าอัศจรรย์นี้ทำให้เด็กสาวทั้งหลายเกิดความอยากรู้ขึ้นมาทันที มังกรสาวหลี่หลี่อุทานออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว หลินจื่อลูกครึ่งเอลฟ์เบิกตาโกลนอย่างน่าขัน แม้แต่ในดวงตาของเกรซ่าก็ยังแวบผ่านความแปลกใจเล็กน้อย
ตามทฤษฎี นักผจญภัยระดับเงินมีอุปกรณ์อวกาศไม่ใช่เรื่องแปลก แต่โดยพื้นฐานแล้วมีน้อยมาก เฉพาะนักผจญภัยระดับทองที่สูงกว่า หรือนักผจญภัยที่มีฉายาเท่านั้น อุปกรณ์อวกาศถึงจะแพร่หลาย
เขาใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่ง ตั้งขาตั้งบนกองไฟ ท่าทางงุ่มง่ามไม่ชำนาญขนาดนั้น แม้แต่เด็กที่สังเกตการณ์ดีๆ ก็ยังจับได้...
"ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นมือใหม่ คงเป็นคุณชายเล็กๆ ของตระกูลไหนออกมาสัมผัสชีวิตจริงแน่ๆ!" เกรซ่ายิ่งเพิ่มความสงสัยในใจ
หม้อเหล็กที่ร้านตีเหล็กในเมืองพลบค่ำขายมีสามแบบให้เลือก แบบหนึ่งมีลักษณะคล้ายกระทะแบนในโลกความเป็นจริง แบบหนึ่งเป็นหม้อซุปที่มีหูจับสองข้าง แบบหนึ่งเป็นหม้อต้มนมขนาดใหญ่ที่มีด้ามไม้
ช่างตีเหล็กแก่แนะนำข้อดีข้อเสียอย่างกระตือรือร้น สุดท้ายโรลันด์เลือกแบบหม้อต้มนมที่ใช้งานได้จริงมากกว่า
ถึงแม้ความจุจะน้อยที่สุดในสามแบบ แต่ใช้งานสะดวกที่สุด ถึงไม่มีขาตั้งเหล็กก็ถือถือให้ความร้อนได้ ยิ่งกว่านั้น ถ้าใหญ่กว่านี้ กระเป๋าเวทคงใส่ไม่ลง
เมื่อเวลาผ่านไป ผิวน้ำเดือดพล่าน โรลันด์ยกหม้อวางลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง
เด็กสาวที่หิวโหยมานานต่างถือชามของตัวเองมารับน้ำร้อนคนละนิด จุ่มขนมปังดำลงไปในน้ำร้อน
แต่ละคนได้เพียงไม่มาก คงยากจะอิ่มท้อง แค่ประทังความหิวไปได้ชั่วคราวเท่านั้น
โรลันด์กินขนมปังดำที่นุ่มขึ้นบ้าง รสชาติหยาบกระด้าง เปรี้ยวๆ ฝาดๆ แล้วก็ถามขึ้นมาอย่างไม่จำเป็น: "ใครยังไม่อิ่มบ้าง?"
เด็กสาวทั้งหลายพากันส่งสายตาน่าสงสารมาพร้อมกัน
"หิว ข้าหิวนัก..." มังกรสาวหลี่หลี่ดวงตาเป็นประกายเขียว จ้องขนมปังดำในมือโรลันด์ไม่วางตา
ใครจะคิดว่าเขากลับหยิบไส้กรอกรมควันออกมาอย่างใจกว้าง
บรรยากาศฮือฮาขึ้นมาทันที!
โรลันด์ถูกเด็กสาวทั้งหลายรายล้อม
"ให้หน่อย ให้หน่อย ข้าอยากกิน..."
"พี่จ๋า ให้หน่อยนะ~"
"เงียบ!" เขาตวาดเสียงเข้ม: "แบ่งกันกิน ห้ามแย่ง"
บารมีของผู้ใหญ่ทำให้เด็กสาวทั้งหลายเงียบลงทันที
โรลันด์กล่าวเสริมเงื่อนไข: "เฉพาะคนที่เชื่อฟังเท่านั้นถึงจะได้กิน ถ้าไม่เต็มใจ ข้าไม่บังคับ..."
ไส้กรอกรมควันที่เกือบถูกหั่นแบ่งเท่าๆ กัน ถูกอุ่นบนหม้อต้มนมอย่างง่ายๆ กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอฟุ้งไปทั่วกระท่อม
ทุกคนต่างกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
มังกรสาวหลี่หลี่ที่ตะกละที่สุดเสียสติเร่งเร้าไม่หยุด: "เสร็จหรือยัง เสร็จหรือยัง..."
"ใกล้เสร็จแล้ว..."
ไส้กรอกรมควันหนึ่งท่อนหนักไม่ถึงสองร้อยกรัม แต่ละคนได้แค่คำเล็กๆ เท่านั้น เห็นได้ชัดว่าจะไม่รู้สึกอิ่ม
ถ้าปล่อยให้กินตามใจจริง โรลันด์ไม่สงสัยเลยว่าไส้กรอกรมควันสิบกิโลกรัมพวกเธอจะกินหมดในครั้งเดียว